転生したらホシノ・ルリだった

第8話「赤い星の空を見上げて」

# 第8話「赤い星の空を見上げて」

「父さん、母さん、朝ごはんできたよー！ 冷めないうちに早く来てってば！」

俺——テンカワ・アキトは、エプロンのすそで手を拭きながら、キッチンの奥の研究室に向かって声を張り上げた。

西暦2195年、秋。

火星のシドニア第4研究区画にある俺たちの家は、今日も朝から調味料のいい匂いと、両親がキーボードを叩く音で満ちていた。

「はいはい、今行くわよアキト。……あら、今日はロールキャベツ？ いい匂いねえ」

白衣を着た母さんが、髪にとめた丸いヘアゴム——数年前から火星でも大流行している『ふわっと・スタイラー』を軽く直しながら、うれしそうにダイニングへ出てきた。

そのすぐ後ろから、目の下にくまを作った父さんが、手首のコミュニケの画面を見たままフラフラと歩いてくる。

「うーん、この遺跡の位相空間の数式がどうしても解けん……。あっ、アキト、目玉焼きは半熟か？」

「もちろん！ クライン大統領の配信みたいに割れたりはしてないよ。ほら、座って座って。歩きながらコミュニケ見てると、また柱にぶつかるよ」

俺が苦笑いしながら皿を並べると、父さんは「すまんすまん、お前の作る飯が世界でいちばんうまいな」と笑って席についた。

俺の夢は、コックになることだ。

それも、ただのコックじゃない。とびきりうまい「ラーメン屋」になることだ。

父さんと母さんは、ネルガル重工の研究所で、火星の古い遺跡やナノマシンの難しい研究をしている科学者だけど、俺にはそういう難しい計算はよくわからない。

でも、この寒い火星の開拓地では、栄養バランスの計算された冷たい合成食よりも、骨や野菜からコトコト時間をかけてダシを取った、湯気の立つ熱々のラーメン一杯の方が、ずっと人の心を元気にしてくれることを俺は知っていた。

それに、俺がこんなにもラーメン作りが大好きになったのには、一生忘れられない「ある夜」の記憶がある。

ふと、キッチンの天井にあるスプリンクラーの銀色のノズルと、その下のコンロに置いた寸胴鍋が目に入った。

あれを見るたびに、俺は6年前——まだ俺が11歳だったころの、あの奇妙で、冷たくて、そして誰よりも温かかった夜のことを思い出すのだ。

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あれは、2189年の春のことだった。

夜中の10時ごろ、俺が自分の部屋で眠っていたら、突然、研究区画中の非常ベルが耳が痛くなるくらいの大音量で鳴り響いたのだ。

それと同時に、天井のスプリンクラーから滝みたいに冷たい水が噴き出して、家の中も、父さんたちの研究室も、一瞬でプールみたいに水浸しになった。

「な、なんだ！？ 火事か！？」

パジャマのままびしょ濡れになった俺を、父さんと母さんが両側から抱きしめて外へ飛び出すと、わずか3分で火星警察の装甲パトロールカーが何台もサイレンを鳴らして駆けつけてきた。

そのとき、俺は見たのだ。

研究所の裏門のあたりから、黒い服を着た知らない男たちが、ずぶ濡れになって慌てて車に乗りこみ、猛スピードで逃げ出していくのを。

警察のおじさんたちは「システムの誤作動で警報とスプリンクラーが勝手に動いたみたいですね。でも、そのおかげで不審者の侵入を未然に防げました！」と首をかしげていた。

けれど、警察の人たちが帰ったあとの家の中で、父さんと母さんは、濡れた毛布にくるまったまま、お互いの手を強く握りしめて、真っ青な顔で「……誰かが、私たちを助けてくれたのね」とガタガタ震えていた。

