GODDESS IN IRONMAN

Chapter 24 ― IRON SOLDIER EPISODE ― 鋼鉄の兵士、地上へ

「それで、僕を如何なる事情で地上作戦に誘いたいと？」

　ROBERTS INDUSTRIES(ロバーツ・インダストリーズ)地下研究施設。

　アダム・ロバートは、目の前に投影された通信ウィンドウを眺めながら、手にしていたコーヒーカップを机へ戻した。画面に映っているのは、ミシリス所属のニケ、マクスウェルだった。

　彼女はいつもの穏やかな笑みを浮かべている。

「ええ。今度、私たちメティスが地上作戦に出るの。その際、あなたにも同行してもらえないかと思って」

「メティスの作戦に、僕が？」

「そう。もちろん、あなたに前線で戦ってほしいわけじゃないわ。地上での調査とラプチャーの掃討が目的だから、あなたには後方から、噂のマークⅡで支援してもらえれば十分よ」

「なるほど。つまり、僕は見学者兼お荷物というわけだ」

「ふふ。自分からお荷物になるつもりなの？」

「まさか。せっかく地上に出るんだ。何かしら成果を持ち帰りたいところだね」

　アダムは椅子の背もたれに身体を預けた。

「それに、ちょうどいい機会かもしれない」

「何が？」

「生憎、マークⅡはまだ開発と検証中で物理的にはエクソスケルトンくらいしか無いんだ。そこで、副案としてマーク0の実地試験を提案するよ」

　マクスウェルの表情が少しだけ変わった。

「やっぱり、そのつもりだったのね」

「そちらから誘ってくれたんだ。利用しない手はないだろう？」

「私たちの作戦を利用するつもり？」

「人聞きが悪いな。協力だよ、協力」

「言い方を変えただけじゃない？」

「細かいことは気にしない」

　マクスウェルは小さく笑った。

「まあ、あなたならそう言うと思ったわ」

『合理的な判断です、アダム』

　落ち着いた男性の声が室内に響く。冷静な提案をしたのはALFREDだった。

『マークⅠはグレイブディガーとの交戦によって大破。現在、マークⅡはアダムの説明通り、開発・検証段階です。現時点で地上投入が可能な装備としては、マーク0が最も適しています』

