転生したらホシノ・ルリだった

第21話「敵の計器バグに、相乗りします」

# 第21話「敵の計器バグに、相乗りします」

赤い火星の空、高度4万2,000メートル。

機動戦艦ナデシコの船体は、傷ついた翼を必死に羽ばたかせる白い鳥のように、重い軋み音を立てながら水平飛行を続けていた。

『機関室よりブリッジ！！ 第2・第4核パルスエンジンは完全に沈黙！ 残る第1と第3も冷却配管が限界で、これ以上スロットルを開けたら空中分解しちまうぞ！！』

サブモニターの中で、煤と油にまみれた整備班長のウリバタケ・セイヤさんが、噴き出す消火ガスを浴びながら怒鳴っている。

大気圏内では、主動力である相転移エンジンの出力が十分に上がらない。

本来であれば、火星の重力を振り切って宇宙空間（第1宇宙速度）へ飛び出すには、補助動力である4基の核パルスエンジンの推力が必要だった。

だが、そのうちの2基（第2・第4）が先ほどの火星全勢力による包囲網をしのぎきるためのオーバーロードで完全に焼き切れ、推進力は半分以下に落ちてしまった。

残る第1と第3の2基だけでも、冷却系さえ持ち直せば定格以上の過負荷噴射（オーバーロード）で強引に上昇できる計算だったが――いまはその2基の冷却配管まで損傷し、出力を絞って水平飛行を保つのが精一杯だったのだ。

「高度4万2,000をキープするのがやっとよ……！ 落ちてはいないけれど、ここから上へは1メートルも登れないわ！」

操舵席のハルカ・ミナトさんが、小刻みに震える操舵桿を両手で押さえこみながら唇を噛む。

周囲の無人兵器群は、司令塔だった3基の超大型チューリップと母艦カトンボが連鎖爆縮で吹き飛んだため、統制を失って沈黙している。

だが、それはほんの一時の猶予にすぎない。

俺——11歳のホシノ・ルリが、冷や汗を拭いながら脱出用の推力再配分ルートを計算しようとコンソールを叩いていた、そのときだった。

ピピピピピッ！！ と、手首のコミュニケの中でコモイカネが緊急警報を鳴らした。

『ルリさん！！ 前方宙域に新たな敵反応です！！ 後方に控えていた木星蜥蜴の戦艦が1隻、予備の大型母艦「チューリップ」を伴って急速接近……っ、ナデシコの進路のすぐ目の前に立ちふさがりました！！』

「なっ……！？ まだ敵の戦艦とチューリップが残っていたの！？」

通信席のメグミが悲鳴のような声を上げる。

正面のメインモニターに、赤い空の雲を割ってナデシコの行く手を完全に塞ぐように立ちふさがる、黒鉄の敵戦艦と、そのすぐ背後に浮かぶ不気味な大型『チューリップ』の巨体が映し出された。

だが——その巨大な艦影を見た瞬間、俺だけはハッと息を呑んでいた。

これまで佐世保でも火星でも戦ってきた木星蜥蜴の兵器は、バッタやジョロはもちろん、大型母艦のカトンボですら、すべて完全自動化された無人機だった。

だが、いま目の前に立ちふさがったその黒鉄の戦艦は、明らかにそれらとは違っていた。

無機質な自律兵器には存在しない、重厚な有人艦橋（ブリッジ）のフォルム。センサーがかすかに捉えた、生命維持系の排熱シグナル。

俺の頭の中にあるアニメの記憶を呼び起こすまでもなく、直感した。

（……アレには、今までの船と違って……「人」が乗っている……！？）

『それだけじゃありません！！ 立ちふさがった敵戦艦のハッチが開き、艦載の無人機動兵器部隊が一斉に出撃してきます！！ 敵の無人機部隊がナデシコの射程に入るまで、もう時間がありません！！』

