白雷光の少年が英雄を目指すのは間違っているだろうか 作：毎日磨いてるスニーカーとスキル
その夜、紫苑はアストレアの部屋の扉を叩いた。
「どうぞ」
扉を開けると、窓辺の椅子に腰かけたアストレアが、穏やかに微笑んでいた。机の上には、白い花が一輪と、真新しい羊皮紙が一枚。
「体の具合はどう?」
「マリューさんのおかげで、もうどこも痛くないです。……ツンツンされたところ以外は」
「ふふ。あれは、ご褒美だったのでしょう?」
「アストレア様、それ気に入ってません?」
アストレアは、楽しそうに目を細めただけだった。
「じゃあ、昨日と同じように、そこにうつ伏せになってくれる?」
紫苑は、上着を脱いで、寝椅子にうつ伏せになった。二度目だというのに、女神の前で上半身裸になるのは、やっぱりどこか落ち着かなかった。
背中に、温かい一滴が落ちる。
アストレアの指が、刻まれた文字の上を、ゆっくりとなぞっていく。
昨日と同じ、穏やかな感触だった。
けれど、しばらくすると、その指がふと止まった。
「……アストレア様?」
返事はなかった。
指は、止まったまま動かない。
紫苑が首だけで振り返ると、アストレアは、紫苑の背中を見つめたまま、ぴたりと固まっていた。
「……あの。またですか」
「……ええ。また、よ」
アストレアは、ひとつ大きく息をついた。
それから、何かを確かめるように、もう一度ゆっくりと背中の文字をなぞり直す。一行、また一行。指先が動くたびに、女神の眉が、少しずつ寄っていった。
「……起きていいわ」
紫苑が体を起こして上着を羽織るあいだに、アストレアは羊皮紙に、さらさらと数字を書き写した。
昨日ほど、手は止まらなかった。けれど、書き終えたあとで、女神はしばらくその紙を黙って見つめていた。
「はい。これが、今のあなたのステイタスよ。……読み上げるわね」
アストレアは、紙に目を落としたまま、ひとつずつ数字を読み上げていった。
ミスズ・シオン
Lv.1
【基本アビリティ】
力 ：I 0 → H 128
耐久 ：I 0 → G 214
器用 ：I 0 → H 176
敏捷 ：I 0 → H 152
魔力 ：I 0 → I 0
読み終えたアストレアの声を、紫苑は首をかしげながら聞いていた。数字を言われても、それがどのくらいのものなのか、さっぱりわからない。
「……これ、多いんですか?」
「多いなんてものじゃないわ」
アストレアは、額に手を当てた。
「恩恵（ファルナ）を授かったばかりの子が、一日の稽古で伸ばす熟練度は、どれだけ頑張っても、せいぜい合わせて数十といったところよ。それが、あなたは一日で、合わせて六百以上」
「ろっぴゃく」
「ええ。……前代未聞が、二日続いたわね」
アストレアは、苦笑いを浮かべた。
「格上の輝夜、イスカ、リュー。三人と続けて手合わせをしたでしょう? あなたのスキルの、『格上の者との交戦時、経験値（エクセリア）の獲得量上昇』。それに、『早熟する』。この二つが、思っていた以上に、しっかり働いているみたい」
紫苑は、さっき読み上げられた数字を、頭の中でもう一度並べてみた。
そして、ひとつのところで、引っかかった。
「……耐久が、一番伸びてる」
「ええ」
「力でも器用でもなく、耐久」
「ええ」
「……これって、つまり」
「たくさん、叩かれたからでしょうね」
アストレアは、にっこりと微笑んだ。
紫苑は、天井を仰いだ。
「リューからの贈り物だ……」
「ふふ。明日、お礼を言っておいたら?」
「言ったら、また吹き飛ばされそうなんでやめときます」
アストレアは、くすくすと笑った。
それから、すっと表情を引き締めた。
「シオン。ひとつだけ、約束してほしいことがあるの」
「……なんですか」
「このステイタスのことは、昨日と同じ。ファミリアの外には、決して話さないこと。それから」
女神は、紫苑の手の中の紙を、静かに見つめた。
「この伸び方は、普通じゃない。普通じゃない速さで強くなる子は、普通じゃない速さで、無茶をしてしまうものなの。強くなったと思ったときほど、自分の足元を見てちょうだい」
――足元を見ろ。
輝夜に言われた言葉が、ふと頭をよぎった。
「……はい」
紫苑は、まっすぐに頷いた。
「肝に銘じます」
アストレアは、ようやくいつもの穏やかな微笑みに戻った。
「よろしい。……それと、明日はアリーゼたちと一緒に、ギルドへ行ってらっしゃい。冒険者として、きちんと名前を登録しないとね」
◇
翌朝、紫苑は、アリーゼ、輝夜、ライラの三人と一緒に、館を出た。