［それに、ボス！　今回の作戦なら実際の戦闘環境で各種装備を試せます！　特に背部ラックの装備と、専用ζバッテリーの運用データは重要です！］

　EDITHの明るい声が続いた。

「だそうだ」

「相変わらず、あなたのAIたちは仕事熱心ね」

「優秀な相棒たちだからね。僕としても助かっているよ」

『過大な評価は不要です。私は必要な仕事をしているだけです』

［兄さん、こういうときくらい素直に褒められておけばいいのに！］

『事実を述べただけです』

「ほら、仲がいいだろう？」

「ふふ。そうね」

　マクスウェルは二人のAIのやり取りを楽しそうに聞いていたが、すぐに表情を引き締めた。

「ただし、ひとつ約束してほしいことがあるわ」

「何かな？」

「今回の作戦の主役は私たちメティスよ。あなたの装備の試験が目的ではないし、私たちの任務を邪魔するようなことはしないでほしいの」

「もちろん。僕は君たちの作戦に同行する立場だ。そこは理解しているよ」

「ならいいわ」

「それに、僕も自分の実力は理解しているつもりだ。ミシリスが誇る、最強のニケである君たちのように戦えるとは思っていない」

「そうね。そこは賢明な判断だと思うわ」

「手厳しいなあ」

「事実でしょう？」

「否定はしないよ」

　マクスウェルは微笑んだ。

「では、当日。地上で会いましょう」

　通信が終了する。アダムは椅子から立ち上がり、格納庫の方向へ視線を向けた。

「さて……いよいよマーク0の本格的な地上実証か」

『期待はできますが、過信は禁物です。実戦環境は試験設備とは異なります』

「分かっているよ、ALFRED」

［でも、楽しみですね！　新しいデータがたくさん取れます！］

「僕の安全もデータに含めておいてくれよ」

［もちろんです！　ボスの安全は最優先です！］

『その発言に偽りがないことを願います』

［ちょっと、兄さん！］

　アダムは苦笑した。

「頼むよ、二人とも」

　彼はコーヒーを飲み干し、格納庫へ向かった。

　地上作戦当日。

　ROBERTS INDUSTRIESの輸送車両が、指定された作戦区域の近くに到着した。

　周囲には崩れた建造物が並び、ひび割れた道路には砂埃が積もっている。かつて人々が暮らしていた場所は、今ではラプチャーの活動区域となっていた。

　輸送車両の後部ハッチが開く。

　内部に固定されていた装備が姿を現した。

　ガンメタルグレーの装甲。

　背部に設けられた大型の装備ラック。

　左腕用の大型シールド。

　そして、各部に設けられた武装接続用のハードポイント。

　アイアンソルジャー・マーク0。

　その姿を見たラプラスが、目を輝かせた。

「おおっ！　これがアイアンソルジャーか！」

「そうだよ。今回は特別試験仕様だけどね」

「素晴らしい！　やはり格好いいな！　鋼鉄の英雄にふさわしい姿だ！」

「英雄じゃなくて兵士だよ、ラプラス」

「何を言う！　英雄と兵士は相反するものではない！」

「それはそうだけどね」

「むむっ！　さては君もヒーローの素晴らしさを理解し始めたな！」

「そういうことにしておこう」

　ラプラスは満足そうに頷いた。その横では、ドレイクが腕を組んでマーク0を眺めていた。

「フハハハ！　なるほど！　これが悪の組織の秘密兵器か！」

「どうして悪の組織なんだい？」

「決まっているだろう！　こんな装備を作るのは悪の組織に違いない！」

「君の世界観は相変わらず独特だな……」

「何を言う！　悪の組織には悪の組織なりの美学があるのだ！」

「そうかい、僕に理解できるのは何時になるかわからないが」

　マクスウェルは二人のやり取りを眺めながら、アダムへ近づいた。

「相変わらずね」

「いつもあんな感じなのかい？」

「ええ。元気なのはいいことだけれど」

「まあ、賑やかな方が退屈しなくて済む」

「あなたも大概ね」

「褒め言葉として受け取っておこう」

　アダムはマーク0の装着準備を始めた。

［ボディフィッティングシステム、起動します！］

　各部の固定機構が解除され、装甲がアダムの身体に合わせて展開する。

　脚部、胴体、腕部、肩部。順番に装甲が装着され、最後にヘルメットが閉じた。

『各部接続、正常。通信リンク、正常。姿勢制御システム、待機状態』

［武装接続を確認。ニケ用汎用アサルトライフル、偏光ビームシールド、インパクトカノン、エネルギーレイシャベル。すべて認識しました！］

「よし。問題なさそうだ」

　マクスウェルが感心したように装甲を眺める。

「装着もずいぶんスムーズになったわね」

「マークⅠで得た飛行制御のデータを流用している部分もある。もちろん、マーク0向けに調整しているけどね」

「なるほど。あなたの研究成果が、こういう形で活かされているのね」

「そういうことさ」

「それじゃ、準備はいい？」

「ああ」

　アダムはメティスの三人を見た。

「今日はよろしく頼むよ。地上では結構戦ってるけど、集団での戦闘は今回が初めてだからね」

「任せろ！　正義の味方の戦い方を見せてやろう！」

「フン！　悪党どもを一掃してやる！」

「よろしくね、アダム」

「こちらこそ」

　マクスウェルが通信端末を操作する。

「作戦区域の情報を共有するわ。前方の建造物群にラプチャーの反応が確認されている。まずは周辺の掃討と調査。危険な個体が出た場合は、状況に応じて対応するわ」

『情報を受信しました。周辺地形データを反映します』

「よし。始めようか」

　メティスが前方へ進み、アダムは少し距離を取って後方へついた。

　その様子は、地下の三大企業にも限定配信されていた。

　### エリシオン本社 ###

「映像は正常に届いているな？」

「はい、社長」

　イングリッドは正面の大型モニターを見つめていた。その隣には、腕を組んだウンファが立っている。

「……本当に人間が地上へ出るのか」

「そうだ。今回は実証試験も兼ねている。タクティカルな見ごたえが期待できるので、よく見ておけ」

「言われなくても見ています」

　ウンファは画面のマーク0を観察した。

「それにしても、装備自体は興味深いですね。ですが、あれを扱う人間の技量がどれほどなのか……」

「それを確かめるための映像だ」

「そうですね」

　ウンファは視線を戻した。

　### テトラライン本社 ###

「OH！　いよいよスタートですネ！」

　マスタングは両手を広げ、楽しそうに映像を眺めていた。

　その隣では、ドラーが冷静に画面を見つめている。

「装備の構成が面白いですね」

「そうでしょう！　実にクールなデザインです！」

「戦闘用装備だけではありませんね。背部の装備や肩部の機構を見る限り、用途に応じて換装できる設計なのでしょうか」

「その通り！コレがアイアンソルジャーの最もな見所デス！　モジュール式の拡張性、アメイジングなアイデア！」

「戦闘だけでなく、瓦礫撤去や資材回収にも使えるなら、需要は広がりそうです」

　ドラーは画面を見ながら、すでに商業的な可能性を考えていた。

「ただし、実際に普及させるとなれば、交換部品の供給体制や整備コスト、運用訓練の問題もあります。現時点では、まだ判断できませんね」

「HAHAHA！　さすがドラー！　夢を見るだけではビジネスにならないというわけですネ！」

「ええ。可能性を見つけることと、利益に結びつけることは別ですから」

　マスタングは満足そうに頷いた。

「素晴らしい！　実にビジネスライクな考え方です！」

　### ミシリス本社 ###

「ふん。あの男、タイラント級にボコられたくせに、また地上へ出るつもりなのね」

　シュエンは腕を組み、画面を睨んでいた。

「装備構成は興味深いですね」

　マナは静かに映像を確認していた。

「特に背部の大型装備。インパクトカノンの電源系統は、本体とは別に設けられているのでしょうか？」

「さあね。本人に聞けば？」

「機会があれば、ぜひ確認したいですね」

　シュエンは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「余計なことを聞き出そうとしないでよ。あいつは自分の研究を簡単に明かすような男じゃないわ」