「そ、そんな……！ ウリバタケさん、第1と第3エンジンの冷却系の修理はあと何分かかるの！？」

ユリカが機関室回線に向かって叫ぶ。

『くそっ、いま予備の液体窒素パイプを無理やり溶接して繋ぎ直してるところだ！！ どんなに急いでも、冷却を戻して全開（フルスロットル）で吹かせるようになるまでには「あと15分」はかかるぞ！！』

15分。

だが、目の前に立ちふさがった敵戦艦と、そこから吐き出された搭載無人機部隊は、もうすぐそこまで迫っている。

周囲の無人兵器群こそ司令塔を失って沈黙しているものの、今のナデシコはエンジン2基を失い、高度4万2,000メートルを水平飛行で維持するのがやっとの満身創痍の状態だ。

このまま目の前の敵戦艦と搭載無人機部隊に正面から猛攻を加えられれば、エンジンが直る前にナデシコは蜂の巣にされて墜落する。

「……エンジンが直るまで、とても持ちません……」

俺が奥歯を噛みしめ、ブリッジの全員が息を呑んだ——だがその一方、ナデシコのすぐ目の前に立ちふさがったその敵戦艦の内部では、戦局を動かす別の歯車が静かに回り始めていた。

---

ナデシコの進路を塞ぐように展開した、木連の連絡戦艦『かんなづき』のメインブリッジ。

そこでは、角刈りの艦長・**秋山源八郎少佐**と、優人部隊の若き将校・**白鳥九十九**、そして秋山少佐が心の底から信頼する腹心の副長と通信長の4人が、正面モニターに映る傷ついたナデシコの姿を食い入るように見つめていた。

2週間前、ガニメデの最高作戦会議室で、たった一言「人が死ななくてよかった」と漏らした若い士官が『非民（ひみん）』として思想憲兵に引きずり出される狂気を目の当たりにし、「前線の火星へ行って、自らの目でナデシコを見極める」と密室で誓い合って出撃してきた、後方監視部隊である。

九十九の膝の上で握りしめられた両拳が、ブルブルと激しく震えていた。

「……見ましたか、秋山少佐……っ！！」

九十九の声は、感動と興奮で熱く上ずっていた。

「草壁中将や主流派の参謀たちは、あの白い船を『人の心を持たない電子の悪魔だ』と呼びました！ だけど、今の戦いを見てください！！ 火星全土の戦力を1点に集めた大軍に待ち伏せされても、彼らは一度たりとも卑怯な手を使わず、ただ地下シェルターにいた60人の仲間を傷ひとつつけずに救い出すためだけに、全員で体を張って戦ったじゃないですか！！」

さらに九十九は、センサーの録画映像に映っていた、ナデシコの泥臭くも真っ直ぐな戦いぶりを指さした。

「しかも、自分の逃走より先に、傷だらけになりながら全員で地下シェルターの盾になって、60人全員を最後のひとりまで見捨てずに救い出したんです！！ 効率や損得だけじゃなく、泥をすすってでも『全員で生きて帰る』ために戦っている……！ あれこそが、俺たちが聖典『ゲキ・ガンガー3』で学び、心の底から憧れた『真の熱血の勇者たち』そのものじゃないですか！！」

「……うむ。まったくもって、わしの目に狂いはなかったわい」

秋山少佐は、太い腕を組み、目頭を熱く潤ませながら深くうなずいた。

「あの船の艦長も、パイロットたちも、そして1年前に火星の数百万の市民とわしら木連兵士の魂を救ってくれたあの小さな作戦参謀も……絶対にこんなところで死なせてはならん、地球と木星の未来をつなぐ希望の灯火（ともしび）よ」

だが、そのとき。

副長が、厳しい表情でコンソールの通信モニターを振り返った。

「……しかし艦長、状況は一刻を争いますぞ。地上艦隊が大打撃を受けたため、戦況としては、もはや我が『かんなづき』と本艦に搭載している無人機部隊、および後方の『予備大型跳躍門』が戦わなければなりません。こうしてナデシコの目の前に立ちふさがって搭載無人機を発進させはしましたが……」

