転生したらホシノ・ルリだった

第31.5話「それぞれの8ヶ月目と、新しい夜明け」

# 第31.5話「それぞれの8ヶ月目と、新しい夜明け」

これは、氷の星・ガニメデに100年ぶりの春を灯し、ひとりの小さなシステムエンジニアが青い星へと旅立ったあとの——木星と地球、それぞれの場所で迎えた「新しい朝」の記録である。

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### 1. 孤立する正義と、サツマイモ係の科学者（草壁春樹・ヤマサキ博士視点）

ガニメデ中央司令部、最高指導者執務室。

照明を落とした薄暗い部屋で、私——草壁春樹（くさかべ・はるき）は、窓の向こうに広がるガニメデの街並みを、ひとり無言で見下ろしていた。

かつては氷点下の薄闇に沈み、凍てつく風と配給列のすすり泣きしか聞こえなかった街は今、天蓋から降り注ぐ「黄金色の人工太陽」に照らされ、22度の春風の中で子どもたちの明るい笑い声が響いている。

だが、私の胸にある重苦しい危機感は、少しも消えてはいなかった。

「……目先の暖かさに酔いしれて、100年前の屈辱も、地球の脅威も忘れたかのように浮かれおって……」

誰もが私を、冷酷な独裁者と呼ぶだろう。

だが、100年前に地球政府によって月から追われ、火星で核の炎を浴びせられ、太陽の光も届かないこの氷の衛星へ逃げ延びた父祖たちの痛みを、私は一時たりとも忘れたことはない。

私が軍の中枢に立ち、特務科学部のヤマサキ・ヨシオ博士らとともに軍の実権を握ったのは、約10年前——木星圏の命綱である『遺跡』の出力が年々落ち始め、逆に地球側が火星の遺跡を解析して猛烈な勢いで技術を発展させ始めた頃だった。

人口100億人と豊かな資源を持つ地球に対し、極寒の衛星に暮らす我々はわずか300万人。

もしこのまま唯一の切り札である『遺跡の技術』で地球に追い抜かれれば、木星圏は戦う力すら奪われ、氷の底で見捨てられて餓死するか、再び地球の奴隷として踏み潰されるしかない。

『誰かが鬼にならねば、この星の300万人は生き残れんのだ』

だからこそ私は、自ら泥を被る道を選んだ。

市民の暖房や農業に回す電力を削ってでも跳躍門と無人兵器を造り、異を唱える穏健派や老技師たちを『非民』として切り捨てた。地球の浅ましい武器商人である『クリムゾン財閥』と裏で手を組み、莫大な『軍事手形』という借金を背負ってでも、地球と対等に戦えるだけの牙を揃えようとしたのだ。

それが、この木星を預かる指導者としての、私の「正義」だった。

……だが、ここ数ヶ月、私の計画は目に見えない何かによって次々と狂わされていった。

火星から地球の新造戦艦『ナデシコ』を取り逃がしたあの日から、すべてがおかしかった。

秋山たちの『かんなづき』が帰還した際には、第1軍港のシステムが謎の異常を起こし、極秘裏に開発していた重力波レールガン『ナナフシ』の試射テストも原因不明の暴発で大破した。

そして数日前、遺跡中心炉心の前で白鳥九十九と月臣元一朗が交わしたやり取りと、私が極秘に振り出していた『軍事手形』の記録がガニメデ全土へ生中継されたことで、中央司令部の空気は決定的に変わってしまった。

「……秋山め。いつの間に、我が軍の中枢システムを出し抜くようなハッカーを飼いならしておったのだ」

議会の過半数は秋山や白鳥たち「和平・民生優先派」になびき、私の権限は大幅に制限された。

さらに先ほど地球から届いた緊急通信によれば、裏で繋がっていた『クリムゾン財閥』の会長と社長たちが、地球の連邦捜査局によって一斉逮捕されたという。これで兵器部品の密輸ルートも完全に断たれた。

それでも私が最高指揮官の座から引きずり下ろされずに済んでいるのは、軍の保守派や前線将校たちの間に「もし今、地球の『白い悪魔（ナデシコ）』が大艦隊を連れて攻めてきたら、草壁閣下なしでは戦えない」という根深い恐怖が残っているからに過ぎない。