「承知しています」

「まったく……」

　シュエンは画面へ視線を戻した。

　各々の思惑を他所に、その画面上の地上は静かだった。

　崩れた建造物の隙間を風が吹き抜け、砂埃が道路を流れていく。メティスが前方を進み、アダムは後方から周囲を警戒していた。

「前方、ラプチャー反応。数は十体」

『複数の個体が建造物の陰に潜伏しています。接近するまで視認は困難です』

「十体か。メティス、前方を頼むよ。後方は受け持とう」

「よし、任せろ！」

　ラプラスが勢いよく飛び出した。

「正義の時間だ！」

　彼女の武器が火を噴き、ラプチャーを薙ぎ払う。先頭のラプチャーが蒸発して、後続の個体が憐れにも巻き込まれて爆散、が。

「右側の個体、装甲が厚いわ！　ドレイク、少し左へ誘導してフォロー！」

「フハハハ！　悪党め！　このドレイク様から逃げられると思うな！」

「……まるで紙細工をぶっ壊すような火力だな」

　アダムが呆れるのも無理はない。ドレイクの攻撃が敵を捉え、装甲を容赦なく抉り飛ばす。厚いハズの装甲がまるで紙のように千切れ飛んで弾ける。

　マクスウェルはアダムの呆れた様子のつぶやきに笑みを浮かべつつ、少し後方から状況を確認し、正確に射撃を加えていく。

「ラプラス、奥の個体が回り込もうとしているわ」

「分かった！」

　メティスの連携は見事だった。アダムはその様子を見ながら、接近してきた別のラプチャーへ照準を合わせた。

［照準補正、開始します！］

「ありがとう、EDITH」

　右手のアサルトライフルがわずかに動く。

　引き金を引く。

　弾丸はラプチャーの装甲の隙間へ飛び込み、敵の動きを止めた。

「一体」

『残存反応を確認。周辺の敵影は減少しています』

「悪くないね」

［ボス、左側にも反応があります！］

「確認した」

　アダムは身体をひねり、次の個体へ照準を向ける。

　しかし、ラプチャーは建造物の陰に身を隠した。

「厄介だな……」

『敵の位置を推定。瓦礫の隙間から一部が露出しています』

「そこか」

　アダムは狙いを修正し、数発撃ち込んだ。

　敵の装甲が弾け、動きが止まる。

「よし」

［いい感じです、ボス！］

「褒めるのはまだ早いよ」

　そのとき、前方からラプラスの声が響いた。

「最後の一体だ！」

　ラプラスが大きく跳躍し、敵を撃ち抜く。

　残っていたラプチャーが地面に崩れ落ちた。

「掃討完了！」

「こちらも問題なし」

　マクスウェルが周囲を確認する。

「今のところ順調ね」

「そうだな」

　アダムは周囲を見回した。

「思っていたよりも、地上は静かだ」

「いつもこうとは限らないわよ」

「それは分かっているさ」

『アダム。周辺の反応に注意してください』

「了解」

　マクスウェルが通信を入れる。

「この先に、もう少し広い区域があるわ。そこで一度周囲を確認しましょう」

「分かった」

　一行は前進を開始したが、広い道路へ出たところでALFREDの声が響いた。

『アダム』

「どうした？」

『センサー反応と視認できる敵影の数に不一致があります』

「見落としか？」

『可能性はあります。周囲の建造物がセンサー反応を遮っているようです。反応の一部が移動している可能性もあります』

「つまり、敵が隠れている？」

『その可能性が高いと判断します』

［ボス、右後方にも反応が──］

　その声が終わる前に、アダムの背後で瓦礫が崩れた。

「っ！」

　巨大な影が飛び出す。

　大型ラプチャーだった。

　アダムが振り返るより早く、巨大な前肢が振り下ろされた。

「ぐっ！　どうしてこの距離まで気づけなかった！？」

『解析結果、ステルスジャマーに感知されない変異個体と推定』

［緊急シールド展開します！］

　左腕の大型シールドが展開する。衝撃と共に金属音が響き、アダムの身体が大きく揺さぶられた。続けるように足元のコンクリートが砕け、マーク0の脚部が地面を滑る。

［ボス！　姿勢制御を補助します！］

『敵の攻撃を確認。大型個体です。正面からの交戦は推奨しません』

「頼むぞEDITH……！」

　大型ラプチャーが再び前肢を振り上げた。

「くそっ！」

　アダムはシールドを傾け、攻撃を受け流そうとする。しかし、完全には流しきれなかった衝撃が装甲を伝い、肩から背中へと走る。

「ぐあっ！」

［ボス、機体の姿勢が崩れています！］

「──っ、分かってる！」

　アダムは脚部を踏ん張り、なんとか体勢を立て直す。

『アダム、後退してください。現在の装備では大型個体との正面交戦は危険です』

「メティスは！？」

『前方で交戦中です。距離があります』

「なら、ここで時間を稼ぐ！」

『その判断には危険が伴います』

「分かっている！」

　大型ラプチャーが前肢を振り上げながら、再び迫る。アダムは慣れた手つきで右手のアサルトライフルを構え、照準を合わせるが。少なくないダメージからか、指先が震える。

［照準補正を開始します！］

　銃弾が連続して放たれる。しかし、厚い装甲に弾かれた。

「硬いな……ニケ用のライフル弾なのに」

『通常射撃による損傷は限定的です。右前肢の関節付近に、わずかな損傷を確認しました』

「よし、そこを狙う。EDITH、照準補正を！」

［ラジャー！　再照準補正、完了です！］

　アダムは射撃を集中させて、数発が関節付近へ命中する。

　大型ラプチャーの動きが一瞬鈍ったがしかし、敵の巨躯は止まらない。

　お返しにと巨大な前肢が横薙ぎに振るわれる。

「っ！」

　アダムは構え直すが衝撃がシールドを貫き、今度は身体ごと押し込まれる。背後の瓦礫に装甲がぶつかり、破片が周囲に飛び散った。

「ぐっ……！」