「分かっています、副長……っ！！」

九十九が、顔を蒼白にして唇を噛んだ。

「このまま俺たちが『かんなづき』の主砲と搭載無人機で攻撃すれば、エンジンを損傷して立ち往生しているナデシコはひとたまりもありません！ ……かといって、予備の跳躍門を通じて木星本国側へ戦闘ログが自動送信されている以上、ここで俺たちが不自然に攻撃の手を緩めたり見逃したりすれば、木星側に裏切りを気づかれてしまいます！ そうなれば俺たちは即座に『非民』と認定されて、ガニメデに残してきた妹のユキナも、この船の乗組員たちの家族も、全員が処刑されてしまいます……！！」

目の前の勇者たちを撃ち落とすか。

それとも、木星側に気づかれて故郷の家族を死なせるか。

九十九がギリッと唇から血が滲むほど奥歯を噛みしめた——その瞬間だった。

「……ふっ。はっはっはっは！！」

秋山源八郎少佐が、腹の底から低く、豪快な笑い声を上げたのだ。

「秋山少佐……！？」

「なにを青ざめておるか、九十九！ 誰が『何もしないまま見逃して木星側に怪しまれる』などと言った？」

秋山少佐は、ニヤリと不敵に口の端を吊り上げると、正面の赤い火星の空を指さし、腹心の通信長を振り返った。

「いいか、よく見ろ。たった数分前、ナデシコが地上で3基の大型次元跳躍門を連鎖爆縮させたばかりじゃろうが？ 好都合なことに、あのすさまじい重力波の余波で、いまこの空域には、『猛烈な異常磁気嵐と空間乱気流』が吹き荒れておる……そうじゃったな、通信長？」

すると、何十年も秋山少佐と苦楽を共にしてきた古参の通信長が、眼鏡のブリッジを中指でクイッと押し上げ、実にわざとらしい困り顔で大きくうなずいた。

「はっ！ いやあ、実に恐ろしい異常磁気嵐ですな、艦長！ 先ほどの爆縮による強力なEMP（電磁パルス）ノイズが直撃したせいで、なんと我が『かんなづき』の火器管制コンピューターと搭載無人機の誘導システムが、**『深刻なシステムバグ』**を起こしています！」

「……えっ！？」

九十九が、ハッと目を見開いた。

「し、少佐！ まさか……『磁気嵐による計器バグ』を装って、木星側に気づかれないうちに裏からナデシコを逃がす気ですか！？」

「そういうことよ！！」

秋山少佐が、ドンッ！！ と自分の分厚い胸を叩いた。

「思い出してみい、九十九！ あの白い船に乗っておる賢い参謀さんは、1年前の火星では『太陽フレアの防災フェス』という建前で市民を逃がし、2週間前のサツキミドリ2号では『気圧バルブの定期点検訓練』という建前で、誰にも気づかれずに5,000人の命を救い出してみせたのじゃぞ！ 向こうが粋な『メンテナンス信号』で命を守ってきたというなら、今度はわしら木連の男たちが、粋な『システムエラー』でお返しをしてやる番じゃろうが！！」

秋山少佐の熱い言葉に、九十九の瞳にパァッと眩しいほどの光が宿った。

「秋山少佐、通信長、副長……っ！！」

だが——すぐ次の瞬間、副長が戦術モニターの数値を見つめたまま、ハッとして首を振った。

「……しかし、艦長。ひとつだけ大きな問題があります。我々が『かんなづき』の搭載無人機をバグで逸らしたとしても、ナデシコはエンジンを損傷して、自力では火星の重力圏すら振り切れません！ それに、EMPノイズが晴れて木星側との定時観測リンクがクリアになれば、いつまでも『計器バグ』で誤魔化し続けることはできませんぞ！」

九十九も息を呑み、モニターに映るナデシコと、自艦の背後に控える大型次元跳躍門を見比べた。

「そ、そうです！ 木星側に気づかれないうちに決着をつけなければ、本国から別部隊が送り込まれてナデシコは今度こそ逃げ場がなくなります！ ……かといって、いまこの空域から脱出できるルートといえば、俺たちの後ろにある『予備の大型跳躍門』しかありません。まさか、少佐……あの白い船を、跳躍門の中へ逃がすおつもりですか！？」

