GODDESS IN IRONMAN

Chapter 21 ― NEXT STEP ― 次なる一歩

　ROBERTS INDUSTRIES(ロバーツ・インダストリーズ)本社、地下開発区画。静寂に包まれたハンガーの中央には、一機のパワードアーマーが佇んでいた。

　金と赤の装甲は至るところに傷を負い、一部は大きく歪んでいる。背部のリアクターは最低限の出力を維持し、機体は動態待機状態のまま沈黙していた。

　マークⅠ。

　タイラント級ラプチャー、グレイブディガーとの戦闘を経て、満身創痍となった機体である。その傍らでは、開発用端末の前に座ったまま眠っている男がいた。

　アダム・ロバート。

　昨夜から戦闘データの解析と次世代機の構想に没頭していた結果、どうやら睡魔に敗北したらしい。

　そこへ、朝の業務を開始するために開発区画へやってきたナターシャが姿を現した。

「アダム？」

　返事はない。

　ナターシャは不思議そうに近づき、端末の画面を確認する。そこにはマークⅠの損傷記録や、次世代機に関する設計メモが表示されていた。

「また、こんなところで……」

　小さくため息をついた彼女は、そこでようやくマークⅠの姿に目を向けた。

「……これは」

　思わず足が止まる。

　何度見ても、ひどい損傷だった。ナターシャはアダムへと視線を戻す。

「アダム。起きてください」

「ん……ああ、おはよう、ナターシャ」

「おはようございます。ではなく、どうしてこちらで眠っていらっしゃるんですか？」

「いやあ、ちょっと設計を考えていたらね。気づいたら朝だった」

「そのようですね」

　ナターシャの視線が再びマークⅠへ向く。

「……それで、この損傷について説明していただけますか？」

「グレイブディガーとの戦闘でね。思ったより手強かったよ」

「タイラント級と交戦したんですよね？」

「そうだね」

「……それを、そんなに簡単におっしゃらないでください！」

　ナターシャの怒った声が開発区画に響き、アダムは少しだけ肩をすくめた。

「まあ、無事に帰ってきたんだからいいじゃないか」

「よくありません！」

　困ったように彼女はマークⅠの損傷箇所を見つめたまま、静かに言葉を待つ。致命的な損傷はないが、そのボディに刻まれたダメージは決して看過できないものだ。

「いやぁ、マークⅠに関しては修理すればいいって」

「でも、貴方は修復できないんですよ！？」

　その声には、いつもの落ち着いた秘書としての響きはなかった。

　ナターシャは元々、戦闘用ニケとして製造された存在だ。地上の危険も、ラプチャーの脅威も知っている。

　だからこそ、タイラント級との戦闘がどれほど危険なものだったのか、想像できてしまう。

「……私、アダム様がグレイブディガーと戦ったと聞いて、生きた心地がしませんでした」

　ナターシャはアダムを見つめていた。責めたいわけではない。ただ、無事でいてほしい。

　その気持ちが、声の端々から伝わってくる。

「マークⅠは機械です。壊れても、修理できます。でも、アダム様は違います。どうか、ご自身を大切になさってください」

「……ごめん。心配をかけたね」

　アダムはいつもの軽口を返さなかった。

「次からは、もっと慎重に行動するよ」

「本当にお願いします」

「約束する」

　ナターシャはようやく表情を和らげた。

　その場に、少しだけ穏やかな空気が戻る。

　──そのとき。

［ボス！　おはようございます！］

「ふぇっ！？」

　突然、明るい女性の声が響いた。

　ナターシャは驚いて周囲を見回す。

「今の声は……？」

「ああ、そうだった。紹介するよ」

　アダムは軽く咳払いをして、ナターシャに向き直った。

「彼女はEDITH。うちの新しいAIだ」

［初めまして！　イーディスです！　これからよろしくお願いします、ナターシャさん！］

「まあ、新しいAIなのですね。こちらこそ、よろしくお願いします」

［はい！　ありがとうございます！］

「ちなみに、ALFREDとは兄妹機なんだ。開発時期はほぼ同じだけど、ALFREDの方が先に稼働を開始したんだよ」

『正確には、私とEDITHは兄妹機です。私の方が先に運用を開始しました』

［兄さん、それ今言う必要あります？］

『事実ですので』

［もう！］

　ナターシャは二つの声を聞きながら、先ほどより穏やかな表情に戻り。空気が変わったことを感じて、優しく微笑んだ。

「ふふ。これからは、ますます賑やかになりそうですね」

「まあ、そうなるだろうね」

［ボス！　イーディス、頑張りますね！］

『期待しています』

　ALFREDの淡々とした声に、EDITHが少しだけ不満そうな声を上げる。

　アダムはそんな二人のやり取りを見て、満足そうに笑った。

　姿形はないが、新しい仲間が加わった。ROBERTS INDUSTRIESは、少しずつ賑やかになっていく。

　その後、アダムは開発区画の端末に戦闘データを呼び出した。