腰には、輝夜から譲られた刀を差している。黒い鞘が、歩くたびに、腰のあたりでかすかに揺れた。
オラリオの大通りは、朝から人であふれていた。
露店の呼び込み。荷車の軋む音。どこかの酒場から漂ってくる、焼いた肉の匂い。三日前、噴水の縁でひとり膝を抱えていたときと、同じ街のはずだった。
けれど、今日は、少しだけ違って見えた。
紫苑は、すれ違う人々の顔を、なんとなく目で追っていた。
笑っている人がいる。けれど、その笑顔の奥に、どこか張りつめたものがある。誰もが、ほんの少しだけ早足だった。道の端には、焼け焦げた壁の跡が残っている建物があった。修繕の途中なのか、板が打ちつけられたままの窓もある。
「……なあ、アリーゼ」
「なに?」
「この街、思ってたより、ぴりぴりしてるな」
アリーゼは、少しだけ歩く速さをゆるめた。
「そうね。……昨日の夜も、西の通りで、闇派閥（イヴィルス）の小競り合いがあったって。ガネーシャ・ファミリアが押さえてくれたみたいだけど」
アリーゼは、いつもの明るい声のまま言った。けれど、その目は、焼け跡の残る壁を、静かに見つめていた。
「だから、私たちが見回りをしてるの。少しでも、みんなが安心して眠れるように」
紫苑は、その横顔を、黙って見ていた。
三日前の夜、窓から手を振っていた小さな男の子のことを、思い出していた。
◇
都市の中心には、あの白い巨塔――バベルがそびえていた。この街に来た日から、どこにいても目に入る塔だった。
その塔から、八本の大通りが四方八方へ延びている。そのうちの一本、北西へ延びるメインストリートに、ギルドの本部はあった。
冒険者通り、と呼ばれている通りだった。武器屋に道具屋、酒場。冒険者相手の店が、通りの両側にずらりと軒を連ねている。その中ほどに、ひときわ大きな建物が建っていた。
白い石で組まれた、神殿のように荘厳な建物だった。巨大な柱が何本も立ち並び、その奥に、高い天井の広間が広がっている。冒険者らしい人々が、ひっきりなしに出入りしていた。
紫苑は、思わず足を止めて、その建物を見上げた。
「……でっか」
「ほら、ぼーっとしてないで。行くわよ!」
アリーゼに腕を引っぱられて、紫苑は広間へと足を踏み入れた。
床も壁も、白い大理石で覆われていた。厳かな造りとは裏腹に、中は、外よりもさらに騒がしかった。
壁一面に、依頼の書かれた羊皮紙が貼り出されている。受付の前には、何人もの冒険者が列を作っていた。剣を背負った大男。杖を抱えた魔導士らしき女性。獣の耳を生やした少年。
その視線が、ちらほらと、こちらに向けられた。
「おい、あれ。アストレア・ファミリアの団長だろ」
「【紅の正花（スカーレット・ハーネル）】か。後ろにいるのは、【大和竜胆（やまとりんどう）】と……【狡鼠（スライル）】」
ひそひそとした声が、あちこちから聞こえてくる。
それから、その視線が、紫苑のところで止まった。
「……で、あの男は何だ?」
「アストレア・ファミリアって、女しかいないんじゃなかったか?」
「新しい団員か? いや、まさか」
紫苑は、居心地悪そうに首をすくめた。
「……めっちゃ見られてる」
「そりゃそうだろ」
ライラが、肩をすくめた。
「女だけの派閥に、いきなり男が混じってんだ。明日には、街中の噂になってるぞ。覚悟しとけ」
「マジか……」
そのとき、紫苑の隣で、すっと空気が変わった。
輝夜だった。
背筋がしゃんと伸び、袖が口元に寄せられる。眉間の皺はきれいに消え、その口元には、しとやかな微笑みが浮かんでいた。
「ミスズ様。人目がございますので、どうか、お背筋をお伸ばしくださいまし」
「……」
紫苑は、ゆっくりと輝夜のほうを向いた。
「……誰?」
「ゴジョウノ・輝夜でございます」
輝夜は、完璧な笑顔のまま答えた。
その笑顔のまま、ほんの少しだけ声を落とす。
「余計なことを言ったら、帰ってから斬るぞ」
「切り替え速すぎない?」
「何のことでございましょう」
ライラが、横を向いて、肩を震わせていた。アリーゼは「輝夜のこれ、久しぶりに見たわ!」と、なぜか嬉しそうに目を輝かせている。
◇
受付の列に並んで、しばらく待った。
やがて順番が回ってくると、カウンターの向こうで、眼鏡をかけた若い女性職員が顔を上げた。きっちりとまとめた髪に、ギルドの制服。いかにも生真面目そうな顔立ちだった。
「次の方、どうぞ。……あら、アストレア・ファミリアの皆さん」
「おはよう! 今日は、新しい団員の登録に来たの!」
アリーゼが、紫苑の背中を、ぐいっと前に押し出した。
職員の女性は、紫苑を見て、一瞬だけ目を丸くした。