九十九の声が、わずかに震えた。

無理もなかった。

地球・月面圏の中継宙域へと繋がっているあの大型跳躍門は、本来、木連の無人兵器が通過するための次元跳躍門だ。

通常の船が生身のまま跳躍口へ飛び込めば、次元のせん断力に押し潰されて木っ端微塵になる——**『生身で跳躍門に入ることは死ぬこと』**だというのが、敵味方を問わない揺るぎない常識だったからだ。

「……ば、馬鹿な！ 地球の船が跳躍門に入れば、空間の歪みに圧殺される危険が極めて高い！ わしらだって、あいつらが無事に跳躍を抜けられる保証など、どこにも……！」

副長の言葉に、九十九も唇を噛みしめる。

だが、秋山少佐は笑い声を引っ込め、これまでになく鋭く、覚悟の据わった目で、目の前の白い戦艦を見つめた。

「……わかっとる。わしだって、あいつらが100パーセント生き残れるなどとは思っておらん」

静かで、重い声だった。

「だがな、九十九、よく考えてみい。そもそも我が木連において、お前たち**『優人部隊』**の有人機や艦艇は、なぜあの次元跳躍門の跳躍（ジャンプ）に押し潰されずに跳ぶことができる？」

「えっ……？ そ、それは、俺たち優人部隊の機体は、機体周囲に**『重力歪曲場』**を展開して次元の歪みを防いでいるから……っ、あ！！」

九十九が、雷に打たれたように目を見開いた。

秋山少佐は、先ほどまで火星の空で、カトンボの極太の重力波砲すら跳ね返して見せた白い戦艦の映像を指さし、深くうなずいた。

「そのとおりじゃ！ わしら優人部隊は『重力歪曲場』があるからこそ跳躍（ジャンプ）ができる。そして、地球でも、サツキミドリ2号でも、たった今この火星でも、あのナデシコという船は常識外れの出力を誇る重力歪曲場——地球側の呼び名でいう**『ディストーションフィールド』**を展開して絶望を跳ね返してきた！ 優人部隊が重力歪曲場で跳躍できるのなら、あのナデシコも可能なはずではないか！？」

「ディストーションフィールドで、次元跳躍門を突破する……！！」

「うむ！ このまま火星の空に留まれば、壊れたエンジンではどこへも逃げられず、木星本国側に気づかれてあいつらは100パーセント確実に撃ち落とされる。……ならば、あいつらが生き残る手段は、**『ディストーションフィールドをつけたまま、跳躍門に入る』**――それ以外は無いのじゃ！！ 幸い、この予備跳躍門は地球・月面圏の中継宙域に繋がっておる。たとえ100パーセント生き残れる保証はなくとも、ゼロではない！ 木星側に怪しまれないよう、今のうちに早急に奴らをあの跳躍門へ誘導してやり、あとはあの賢い参謀と勇者たちが意図を汲んで、ディストーションフィールドを張ったまま飛び込むことに賭けるぞ！！」

ブリッジに、ピンと張りつめた熱気が満ちた。

100パーセントの勝算などない。それでも、何もしなければ確実に死ぬなら、木星側に感づかれる前に、唯一の活路へ導くしかない。

「……っ、わかりました、秋山少佐！ その賭け、俺も命を懸けて乗ります！！」

九十九が力強くうなずくと、秋山少佐は不敵に口の端を吊り上げ、通信席と射撃管制席を指さした。

「よし、ならば木星側に気づかれぬよう手早く片づけるぞ！ 『ゲキ・ガンガー3』の第18話、敵の武人将軍・ハイペリオンが『吹雪で手元が狂ったわ！』と高笑いして、傷ついたケンたちのロボをわざと逃がしてやった、あの名場面の再現だ！！ 通信長は本艦の搭載無人機をバグで逸らしつつ、あちらの参謀が気づけるよう妨害電波（ジャミング）に『合図』を紛れ込ませろ！ 九十九は威嚇射撃と見せかけて、ナデシコから跳躍門への直線ルート上に浮いている邪魔な残骸や自律ドローンを一掃しろ！」