（……暖房とイチゴで、どうやって地球の大艦隊からこの星を守るというのだ。和平派の連中が軍を完全に骨抜きにする前に、なんとしても起死回生の戦力を手に入れなければならん……！）

私は周囲に誰もいないことを確認すると、執務机の奥にある「特務科学部・直通秘匿端末」のスイッチを入れた。

頼れるのはもう、次世代の生体ボソンジャンプ技術を研究しているヤマサキ博士だけだ。たとえ謹慎処分中であろうと、裏から研究を再開させなければ——。

ピピッ、と暗号コードを入力し、ヤマサキ博士の極秘回線へ接続した、その瞬間だった。

『——ピロリロリン♪』

厳粛な軍用端末から、なぜか間の抜けた電子音が鳴り響いた。

そして画面いっぱいにパッと表示されたのは、ヤマサキ博士の顔ではなく——かつて現場の兵士たちの間で『座敷わらしのお札』として出回っていた、4歳くらいの小さな女の子が無表情で「ぶい (^^)v」とピースサインをしている白黒写真だったのである。

「なっ……なんだこれは！？ なぜあの気味の悪いお札の写真が、最高機密の端末に映るのだ！？」

画面の下には、赤いゴシック体でこんなメッセージが点滅していた。

『【管理者よりお知らせ】草壁中将とヤマサキ博士の接触および通信は、安全のため永久に禁止されています。なお、いまあなたがこっそり電話をかけた記録は、自動的に月臣少尉と秋山少佐の端末へ転送されました。……悪いことはできませんよ』

「ば、馬鹿なあああっ！？ この回線は、私とヤマサキしか知らん物理直通回線のはずだぞ！？」

私が慌てて回線を切ろうとしたときには、すでに執務室の外の廊下から、月臣が配置した憲兵たちの「草壁閣下、夜分遅くにどちらへ通信されていたのですか？」という厳しいノックの音が響いてきていた。

一方、その同じ時刻。

特務科学部の地下研究室に軟禁されていたヤマサキ・ヨシオ博士は、機械化された片目を血走らせながら、自分のメインコンピューターの前で頭を抱えて絶叫していた。

「ええい、どうなっておるのだ！？ なぜ私の『生体ボソン位相・強制跳躍シミュレーター』を起動するたびに、勝手に画面が切り替わるのだあああっ！？」

ヤマサキがどれだけ複雑な裏コマンドを打ちこんでも、エンターキーを叩いた瞬間に、画面は緑色ののどかなグラフに切り替わり、スピーカーから明るい合成音声が流れるのである。

『本日のヤマサキ博士のお仕事：第0号プラント・サツマイモ水耕栽培エリアの温度チェックと、イチゴ畑の自動水やりタイマーの確認です。サボるとお部屋の暖房が2度下がります♪』

「ぐぬぬぬぬっ！！ 私は木連最高の頭脳を持つ天才科学者ヤマサキだぞ！！ なぜ私が毎日サツマイモとイチゴの世話ばかりさせられなければならんのだあああっ！！」

研究室のドアは外から多重の電子ロックで固められ、窓の外には和平派の元兵士たちが腕を組んで見張りに立っている。

どれほど悔しがってキーボードを叩いても、ヤマサキ博士にはもう、サツマイモの室温を24度に保つこと以外の何ひとつ、悪いことはできなくなっていたのだった。

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### 2. ひとりぼっちを卒業した参謀（月臣元一朗視点）