それから、すぐに表情を戻す。
「……かしこまりました。冒険者登録ですね。こちらの書類に、ご記入をお願いします」
差し出された羊皮紙を見て、紫苑は固まった。
いくつもの欄が並んでいる。けれど、その欄に何を書けばいいのか、さっぱりわからなかった。見慣れない形の文字が、整然と並んでいるだけだった。
「……あの。すみません」
紫苑は、羊皮紙を見下ろしたまま、気まずそうに頬を掻いた。
「俺、この街の文字、読めなくて」
「え? 共通語（コイネー）が、ですか?」
職員の女性が、眼鏡の奥で目を瞬かせた。話している言葉は、どこにでもいる冒険者と何も変わらないのに、と言いたげな顔だった。
驚いたのは、受付の女性だけではなかった。
「えっ!? シオン、読めないの!?」
アリーゼが、目をまんまるにして紫苑を見た。
「あんなに普通にしゃべってるのに!?」
「……マジかよ」
ライラも、頭の後ろで組んでいた手をほどいて、紫苑をまじまじと見上げた。
「言葉は通じて、字だけ読めねえって。どういう記憶喪失だよ、それ」
「俺が一番聞きたい」
紫苑は、肩をすくめた。
「アストレア様には、ステイタスを読み上げてもらったんだけどさ。言うタイミング、なくて」
猫を被ったままの輝夜も、袖で口元を隠したまま、わずかに目を見開いていた。何か言いたげに紫苑を見て、けれど人目を気にしたのか、結局は小さく咳払いをしただけだった。
アリーゼは、しばらくぽかんとしていた。
それから、ぱっと顔を輝かせて、胸を張った。
「任せて! ホームに帰ったら、読み書きのお勉強ね! 私がばっちり教えてあげるわ!」
「……お手柔らかに頼む」
横から、アリーゼがひょいと羽根ペンを取り上げた。
「今日のところは、私が代わりに書いてあげる! ええと、名前、種族、所属派閥、主神、レベル……」
アリーゼは、慣れた手つきで欄を埋めていく。種族、ヒューマン。所属派閥、アストレア・ファミリア。主神、アストレア。レベル、1。紫苑には読めない文字が、するすると羊皮紙の上に並んでいった。
「名前の欄だけは、シオンが自分で書いて! 自分の名前なんだもの!」
「いや、だから共通語（コイネー）は書けないって。……俺が知ってる文字でよければ、書けるけど」
「それでいいわよ! シオンの名前なんだから、シオンの文字で書けばいいの!」
アリーゼは、にこにこしながら羽根ペンを差し出してきた。
紫苑は、少し迷ってから、それを受け取った。
共通語（コイネー）は書けない。けれど、日本語なら書ける。この欄に書いてしまっていいのかどうかは、わからなかったけれど。
紫苑は、名前の欄に、ゆっくりとペンを走らせた。
――神鈴紫苑。
書き終えて顔を上げると、職員の女性が、羊皮紙をのぞきこんだまま、ぴたりと固まっていた。
「……これは」
「俺の名前です」
「……失礼ですが、どこの国の文字でしょう。見たことがありません」
「俺の国の文字です。……その国がどこにあるのかは、俺にもわからないんですけど」
紫苑は、少しだけ困ったように笑った。
アリーゼも、のぞきこんで首をかしげている。輝夜でさえ、猫を被ったまま、わずかに眉を寄せていた。
「極東の文字に、少しだけ似ておりますね。……ですが、同じではございません」
職員の女性は、しばらく黙ってその文字を見つめていた。それから、小さく息をついて、その横に、この街の文字で何かを書き添えた。
「名前は、こちらの文字でも併記しておきますね。ミスズ・シオンさん、で間違いありませんか?」
「はい。お願いします」
「出身地の欄が、空いていますが」
「あ、それは……」
紫苑が言いよどむと、横からアリーゼが身を乗り出した。
「記憶喪失なの! 名前以外、何も覚えてないのよ!」
「……記憶喪失、ですか」
職員の女性は、眼鏡の奥で、少しだけ眉を寄せた。それから、紫苑の顔を、じっと見つめる。
「アストレア様は、このことをご存じで?」
「ええ。アストレア様が、ちゃんと見てくれたわ。嘘は、ひとつもないって」
アリーゼが、胸を張って答えた。
職員の女性は、しばらく黙っていた。
それから、小さく息をついて、出身地の欄に「不明」と書き込んだ。
「……承知しました。主神の保証があるのでしたら、ギルドとしては問題ありません」
手際よく書類をまとめながら、彼女は続けた。
「登録はこれで完了です。ミスズ・シオンさん。今日から、あなたはギルドに登録された冒険者です」
「……あ、ありがとうございます」
あまりにもあっさりしていて、紫苑は少し拍子抜けした。
職員の女性は、羊皮紙を棚にしまいかけて、ふと手を止めた。