「はいっ！！ この白鳥九十九、魂を込めて、全力で『手元を狂わせ』ますッ！！」

九十九が射撃管制席へ飛び込み、通信長が『かんなづき』の無人機管制システムへ「磁気嵐偽装プログラム」を一気に流し込んだ！

『うわあああ大変だーっ（棒読み）！！ 磁気嵐のノイズで、本艦から出撃した搭載無人機部隊の誘導座標データのプラスとマイナスが逆転してしまいましたぞーっ！！』

通信長が陽気に叫びながらエンターキーを叩くと、ナデシコの目の前まで迫っていた『かんなづき』搭載の無人兵器群へ、『目標座標：ユートピアの南東200キロ・無人の大渓谷』という真っ赤な誤作動コマンドが一斉に送信された！

さらに九十九が、操縦桿のトリガーを握りしめる。

「こちらも磁気嵐で照準レーダーがバグりました！ ナデシコへの主砲射撃、目標から『誤って』進路の真上へズレまーすっ！！ てええええいッ！！」

ドゴオオオオオオオンッ！！

『かんなづき』の主砲から放たれた重力波弾が、ナデシコのすぐ頭上の空間で派手に炸裂し、ナデシコから後方の跳躍門へと真っ直ぐ伸びる一直線上に漂っていた自律ドローン群だけを、きれいな花火のように一掃してみせた！

そして極めつけに——『かんなづき』自身が舵を切って進路をわずかに譲ると同時に、副長が「おっと、手が滑って防衛ロックの解除スイッチに肘が当たってしまったわい！」とレバーを倒した。

すると、『かんなづき』のすぐ背後に浮かんでいた予備の大型次元跳躍門（地球・月面圏の中継宙域へと繋がっている跳躍ゲート）のゲートロックが解除され、紫色の跳躍口がパカッと大きく口を開くとともに、目に見えない強力なボソン重力場の渦が、真っ直ぐナデシコへ向けてラッパのように広がり始めたのである！

木星側に気づかれないよう、磁気嵐のノイズが濃いうちに早く飛び込ませる必要がある。空いた進路は、跳躍門へと向かうこの一直線のみ。

それはまさしく、「生き延びたければ、ディストーションフィールドを張ってこの跳躍口へ飛び込め」という、命懸けの『誘導』だった。

「……頼む、早く気づいて飛び込んでくれ！！ 木星側に感づかれる前に、俺たちにできるのはお前たちをここへ誘導することまでだ……！！」

九十九は、モニターの中で光る白い船体を見つめ、胸ポケットの『ゲキ・ガンガー』バッジを強く握りしめた。

（生き残る確率なんて、100パーセントじゃない……俺たちにも、お前たちが無事に抜けられるかなんて分かりやしない！ それでも、俺たち優人部隊が重力歪曲場で跳べるんなら、あの船の熱血漢たちと賢い参謀なら、きっと『ディストーションフィールド』を張ったままこの跳躍門を突破して地球へ帰り、そして俺たちの懸け橋になってくれるって、俺は信じてるぞーーっ！！）

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そのころ、高度4万2,000メートルのナデシコのメインブリッジでは。

「えっ……！？ えええええーーっ！？」

レーダー画面を見ていた副長のアオイ・ジュン君と、通信士のメグミが、同時に頓狂な声を上げて立ち上がった。

「か、艦長！！ 目の前に立ちふさがった敵戦艦から出撃してきた無人機部隊が、突然くるっと180度Uターンして、誰ひとりいない南東の大渓谷へ飛んでいきました！！」

「しかも、敵戦艦が放った主砲は私たちの真上へ『流れ弾』みたいに外れて、進路上に残っていた自律ドローンだけを全部吹き飛ばしました！ さらに敵戦艦がすっと横に退いて、その後ろにある大型チューリップの防衛ロックが解除され……空間の歪曲重力場が、まるで私たちの進路を引っ張り込むみたいに真っ直ぐ伸びてきています！！」