「——おう、月臣！ そんなに背筋をガチガチに固めて歩くなよ、せっかくのお日様の下なんだからよ！」

「し、仕方ないだろう、九十九！ 俺はこれまでずっと中央司令部の暗い廊下ばかり歩いていたんだ、こんな明るい街中を歩くのはまだ慣れん！」

ぽかぽかと暖かい昼下がりの第3居住区・中央通りで、俺——月臣元一朗は、隣を歩く親友・白鳥九十九に背中をバンバンと叩かれ、思わずむせ返った。

数日前まで、俺の毎日は文字どおり「氷の牢獄」の中にあった。

俺と九十九は、子どもの頃からすり切れるまで同じ『ゲキ・ガンガー』のビデオを見て、「いつか俺たちの手で、この木星のみんなを守るんだ」と誓い合った親友だった。

けれど、俺が草壁閣下の側近参謀に抜擢された頃から、ふたりの間には少しずつ距離ができていった。

司令部の中は、常に思想憲兵の冷たい監視の目が光っていた。少しでも軍の方針に逆らえば、自分だけでなく家族や友人まで『非民』として氷の地表へ追放される。

街の暖房が落ち、凍える市民や飢えた子どもたちを見るたび胸が痛んだが、俺にはどうすることもできなかった。

だから俺は、感情を殺して冷徹なエリート参謀の仮面をかぶり続けた。

夜中にひとり、誰もいない執務室で『不足分は私の給与から天引きしてください』と書き添えた暖房改善の申請書を何度も提出したが、そのたびに「地球との決戦が最優先だ」と朱印で却下された。寒い日には、病弱なユキナちゃんのことが心配で、「九十九からの差し入れだ」と嘘をついてこっそり温かいスープを届けさせたこともあった。

そんな折、火星から帰還した九十九が軍議をサボり、ドックで不審な動きをしていることに気づいたのだ。

「このままでは、九十九が思想憲兵に処刑され、ユキナちゃんまで連座で殺されてしまう。……なら、俺が嫌われ者になってあいつを捕まえ、『責任を持って更生させる』と頭を下げて命だけでも助けるしかない」

そう思い詰めた俺は、ふたりの減免を求める嘆願書を懐に忍ばせ、遺跡中心炉心の前で親友に銃口を向けた。

だが、あのとき。

銃を握る俺の指先が震えていたことも、ひとりで苦しんでいたことも、九十九には全部お見通しだった。

胸ぐらを掴まれ、『熱血っていうのはな、ひとりで歯を食いしばることじゃねえ！ 大切な親友に、助けてくれって本音でぶつかることだろうが！！』と叫ばれた瞬間、俺の中で張りつめていたものが音を立てて崩れ落ちた。

氷の床で、子どものように声を上げて泣きじゃくったあの日から、俺の世界は生まれ変わったのだ。

（……もっとも、あの小さな参謀殿が、俺の泣き顔と嘆願書までガニメデ中に生中継していたのには、さすがに寿命が縮んだがな……！）

俺が思い出し恥ずかしさで耳を赤くしていると、通りの向こうから買い物かごを下げた母親たちや、農業ドームの作業着を着た労働者たちがやってきて、パッと顔を輝かせた。

「あっ、白鳥少尉に、月臣少尉よ！」

「月臣少尉！ あのときの放送、家族みんなで見ていましたよ！ 私たちの暖房を増やすために、自分の給料まで差し出して掛け合ってくださっていたんですね！」

「うちの赤ん坊の咳もピタリと止まりました！ ありがとうございます、月臣少尉！」

市民たちが次々と頭を下げ、まだ湯気の立つ温かいふかし芋を俺の手に握らせてくれた。

「あ、いや、俺はただ……その、結局却下されてばかりで、みなさんを救えたのは九十九や、あの小さな参謀殿のおかげで……」

「いいえ！ 月臣少尉が廊下で扉を開けてくれたから、お日様が戻ったんです！ 私たちの自慢の参謀さんです！」

真っ直ぐな感謝の言葉に、俺は顔から火が出るほど赤くなって、「は、はっ！ 光栄であります！」とロボットのようにぎこちない敬礼を返した。

それを見て、九十九と秋山少佐が腹を抱えて大笑いする。

「あはははは！ 見ろよ秋山少佐、あの冷静沈着なエリート参謀の月臣が、ゆでダコみたいに真っ赤になってるぞ！」

「うむ！ 眉間にシワを寄せて司令部にいた頃より、今のほうが100倍いい男の顔をしておるわい！」

「う、うるさいぞ二人とも……！」

俺は手の中の温かいふかし芋を見つめ、それから黄金色に輝くドームの天井を見上げた。

後ろからは、かつて草壁派の威光を笠に着ていた相良少佐が、議会の風向きが変わった途端にすっかり手のひらを返し、「月臣少尉、第0号プラントへの追加配電の承認印、すべて揃いましたぞ！ ビシッ！」と別人のようにハキハキと報告してくる。

そのとき、通りの街頭モニターに、地球から届いたばかりのニュース速報——不正を暴かれたクリムゾン財閥の旧経営陣が逮捕され、代わりに縦ロールの美しいお嬢様が『新社長』として胸を張っている映像が映し出された。