　表示されたのは、グレイブディガーとの交戦記録。

　マークⅠが攻撃を受け、吹き飛ばされ、それでもなお稼働を続けた記録だった。

「さて。そろそろ本題に戻ろうか」

『マークⅠの戦闘記録はすべて整理済みです。損傷箇所、各部の負荷、出力推移も確認できます』

［私も制御系のデータを整理しました！　これならマークⅡの設計に活用できます！］

「助かるよ」

　アダムは表示されたデータを眺める。

　マークⅠは飛行を目的として設計された機体だった。空を飛ぶために作られた機体へ、武装を追加し、防御機構を追加し、戦闘能力を高めてきた。

　その結果、機体の各部には設計上の無理が生じ始めている。

「マークⅠはよく頑張ってくれた。でも、次は最初から戦闘を想定した設計にしないとね」

『同意します。現行機の設計思想では、これ以上の性能向上に限界があります』

「それに、動力系も見直したい」

　アダムは第二試験リアクターのデータを表示する。

　小型の高温核融合を利用する以上、反応に伴う熱の発生は避けられない。これまでは発生した熱を処理し、機体の安全性を保つことに重点を置いていた。

　しかし、見方を変えれば、その熱も利用できる資源の一つだ。

「熱をただ捨てるんじゃなくて、回収して再利用できれば効率は上がるはずだ」

『排熱回収と再利用を組み込む構想ですね』

「そう。せっかく発生したエネルギーを、無駄に外へ逃がす必要はない」

［なるほど！　リアクターだけじゃなくて、機体全体のエネルギー効率を考えるんですね！］

「その通り。これをエントロピーサイクル制御システム。通称をE.C.P.S.として設計に組み込もう」

『理論上、機体全体のエネルギー効率を向上させられます。ただし、熱回収機構そのものの重量と制御負荷については検討が必要です』

「そこはこれから詰めていこう」

　アダムは新しい設計画面を開く。そして、次の案を提示した。

「そして、アークリアクターを複数搭載する」

［複数基ですか？］

「一基に全部を任せる必要はない。複数のリアクターを連携させて、出力を確保するんだ」

『三基構成を想定していますか？』

「そう。第三試験型を一基。それから、第二試験型の改良版を二基」

　アダムは三基の配置案を画面に表示する。第三試験型リアクターは新しい設計であり、製造コストも非常に高い。現状では一基を製造するのが限界だった。

　一方、第二試験型は既存の技術を改良することで、複数基の搭載を検討できる。

「経理部と喧嘩して高価な新型を三基も作る必要はない。第三試験型を一基、残り二基は第二試験型の改良版で補う」

『そうですね、経理部との諍いは御免です。製造コストと性能の両立を考えた構成は合理的です』

［三基の統合制御なら、私が担当します！］

「頼りにしてるよ。まずは合計出力1.5GJ/sを目標にしよう」

［了解です、ボス！］

『初期設計目標として記録します』

　アダムは画面に表示された三基のリアクターを見つめる。まだ初期構想に過ぎない。

　だが、マークⅡの姿が少しずつ見えてきた。

　設計案の整理がひと段落した頃、EDITHがふと思い出したように声を上げた。

［あ、ボス。ひとつ提案があります！］

「何だい？」

［初心に帰って、あのトニー・スターク様の旧アークリアクターをもう一度解析してみませんか？］

　アダムは一瞬、手を止めた。

「あのリアクター……ラプチリオンから譲り受けたものか」

『現在の解析環境で再検証する価値はあります。以前の解析では確認できなかった情報も、今なら取得できる可能性があります』

「確かにね。今は二人がいるし、解析能力も上がっている」

［そういうことです！　せっかくですから、もう一度じっくり調べてみましょう！］

「よし。やってみよう」

　アダムは旧アークリアクターのデータを呼び出した。

　かつて海の底だった陸地で発見され、ラプチリオンを経由して彼の手に渡った小型リアクター。

　アダムはこれまで、高温核融合をベースにした装置だと考えていた。その前提で構造を分析し、反応特性を調べてきた。

　しかし、今回の解析は違った。

　ALFREDとEDITHがそれぞれ別の角度からデータを検証し、複数の解析結果を照合していく。

　しばらくして、ALFREDが報告する。

『アダム。解析結果が出ました』

「どうだった？」

［ボス、これ……ちょっと驚く結果ですよ！］

「もったいぶらずに教えてくれ」

『このリアクターは、従来想定されていた高温核融合方式ではありません』

「……何？」

［──常温核融合方式です！］

　アダムは画面を見つめたまま、しばらく黙り込んだ。

「常温核融合……？」

『複数の解析結果が一致しています。構造上の特徴も、その方式と整合します』

「待て。僕はずっと高温核融合を前提に考えていたぞ」

『当時の解析情報では、その判断は合理的でした。今回の結果は、追加の解析によって得られたものです』

「そうか……」