それから、もう一度、紫苑のほうに向き直った。
「ミスズさん。差し出がましいようですが、ひとつだけ、よろしいですか」
「え? はい」
「今のオラリオは、決して安全な街ではありません。ダンジョンの中だけではなく、地上でも。冒険者になったばかりの方が、毎月のように、帰ってこなくなります」
その声は、淡々としていた。けれど、事務的な冷たさは、どこにもなかった。
「登録したその週に、帰ってこなくなる方もいます。そうなると、その方の書類は、この棚から下ろさなければなりません。……私は、この書類を、なるべく長く、棚にしまっておきたいんです」
紫苑は、彼女の顔を見た。
眼鏡の奥の目が、まっすぐにこちらを見ていた。
この人は、今まで何人の書類を、この棚にしまってきたのだろう。そして、そのうちの何人の書類を、棚から下ろしてきたのだろう。
「ですから、どうか。生き残ってください」
紫苑は、少しのあいだ黙っていた。
それから、まっすぐに頷いた。
「……わかりました。じゃあ、その書類。いつか、その棚でいちばん古い一枚にしてみせますよ」
職員の女性は、一瞬だけ目を瞬かせた。
それから、ほんのわずかに、口元をゆるめた。
「……ええ。ぜひ、そうしてください」
◇
ギルドを出ると、外はもう、昼の光に満ちていた。
紫苑は、大通りの真ん中で、大きく伸びをした。
「……なんか、思ってたより、ずっとあっさりしてた」
「登録なんて、そんなものよ」
アリーゼが、隣でにっと笑った。
「でも、これで正式に、シオンは冒険者! アストレア・ファミリアの一員として、ギルドにもちゃんと名前が載ったのよ!」
「名前が載った、か」
紫苑は、自分の手のひらを見下ろした。
空っぽの日記帳の、最初のページ。そこに、ようやく、ちゃんとした名前が書き込まれた気がした。
「おい、シオン」
ライラが、後ろから紫苑の背中を小突いた。
「さっきの受付の姉ちゃん、ありゃ本気で言ってたぞ。この街じゃ、新入りがいなくなるのなんて珍しくもねえ。浮かれてると、すぐにお前の書類も、あの棚から下ろされることになるぞ」
「……わかってる」
「ならいい」
ライラは、それ以上は何も言わずに、さっさと先を歩いていった。
ふと気づくと、輝夜が、紫苑の隣に並んでいた。
さっきまでの、しとやかな微笑みは、もう消えていた。
「……悪くない返事だった」
ぼそりと、輝夜が言った。
「え?」
「受付でのことだ。あの棚でいちばん古い一枚になる、か。……大口を叩いたな。だが、そういう大口は嫌いではない」
輝夜は、紫苑のほうを見ないまま、続けた。
「その言葉、忘れるなよ。名前だけ残して消えるような真似をしたら、私が墓の前で笑ってやる」
「……それ、励ましてる?」
「好きに受け取れ」
「フフーン! 聞いちゃった!」
いつの間にか、アリーゼが二人の間に、ひょっこりと顔を出していた。
「輝夜ったら、シオンのこと褒めてる! 『嫌いではない』ですって! もう、素直じゃないんだから!」
「……褒めてなどいない。耳が腐っているのか、団長」
「照れなくていいのよ! 輝夜だって、シオンの書類が棚に残ってほしいのよね! わかるわかる! さっすが私の仲間!」
輝夜は、深く、長いため息をついた。
「……付き合っていられん」
それだけ言って、輝夜は、すたすたと歩いていった。
「あっ、待ってよ輝夜ー!」
アリーゼが、その背中をぱたぱたと追いかけていく。
紫苑は、思わず笑った。
それから、腰の刀の柄に、そっと手を置いた。
黒い鞘が、手のひらの下で、静かに冷たかった。
「シオン!」
前を歩いていたアリーゼが、くるりと振り返った。
赤い髪が、昼の光の中で、ぱっと揺れる。
「登録も済んだことだし、このままダンジョンに行くわよ!」
「……今から?」
「善は急げ! フフーン、楽しみね!」
アリーゼは、満面の笑みで親指を立てた。
紫苑は、空を見上げて、小さく息を吐いた。
――生き残ってください。
受付の女性の声が、まだ耳の奥に残っていた。
「……ああ。行こう」
紫苑は、刀の柄から手を離して、アリーゼのあとを追いかけた。
◇
冒険者通りを、都市の中心へ向かって歩いた。
近づくにつれて、白い巨塔は、どんどん大きくなっていった。
館の庭から、街の通りから、何度も遠くに眺めてきた塔だった。けれど、こうして足元に立つと、もう塔という言葉では足りなかった。見上げても、てっぺんが見えない。首が痛くなるほど反り返っても、白い壁は、雲の中へ吸いこまれるように続いていた。
「……でっか」
「それ、ギルドでも言ってたぞ」