それを見上げた九十九が、ふっと優しい目をして口元を緩めたのに、俺は気づいた。

「……おい、九十九。お前、さっきから地球のあの『救世主ヒロイン社長』の映像ばかり、やけに熱心に見つめていないか？」

「なっ……！？ ば、馬鹿を言うな月臣！ 俺はただ、いつも手を土だらけにしてまで木星にイチゴの苗を送ってくれたガッツのあるお嬢様が、地球でちゃんと笑えているか気になっていただけで……！」

「ほう？ ユキナちゃんから聞いたぞ、通信の最後に『戦争が終わったら、俺が直接礼を言いに行くからな！』と熱く約束していたそうじゃないか。……なんだ、ゆでダコみたいに赤い顔をしているのは、お前も同じだな！」

「う、うるさいぞ月臣！！ これはお日様が暖かいせいだ！！」

今度は俺と秋山少佐が笑う番だった。

もちろん、問題がすべて片付いたわけではない。

軍の中にはまだ地球の逆襲を恐れて草壁閣下にすがる者たちも多いし、あの巨額の『軍事手形』をどう処理するかという難題も残っている。

けれど——もう、ひとりで暗い部屋で歯を食いしばる必要はないのだ。

「……行くぞ、九十九、秋山少佐。あの小さな参謀殿が地球で戦っている間に、俺たちは俺たちの手で、この木星を『戦争なんてしなくても生きていける星』に作り変えるんだ」

「おう！ 我らが『ゲキ・ガンガー』の熱血合体パワーでな！！」

親友と肩を並べて歩く春の通りは、俺が生まれて初めて知る、胸がいっぱいになるほどの温かさに満ちていた。

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### 3. 転落の死の商人と、爆誕・救世主ヒロイン社長（クリムゾン会長・アクア視点）

地球・『クリムゾン・グループ本社ビル』の最上階、会長室。

「——ええい、どうなっておるのだ！！ なぜ木星の草壁から、今月分の裏金の送金連絡が来んのだ！？」

私——クリムゾン財閥のトップに君臨する会長は、マホガニーの高級デスクを拳で叩き、前に並ぶ社長や専務たちに向かって怒鳴り散らしていた。

地球連合軍には「木星蜥蜴から人類を守る盾」として高値で兵器を売りつけ、裏では木連の草壁に部品を密輸して巨額の軍事手形を握る。どちらが勝っても負けても、我がクリムゾンが太陽系の富を独占する完璧なスキームのはずだった。

「も、申し訳ございません会長！ 木星圏との長距離通信に何らかの障害が発生しているようでして……！」

「言い訳など聞きたくはない！ 8ヶ月前、目障りなネルガルの『白い戦艦』の情報を草壁に売って火星で消息不明にさせ、そのインサイダー空売りで我が社がどれほどの大金を掴んだと思っておる！ これからも地球軍から防衛予算を水増しで絞り取り続けるには、木星側との裏取引が要なのだぞ！ 手違いはないのだろうな！？」

私の剣幕に、社長は額の脂汗をハンカチで拭きながら、慌てて頭を下げた。

「は、はいっ！ むろん抜かりはございません！ 8ヶ月前の空売り口座の隠蔽も、今期の防衛予算の水増し請求も、すべて会長のご指示どおり完璧に処理しております！」

「うむ。ならばよい」

私はようやく少し機嫌を直し、高級葉巻をふかしながら革張りの椅子に深く背を預けた。

すると、隣に控えていた専務が、いかにも手柄話を報告するような下卑た笑みを浮かべて一歩前に出た。

「そういえば会長、太平洋の第7保養島に隔離しております、アクアお嬢様の経過報告が上がっております」

「ほう。あの愚かな娘か」

私は鼻で笑った。

数ヶ月前、この実の娘・アクアは会社の機密サーバーを勝手に嗅ぎ回り、『地球と木星を騙して殺し合わせる悪魔の商売はやめて！ 今すぐ中止しないならコミチャンで世界中に告発するわ！』などと会長室で騒ぎ立てたのだ。

「『頭がおかしくなった』と診断書を書かせて島へ放り込んだときはどうなることかと思ったが……その後、大人しくなったのか？」

「ええ、もう完璧でございますよ会長！」

専務は揉み手をしながら、得意げにタブレットの画面をこちらに向けた。

「顧問医の通達どおり、精神安定剤の名目で『特定神経抑制剤』を毎食欠かさず食事に混ぜております。思考力と記憶をじわじわ奪う例の薬のおかげで、お嬢様はすっかり無気力になりましてな」