いつもは何でも知っていて頼りになる父さんと母さんが、あんなに怖そうに震えているのを、俺は生まれて初めて見た。

11歳の俺には、難しい事情はわからなかった。

ただ、「このままじゃ父さんと母さんの心が凍っちゃう、何か温かいものを作ってあげなきゃ」と、それだけしか考えられなかった。

俺は、水浸しになったキッチンの床を拭いて、見よう見まねでコンロに火をつけた。

冷蔵庫に残っていた鶏ガラと、くず野菜と、少しのしょうゆ。

震える手で鍋をかき混ぜて、中華麺を茹でて、白い湯気がもくもくと立ちのぼるどんぶりをふたつ、父さんと母さんの前に置いた。

「ふ、ふたりとも、これ食べて！ 俺が作ったラーメンだよ！」

父さんと母さんは、びっくりしたように顔を上げて、それから、どんぶりから立ちのぼる白い湯気の中で、レンゲでスープをひと口すすった。

次の瞬間。

真っ青だったふたりの頬に、ぽっと赤みが差して、母さんの目からポロポロと涙がこぼれ落ちたのだ。

「……あったかいねえ、アキト。おいしくて、お腹の底から生き返ったわ」

「ああ、最高にうまいぞ、アキト。……ありがとうな」

湯気の向こうで、ふたりがいつもの優しい笑顔に戻って、俺の頭をなでてくれた。

そのとき、俺の胸の奥に、熱い火が灯ったのだ。

（ラーメンって、すごいんだ）

どんなに怖いことがあった夜でも、どんなに体と心が冷え切ってしまっていても、たった一杯の温かいスープと麺が、人を笑顔にして、「生き返った」って言わせてくれる。

あの日以来、俺たちの家のまわりには、ネルガル本社の保安部から厳重な警備がつくようになり、俺は毎日、徹夜明けの父さんと母さんや、近所の研究員の人たちに、いろんなラーメンを作って振る舞うようになった。

6年前に地球へ引っ越していった幼なじみの女の子——ミスマル・ユリカが、別れ際に「アキト、また地球で遊ぼうね！」と笑っていたのを思い出す。

いつか立派なコックになって、地球へ本場の修業に行って、誰でも気軽に立ち寄れる「自分のラーメン屋台」を開くんだ。

そして、ユリカや、あの夜に俺たち家族の命を救ってくれた名もなき誰かに、俺の最高の一杯を食べてもらう。

それが、17歳になった今の俺の、一番の夢だった。

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「ところで、あなた。今日のアレ、本当に行かなきゃダメなの？」

朝食のロールキャベツを食べながら、母さんが少し面倒くさそうに手首のコミュニケを浮かべた。

空中に投影された画面には、派手な文字でこう書かれている。

『本日開催！ 地球連合政府・ネルガル重工合同「太陽フレアに負けるな！ 全火星・超大型防災フェス」！！』

画面の中では、花柄エプロンではなく立派なスーツを着たクライン大統領が、『火星市民の諸君！ 大型磁気嵐に備え、本日正午までに全員、軌道上の500隻の退避船団へ乗りこみたまえ！ 参加賞の商品券も用意してあるぞ！！』と拳を振り上げていた。

「うーん、太陽フレアで通信が乱れるくらいなら、うちの研究所の地下室にこもっていた方が研究が進むんだがな……」

父さんがフォークを止めて、うーんと唸った。

「だよな、父さん！ 俺も、来週の料理コンクールに出す新作ラーメンのスープを今日から仕込みたかったんだよ。たかが磁気嵐の訓練で、わざわざ宇宙船に乗って3日間も軌道上に行くなんて大げさだよなあ」

火星で暮らす俺たちにとって、磁気嵐や砂嵐なんて珍しいものじゃない。

それなのに、今回はなぜか地球連合の大統領と、ネルガル重工の筆頭大株主だという『プロフェッサー・H』という謎の大富豪がポケットマネーを出して、太陽系中の大型船を500隻も火星にかき集めたのだという。

「まあ、強制じゃないなら、うちはパスして研究とスープの仕込みを——」

父さんがそう言いかけて、コーヒーカップを持ち上げた、まさにそのときだった。

ピンポーン、と玄関のチャイムが鳴った。

いや、鳴ったどころではない。

家の外に、なんだか黒塗りの立派な大型リムジンと、ネルガル重工の紋章が入った警備車両が3台くらい横づけされる音がしたのだ。

「えっ、な、なんだ！？」

俺が慌てて玄関のドアを開けると、そこには、ビシッとスーツを着こなしたネルガル火星支社の支社長さんと、10人くらいのスタッフたちが、深々と頭を下げて並んでいた。

「テンカワ博士ご夫妻、ならびにアキト様！ お迎えに上がりました！！」

「し、支社長！？ どうしたんですか一体！？」

白衣のまま出てきた父さんが目を丸くすると、支社長さんは額の汗をハンカチで拭きながら、震える声で言った。

「実は今朝、地球本社の取締役から、名指しで厳命が下りまして！！ 『第4研究区画のテンカワ一家は、なにがなんでも本日の正午までに第12退避船の特別室へお乗せしろ。もし研究や料理の仕込みを理由に居残ろうとしたら、研究所ごと担いででも連れていけ』と！！」