［ボス！　損傷はありませんか！？］

「今のところ大丈夫だ！」

『左腕シールドへの負荷が増大しています。長時間の防御は危険です』

「分かってる。だが、避けきれない！」

　大型ラプチャーが身体を低くする。突進の予備動作。咄嗟にアダムは横へ跳ぼうとしたが、反応がわずかに遅れた。

　敵の巨体が装甲にぶつかり、火花を散らして視界が回る。

「うおっ！？」

　錐もみ気味に吹っ飛ばされたマーク0が地面を滑り、道路脇の瓦礫へ叩きつけられた。

　ノイズが走り、視界が一瞬揺れる。

「……っ、はぁ……！」

［ボス！　応答してください！］

「聞こえてる……大丈夫だ」

『アダム、機体の姿勢を確認してください。現在、左脚部の接地が不安定です！』

「分かってる。少し待て……！」

　アダムは片膝をついた状態から、ゆっくりと身体を起こす。装甲の中で呼吸が荒くなる。

「まったく……ニケならあしらえるのか、これを」

『個体差はありますが、ニケの身体能力は人間とは大きく異なります』

「嫌というほど分かったよ」

　大型ラプチャーが再び接近、アダムはシールドを構えたタイミングで。

［ボス！　背部のインパクトカノン、使用可能です！］

「充電状態は？」

［専用ζバッテリー、発射可能な状態です！］

『本体電源系統とは独立しています。インパクトカノンへの給電によって、本体側へ大きな瞬間負荷をかけることはありません』

「つまり、シールドと姿勢制御を維持したまま撃てるわけだ」

『その通りです。ただし、発射時の反動による機体への物理的負荷は別問題です』

「分かってる」

　アダムは大型ラプチャーを見据えた。

「一発で仕留められるとは思っていない。動きを止められれば十分だ」

［了解！　背部ラック、展開します！］

　固定機構を解除。背部の大型装備が展開し、インパクトカノンの砲身が前方へ向けられた。

『敵の進路を予測します。射撃タイミングを提示します』

「頼む」

　大型ラプチャーが再び突進してくる。

「今だ！」

　砲撃。空間を斥力が捻じ曲げ、その反動を利用した不可視の高威力エネルギーが飛翔。炸裂すると轟音が地上に響き渡った。

　インパクトカノンから放たれた一撃は大型ラプチャーを捉える。敵の巨体が大きく揺れ、装甲の一部が吹き飛んだ。

　しかし同時に、マーク0も大きく後退した。

「ぐっ……！」

［姿勢制御、補正！　ボス、踏ん張ってください！］

　アダムは歯を食いしばる。

　脚部が地面を削り、背部装備の反動が装甲全体へ伝わる。

『姿勢制御系統に負荷が発生。機体の安定を確認しています』

「……やっぱり反動は大きいな」

［でも、命中しました！　敵の装甲に大きな損傷があります！］

「十分だ！」

　大型ラプチャーはまだ動いていた。

　砲撃で損傷した装甲の隙間から、内部構造が露出している。

『敵の装甲に亀裂を確認。右前肢の付け根付近です。先ほどの射撃による損傷も重なっています』

「そこを狙えばいいんだな」

『ただし、接近する必要があります』

「だろうね」

　アダムはシールドを構え直す。大型ラプチャーが再び動き出した。

「来い……！」

　敵の前肢が振り下ろされる。

　アダムはシールドを構え、衝撃を受け止めた。

　甲高い金属音。今度は足元が大きく沈み込む。

「ぐっ……！」

［ボス、左腕の負荷が上昇しています！］

『長時間の防御は不可能です。敵の攻撃が途切れる瞬間を狙ってください！』

「分かってる……！」

　大型ラプチャーの攻撃が一瞬止まる。

　アダムはその隙に右手のアサルトライフルを構えた。

　［照準補正！］

　銃弾が損傷した装甲へ集中する。

　一発。

　二発。

　三発。

　装甲がさらに砕ける。

「よし……！」

　しかし、敵は反撃してきた。

　巨大な前肢がシールドを横から叩く。アダムの身体が大きく傾いた。

「うおっ！」

　シールドが地面へ叩きつけられて、マーク0の左腕が軋む。

『左腕シールドへの負荷が限界に近づいています』

「まだだ……！」

　アダムは装甲の中で息を整えた。

「まだ、終わってない！」

　大型ラプチャーが再び接近する。アダムはへしゃげつつあるシールドを構えた。

　しかし、今度は真正面から受け止めない。敵の攻撃が振り下ろされる直前、身体をわずかに傾ける。

［ボス、右側へ姿勢を補正します！］

　衝撃がシールド曲面を滑る。完全には受け流せなかったものの、真正面から受けるよりも負荷は小さい。

「今だ！」

［パイルバンカー、展開します！］

　アダムは一歩踏み込んだ。シールドの裏側に格納されていたパイルバンカーが展開する。

『アダム。敵の装甲に生じた亀裂を狙ってください。打ち込み位置を補正します』

「頼む！」

　大型ラプチャーが前肢を振り上げる。アダムはシールドを押し込み、攻撃を先に押し留めて潰す。だがその衝撃で腕が揺れる。

「ぐっ……！」

［ボス！］

「まだだ！」

　アダムは装甲の隙間を狙った。

『照準位置、補正。今です！』

「行けぇっ！」

　駆動音。炸裂音。叩き込まれたパイルが装甲を抉る音。遅れて、パイルを引き抜いて抉れた装甲の淵をアダムは逃がさんと握る。

「EDITH、もう一発ぶち込め！」

［ラジャー！　パイル炸薬再装填は完了してます！］

「よし、沈めぇ！」

　再度、爆音と共に。パイルバンカーが損傷した装甲を叩き。貫き。大型ラプチャーの巨体が揺れるが、武器が連続した稼働の結果再使用困難とレッドアラートに陥る。

「これで、どうだ……！」

　敵は二度も高威力の至近攻撃を叩きこまれた影響で、地面に崩れ落ちるように倒れた。半身を起き上がらせる機能がマヒしたのか、巨体を駆動するための機動力が大幅に低下していた。