「えええっ！？ な、なにそれ、どういうことなの！？」

ユリカが目を白黒させる。

操舵席のミナトさんが一瞬「さっきの3基のチューリップが爆発したときの磁気嵐で、目の前の敵艦のコンピューターがバグったのかしら！？」と目を見開いた――が、すぐ次の瞬間、戦術モニターに表示された進路予測線を見て、ピタリと凍りついた。

「……待って。これ、なんだかおかしいわよ……！」

隣で画面を覗き込んでいた副長のアオイ・ジュン君も、すっと血の気が引いた顔になる。

「敵艦の無人機が逸れて、進路上のドローンだけが吹き飛んで、敵艦自身が道を空けて……開いたのは、まっすぐあの大型チューリップの口へ向かう一直線のルートだけです！ しかもあの重力場の渦……まるで僕たちを、あのチューリップの中へ**『誘導』**しているみたいじゃないですか！！」

「チューリップの中へ、ですって……！？ そんなの、入ったら一瞬で押し潰されて終わりじゃない！！」

通信席のメグミが、恐怖に声を裏返らせた。

無理もない。

この時代、地球側の常識において、**『チューリップの中に入ることは、すなわち死ぬこと』**を意味していた。

実際、佐世保を出航した直後の太平洋上空でも、地球軍の護衛艦クロッカスとパンジーがチューリップの跳躍口へ引きずり込まれて圧殺されかけたばかりなのだ。チューリップに呑み込まれて生きて帰った地球の船など、歴史上ただの1隻も存在しない。

（……ちがう。敵が俺たちを殺すための罠として誘導しているんじゃない）

だが——オペレーター席で、目の前の敵戦艦から届いた通信波形のログを解析していた俺（ホシノ・ルリ）だけは、画面に表示された「数値」を見つめたまま、別の衝撃に息を呑んでいた。

敵艦の搭載無人機に書き込まれた座標反転コードは、ハードウェアの故障ではなく、あきらかに人間の手で意図的に入力されたオーバーライドだった。

しかも、先ほど進路上の自律ドローンを吹き飛ばした目の前の木連戦艦——識別コード『かんなづき』の主砲の射角は、ナデシコには絶対に破片すら当たらず、かつチューリップへと続く一直線上の邪魔者だけを一掃する「コンマ5度の完璧なズラし撃ち」だったのだ。

極めつけに、その『かんなづき』が放ったジャミングノイズの末尾には、ほんの0.1秒だけ——俺とガイとヒカルが毎日格納庫で聞いていた、あの『ゲキ・ガンガー3』の勝利ファンファーレと同じ「3・3・7拍子」のパルス信号が、不器用なモールス信号のように刻まれていたのである。

（……まさか）

俺の胸の奥に、信じられないような熱い衝撃が広がった。

（……白鳥九十九と、秋山少佐か……！？）

アニメでは、もっとずっと後のエピソードで初めて出会うはずだった、木連の和平派の熱血漢たち。

彼らが、いつの間にかこの火星に来ていて、俺たちが地下の60人を無傷で助け出し、必死に戦い抜く姿をその目で見ていてくれたのだ。

そして、ナデシコの目の前に立ちふさがる任務を与えられながら、一歩間違えれば木星本国側に裏切りを気づかれるリスクを背負い、『磁気嵐による計器バグ』という精一杯の嘘をついて――**俺たちを、あのチューリップへと誘導してくれている**のだ！！

俺は、コンソールに並ぶ数値と、先ほどまで自分たちが張っていたバリアの波形を見比べて、思わず奥歯を噛みしめた。

「……磁気嵐のエラーじゃありませんし、私たちを殺すための罠でもありません」

俺は、震える指先でコンソールにそっと触れ、誰に聞かせるでもなく、静かに、しかしはっきりと告げた。

「……いま私たちの目の前に立ちふさがったあの船の中に、自分のクビと命を賭けて、わざとシステムをバグらせて私たちを逃がそうとしてくれている……とんでもなくお人好しの『バカ』がいます。あの人は、私たちが生き延びられる唯一の賭けとして、あのチューリップへ私たちを誘導してくれているんです」