　アダムは腕を組み、画面を睨むように見つめた。

　常温核融合。

　最初からその可能性を考えていなかった彼にとって、それは予想外の発見だった。

「……全く、着眼点が違うからこそ熱に悩まされたのか」

『現時点と当時の解析状況の明確な処理能力の違いもあります』

［そうですよ、ボス。棚からぼたもちです！］

「だろうね。反応方式が分かっただけでも大きな進歩だ。あの高温を出さないリアクターなら。E.C.P.S.との連携が可能かは、これから調べていこう」

『了解しました』

　技術の大元が間違っていた。だが、それはアダムにとって悪いことではない。

　現在に小型高温核融合リアクターの技術を作り出し。

　それをこれからも発展させていくことは。彼の功績に値するのだから。

　その日の午後。

　ROBERTS INDUSTRIESに、一人の来客があった。

「邪魔するわよ」

「これはこれは、シュエンCEO。今日も随分と偉そうな登場だね」

「うるさいわね。あんたの軽口を聞きに来たんじゃないわよ」

　シュエンはナターシャの方へ視線を向ける。

「‘ナターシャ’。調子はどう？」

「はい。問題ありません。業務にも支障はありません」

「そう。なら、少し確認させなさい」

　ナターシャの個人名をシュエンが呼んだことに対して、驚きを隠しつつアダムは何も言わなかった。

　今回の訪問は、先日行ったメンテナンスとアップデート後の経過観察だった。

　ナターシャの状態は安定しており、秘書業務による負荷も問題ない。

　シュエンは端末を操作しながら、各種数値を確認していく。

「……ふん。今のところ問題はなさそうね」

「ありがとうございます、シュエンCEO」

「礼を言われるようなことじゃないわ。私が担当した調整なんだから、結果を確認するのは当然でしょ」

　そのとき、EDITHが明るく声をかけた。

［こんにちは！　あなたがシュエンさんですね！］

「……何？」

「紹介しておくよ。新しく運用を始めたEDITHだ」

［初めまして！　イーディスです！］

「……ああ、これが例の新しいAIね」

『シュエンCEO。お久しぶりです』

「オマエは相変わらずね、ALFRED」

『おかげさまで』

［兄さん、シュエンさんとはお知り合いなんですか？］

『以前、技術的な会話をしたことがあります』

「会話っていうか、こっちが質問しても淡々と返すだけだったじゃない！」

『質問には回答しました』

「そういうところよ！」

［あはは！　兄さん、また怒らせちゃいましたね！］

「……オマエたち、私をからかってるの！？」

「まあまあ。二人とも悪気はないよ」

「原因の一端はオマエにもあるでしょうが！」

　いつもの調子で言い合うアダムとシュエン。

　その様子を見ていたナターシャは、静かに微笑んでいた。少なくとも、彼女の状態は安定している。

　そして、RIには新しい仲間も加わった。少しずつ、日常が変わり始めていた。

　一方、その頃。

　アークのネットワーク内部では、エニックが提出された地上活動報告を確認していた。

　アダムは地上活動を行うにあたり、活動内容や調査結果、交戦記録などをアーク側へ提出している。その記録は管理システムを通じてエニックも閲覧できるものだった。

　今回、彼女が確認していたのは、タイラント級ラプチャ──―グレイブディガーとの交戦記録。

　映像には、マークⅠがグレイブディガーの攻撃を受け、激しく損傷しながらも稼働を続ける様子が映し出されている。

「タイラント級との交戦……」

　エニックは映像を一時停止した。

　搭乗者はニケではない。

　生身の人間である。

　それにもかかわらず、彼は生還していた。

「アダム・ロバート。ROBERTS INDUSTRIES……」

　エニックは記録を閉じる。

「興味深い人物ですね。今後も観察を続ける価値がありそうです」

　それ以上の判断は保留された。

　しかし、アダム・ロバートとROBERTS INDUSTRIESは、エニックの関心対象として以前よりも明確に記録されることとなった。

　ROBERTS INDUSTRIES本社、開発区画ではマークⅡの設計が少しずつ進み始めていた。

　ALFREDはリアクターの理論検証を続け、EDITHは三基の統合制御システムの設計に取りかかる。

　アダムは二人の解析結果を確認しながら、機体全体の設計をまとめていく。

　その視線の先には、損傷したマークⅠがあった。

「……お疲れ様、マークⅠ」

　彼は機体の装甲にそっと手を置いた。

「君が頑張ってくれたおかげで、次に進める」

［ボス！　マークⅡの開発、私も頑張りますね！］

『設計支援の準備は整っています』

「頼りにしてるよ、二人とも」

　マークⅠで得た経験を、次へと繋ぐ。

　新しい仲間と、新しい技術。

　そして、まだ見ぬ可能性。

　ROBERTS INDUSTRIESの次世代機開発が、いよいよ本格的に動き始めた。