GODDESS IN IRONMAN

Chapter 22― IRON SOLDIER ― 鋼鉄の可能性

　ROBERTS INDUSTRIES(ロバーツ・インダストリーズ)本社地下。その一角に設けられた開発ベイには、複数のホログラムが浮かび上がっていた。

　中央に表示されているのは、現在開発中の新型パワードスーツ──マークⅡ。

　その設計データを前に、アダム・ロバートは腕を組んでいた。

「……やっぱり、ここが問題になるか」

『はい。現行の設計案では、出力を引き上げた際に各部への負荷が増大します。特に関節駆動系と冷却系の再設計が必要です』

　落ち着いた声で答えたのはALFREDだった。その隣では、別のホログラムが設計図を展開している。

［でも、そこを解決できれば、マークⅠとは比較にならない性能になりますよ、ボス！］

「期待してるよ、EDITH。君の初仕事だからね」

［はい！ 任せてください！］

『……私もいますが』

「もちろん。頼りにしてるよ、兄さん」

［兄さんって呼ばれてますよ？］

『聞こえています』

「仲が良くて何よりだ」

　アダムは苦笑しながら、目の前の設計図へ視線を戻した。

　マークⅡ。それは単なるマークⅠの改良型ではない。

　マークⅠの戦闘データ、飛行制御、姿勢安定性、そしてグレイブディガーとの戦闘で得られた数々の情報。それらを踏まえ、最初から戦闘と防護を目的として設計される新たな機体だ。

「リアクターの構成は？」

『第三試験型リアクターを一基、改良型第二試験リアクターを二基。現段階での合計出力目標は毎秒一・五ギガジュールです』

「よし。そこを基準に進めよう」

［それと、E.C.P.S.の調整も必要ですね］

「プラズマ回収システムか」

『はい。リアクターから発生するプラズマを回収し、再利用することでシステム全体の効率を高めます。ただし、エネルギーを新たに生み出すものではありません。熱力学的な制約を無視することもできません』