「えっ……？ ルリちゃん、それって……木星蜥蜴の中にも、私たちの味方がいるってこと！？」

ユリカがハッと目を見開いた。

「……だとしても、ルリちゃん！ あっちが親切で道を開けてくれたのだとしても、チューリップに入ったら空間の歪みに押し潰されて死んじゃうんじゃないの！？ 地球の船で、チューリップに入って生きて帰った船なんて1隻もないのよ！？」

ミナトさんが苦渋に満ちた顔で叫んだ、まさにそのときだった。

『ル、ルリさん！！ 時間切れです！！ 3基のチューリップ爆縮によるEMPノイズが、あと数分で晴れてしまいます！！ 木星本国との監視リンクが回復する前に、すぐ離脱しなければあの親切な戦艦までバレてしまいます！！』

手首のコミュニケからコモイカネの警告が飛び、同時に機関室回線からウリバタケさんの怒号が響いた。

『おいブリッジ！！ 残った第1と第3エンジンの2基じゃ火星の重力を振り切って宇宙へは上がれねえ！ ……だが、目の前の同じ高度に開いたあのチューリップへ水平に突っ込むだけなら、今のエンジン2基の推力だけでもそのまま入れるぞ！！』

このまま火星の空に留まれば、増援に撃墜されて全員が確実に死に、命を懸けて逃がそうとしてくれた人たちまで巻き添えになる。

なら、迷っている時間など、1秒もない。

「……分かりました！ ウリバタケさん、今あるエンジン2基でそのままチューリップへ突入します！」

ユリカは涙を拭うと、艦内放送のマイクを手に取り、ブリッジと艦内すべてのクルーに向けて、震える声を必死に張り上げて告げた。

「――総員に連絡します！ これよりナデシコは、目の前のチューリップへ突入します！ ディストーションフィールドで無事に抜けられるか……**命の保証はないため、チューリップに入るまでの数分を、どうか大切な人と過ごしてください！**」

その悲痛な全艦放送が響き渡った瞬間――。

それまで張り詰めていたナデシコの艦内が、一転してすさまじい喧騒に包まれた。

「か、艦長っ！？ 命の保証がないって……僕、せめて最期にユリカと……！」

「ごめんジュン君！ 私はアキトのとこ行ってきまーす！」

「えええっ、僕じゃなくてアキトなのユリカあああっ！？」

艦長席を飛び出して厨房へダッシュするユリカと、泣きながらその後ろを追いかけるジュン君。通信席ではメグミが「お父さん、お母さん、いままでありがとう……っ！」と実家宛てのビデオレターを早口で録音し始め、操舵席のミナトさんは「まったく、肝心なときに艦長も副長も……！」と苦笑しながら操舵を自動維持に切り替え、懐の端末を取り出して家族への短いメッセージを打ち始めた。

艦内回線からも、『最期に魂のゲキガンガー最終回を見るぜヒカルちゃん！』『あたしは別にアキトに会いに来たわけじゃ……って、艦長までなにしに来てんのよ！？』『お前ら邪魔だ、ラーメン作らせろ！！』といった騒々しい怒号と足音が、ひっきりなしに飛び交っている。

（……まったく。本当に、バカばっかりだな）

俺――11歳のホシノ・ルリは、その愛おしい喧騒の真ん中で、ひとりだけ静かに口元を緩めた。

みんなは『チューリップに入れば死ぬかもしれない』と思い、最期の別れを惜しんで大騒ぎしている。

だが、原作の知識と『未来のルリの資料庫』を持つ俺だけは、確信をもって知っているのだ。

ディストーションフィールドを最大展開して今のエンジン2基で突入すれば、ナデシコは押し潰されるどころか、地球・月面圏のすぐ近くへ無傷で『ボソンジャンプ』できる。しかも、このまま原作どおりの位相で飛び込めば、ナデシコが地球圏へ出現するのは、私が設定した**『8ヶ月後の未来』**になる。