　だが、まだ活動反応は残っている。

『敵の活動反応は継続しています。撃破には至っていません』

「そうか……！」

　アダムはシールドを構え直した。もう一度攻撃を受ければ、今度こそ持ちこたえられるか分からない。大型ラプチャーが、最後の力を振り絞るように身体を動かす。

「まったく……しぶといな」

　その時だった。

「待たせたな、アダム！」

　聞き慣れた声が響いた。

　ラプラスだ。

「遅かったじゃないか……と言いたいところだけど、いいタイミングだ！」

「そいつはもう限界だ！　あとは私たちに任せろ！」

「頼んだよ、ラプラス！」

　ラプラスが飛び出す。

「正義の一撃を受けろ！」

　ドレイクも続いた。

「フハハハ！　悪党め！　このドレイク様の前に倒れるがいい！」

　マクスウェルは敵の動きを見極め、冷静に射撃を加える。

「ラプラス、右側の装甲が崩れているわ！　そこを狙って！」

「了解！」

　メティスの連携攻撃が大型ラプチャーを捉える。

　ラプラスが大きく跳躍した。

「これで終わりだ！」

　一撃。

　大型ラプチャーの巨体が遂に崩れ落ちたのを見届けて、戦闘は終了した。

　アダムはボコボコのべこべこにされたシールドを下ろし、ゆっくりと息を吐いた。

「……助かった」

「アダム！　大丈夫か！？」

　ラプラスが駆け寄ってきた。

「大丈夫。少し揺さぶられただけだよ」

［ボス！　本当に大丈夫ですか？　身体に異常はありませんか？］

「大丈夫だ、EDITH。少し息が上がっているだけだ」

『機体の損傷を確認。左腕シールドおよび姿勢制御系統に負荷が集中しています。帰還後、詳細な点検が必要です』

「了解。……いやあ、なかなか大変だった」

　マクスウェルが近づいてくる。

「無事でよかったわ。少し肝を冷やしたけれど」

「僕もだよ。マーク0が思ったより頑丈で助かった」

「それでも、無茶はしないでね。あなたはニケじゃないんだから」

「分かっている。骨身に染みたよ」

「本当に？」

「本当に……本当に疲れた」

　マクスウェルは少し疑わしそうに目を細めたが、最後の一言に噴き出して笑ってしまう。

「ふふっ……ならいいけれど」

　ラプラスが胸を張る。

「しかし、見事だったぞ！　よく最後まで持ちこたえたな！」

「君たちが戻ってくるまで、なんとか時間を稼げたよ」

「うむ！　そして最後に倒したのは私たちだ！」

「もちろん。そこは間違いない」

「よく分かっているじゃないか！」

　ドレイクが腕を組む。

「フハハハ！　つまり、悪党を倒したのは我々ということだな！」

「そういうことになるね」

「ならば、私の活躍をもっと大きく映すべきだ！」

「映像の編集担当に伝えておくよ」

「よし！」

　マクスウェルは小さく笑った。

「ふふ。いい連携だったわね」

　アダムはメティスの三人を見た。

「また機会があれば、一緒に仕事をしよう」

「もちろんだ！」

「悪くないな」

「ええ。私も楽しみにしているわ」

　その後、ALFREDが今回の試験結果を報告した。

『今回の実証では、専用ζバッテリーからインパクトカノンへの独立給電が正常に行われました。本体電源系統への大きな瞬間負荷を回避できています』

「つまり、電源面では成功か」

『はい。一方、発射時の反動による姿勢制御系統への負荷は想定どおり発生しました。今後、機体側の調整が必要です』

「分かった。帰還後に詳しく確認しよう」

［でも、ボス！　大型ラプチャーを足止めできましたよ！　ζバッテリーもちゃんと役に立ちました！］

「そうだな。これは大きな成果だ」

『ただし、同様の大型個体との単独交戦は推奨しません』

「分かってるよ、二度と御免だ」

『本当に理解しているのでしょうか』

「疑い深いな、ALFRED。かなり死闘だったんだが？」

［兄さんはボスのことになると心配性なんです！］

『当然の判断です』

　アダムは苦笑した。

「……はいはい。次があるなら──もう少し慎重にやるよ」

　地上作戦の映像は、各企業の本社でも最後まで視聴されていた。

　### エリシオン本社 ###

「……どう見る？」

　イングリッドが隣のウンファへ尋ねた。

　ウンファは腕を組んだまま、画面を見つめていた。

「根性だけは認めます」

「ほう？」

「大型ラプチャーを相手に、あの装備でよく持ちこたえた。後方を守ろうとした判断も評価できます」

　ウンファは一度言葉を切り、画面に映るアダムの姿を見た。

「ですが、戦闘技術は三流ですね」

「随分と辛辣だな」

「事実です。敵との距離の取り方、回避行動、射撃の精度。どれも未熟です。装甲とAIの補助がなければ、最初の奇襲で終わっていたでしょう」

　イングリッドは映像を一時停止した。

「だが、ウンファ。忘れていないか？」

「何をです？」

「あの男は兵士ではない。企業のCEOだ」

「…………」

「本職は研究者であり、発明家。軍事訓練を受けた兵士ではない。それを踏まえた上で、あの戦闘をもう一度評価してみろ」