「分かってる。無駄を減らすための仕組みだ。魔法じゃない」

［夢がありませんねぇ］

「夢だけで動くリアクターがあったら、僕も欲しいよ」

　アダムは設計図を指でなぞる。

「……しかし、こうして見るとマークⅠも随分と無茶な設計だったな」

『否定はしません』

「少しくらい否定してくれてもいいんだよ？」

『事実ですので』

［兄さん、容赦ないですね］

「ALFRED、僕の扱いが日に日に雑になってない？」

『信頼の証です』

「そういうことにしておこう」

　アダムは小さく笑っい、思い返す。マークⅠは、彼自身が空を飛ぶために作り始めたものだった。誰かを救うためでも、人類を守るためでもない。

　ただ、自分の力で空を飛びたかった。だが、地上での戦闘を経て、その機体には別の意味が生まれた。そして今、マークⅡはその延長線上にある。

　自分が生き残るためだけではなく、誰かを守るための力。

「さて……こっちはこっちで進めないとな」

　アダムは別の設計図を呼び出して。そこに表示されたのは、マークⅡとは異なるシルエットの機体だった。

『アイアンソルジャー・マーク0。量産型パワードスーツの試作機ですね』

「ああ。マークⅡが完成するまで、何もできないわけじゃない」

［こちらはマークⅡと違って、最初から量産を考えた設計ですね］

「そう。マークⅡは僕が乗るための機体だ。だけど、アイアンソルジャーは違う」

アダムは機体の全体図を拡大した。

「特別な天才じゃなくても使える。ニケじゃない人間が、自分の身を守るために使える。そういう装備を作りたい」

『そのための設計思想が、共通フレームと拡張式ハードポイントです』

「基本となるフレーム、動力、制御、通信、センサーは共通化する。必要に応じて装甲や装備を交換できるようにするんだ」

［肩、背中、腕、腰、脚部……各所のハードポイントにモジュールを追加できるようにしているよ！］

「防御力を重視するなら追加装甲や大型シールド。作業ならマニピュレーターや工具ユニット。瓦礫の撤去なら油圧アーム。用途に合わせて組み替えられる」

『ただし、現時点では各種モジュールの構想段階です。すべてが完成しているわけではありません』

「そこはこれからだね」

　アダムは機体の全体像を見つめた。

　流線型のシルエットに、厚みのある装甲と軍用装備らしい無骨さを残しながらも、各部の曲線は滑らかにまとめられている。

「それから、ボディフィッティングシステム。これは標準搭載にする」

［装着者の体格に合わせて、フレームや装甲の位置を調整するシステム！　とっても画期的です！］

「肩幅、胴体、腕や脚の長さ、関節の位置。ある程度の範囲で自動調整できるようにする。操作系や重心も合わせて最適化するんだ」

『装着者ごとに専用機を製造する必要がなくなります。整備部品の共通化、機体の貸与、交換も容易になります』

「量産するなら、そこは重要だ。誰が使っても基本的な性能を発揮できるようにしないと」

　アダムは次のデータを表示させた。

「それに、姿勢制御も見直したい」

『マークⅠの飛行制御データを利用する方針ですね』

「ああ。飛行中の姿勢安定、急制動、方向転換。あの機体で蓄積したデータは、地上での動作制御にも応用できる」

［地上での動作に合わせて調整すれば、重心の変化や関節の動きを細かく補正できます］

「重い装甲を着ても、動きが鈍くなりすぎないようにね」

『物理法則そのものを無視できるわけではありません。慣性は残ります』

「分かってるよ。だから制御で補うんだ」

　アダムは椅子から立ち上がった。

「まずはこれを形にしよう。マークⅡも、アイアンソルジャーも。どちらも僕たちの次の一歩だ」

［はい、ボス！］

『了解しました』

　そのときだった。通知を確認したALFREDが報告する。

『アダム。来客です』

「来客？」

『イングリッドCEO、そしてマスタングCEOです』

「……二人揃って？」

［ああ、なるほど。例の件ですね］