ライラが、呆れたように鼻で笑った。
塔の周りは、大きな円形の広場になっていた。その広場を、武器を背負った冒険者たちが、ひっきりなしに行き交っている。これから潜る者。帰ってきた者。帰ってきた者たちの中には、血のにじんだ包帯を巻いている者も、仲間に肩を借りて歩いている者もいた。
紫苑は、思わず、その姿を目で追った。
「ダンジョンは、この真下よ」
アリーゼが、塔を見上げながら言った。
「バベルは、ダンジョンの蓋なの。モンスターが地上にあふれ出さないように、入り口の上に建てられてるのよ」
「蓋……」
「そ。だから、この街の真ん中には、いつも穴が開いてるってわけ」
アリーゼは、くるりと紫苑に向き直った。いつもの明るい笑顔だった。けれど、その目だけは、少しだけ真剣だった。
「シオン。今日は、一層だけ。いちばん浅いところよ。私たちが一緒だから、危ないことは何もない。……でも、ダンジョンの中では、私たちの言うことを、ちゃんと聞いてね」
「わかった」
紫苑は、腰の刀の柄に、そっと手を置いた。
◇
バベルの一階から、長い階段を降りた。
石の段を、ひとつ、またひとつと降りるたびに、地上の喧騒が遠ざかっていく。代わりに、ひんやりとした空気が、足元から這い上がってきた。
やがて、階段が途切れた。
紫苑は、思わず足を止めた。
そこは、洞窟だった。
けれど、暗くはなかった。壁も天井も、ぼんやりと淡い青に光っている。燐光、というのだろうか。誰も明かりを灯していないのに、通路の奥まで、うっすらと見通せた。
「……壁が、光ってる」
「ダンジョンの壁は、こういうもんだ」
ライラが、小さな体でひょいと先に出た。
「ついでに言っとくと、モンスターも、この壁から生まれてくる」
「壁から?」
「ああ。どこからともなく、ぼこっとな。だから、壁から目ぇ離すなよ。後ろからいきなり、なんてのもよくある話だ」
紫苑は、ごくりと唾をのんで、青く光る壁を見つめた。
ただの岩肌にしか見えなかった。それなのに、どこか、生き物の腹の中にいるような気がした。
「行くぞ」
輝夜が、短く言った。
ギルドを出てから、もうずっと、素の顔に戻っている。腰の小太刀に手を添えたまま、音もなく通路の奥へと歩き出した。
◇
最初の一体は、すぐに出た。
通路の角を曲がった先で、何かが、ぎいぎいと耳障りな声を上げていた。
背丈は、紫苑の胸ほどしかない。緑がかった肌に、尖った耳。黄色く濁った目が、薄暗がりの中で、ぎらりと光った。手には、どこで拾ったのかもわからない、粗末な棍棒を握っている。
「ゴブリンね」
アリーゼが、さらりと言った。
「上層でいちばんよく出るモンスターよ。シオン、やってみて」
「……俺が?」
「そのために来たんだもの!」
アリーゼは、一歩下がった。輝夜も、ライラも、手を出す気配はなかった。
ゴブリンが、こちらに気づいた。
ぎぃっ、と甲高い声を上げて、棍棒を振り上げながら走ってくる。
紫苑は、刀を抜いた。
すらり、と澄んだ音が、洞窟の中に響いた。
構える。両手で。切っ先を、相手の喉の高さに。
ゴブリンが、目の前まで迫ってくる。振り上げられた棍棒が、頭めがけて落ちてくる。
遅い。
そう思った。
輝夜の刀を、イスカの剣を、リューの剣を受けたあとでは、それはまるで、止まっているように見えた。
紫苑は、半歩だけ、横へずれた。
棍棒が、空を切る。
その脇を抜けながら、刀を振り抜いた。
手応えは、思っていたよりも、ずっと軽かった。
ゴブリンの体が、紫苑の背後で、どさりと崩れ落ちた。
洞窟が、しんと静まり返った。
紫苑は、刀を振り抜いた姿勢のまま、しばらく動けなかった。
振り返る。
土の上に、ゴブリンが倒れていた。もう、ぴくりとも動かない。刀身には、黒っぽい血が、うっすらとついていた。
――斬った。
稽古ではなかった。木刀でもなかった。
生きているものを、この手で、斬った。
手のひらが、ほんのかすかに、震えていた。
「……シオン?」
アリーゼの声がした。
紫苑は、ゆっくりと息を吐いた。
「……大丈夫」
刀を下ろして、もう一度、倒れたゴブリンを見下ろす。
「なんか、思ってたより、ずっとあっけなくて。……あっけないのが、ちょっと怖かった」
アリーゼは、何も言わなかった。
ただ、紫苑の隣に並んで、同じようにゴブリンを見下ろした。
「それでいいのよ」
やがて、ぽつりと言った。
「怖いって思えるうちは、大丈夫。何とも思わなくなったら、そのときは、ちょっと危ないけど」
「……そういうもん?」
「そういうものよ。……私も、最初はそうだったもの」