（……どうせ数分後には、みんな無傷で8ヶ月後の月面へ跳んで「なんだ、生きてるじゃないか！」って笑い話になるんだ。なら、この『別れの喧騒』は……俺にとっても好都合だな）

俺の頭の中で、未来を変えるための新しい設計図が、電光石火のスピードで組み上がっていた。

ナデシコに乗っているみんなと、救出した60人の研究者たちは、そのまま原作どおり「8ヶ月後の地球」へ安全に跳ばせばいい。さらに、大株主『プロフェッサー・H』としての事前手続きや、8ヶ月後に帰還した際の軍・ネルガル対策の指示書をオモイカネの自動実行プログラムに仕込んでおけば、地球へ戻ったあとの安全も完璧に守られる。

そして――ナデシコが8ヶ月後の未来へ跳んでいるあいだ、現実の時間軸に『8ヶ月間』の空白が生まれる。

「……みなさん、お先に失礼します」

俺は誰にも気づかれないよう、目にもとまらぬ速さでコンソールを叩き、オモイカネの中枢へ『8ヶ月後の地球・月面宙域』へそのままボソンジャンプするための自動航法ロックと、帰還後の対策データ、そして突入直前に再生される「みんな宛ての置き手紙メッセージ」を静かに仕込んだ。

そしてオペレーター席を立つと、ミナトさんやメグミも「ルリちゃんも、自分の時間を過ごすのだろう」と思ったのか、気遣うように目線を伏せたまま何も尋ねてこなかった。

俺はブリッジの自動ドアをすり抜け、大切な人を探し回ったり泣き笑いしたりして大騒ぎしているクルーたちの喧騒の中を、小さな体で縫うように駆け抜けて、誰もいない船尾ブロックの『第3連絡船ベイ』へと飛び込んだ。

ナデシコの主計算機『オモイカネ』は船に残すが、俺の秘密の相棒であるコモイカネは違う。

もともと6歳のとき、手首の通信端末『コミュニケ』の内部に本体を引っ越しさせて以来、コモイカネは外から見ればただの**『市販のスケジュール管理＆おしゃべりマスコットアプリ』**に偽装した状態でローカル領域に常駐しているのだ。そのためナデシコのネットワークから切り離してもそのまま連れていくことができるし、たとえこの先、木連の戦艦で端末の中身を調べられても、表向きはただの子供向け携帯アプリにしか見えない仕様になっている。

『ル、ルリさんっ！？ 本当にみんなが騒いでいる隙に、ナデシコを原作どおり8ヶ月後へ跳ばして、私たちだけで残るんですか！？ もちろん私は、どこまでも一緒に付いていきますけれど……！！』

手首のコミュニケの中で目を白黒させるコモイカネに、俺は小型連絡船のコクピットへ一人で乗り込みながら、静かにうなずいた。

「……ええ。ナデシコのみんなは、オモイカネがいれば大丈夫です。コモイカネは一緒に来てください。……あの親切な『バカ』たちがいるうちに、私たちは木星へ行って、あっちで何が起きているのかを知らなければいけませんから」

俺は小さな手で連絡船のハッチを閉め、コモイカネの端末偽装ロックが正常に作動しているのを最終確認した。

やがて別れの時間が終わり、ブリッジへ戻ってきたユリカの号令とともに、残された2基の核パルスエンジンが全開になって船体が激しく震え始める。

ナデシコの白い船体が大型チューリップの紫色の跳躍口へと吸い込まれる、ほんのコンマ数秒前――。

ガコンッ！！ と俺は緊急切り離しレバーを引き抜き、喧騒と温もりに満ちたナデシコを見送りながら、磁気嵐が吹き荒れる赤い火星の空へと、たった一人で連絡船を脱出させたのだった。

（第21話・完／第22話へつづく）