「例の件？」

『グレイブディガーとの戦闘記録です』

「ああ……」

　アダムは少しだけ顔をしかめた。

「報告書は提出したはずだけどね」

『報告書を読んで納得できる内容ではなかったのでしょう』

「それはまた、耳の痛い話だ」

「ボス。お二人とも、かなり心配している様子でしたよ」

　EDITHの声に、アダムは小さく息を吐いた。

「……分かった、彼らを応接室に案内してくれ。応対するよ」

　そして、応接室。アダムが扉を開けると、そこには二人のCEOが待っていた。

「お待たせしました、イングリッドCEO。マスタングCEO」

「来たか、アダム」

　イングリッドは椅子から立ち上がり、アダムを見た。

「まずは無事で何よりだ」

「ありがとうございます、教官」

「……茶化すな、バカ弟子」

「……本当に、無事で何よりデース」

　マスタングも普段の芝居がかった調子を少し抑えていた。

「報告書を見ました。あのグレイブディガーと交戦したそうデスね」

「ええ。かなり手強かったですよ」

「かなり、で済ませる話ではない」

　イングリッドの声が少し低くなる。

「タイラント級だ。通常のラプチャーとは危険度が違う。マークⅠが大破したという記録も確認している」

「機体は修理中です。僕自身はこの通りですよ」

「その機体は修理できても、君自身は修理できないだろう」

「……耳が痛いですね」

「冗談ではない」

　イングリッドはアダムをまっすぐ見つめた。

「君は企業の代表だ。自分の身を守ることも仕事のうちだと理解しているな？」

「もちろんです」

「ならば、次からはもう少し慎重に行動してもらいたい」

「善処します」

「その返答は信用できないな」

「おや、手厳しい」

　マスタングが二人の間に入る。

「まあまあ。アダムが無事だったのですから、まずはそれを喜びましょう。ワタシたちも、彼の顔を見て安心したのデース」

「……そうですね」

　イングリッドも小さく息を吐いた。それに対してアダムは少し申し訳なさそうに笑う。

「心配をかけました」

「まったくデス。次はもう少し安心できる報告を期待していますよ」

「努力します」

「では、次の話に移りましょうか」

　マスタングがいつもの調子を取り戻して陽気に語る。

「アダム。以前から進めていた、あの計画についてデス」

「ああ、ちょうどいいところでした。見てもらいたいモノがある」

「ワッツ？」

　アダムは準備を進めていたモノを見せるべく、二人を開発ベイへ案内した。

「こちらです」

　開発ベイの中央に、一機のパワードスーツが立っていた。

　全体的にガンメタルグレーを基調とした装甲。肩や胸部、脚部には厚みのある装甲板が配置され、各関節には機械的な駆動機構が見える。

　無骨で軍用装備らしい印象を与えながら、全体のシルエットは滑らかにまとめられていた。背部には動力系や冷却系、制御機構を収めたユニット。

　マークⅠのような飛行用の機体とは異なる、地上運用を前提とした設計だった。

「これは……」

　イングリッドが機体を見上げる。

「アイアンソルジャー・マーク0です」

「マーク0……？」

「マークⅠやマークⅡとは別系統の機体です。こちらは量産を前提にしたパワードスーツになります」

「なるほど。マークⅠの技術を、一般の人間でも扱える形に落とし込んだということか」

「そういうことです」

　ウィンクしながらアダムは機体の周囲に設計データを展開した。

「基本フレームは共通。装着者の体格に合わせて調整するボディフィッティングシステムを搭載しています。装備は各所のハードポイントに取り付ける方式で、用途に応じて変更できます」

「武装だけではないのか？」

「ええ。戦闘だけが用途ではありませんから」

　アダムは別の映像を表示させた。

「瓦礫の撤去、施設の修繕、物資の運搬、探索。地上で活動する人間にとって、必要な作業は戦闘だけじゃない。だから、最初から多目的な拡張プラットフォームとして設計しています」