　ウンファは再び画面を見る。

　大型ラプチャーの攻撃を受け、シールドを構え直し、何度も体勢を立て直すアダム。

「……確かに」

「一般人なら、最初の一撃でパニックになっていてもおかしくない」

「ええ。あの状況で冷静に反撃を試みたこと自体は、評価に値するでしょう」

「そうだな」

　ウンファは小さく息を吐いた。

「一般人の根性ではありませんね」

「ふっ。そういうことだ」

　しばらく映像を見つめた後、ウンファが口を開いた。

「社長。ひとつ提案があります」

「何だ？」

「次の地上作戦に、あの男を誘ってみてはどうでしょう」

「アダム・ロバートを？」

「ええ。装備の性能は興味深い。ですが、操縦者の技量には改善の余地が多すぎます」

「つまり？」

「一度、実際の戦場で見てみたいんです。あの男がどこまでやれるのか」

　イングリッドは少しだけ口元を緩めた。

「随分と興味を持ったようだな」

「誤解しないでください。評価はまだ変えていません。戦闘技術は三流です」

「そうか」

「ただ……」

　ウンファは少しだけ視線を逸らした。

「根性だけで生き残れるほど、地上は甘くありません。あの男が次も同じことをするつもりなら、少しくらい戦い方を教えておく必要があるでしょう」

「分かった。アダムにオファーはしておこう」

「お願いします」

「お前が直接指導するつもりか？」

「……弟弟子にそれが必要なら」

「ふっ。そうか」

　ウンファはそれ以上答えなかった。

　### テトラライン本社 ###

「OH！　素晴らしい！　実にドラマチックな戦闘でしたネ！」

　マスタングは両手を広げ、楽しそうに映像を眺めていた。

「特に最後の連携！　メティスのパフォーマンスはファンタスティックです！」

　ドラーは画面を見ながら頷く。

「そうですね。メティスの活躍をしっかり映している点も好印象です」

「その通り！　ヒーローの活躍を正しく伝えることは重要なのです！」

「それに、マーク0の汎用性も興味深いですね」

　ドラーは映像を巻き戻した。

「戦闘用装備だけでなく、瓦礫撤去や資材回収にも使える設計なら、需要は広がるでしょう。特に地上での活動を考えると、戦闘以外の用途も重要です」

「ワンダフル！　新しいマーケットの可能性を感じます！」

「ただし、量産性や整備コストは未知数です。交換部品の供給体制も確認する必要がありますね」

「もちろん！　ビジネスには慎重さも必要です！」

　ドラーは画面に映るアダムを見つめた。

「それに、アダム・ロバートという人物も興味深いですね」

「ほう？」

「企業のCEO自らが地上に出て、試作装備を運用する。普通なら、経営者としては避けたい行動でしょう」

「しかし、彼はチャレンジした！　そしてコレからもそのロードを行くでショウ！」

「ええ。自社製品への自信なのか、それとも本人の性格なのか。どちらにしても、あの映像は製品の宣伝として非常に強い」

　ドラーは微笑んだ。

「製品そのものだけでなく、開発者自身が実際に使っている。消費者にとって分かりやすいメッセージになります」

「OH！　つまり、彼自身が最高のショーケースになったということですネ！？」

「そういうことです。ただし、次も同じように無事に帰ってこられる保証はありませんけれど」

　マスタングは少しだけ表情を引き締めた。

「確かに。彼は大切なビジネスパートナーになり得る人物です。無理をして失われてしまっては、ビジネスとしてもアンハッピーになりマス」

「そうですね。ROBERTS INDUSTRIESとの関係は、今後も維持しておくべきだと思います」

「オー！　グッドアイデアです！」

「まずは情報交換と、小規模な協力関係からでしょう。いきなり大規模な契約を持ちかける必要はありません」

「素晴らしい！　それでは、次のミーティングをセッティングしましょう！」

　ドラーは小さく笑った。

「ええ。タイミングを見て、ですね」

　### ミシリス本社 ###

「……ふん」

　シュエンは腕を組み、画面を睨んでいた。

「本当にやりやがったわね、あの男」

　マナは映像を巻き戻し、インパクトカノンの発射場面を確認していた。

「やはり、専用電源を独立させた構成は合理的ですね。本体側の電源系統に大きな瞬間負荷をかけずに済む。あの規模の装備を動かすなら、理にかなっています」

「分かってるわよ」

　シュエンは不機嫌そうに答えた。

「……まったく、面倒な技術を持ち込んでくれるわね……全個体電池をさらにブラッシュアップした代物をここで出すなんて」

「技術的には非常に興味深いと思います」

「だからって、何でもかんでも首を突っ込まないでよ」

「承知しています」

　マナは画面を見つめた。

「ただ、彼本人にも興味がありますね。自分の開発した装備を実際に運用し、その結果を持ち帰って改良する。研究者としては自然な姿勢ですが、企業のCEOという立場を考えると珍しい行動です」