「ふむ。では、もう余計な真似はできんというわけか」

「はい！ 監視記録を見るかぎり、最近は島でニコニコ笑いながら、呑気にイチゴやバラを育てておままごとをして遊んでいるとか。……もはや草壁ルートとの密約も、ヤマサキ博士の実験記録も、綺麗さっぱり忘れてしまった頃合いでございましょう。クックック……」

「フン、それでいいのだ！ 会社の邪魔さえせんのなら、あんな孤島で雑草を育てるための予算くらい、いくらでも出してやっても構わんぞ！ はっはっは！」

私と重役たちが品のない高笑いを響かせた、まさにその瞬間だった。

「——っ！？ な、なんだこの警報音は！？」

専務の手元の端末が、突然耳をつんざくような警告音を鳴らし始めた。同時に、室内のセキュリティモニターが一斉に真っ赤に点滅する。

「か、会長……！ 大変です！！ 本社のメインサーバーに外部から不正アクセスが……！」

「なっ、なにを寝ぼけたことを言っておる！ 軍用クラスの最高機密ファイアウォールはどうした！？」

「それが、社長の電子認証コードを使って正面から突破されていまして……！ ああっ、金庫の奥の極秘データが外部へ一斉送信されております！！ ……あっ、テレビを！ テレビを見てください！！」

専務が悲鳴のような声を上げて、壁面の大型モニターを指さした。

そこには、地球連合のローガン・クライン大統領が緊急記者会見を開き、その横の画面に——私が隠していたはずの『防衛予算の水増し横領・ナデシコ空売り口座の裏帳簿』と『アクアへの神経毒投与命令書』が、全世界へ向けてドアップで映し出されていたのである！（しかも、クライン大統領の手元には、敵側へ兵器部品を横流ししていた極秘データまで全て届いているらしかった！）

「な、な、なんだと！？ なぜその最高機密データが流出しておるのだ！？ 誰が認証キーを使った！？」

『——これより大統領令に基づき、国家反逆・巨額横領および殺人未遂の現行犯として、クリムゾン現経営陣の全員逮捕を命ずる！！』

ドガアアアアンッ！！ と会長室の重厚な扉が蹴り開けられ、武装した連邦特別捜査局の捜査官たちがなだれ込んできたのは、そのわずか3秒後のことだった。

「ひ、ひいいいいっ！？ 待て、私はクリムゾン会長だぞ！ 離せ、誰の差し金だあああっ！？」

手錠をかけられ、床に押さえつけられた私の目の前で、捜査官のタブレット端末から、世界中のコミチャン（SNS）で10億回再生を突破しているという『1本の動画』が流れてきた。

『みなさん、こんにちは♪ 絶海の孤島に追放された悪役令嬢、アクア・クリムゾンですわ！ お父様たちが悪い武器商人をしている間に、私は秘密の妖精さんと手を組んで、孤島で育てた真っ赤なイチゴと春を、お腹を空かせた子供たちへ届けておりましたのよーーっ♪』

「ア、アクアあああああっ！？ お前、ただお花を育てて遊んでいたのではなかったのかあああっ！？」

娘のキラキラした笑顔の動画を前に、私はすべてを失い、冷たい護送車へと引きずり込まれていった。

……そして、同じ時刻。

太平洋・第7保養島の別荘のリビングでは、純白の社長スーツに身を包んだ私——アクア・クリムゾンが、ホログラム画面にずらりと並んだ新役員たち（お父様に冷遇されていた真面目な民生・農業部門のおじさま方）から、万雷の拍手を受けていた。

『アクア新社長！ あなたの勇気ある不正告発と、孤島で健気にイチゴを育てていた感動のメイキング動画のおかげで、我が社の平和産業部門の株価がストップ高でございます！』

『筆頭大株主であるプロフェッサー・H様からも、全面的なバックアップの委任状が届いておりますぞ！』

「おーっほっほっほっほ！！ 当然ですわ！ これからの時代、野蛮な兵器なんかで稼ぐのは三流のすることよ！ 新生クリムゾンは、太陽系すべての星にお花とイチゴと温かい暖房を届ける、愛と平和の超一流ブランドとして生まれ変わりますわよーっ！！」