「……面白い」

　イングリッドは機体の装甲を眺めた。

「タクティカルな軍用装備としても、十分に検討する価値がある」

「それで、今日はお二人に実際に試していただこうと思いまして」

「我々が？」

「はい。実際に着てみないと分からないこともありますから」

　マスタングの目が輝いた。

「オーウ！ それは素晴らしい提案デース！」

「では、まずイングリッドCEOからお願いします」

「分かった」

　最初に機体へ乗り込んだのはイングリッドだった。

［イングリッドCEO、少し失礼しますね！　装着者の体格を確認。ボディフィッティングシステムを起動します！］

EDITHの声とともに、機体の各部が動き出す。

肩幅、胴体、腕や脚の長さ、関節の位置。

装甲とフレームが装着者の体格に合わせて調整されていく。

「これは……」

「体格に合わせて自動調整されます。もちろん調整可能な範囲には限界がありますが、基本フレームを共通化できるのは大きい」

「なるほど。個人ごとに機体を製造する必要がないわけか」

「整備や交換も容易になります」

　イングリッドはゆっくりと歩き出した。

　一歩、二歩。続けて膝を曲げ、腰を落とす。

　身体を左右にひねり、腕を前に伸ばす。

「……悪くない」

「動きに違和感はありませんか？」

「ほとんどない。装甲の重量は感じるが、動作を妨げるほどではないな」

「それはよかった」

「少し負荷をかけてもいいか？」

「どうぞ」

　近くに置かれていた大型コンテナへ。イングリッドは手を伸ばし両腕で抱え、軽々と持ち上げる。

「……ふむ」

「どうです？」

「十分な出力だ。これなら重量物の運搬にも使える」

　彼女はコンテナを慎重に元の位置へ戻した。

「ただし、運用時の安全性や整備性はさらに確認する必要がある。特に装備を追加した際の重量バランスは重要だ」

「そこは今後の試験項目ですね」

「センサー類は？」

「基本的な周辺監視と通信機能は標準搭載です。必要に応じて追加モジュールを取り付けられます」

「悪くない。タクティカルな軍用装備としても検討できる」

　満足そうにイングリッドは機体から降りた。

「量産を前提にしているだけあって、よく考えられているな」

「ありがとうございます」

「次はワタシの番デース！」

　マスタングが待ちきれないとばかりに、試験用のマーク0へと歩み寄った。

「マスタングCEO、念のため言っておきますが、これはまだ試作機です。無茶な動きは控えてください」

「ノープロブレム！ ワタシ、こう見えても身体の使い方には自信があるのデース！」

「その自信がどこから来るのか、少し不安になりますね……」

　アダムが苦笑しながら操作を許可すると、マスタングは意気揚々と機体へ乗り込んだ。

［マスタングCEO、少し失礼しますね！　装着者の体格を確認……大きいなぁ。あ、ごめんなさい！　ボディフィッティングシステムを起動します！］

　EDITHの声とともに、機体の各部が微調整される。

　先ほどと同様に装着者の体格に合わせてフレームと装甲の位置が調整され、関節の可動域も最適化されていく。

「オーウ！ これは実に快適！」

　マスタングは腕を動かし、軽く足踏みをする。

「どうです？」

「素晴らしい！ まるで自分の身体が大きくなったような感覚デース！」

「それが狙いです。装甲に身体を合わせるんじゃなく、装甲を着る人間に合わせる。もちろん調整できる範囲には限界がありますけどね」

「なるほど……これは面白い！」

　マスタングは一歩、二歩と歩き、軽く身体をひねる。その動きは驚くほど自然だった。

「……ふむ」

　彼は少し考えるように立ち止まると、次の瞬間。その重装甲を身に纏っている状態で軽やかにステップを踏み始めた。

「──♪」

「……マスタングCEO？」

　イングリッドが眉間に皺を寄せる。

　しかしマスタングは気にしないでステップを踏み、身体を回し、腕を広げる。まるでステージの上にいるかのような動きだった。

　それでも、機体の上半身はほとんどぶれない。

　足を踏み替えても、急に向きを変えても、重心が乱れない。マスタングの動きに合わせて機体が滑らかに追従し、姿勢を崩すことなく次の動作へと繋げていく。

「──これは！」

　マスタングの動きが、さらに大きくなる。

　ターン。ステップ。軽いジャンプ。

　着地した瞬間も、機体は揺れを最小限に抑え、すぐさま次の動作へ移行した。

「ワンダフォー！！」

　マスタングは両腕を広げ、最後に優雅なポーズを決めた。

「素晴らしい！ 実に素晴らしいデース！！」

「……試験項目にダンスなんてあったのか？」

　イングリッドの冷静な声が響く。

「ありませんね」

　アダムも苦笑を浮かべて即答した。

「ですが、あの動きは参考になります。マスタングCEO、少しそのまま動いてもらえますか？」

「オフコース！　行きますよ、イッツショウターイム！」

　激しく踊るマスタングに目を向けすに、アダムは空中投影された機体データを確認する。

「マークⅠの姿勢制御データを流用したんです。飛行中の姿勢安定、急制動、方向転換……あの機体で蓄積したデータを、地上での動作制御に転用しています」

「つまり、飛行用の制御技術を地上用に再構築したということか」

　イングリッドが流れるように流動するグラフの画面を覗き込む。

「そうです。重心の変化をリアルタイムで補正して、各関節の駆動を同期させる。もちろん慣性そのものを消せるわけじゃありませんが、装着者の動きを妨げず、機体側が追従するように設計しています」

「なるほど……重量のある追加装甲や装備を取り付けても、ある程度の動作性能を維持できるわけだな」

「そういうことです」

「オーウ……！」

　マスタングは機体の両腕を見つめて。そして、ゆっくりとアダムの方へ向き直る。

「アダム！」

「はい、何か……」

「ワタシ、これが欲しいデース！」

「……は、はい？」

「これデース！ このアイアンソルジャー！ ワタシにも一機ください！」

「いや、まだ試作機ですよ」

「ノー！ 試作機でも構いません！ 今すぐ欲しいデース！！」

「マスタングCEO、少し落ち着いてくれ」

　イングリッドが呆れた声を出す。

「何を言っているのですか、イングリッド！ これは素晴らしい商品デース！ 乗ってみれば分かります！ 自分の身体がそのまま大きくなったような感覚！ この一体感！ ワタシは感動しました！」