俺と父さんと母さんは、顔を見合わせてぽかんとした。

「な、なんでうちの家族が名指しで！？ それに、俺が料理の仕込みをすることまで知ってるんですか！？」

「理由は私どもにもさっぱり！！ ですが、我々にとって厳命は決定と同じなのです！！ あっ、アキト様には、第12退避船のキッチンを自由にお使いいただける権利と、『地球直送・最高級名古屋コーチンと羅臼昆布の特選食材セット』を船内にご用意してございます！！」

俺の耳が、ぴくんと動いた。

「……名古屋コーチンと、羅臼昆布！？」

火星では絶対に手に入らない、地球の最高級のダシ素材だ。

「父さん、母さん、行こう！！ 防災訓練、絶対に参加しよう！！」

「えーっ、アキト、食材で買収されたのか！？」

「だって、火星じゃ一生お目にかかれない昆布だよ！？ それに、どうしても地上に残るスタッフの人たちの分も、地下シェルターにしばらくは困らないだけの食料が入ってるって言うし、3日くらい宇宙船で休もうよ！」

俺が両手で父さんと母さんの背中をぐいぐい押すと、二人は「まったく、アキトがそこまで言うなら仕方ないわね」「3日間、いい骨休めにするか」と苦笑いして、最小限の荷物と研究データのバックアップだけを持ってリムジンに乗りこんだ。

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正午。

俺たちを乗せたシャトルは、火星の赤い大地を離れ、高度400キロの衛星軌道へと上がった。

窓の外を見て、俺は思わず「うわあ……」と声を上げた。

宇宙空間に、見たこともないような光景が広がっていたのだ。

1隻に何千人も乗れる巨大な輸送船や豪華客船、大型移民船が、まるで光の川みたいに、火星の周りにずらりと浮かんでいる。

その数、500隻。

ネルガル重工の船だけじゃない。地球や月のいろんな会社のマークがついた船が、本当に太陽系中からかき集められていた。

俺たちが案内された『第12退避船』の中は、まるでお祭り騒ぎだった。

「なんかよくわかんないけど、商品券までもらっちゃったわよ！」

「プロフェッサー・Hって、あの『ふわっと・スタイラー』や『コミュニケ』を作ったおじいさんでしょ？ お金持ちの道楽ってスケールが違うわねえ！」

近所のおばさんや子供たちが、ジュースを片手に笑い合っている。

火星中の街という街から、ほとんどの市民がこの船団に乗りこんでいて、いま地上に残っているのは、最新の地下シェルターに入った、わずかな研究員と保安要員の人たちだけだという。