アリーゼは、ふっと笑った。いつもの明るい笑顔とは、少しだけ違う笑い方だった。
「おい、感傷に浸ってるとこ悪いけどよ」
ライラが、ゴブリンのそばにしゃがみこんだ。
「魔石、取っとけ。こいつの胸の真ん中に、石が埋まってる。それを抜けば、体は灰になって消える。抜かなきゃ、そのうち別のモンスターに食われて、そいつが強くなる」
「……え、俺が抜くの?」
「お前が倒したんだから、お前の稼ぎだ。ほら、小刀貸してやる」
紫苑は、渡された小刀を握って、ゴブリンの胸元にしゃがみこんだ。
刃を入れる。固い手応え。その奥に、小指の先ほどの、紫色に濁った石があった。
それを抜き取った瞬間、ゴブリンの体が、さらさらと崩れ始めた。
灰になって、土の上に散って、それきり何も残らなかった。
紫苑は、手のひらの上の小さな石を、黙って見つめていた。
「……これが、魔石ってやつか」
「そうだ」
答えたのは、輝夜だった。
いつの間にか、紫苑のすぐ後ろに立っていた。
「その石ひとつじゃ、パンひとつも買えん。その程度の値打ちだ」
輝夜は、紫苑を見下ろした。
「だが、それが、この街の冒険者の飯の種だ。ひとつでも多く拾っておけ」
それだけ言って、輝夜は、また通路の奥へと歩き出した。
紫苑は、魔石を腰の袋にしまって、立ち上がった。
刀の血を拭う。鞘に収める。
手のひらの震えは、いつの間にか、止まっていた。
◇
それから、何体かのモンスターと戦った。
ゴブリン。犬の頭を持つ、コボルト。どれも、輝夜たちと比べれば、驚くほど遅かった。
紫苑は、刀を振るうたびに、少しずつ、この洞窟の空気に慣れていった。
壁のどこから、何が出てくるのか。どのくらいの間合いで、どう動けばいいのか。体が、少しずつ覚えていく。
五体目のコボルトを斬ったところで、アリーゼが、ぽんと手を打った。
「よし! じゃあ、そろそろ試してみましょうか!」
「試すって、何を?」
「決まってるじゃない。魔法よ!」
アリーゼは、目をきらきらと輝かせた。
「シオンの魔法、一節目は詠唱なしなんでしょう? 魔法名を言うだけで撃てるって、ステイタスに書いてあったわ。ここなら、誰にも見られないし!」
「……ここで?」
紫苑は、思わず輝夜とライラのほうを見た。
「いいんじゃねえの。地上で撃って、どこかの家でも燃やされるよりはましだ」
ライラが、肩をすくめた。
「ただし、あたしらのいる方には向けんなよ」
輝夜は、何も言わなかった。けれど、止めようともしなかった。
紫苑は、通路の奥に向き直った。
そのとき、通路の奥の壁が、ぴしりとひび割れた。這い出してきたのは、コボルトが一体。
右手を、前へ突き出す。
心臓の音が、やけに大きく聞こえた。
――雷属性。
アストレアが読み上げてくれた言葉が、頭をよぎる。
まぶたの裏に、あの白い光がよみがえる。空が裂けるような轟音。全身を焼いた熱。
一瞬だけ、喉の奥が、ひくりと詰まった。
紫苑は、息を吸った。
それから、その名前を、口にした。
「――【大雷（おおいかづち）】」
バヂィッ!!
名を告げ終えたときには、もう、雷は放たれていた。
速攻魔法。詠唱も、溜めもない。言葉が唇を離れた、その瞬間に、手のひらが弾けた。
青白い雷が、蛇のようにのたうち、枝分かれしながら、通路の奥へと牙を剥いて駆け抜ける。燐光の青を白く塗りつぶし、洞窟じゅうの影を、壁の奥へと吹き飛ばしながら。
その先で、コボルトが、こちらに気づいて顔を上げた。
それが、そのコボルトの最後の動きだった。
雷が、その小さな体を、正面から呑みこんだ。
轟きが、遅れてやってきた。腹の底を殴りつけるような音に、足元の石が震え、天井から、ぱらぱらと砂がこぼれ落ちる。
光が消えたとき、通路の奥には、黒焦げになったコボルトの体が転がっていた。焼けた毛皮から、細い煙が、ぶすぶすと立ちのぼっている。その胸のあたりで、紫色の小さな魔石が、焦げた皮膚の隙間から鈍く光っていた。
それきり、静かになった。
紫苑は、手を突き出した姿勢のまま、固まっていた。
手のひらが、じんじんと痺れている。焦げたような匂いが、鼻をついた。
「…………」
誰も、何も言わなかった。
ライラは、口を半開きにしたまま、黒焦げのコボルトを見つめていた。アリーゼは、目をまんまるにして、紫苑と通路の奥を交互に見ている。
輝夜でさえ、わずかに目を見開いていた。
「……おい」
最初に口を開いたのは、ライラだった。
「詠唱なしで、これかよ」
「……俺も、びっくりしてる」
紫苑は、ゆっくりと手を下ろした。
自分の手のひらを、見下ろす。