「評価は分かりました。ですが、量産前の試作機を個人用に渡すわけにはいきません」

「むぅ……！」

　マスタングはあからさまに不満そうな声を漏らした。

「アダム、お願いデース！」

「子供みたいに言わないでください」

「ワタシは本気デース！」

「分かってますよ。量産化と安全性の確認が終わったら、専用機についても検討します」

「本当デスか！？」

「約束はできません。検討です」

「それでも十分デース！」

『マスタングCEO。個人専用機を製作する場合、追加のフィッティングデータと運用条件の確認が必要になります』

「ほら、ALFREDもこう言ってる。まずは量産仕様を固めないとね」

［マスタングCEOの個人用となると、標準仕様からの変更が多くなりそうですね］

「EDITH、余計なことは言わなくていい」

「ふふふ……楽しみにしていマース！」

　マスタングは満面の笑みを浮かべて、その様子を見たイングリッドは小さく息を吐く。

「……アダム。彼の言葉を真に受けすぎないように。テトラのCEOとしての判断と、個人的な趣味は分けて考えるべきだ」

「分かってます。まあ、気に入ってもらえたのは嬉しいですけどね」

「ワタシは両方とも本気デース！」

「そこは分けてください！」

　アダムの声が試験場に響いた。こうして試験が終わり、三人は再び開発ベイの会議スペースへ移動した。イングリッドは試験結果を確認しながら、腕を組んでいる。

「現時点での完成度は高い。だが、量産に向けてはまだ調整が必要だな」

「ええ。まずは最初の生産ロットとして、百機を予定しています」

「百機か」

「はい。ただし、いきなり大量に配備するつもりはありません。最初は指揮官向けの運用を想定して、実際の使用環境に合わせた調整を行います」

「指揮官を優先するのか？」

「そうです。ニケの戦闘能力を置き換えるものではありません。指揮官が自分の身を守り、必要なときにニケたちを支援するための装備です」

　アダムはマーク0の機体を振り返った。

「ニケが前線で戦うことを前提にした世界です。だからといって、人間が無防備でいい理由にはならない」

「……なるほど、タクティカルな意見だ」

　イングリッドは静かに頷いた。

「だが、ロバート。これは命のチケットではない」

「分かっています」

　アダムはすぐに答えた。

「どれだけ頑丈でも、着ていれば死なないなんて保証はない。装甲が破られることもあるし、操縦者が判断を誤ることもある。過信すれば、かえって危険になる」

「ならば、なぜここまで急ぐ？」

「早く地上で使えるようにしたいからです」

　アダムは少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

「指揮官という職業軍人たちは、おおよそが傲慢でニケを顧みない。けど偶に、ニケと火遊びする奴もいる。そういうのは愛してると錯覚したニケの前に立って死んでいくのが多い」

　イングリッドの表情がわずかに変わった。

「……随分と極端な見方だな」

「そうかもしれません」

　アダムは否定しなかった。

「僕はまだ、こちらの戦場をよく知っているわけじゃない。指揮官とニケの関係だって、全部理解しているわけじゃない」

「ならば、もう少し知る必要がある」

「ええ。そう思います」

　アダムは機体に目を向けた。

「でも、だからといって何もしない理由にはならないでしょう？　指揮官がニケを庇って死ぬ。それを美談にするつもりはありません。指揮官が死んだら、残されたニケたちはどうなるんです？」