「本当に、ただの磁気嵐でここまでやるなんて、ずいぶん心配性な大株主さんねえ」

母さんが、船の丸窓から眼下の赤い火星を見下ろして、くすっと笑った。

時計の針が、午後3時を指した、そのときだった。

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ビイイイイイッ！！ ギュオオオオッ！！ と。

鼓膜を突き刺すような、けたたましい緊急警報がロビー中に鳴り響いた。

天井の非常灯が真っ赤に回転し、船内のすべての人の手首にあるコミュニケからも、心臓が跳ね上がるような大音量の防衛アラートが一斉に吹き上がる。

お祭り気分だったロビーが、ざわっと静まり返る。

「な、なんだ？ もう太陽フレアが来たのか？」

父さんが窓に顔を近づけた、その瞬間。

俺たちの目の前で、火星の空が、紫色の光とともにぱっくりと割れた。

巨大な、花のような空間の歪み。

1輪じゃない。10輪、20輪。

その花びらの中心から、見たこともない銀色の不気味な機械の群れが、まるでイナゴの大群みたいに、火星の地表へ向かって一斉に降り注いだ。

「……え？」

次の瞬間。

音のない宇宙空間の向こうで、俺たちがさっきまで暮らしていたシドニアの街が、第4研究区画が、真っ赤な閃光に包まれて吹き飛んだ。

ドームが砕け散り、街並みが炎に飲まれていく。

もし、正午のシャトルに乗っていなかったら。

もし、「うちはパスしてスープの仕込みをしよう」と、あの家に残っていたら。

今ごろ、俺も、父さんも、母さんも、あそこの街の人たちも、ひとり残らずあの炎の中にいたのだ。

ロビーのあちこちから、悲鳴と、腰を抜かしてへたりこむ音が上がった。

船内放送のスピーカーから、艦長さんの震える声が響き渡る。

『き、緊急事態発生！！ 火星地表に、正体不明の武装勢力が降下！！ これより本船団500隻は、訓練を中止し、ただちに地球圏への緊急脱出軌道に入ります！！ 衝撃に備えてください！！』

ゴオオオッ、と船体が大きく揺れ、メインエンジンが点火された。

俺は、床に座りこみそうになった母さんと父さんの手を、両手で必死に握りしめていた。

父さんが、眼鏡の奥の目を見開いて、遠ざかっていく赤い火星と、自分たちの手首のコミュニケを交互に見た。

「……太陽フレアなんかじゃ、なかった」

父さんの声が、かすかに震えていた。

「あの日と同じだ。6年前、夜中にスプリンクラーが動いて、私たちを暗殺者から守ってくれた、あの夜と……！」

「あなた……じゃあ、今回のこの500隻の防災フェスも、私たちを名指しで船に乗せたのも……」

母さんが、両手で口をおさえて、涙を浮かべた。

誰かが、知っていたのだ。

今日、この時間に、火星が焼かれることを。

そして、パニックを起こさずに何百万人もの市民をひとり残らず救うために、とんでもないお金を使って、政府を動かし、500隻の船を集めて、俺には『名古屋コーチンと羅臼昆布』まで用意して、この宇宙へ逃がしてくれたのだ。

俺は、分厚い強化ガラスの窓に両手をついて、小さくなっていく火星を見つめた。

俺たちの家は、もうない。

でも、父さんの手も、母さんの手も、ちゃんとここにあった。温かかった。

周りの人たちも、みんな泣きながら、家族と抱き合っている。

『プロフェッサー・H』。

顔も知らない、声も知らない、地球のどこかにいるという謎の老博士。

「……ありがとう、ございます……！！」

俺は、窓ガラスにおでこをつけたまま、誰に届くかもわからない声で、何度も、何度もそうつぶやいた。

いつか、地球に着いたら。

もし、その人に会える日が来たら。

そのときは絶対に、俺が人生をかけて作った、世界でいちばんおいしいラーメンを、お礼に食べてもらうんだ。

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……なお、そのころ。

アキト君が涙ながらに感謝を捧げている『謎の老博士（プロフェッサー・H）』本人は、地球の第7研究所のベッドの上で、無重力ツインテールを揺らしながら、おやつのプリンを食べていた。

手首のコミュニケが『ピピピ』と小鳥のようなポケベル音を鳴らし、コモイカネが誇らしげに文字を浮かべる。

『ルリさん！！ 第12退避船のテンカワ・アキト君が、船内のキッチンで、さっそく特選食材セットを使って、避難民の皆さんに温かい鶏ガラスープを振る舞っています！！ 大好評です！！』

俺は、プリンのスプーンをくわえたまま、ふっと目元をゆるめた。

（……そうか。あいつ、もうみんなの料理を作ってるのか。相変わらずだな）

来年の春には、俺もこの研究所を出て、ナデシコに乗る。

そこで、コックとして乗艦してくるあいつと、初めて顔を合わせるはずだ。

もちろん、俺が『プロフェッサー・H』だなんてことは、死んでも言わないけれど。

「……おいしいスープなら、今度、私もいただきたいですね」

誰にも聞こえない声でそうつぶやいて、俺はプリンの最後の一口を食べた。

（第8話・完／次回より第1章・ナデシコ出航編）