ほんの一瞬前まで、ここから雷が出ていた。自分を、あの夜、この街へ連れてきたのと、同じ雷が。
怖い、と思った。
けれど、それと同じくらい、手のひらの奥が、じんと熱かった。
「――すっっっごいわ、シオン!!」
沈黙を破ったのは、アリーゼだった。
両手を突き上げて、ぴょんぴょんと飛び跳ねる。
「一節目でこれって! 二節目の付与魔法（エンチャント）を使ったら、どうなっちゃうの!? ねえ、今すぐやってみない!?」
「やめとけ、団長」
ライラが、すかさず止めた。
「二節目を試すのはいい。けど、ここで使っても相手がいねえだろ。せっかく試すなら、ちゃんとした相手にしとけ」
アリーゼは、ぱちぱちと目を瞬かせた。それから、ぱっと顔を輝かせる。
「じゃあ、予定変更! もっと下まで行って、そこで試しましょう! 五階層まで!」
「はあ!?」
ライラが、思わず声を裏返らせた。
「一層だけって言ったの、団長だろうが!」
「言ったわ! でも、今のシオンを見たら、一層じゃもったいないもの!」
アリーゼは、胸を張って言い切った。
「ゴブリンもコボルトも、一太刀で倒してたじゃない。それに、あの魔法! 私たち三人がついてるんだから、五階層くらいなら平気よ!」
「平気かどうかを決めるのは、団長の勢いじゃねえんだよ……」
ライラは、頭を抱えた。
それから、助けを求めるように輝夜のほうを見た。
「おい、輝夜。お前も何か言え」
輝夜は、しばらく黙って、焦げたコボルトの死骸を見つめていた。
それから、紫苑のほうを振り返った。
「……雷、か」
ぼそりと、輝夜が呟いた。
「お前の剣と、その雷。合わさったら、どうなるか。……少し、見てみたくなった」
それから、ライラに向き直る。
「五階層までなら、私が見ていれば問題ない。ミスズの剣が、どこまで通用するのか。確かめるには、ちょうどいい」
「……お前まで乗るのかよ」
ライラは、深々とため息をついた。
「わーったよ。ただし、五階層までだからな。一歩でも先に行こうとしたら、団長だろうが引きずって帰るぞ」
「フフーン! 決まりね!」
アリーゼは、満面の笑みで親指を立てた。
紫苑は、黙って通路の奥へ歩いていった。
黒焦げのコボルトのそばにしゃがみこみ、ライラから借りたままの小刀を、焦げた皮膚の隙間に差し入れる。紫色の石を抜き取った瞬間、焼けた体が、さらさらと灰になって崩れていった。
「……お。言われる前にやったな」
ライラが、少しだけ感心したように言った。
「抜かなきゃ、別のモンスターに食われるんだろ」
魔石を腰の袋にしまって、立ち上がる。
紫苑は、もう一度だけ、自分の手のひらを見下ろした。
まだ、かすかに痺れが残っている。
それから、刀の柄を握り直した。
◇
二階層。三階層。四階層。
階段を降りるたびに、通路は少しずつ広く、入り組んだものになっていった。
出てくるモンスターも、少しずつ増えていった。ゴブリンが三体、四体と群れで現れる。コボルトが、通路の両側から挟みこむように飛び出してくる。壁を這う、大きな蜥蜴のようなモンスターもいた。
紫苑は、そのたびに刀を振るった。
一体を斬る。振り抜いた勢いのまま、横から飛びかかってきた二体目の首を払う。背後の気配に、振り返るより先に、逆手に持ち替えた刀を突き出す。
群れを相手にするときは、自然と体が動いた。輝夜との手合わせで出てきた、あの決まった形のない剣だった。正面の一体と打ち合わずに、半歩ずれて、隙のあるほうから斬る。囲まれる前に、囲まれない場所へ動く。
「おい、新入り。右だ」
「わかってる!」
ライラが短く声をかけ、紫苑が応える。アリーゼは、紫苑が取りこぼした一体を、目にも留まらぬ速さで細剣で貫いていく。輝夜は、ほとんど刀を抜かずに、ただ後ろから紫苑の動きを見ていた。
四階層を抜けたころには、紫苑の息は、すっかり上がっていた。
けれど、刀を握る手は、もう震えていなかった。
◇
五階層に降りると、空気が変わった。
通路の幅が、ぐっと広がっていた。天井も、さっきまでよりずっと高い。壁の燐光は、心なしか暗くなっていて、通路の奥のほうは、薄闇に沈んでいた。
「ここが、五階層よ」
アリーゼが、ほんの少しだけ声を落とした。
「上層の中でも、このあたりから、ちょっと様子が変わってくるの。モンスターの数も増えるし、群れで動くやつも出てくる。……シオン、気を抜かないでね」
「わかった」
紫苑は、刀の柄を握り直した。
ここまで来るあいだに、何十体のモンスターを斬っただろう。腰の袋は、魔石でずっしりと重くなっていた。