「……」

「僕は、そんな結末を当たり前にしたくない」

　アダムの声は、先ほどまでより少しだけ低くなっていた。

「ニケの前に立って死ぬための鎧じゃない。ニケの隣に立って、一緒に生きて帰るための鎧を作ったんです」

　イングリッドはしばらく黙っていた。やがて、ゆっくりと口を開く。

「君の考えは理解した。だが、戦場は理想だけで動く場所ではない」

「分かっています」

「いや。君はまだ分かっていない部分があるだろう」

「……そうですね」

　アダムは自嘲気味に苦笑した。

「でも、分からないから諦める、というのも違うと思うんです」

「そうだな」

　その答えには、イングリッドは小さく頷いた。

「その考えを否定するつもりはない。だからこそ、装備の性能と安全性には妥協するな。理想を実現したいなら、まずは使う者を生きて帰せるだけのものを作れ」

「肝に銘じます」

「それと、アダム」

「はい？」

「君自身も帰ってこい」

「……」

「他人に生きて帰れと言うのなら、君も同じだ」

　マスタングが隣で頷いた。

「その通りデース。アダム、あなたも大切な人たちを心配させているのデスよ？」

「……分かっています」

　アダムは苦笑した。その言葉を聞いて、ふとナターシャの顔が頭をよぎる。

──でも、貴方は修復できないんですよ！？──

──……私、アダム様がグレイブディガーと戦ったと聞いて、生きた心地がしませんでした──

あのときの彼女の声が、まだ耳に残っている。

「……今度は、もう少し気をつけます」

「その言葉、忘れないでくださいね」

　マスタングが優しく笑った。

「さて、話を戻しましょう」

　アダムはホログラムを切り替えた。

「アイアンソルジャーの量産についてですが、現時点では正式な配備日程は決まっていません」

「まだ調整が必要だからか」

「はい。ROBERTS INDUSTRIES側で最終調整を進め、エリシオンには運用準備、テトラには広報と市場展開の準備をお願いしたいと考えています」

「なるほど。量産体制を整えたうえで、正式に発表するわけデスね」

「そうです」

　アダムは二人を見た。

「それと、マークⅡの開発についても相談があります」

「マークⅡ……か」

　イングリッドが画面を見た。

「先ほどの設計図にあったものだな」

「ええ。こちらはまだ研究開発段階です。必要な資金も、アイアンソルジャーとは比較にならないほど大きい」

「資金面で協力してほしいということか？」

「正直に言えば、そうです」

アダムは隠さず答えた。

「マークⅡは僕たちの技術を大きく前進させる機体になります。ただ、開発には時間も資金も必要です」

「構わない」

　イングリッドは即答した。

「エリシオンとして、マークⅡの開発を支援しよう。資金面については無条件で協力する」

「ワタシも賛成デース！」

　マスタングもすぐに続いた。

「テトラも協力します。あなたが地上で何をしようとしているのか、ワタシたちは見ていますからね」

「……ありがとうございます」

　アダムは少し驚いた様子だった。

「ですが、無条件で資金を受け取るわけにはいきません」

「見返りを求めているわけではない」

「それでもです。企業として、対価を用意したい」

　アダムは新たな資料を展開した。

「そこで、アイアンソルジャーのオプションモジュールについて、優先生産権をお渡ししたいと考えています」

「優先生産権？」

「はい。基本フレームや共通規格、制御システムはROBERTS INDUSTRIESが管理します。そのうえで、各種モジュールの開発と生産について、エリシオンとテトラに優先的な権利を設ける」