「変わり者なのよ、あいつは」

　シュエンは小さく鼻を鳴らした。

「それに、あの男は自分の技術を簡単に他人へ渡すような人間じゃない。興味があるなら、自分で聞きに行きなさい」

「機会があれば、ぜひ」

　マナは静かに頷いた。その時、彼女の端末に小さな通知が届いた。

　シュエンと分かれて、ミシリス本社の一室。

　マナは端末に表示された通知を確認した。通常の社内通信とは異なる、限られた経路からの連絡だった。

　彼女は周囲を確認し、通信を開く。

［あら、マナ。ちょっとお願いがあるんやけど］

「ジエン様？」

　画面に表示された相手の声は、柔らかく、どこか楽しげだった。

［ええ。さっきの映像、見せてもろたわ。なかなか面白い殿方やない？］

「アダム・ロバート氏のことですね？」

［そうそう。あの方、ちょっと興味が湧いてしもてねぇ。できれば、うちのところへ連れてきてくれはりません？］

「……はい？」

［アダムはんを、ここへ連れてきてほしいんよ］

「ジエン様。それは少々難しいご依頼かと。彼は独立企業のCEOですし、簡単にお連れできるような方ではありません」

［あら、そうなん？ マナなら上手いことやってくれはると思うてたんやけど……うちの期待が大きすぎましたやろか？］

「いえ、そういうわけではありません。努力はいたしますが、確約はできません」

［ふふ。ほな、よろしく頼みますねぇ］

　通信が切れた。

「…………」

　マナは端末を見つめたまま、しばらく沈黙した。

「……困りましたね」

　彼女は小さく息を吐いた。

　アダム・ロバートを連れてきてほしい。簡単に言ってくれるものだ。彼は独立企業のCEOであり、本人の意思を無視して連れてくることなどできない。

　それに、そもそも彼女がどこまで動いていいのかも分からない。

「どうしたものでしょうか……」

　その数分後。

　再び端末に通信が入った。

「はい、マナです」

［ああ、マナ。さっきの話なんやけどねぇ］

「はい。アダム氏の件でしょうか？」

［あら、まだ気にしてはったん？］

「……はい？」

［あんなもん、真に受けんでええよ。冗談やから］

「…………」

　マナは言葉を失った。

［まさか、本気で連れてこようとしてはったん？ ふふっ、堪忍なぁ］

「ジエン様……」

［でも、もし連れてきてくれはったら、それはそれで嬉しいわぁ］

「どちらなのですか……？」

［さあ？ どっちやと思う？］

「…………」

［ふふ。それじゃあ、またねぇ］

　通信が終了した。

　マナは端末を静かに置いた。

「……本当に、困ったお方ですね」

　その表情には、わずかな疲れが浮かんでいた。

　そして、地上作戦から数日後。

　ROBERTS INDUSTRIESでは、回収したデータの整理が進められていた。

　アダムは研究室のモニターに表示された戦闘記録を眺めている。

「インパクトカノンの独立給電は成功。姿勢制御系統への負荷は想定どおり……か」

『はい。ζバッテリーからの給電は正常に行われました。本体側の電源系統に大きな瞬間負荷を与えず、他のシステムを維持できています』

「ただ、反動は別問題だった」

『その通りです。発射時の機体姿勢の変化は、今後の調整対象です』

「分かっている。あの時は本当に危なかった」

［ボス、でも無事に帰ってこられたじゃないですか！］

「結果だけを見ればね」

［結果は大事ですよ！］

『過程も同様に重要です。今回の交戦では、敵の接近を許した時点で不利な状況に陥っています』

「手厳しいな」

『事実です』

「はいはい」

　アダムは別の映像を開いた。

　そこには、メティスが大型ラプチャーへ最後の一撃を加える場面が映っている。

「それにしても、メティスは本当に強かったな」

『彼女たちの戦闘能力は高水準です。今回の作戦でも連携が非常に優れていました』

［ラプラスさん、格好よかったですね！　ドレイクさんも！　マクスウェルさんは冷静で、すごく頼もしかったです！］

「そうだな」

　アダムは少し笑った。

「僕も、もう少し戦い方を学ばないといけない」

『その必要性は認めます』

「そこは否定しないんだね」

『否定する理由がありません』

［兄さん、もう少し優しく言ってあげてもいいと思います！］