私は高らかに宣言し、コミチャンのコメント欄を埋め尽くす『#アクア様一生ついていきます』『#宇宙一のヒロイン社長』の弾幕をうっとりと眺めた。

（……ふふっ。思い返せば、この島へ閉じこめられたばかりの頃は、本当にすべてを諦めかけていたのよね）

正しいことを言ったはずなのに、実の父親から『頭がおかしくなった』と嘘の診断書を書かれ、誰ひとり味方のいない絶海の孤島へ追放されたあの日。

あの頃の私は、どうせ誰にも届かないなら、ひとりぼっちの悲劇のヒロインを演じて、島の秘密工場ごと爆薬で散ってしまおうかと思っていた。

けれど——そんな私の前に、画面の向こうから「ちびっこ妖精さん」とユキナさんが現れて、私の手を取ってくれたのだ。

『アクアさんは、狂ってなんかいなかったわ。私たちのために戦ってくれた、優しいお友達よ』

ユキナさんのあの言葉に、どれほど救われたことか。

妖精さんは、私の食事に混ぜられていた恐ろしい神経毒を、私が気づくよりずっと前にハッキングで『ただのビタミン剤』にすり替えて守ってくれていた。

そして、もうひとり——ユキナさんのお兄様である、白鳥九十九さん。

最初の通信のとき、私のヘンテコなAI断罪お芝居を本気にして、『女の子を見殺しにするわけにはいかんぞ！』って画面の向こうで顔を真っ赤にして怒ってくれた、ちょっとおバカで真っ直ぐな木星の騎士様。

私がドレスを土で汚しながらイチゴの苗をコンテナに詰めたときも、社交界の男たちなら鼻で笑うような姿を、『見かけによらず、ガッツのあるお嬢様だな！』って、太陽みたいに眩しい笑顔で褒めてくれたのよね。

（……アプリの中の作り物の王子様なんかより、画面の向こうで不器用に笑うあの人のほうが、100万倍素敵だったわ）

お父様が「雑草を育てる予算」だと思って通してくれたお金で、木星の子どもたちのためにイチゴの苗やビスケットを『園芸便』で送り届け、子どもたちが「おいしい！」と笑う顔と、九十九さんの『戦争が終わったら、直接礼を言いに行くからな！』という真っ直ぐな言葉を聞くたびに——私は生まれて初めて、自分の力を「誰かを幸せにするために使う喜び」を知ったのだ。

悲劇のヒロインとして散るのではなく、大切な仲間と一緒に戦って、いつかあの熱血騎士様が地球へ迎えに来る日を待ちながら生きたまま伝説になるほうが、ずっと胸がときめくじゃないの！

そのとき、別荘の地下ドックに設置された「小型ボソン受信ゲート」が、美しい紫色の光を放ち始めた。

私は社長用の高いヒールをカツカツと鳴らして地下へと駆け降り、光の中からちょこんと飛び出してきた11歳の小さな大恩人を、ありったけの感謝を込めてギュウウウウッと抱きしめたのだった。

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### 4. 託された赤い実と、ふたつの星の約束（白鳥ユキナ視点）

その夜。

ガニメデの第1居住区にある白鳥家の縁側で、私——白鳥ユキナは、洗濯して綺麗にアイロンをかけた「小さな黒金の軍服」を、そっと畳んでいた。

お兄ちゃんの古い予備軍服を、夜なべして130センチサイズに縫い縮めた、小さなちびっこ軍服。

手のひらでその小さな襟元を撫でていると、これまでの8ヶ月間の思い出が、温かい灯りのように胸の奥に浮かんでくる。

ルリちゃんが来る前のガニメデは、本当に暗くて、凍えるような毎日だった。

氷点下の配給列で冷たいクロレラ寒天を受け取りながら、周りの大人たちが「すべて地球人のせいだ」と叫ぶのを聞いて、私はひとりマフラーに顔を埋めていた。どうして同じ人間同士なのに、憎み合うことしかできないんだろうって、悲しくてたまらなかったのだ。