　アダムは資料を切り替えた。

「エリシオンには軍事・戦闘支援・防御関連のモジュールを。テトラには作業・救助・民間向けの特殊用途モジュールを中心に担当してもらいたい」

「なるほど。得意分野に合わせて分担するわけか」

「そうです。もちろん、すべてのモジュールを各社に独占させるわけではありません。あくまで優先的な生産権です」

「基本設計と規格管理はROBERTS INDUSTRIESが保持する、と」

「はい。アイアンソルジャーそのものの設計と基本フレームの製造は、ウチが担当します」

　イングリッドは資料を確認し、頷いた。

「妥当な提案だ。エリシオンとしても、運用に適した装備を開発できるのは利点になる」

「テトラとしても大歓迎デース！ 可能性が広がる商品は、いくらあっても困りませんからね！」

「では、詳細は後日正式な契約書にまとめましょう」

「ええ。よろしくお願いします」

　アダムは二人に手を差し出して、それぞれが握手を交わす。

　マークⅡの開発支援。

　そして、アイアンソルジャーの拡張モジュールを通じた協力関係。ROBERTS INDUSTRIESは、また一歩、他の企業との繋がりを広げた。

　それは単なる資金調達ではない。それぞれが持つ技術と得意分野を持ち寄り、地上で生きる人間たちの選択肢を増やすための一歩だった。

　二人のCEOを見送った後。アダムは再び開発ベイへ戻っていた。

「……ひとまず、話はまとまったな」

『はい。マークⅡの開発資金については、十分な支援が見込めます』

［アイアンソルジャーの量産準備も進められそうですね！］

「ただし、まだ正式な日程は決まっていない。焦らず進めよう」

『了解しました』

　アダムは端末を操作し、別の通信画面を呼び出した。

「さて、次はこっちだ」

［どこに連絡するんですか？］

「クラウンのところ。王国の施設建設がどうなっているか、確認しておきたい」

　アダムは通信端末を手に取った。

　それは以前、クラウンに渡したものと繋がっている。通信要求を送ると、しばらくして相手が応答した。

『あら、機械卿ですね？』

　──機械卿──それはクラウンがアダムにつけたあだ名の様なものである称号だった。

「やあ、クラウン。元気そうで何よりだ」

『当然ですわ、 我が王国は今日も輝いています』

「それはよかった。例の施設の進捗を確認したくてね」

『もちろん、順調に進んでいます』

「具体的には？」

『えっと……まず、土地を整えました。そして、物資も運び込んでいますね』

「土地を整えた、ね」

　段々と言葉のキレが失われていく状況に、アダムはどうしたものかと思案した束の間だった。

『それから……えっとー……』

『クラウン様、少しお待ちくださいなのだ』

　クラウンの様子に見かねたのか。通信の向こうから、別の声が割り込んだ。

『アダム殿、失礼したのだ。進捗については私から説明するのだ』

「チャイムか。助かるよ」

『現在は敷地の整地と基礎工事を進めて、建設資材の搬入と保管場所も確保できたのだ』

「生産・整備用の区画は？」

『区画分けは済んでいるのだ。資材置き場、物資の保管場所、整備用の作業スペースを分けている最中なのだ！　まだ設備は整っていないけれど、順番に進めているのだ』

「補給路の確認は？」

『そちらも進めているのだ。資材を運ぶ道と、完成後に物資を運び込む道を確認しているのだ』

「いいね。無理に急がなくていい。作業する人たちの負担や安全も確認してほしい」

『分かっているのだ。作業する者たちの休憩場所や、資材の置き方にも気を配っているのだ』

「ありがとう。必要な資材があれば遠慮なく連絡してくれ。建築資材だけじゃなく、工具や予備部品、電気設備、消耗品なんかも手配できる」

『助かるのだ！』

『ええ、機械卿の支援があれば、我が王国の発展もさらに進むでしょう』

　クラウンの声が誇らしげに響く。

「それと、保存食や日用品も必要になるだろう。施設が完成してから慌てて集めるより、今のうちに準備しておいた方がいい」

『なるほど……！ さすが、機械卿』

「いや、普通のことだよ」

『普通ではないですよ、それは我が王国を支える大切な知恵になりますわ』

チャイムの声は呆れながらも小さく笑うような雰囲気で。

『クラウン様、まだ完成しておりません。まずは目の前の作業を進めるのだ』

『……そうでしたね』

「それから、ニケの装備の整備や修理にも使えるようにしておこう。消耗品や交換部品の保管場所も必要だ」

『分かったのだ。設備の配置に反映しておくのだ』

「ただし、ここで高度な装甲やリアクターを製造するつもりはない。あくまで補給や整備、修理のための拠点だ」

『了解したのだ』

「大掛かりな設備はROBERTS INDUSTRIES本社で扱う。こっちは現地で必要なものを供給できる場所にしたい」

『それなら、私たちにも管理しやすいのだ』

「よかった」

『機械卿』

　クラウンが再び声を上げた。

『施設が完成したら、ぜひ我が王国へ視察に来てくださいね？　新たな、王国の素晴らしい場所をご案内いたしますわ！』

「もちろん。完成を楽しみにしているよ」

『約束ですよ？』

「約束する」

『ふふっ……アダム殿が驚く顔が楽しみなのだ！』

チャイムの声も心なしか弾んでいた。

「じゃあ、また進捗を聞かせてくれ。困ったことがあれば、いつでも連絡してほしい」