「いや、ALFREDの言うとおりだよ」

　アダムは椅子から立ち上がった。

「今回の試験は成功した。だけど、課題も見つかった。次に活かそう」

『了解しました』

［はい、ボス！］

　数日後。

　ROBERTS INDUSTRIESは、地上実証試験の記録映像を公開した。

　もちろん、機密情報や装備の詳細な仕様は伏せられている。

　映像はマーク0の地上投入から始まり、メティスとの共同作戦、そして大型ラプチャーとの交戦を収録していた。

　アダムが大型ラプチャーの攻撃を受け止める場面。

　インパクトカノンの砲撃。連続したパイルバンカーの炸裂音とレッドアラート。

　そして、メティスが最後の一撃を決める場面。

　最後には、アダムと彼女たちが並んで立つ姿が映し出される。

　画面が暗転した。

　＊＊＊

　ROBERTS INDUSTRIES presents

　IRON SOLDIER MARK 0

　GROUND DEMONSTRATION ARCHIVE

　SPECIAL THANKS

　ELYSION

　TETRA LINE

　MISSILIS

　＊＊＊

　公開された映像は、地下の市民たちの間でも話題になり始めていた。

　人間が地上でラプチャーと戦った。それも、ニケではなく、機械の装甲を身にまとった人間が。

　驚き、称賛、疑念、そして期待。様々な反応が広がっていく。

　その一方で、アダムは三大企業との通信に対応していた。

「ねえ、オマエ」

　シュエンの不機嫌そうな声が通信越しに響く。

「最初からこれを宣伝に使うつもりだったんじゃないでしょうね？」

「おや、気づいたかい？」

「やっぱり！」

「実証試験と広報活動は両立できるだろう？　いい製品なら、知ってもらう必要がある」

「……ふん。好きにしなさいよ」

　少し間を置いて、シュエンが続けた。

「ただし、メティスをオマエの装備(おもちゃ)の引き立て役みたいに扱ったら許さないからね！」

「そこは心配しなくていい。メティスの勇姿もきっちり放映するさ」

「……ならいいわ」

　渋々、引き下がるシュエンを見ながら。通信の向こうで、マクスウェルが微笑んだ。

「ふふ。期待しているわ、アダム」

「任せてくれ」

　その後、マスタングからも通信が入る。

「アダム！　今回の映像、実にワンダフルでしたよ！」

「それはどうも。気に入ってもらえたようで何よりだ」

「もちろんです！　特にマーク0のマルチパーパスなコンセプト！　これは実にグレイトなポテンシャルを秘めています！」

「ありがとう。まだまだ改良の余地はあるけどね」

「そこがまたグッドなのです！　完成されたものより、成長するプロダクトの方が面白い！」

「なるほど。商売人らしい意見だ」

「HAHAHA！　次のミーティングを楽しみにしていますよ！」

　通信が切れた。

　アダムは椅子に座り直す。

「……さて、これで少しは知られるようになったかな」

『公開映像への反応は増加しています。肯定的な意見だけではありませんが、一定の関心を集めているようです』

「それで十分さ。最初から全員に認めてもらえるとは思っていない」

［ボス、次はもっと格好いい映像を撮りましょう！］

「次も地上に出ることが前提なのかい？」

［もちろんです！］

「まったく……」

　アダムは笑った。

　＊＊＊

　時は遡り、地上。

　作戦区域から少し離れた場所。崩れた建造物の陰に、白い日傘を手に一人の女性が立っていた。

　桃色の髪が、風に揺れる。彼女は遠くに見える人影を見つめていた。

　鋼鉄の装甲を纏った人間。

　その傍らで笑い合うニケたち。

　互いを信頼し、背中を預け、勝利を喜び合う姿。

　女性は、いつものように微笑んでいた。けれど、その表情がほんの少しだけ曇る。

「……あの頃は、私たちも」

　言葉は最後まで続かなかった。

　彼女は静かに目を伏せる。しばらくの間、その場に立ち尽くしていた。

　やがて顔を上げたときには、いつもの優雅な微笑みが戻っていた。

「……いけませんね。少し、昔を思い出してしまいました」

　誰に聞かせるでもない呟き。

　桃色の髪が、もう一度風に揺れた。

　そして彼女は、誰にも気づかれることなく、その場を後にした。