そんなある夜、火星から戻ったお兄ちゃんと秋山少佐が、不思議な『お札』が貼られた木の箱を家に運び込んできた。

その中からちょこんと顔を出したのが、銀色の髪をしたお人形みたいに小さな女の子——地球の戦艦ナデシコから来た、ルリちゃんだった。

最初は「地球の子」と聞いてびっくりしたけれど、私の手作りの花柄の綿入れ半纏にすっぽりくるまって、温かい炒り豆のお茶を小さな両手で大事そうに飲む姿を見たら、そんな壁は一瞬で消えてしまった。

夜中に第3農業ドームのトマトと小麦を救いに行って、帰ってきた布団の中で、私の腕に抱きしめられながら湯たんぽみたいに丸くなって眠っていた小さな温もり。

そして、この小さな軍服を仕立ててあげた夜。

少し大きめの軍帽をかぶったルリちゃんが、ミカン箱の踏み台の上で「……敬礼、ビシッです」と小さな右手を挙げて見せてくれたとき、ただ祈ることしかできなかった私の中で、「この子と一緒に、木星の未来を変えたい！」という強い勇気が芽生えたのだ。

それからの日々は、まるで春の魔法みたいだった。

北極の氷原から救い出した榊おじいさんや工藤さん、312人のみんなと一緒に『第0号プラント』に黄金色の太陽を灯した日。

地球のアクアさんが送ってくれた苗から、ガニメデの地下で「最初の真っ赤なイチゴ」が12粒実ったときの歓声と、ルリちゃんが嬉しそうに飲んでいた即席イチゴミルク。

そして数日前、遺跡中心炉心の100年分のゴミ掃除をやり遂げて、ガニメデ中の空に本物みたいな「お日様」が戻ったあの瞬間——。

「……ルリちゃん、もう今ごろは、地球のアクアさんのところに着いたかな」

私は、自分の部屋の布団の横を見た。

昨日まではそこにあった小さな温もりがなくて、今夜はちょっとだけ布団が広くて、寂しい。

本当は、私も一緒に地球へ行きたかった。

ルリちゃんひとりだけに、地球と木星の仲直りという大きな荷物を背負わせたくなかったから。

けれど、跳躍門の前で、ルリちゃんが私のポケットにそっと入れてくれた「小さなケース」を取り出して、私は微笑んだ。

ケースの中には、第0号プラントで実ったばかりの、ツヤツヤと輝く「真っ赤なイチゴ」が1粒、大切に入っていた。

『ユキナさんは、お兄さんや月臣さん、秋山少佐と一緒に、この木星で「いつでも地球と握手できる温かい街」を作って待っていてください。……それが、ユキナさんにしかできない、一番大切な仕事です』

あの小さな背中で、ルリちゃんはいつだって、100年先のみんなの笑顔を見ていたのだ。

「……うん。泣いてなんかいられないわね！」

私はケースの中のイチゴを、大事に口へ運んだ。

甘酸っぱくて、春の太陽みたいな味が、胸の奥までじんわりと広がっていく。

翌朝。

私が大きなエプロンを着けて地下の『第0号プラント』へ行くと、そこには榊博士や工藤元曹長、そして312人の家族たちが、黄金色の人工太陽の下で生き生きと働いている姿があった。

「おお、ユキナちゃん！ 見てくれ、ルリ見習い殿が炉心を直してくれたおかげで、今朝はイチゴが昨日の3倍も赤く色づいたぞ！」

「第3ドームの源さんからも、『こっちの小麦も最高の実りだ、今夜はみんなで焼きたてのパンを食おう！』と連絡が来ているぞ！」

子どもたちが「ユキナお姉ちゃん、見て見て！ こんなに大きいイチゴが採れたよ！」と、両手いっぱいの赤い実を見せて笑っている。

その横では、お兄ちゃんと月臣さんが、腕まくりをして楽しそうに水路のパイプを運んでいた。

私は、黄金色に輝くドームの天井——そのはるか何億キロも向こうにある、青い地球の空を見上げた。

「ルリちゃん、気をつけてね！ あなたが灯してくれたこの温かい春を、私たちがもっともっと大きく育てて待っているから！ ……次に会うときは、あなたの大切な『ナデシコ』のみなさんも一緒に、みんなでお腹いっぱいイチゴを食べましょうね！」

氷の星に芽吹いた小さな春は、ふたつの星が本当に手を取り合うその日に向けて、力強く、どこまでも温かく広がり始めていた。

（第31.5話・完／木星潜入編・完結）