『はい！』

『ありがとうなのだ、アダム殿！』

通信が切れてアダムは端末を置き、画面に表示された建設予定地の資料を眺める。

まだ完成には程遠い。だが、確実に形になり始めている。

「……一つずつ、だな」

『その通りです』

ALFREDが答えた。

［ボス、次はどこを繋げるんですか？］

「まだ決めてないよ。まずは今あるものをちゃんと形にしないとね」

［慎重ですね］

「無理に広げても、支えきれなくなるだけだ」

アダムは椅子に腰掛けた。

「僕たちにできることを、少しずつ増やしていこう」

『合理的な判断です』

「君にそう言われると、妙に安心するな」

『光栄です』

　そのときだった。デスクの呼び鈴が鳴り、そこにはNOSIGNALの文字が浮かぶ。

『アダム。未登録の通信要求が入っています』

「未登録？」

『はい。発信元は特定できません』

「……面白いね。繋いでみよう」

［ボス、大丈夫ですか？］

「相手が誰か分からないからこそ、話を聞いてみたいんだ」

　アダムは通信を許可した。

『通信が接続されました』

「こちらROBERTS INDUSTRIES。アダム・ロバートだ。そちらは？」

　一瞬の沈黙。そして、穏やかな女性の声が響いた。

『おやおや、まさか通信を開いていただけるとは。失礼、私はナユタと申します』

「ナユタ……？」

『はい。突然のご連絡をお許しください』

「いえ。こちらも未登録の通信を受けるのは初めてではありませんから。それで、僕に何か用でしょうか？」

『ええ。実は、あなたにご紹介したい場所がございまして』

「場所？」

『エデン、と申します』

　アダムはわずかに眉を上げた。

「エデン……聞いたことのない名前ですね」

『そうでしょうね。あまり表に出ている場所ではありませんから』

「そこに、何があるんです？」

『興味深い方々がいらっしゃいます。地上で独自に活動し、独自の技術を持ち、独自の考えで生きている方々です』

「それは興味深い」

『ふふ。そう言っていただけると思っておりました』

「どうして僕に？」

　若干の間を置き、勿体ぶるようなナユタの声が響く。

『以前、エデンの方々にお話ししたことがあるのです。地上に、興味深い殿方がいらっしゃると』

「……僕のことですか？」

『ええ』

「興味深い、ね。どんな話を？」

『一人で地上を歩き、小型から中型のラプチャーを容易く退ける。大型の個体からも逃れ、そしてタイラント級との交戦から生還した──と』

「……随分と詳しいですね」

『それだけではありません。見慣れぬ鋼鉄の装具を身にまとい、どこの勢力にも属さず、地上で活動している』

「情報収集がお得意のようだ」

『それが私の役目の一つですから』

　通信先のナユタは楽しげに笑った。

『そして、あなたは少しずつ繋がりを作り始めている。王国と、アークと。それぞれの立場と距離を保ちながら、物資や設備、技術を通じて関係を築こうとしている』

「……よく見ている」

『ええ。ですから、興味を持ったのです』

「それで、エデンを紹介したいと？」

『はい。あなたにとっても、興味深い場所になると思いますよ』

　アダムは少し考えた。

　エデン。

　地上に存在する独立した勢力。

　その名は初めて聞くものだったが、ナユタの話を聞く限り、少なくとも一度は接触しておく価値がありそうだった。

「分かりました。話を聞かせてもらえますか？」

『もちろんです。いずれ、良い機会を設けましょう』

「それは楽しみですね」

『ふふ……』

　ナユタの声が、少しだけ柔らかくなる。

『それにしても……』

「はい？」

『鋼鉄のお方』

「……鋼鉄のお方？」

『ええ。あなたのことですよ』

　アダムは思わず自分の胸元を見た。そこにあるのは、いつもの作業着だけだ。

「その呼び方は初めてですね」

『ふふ。さて、どうでしょう。案外、似合っていると思いますよ』

「それは褒め言葉として受け取っておきます」

『ええ。では、またいずれ』

　通信はそこで切れてしばらく、開発ベイに静寂が戻る。

『……ナユタ。該当する人物の情報を照合しますか？』

　ALFREDが尋ねた。

「頼む。ただし、こちらから無理に接触する必要はない。まずは相手のことを調べよう」

［エデン、ですか。なんだか面白そうなところですね！］

「そうだね」

　アダムはマークⅡの設計図を見上げた。

　マークⅠの修復。マークⅡの開発。

　アイアンソルジャーの量産計画。

　クラウンの王国に作る新たな拠点。

　そして、エデンという未知の勢力。

　一つずつ、少しずつ。

　彼の周囲に、新しい繋がりが生まれ始めていた。まだ、それらが何をもたらすのかは分からない。けれど、確かなことが一つある。

アダム・ロバートは、もう一人で空を飛ぶことだけを考えてはいなかった。

「さて……やることが増えたな」

『いつものことです』

［ボス、休憩も忘れないでくださいね！］

「分かってるよ」

『本当に？』

「……善処します」

［あっ、今のは信用できない返事です！］

「君たちまでナターシャみたいなことを言うのかい？」

『妥当な指摘かと』

「兄さんまで……」

　アダムは苦笑しながら、再び設計図へ向き直った。

　次の一歩は、すでに始まっている。

　そしてその一歩は、彼が思っている以上に遠くへと続いていくのだった。