それでも、この階層の空気は、どこか違った。
肌の表面が、ぴりぴりと粟立つ。誰かに、ずっと見られているような気がする。
紫苑は、ひとつ深く息を吸った。
それから、薄闇の奥へと続く通路を、まっすぐに見据えた。
◇
それは、通路が大きく開けた広間に出たときだった。
ぼこり、と。
すぐ横の壁が、内側から膨らんだ。
ぼこり。ぼこり。ぼこり。
右の壁も、左の壁も、天井のあたりも。あちこちの岩肌が、まるで泡立つように盛り上がっていく。
「――来るぞ!」
ライラが叫んだのと、壁が裂けたのは、ほとんど同時だった。
コボルトが、ゴブリンが、壁を這う蜥蜴が、次々と岩の中から這い出してくる。五体、十体、まだ増える。黄色く濁った無数の目が、薄闇の中で、一斉にこちらを向いた。
「囲まれたわね」
アリーゼが、細剣を抜いた。声は落ち着いていたが、その目は、すばやく広間を見渡していた。
「ライラ、後ろをお願い。輝夜は――」
「ミスズ」
アリーゼの言葉をさえぎって、輝夜が言った。
小太刀に手をかけたまま、紫苑のほうを見ている。
「二節目を使え」
「使うなら一回だけだぞ、シオン」
ライラが、モンスターから目を離さないまま言った。
「重ねがけはなしだ。マリューも、ステイタスを見たときに言ってたろ。重ねるほど精神力（マインド）の減り方がとんでもなくなるって。こんなところでぶっ倒れられても、担いで帰るのはごめんだからな」
「わかってる」
輝夜は、紫苑から目を離さなかった。
「さっき言っただろう。お前の剣と雷が合わさったら、どうなるか。見てみたい、と」
紫苑は、ごくりと唾をのんだ。
周りを、モンスターの群れが囲んでいる。じりじりと、輪が狭まってくる。
アリーゼを見た。アリーゼは、一瞬だけ迷うように眉を寄せて、それから、小さく頷いた。
「……いいわ。シオン、無理だと思ったら、すぐに止めて。そのときは、私たちが全部片づけるから」
「わかった」
紫苑は、刀を構えた。
アストレアが読み上げてくれた言葉を、思い出す。
――一節（魔法名）はスペルキー。一節の発動後、二節の詠唱が可能。
まずは、鍵を開ける。
紫苑は、左手を、正面の群れへ突き出した。
「――【大雷（おおいかづち）】!」
バヂィッ!!
雷が、正面のコボルトの群れを薙ぎ払った。三体が、まとめて黒焦げになって吹き飛んだ。
けれど、雷が消えても、手のひらの痺れは消えなかった。
むしろ、強くなっていた。
手のひらの奥で、何かが、まだ脈打っている。扉が開いたまま、閉じていない。その向こうから、熱いものが、出口を探して渦を巻いている。
――今だ。
紫苑は、刀の柄を両手で握り直した。
刃を、まっすぐに立てる。
そして、その言葉を、紡いだ。
「【裂け、析雷（さくいかづち）。刃に宿り、身に轟け】」
その瞬間。
手のひらの奥で渦を巻いていたものが、一斉に、刀身へとなだれこんだ。
バチ、バチバチッ――!
青白い雷が、刃を這い上がっていく。鍔から切っ先まで、刀身のすべてを包みこむように、細い稲妻が絡みつき、のたうち、爆ぜる。
雷は、刀だけでは止まらなかった。
柄を握る手から、腕へ。肩へ。胸へ。足の先まで。紫苑の全身を、青白い光の膜が、薄く覆っていく。白い髪が、ふわりと逆立った。
体が、軽い。
信じられないほど、軽かった。
さっきまで鉛のようだった足が、羽根のように感じる。肩で息をしていたはずの胸が、すうっと楽になる。目に映るものすべてが、くっきりと、ゆっくりと見えた。
モンスターの群れが、一斉に飛びかかってきた。
紫苑は、踏みこんだ。
――速い。
自分で、そう思った。
一歩目で、正面のゴブリンの懐にいた。刀を振る。手応えが、ない。まるで、水を斬ったかのように、刃がするりと抜けていく。ゴブリンの体が、二つに分かれて崩れ落ちた。
斬られた傷口から、青白い雷が、ばちばちと爆ぜていた。
二体目。三体目。
振り返る暇もない。振り返る必要もない。背後から飛びかかってきたコボルトの気配に、体が勝手に応える。刀を逆手に持ち替え、すれ違いざまに斬り上げる。
刃が触れた瞬間、雷が、コボルトの体の中へ流れこんだ。
びくん、と、その体が跳ねる。痙攣したまま、どさりと床に転がった。
紫苑は、止まらなかった。
斬る。跳ぶ。斬る。転がる。起き上がりざまに、また斬る。
刀が閃くたびに、青白い軌跡が、薄闇の広間に描かれていく。雷の尾を引きながら、紫苑の体は、群れの中を縫うように駆け抜けた。
壁を這っていた蜥蜴が、天井から落ちてくる。
紫苑は、見上げもしなかった。
刀を、頭上へ斬り上げる。
雷をまとった刃が、落ちてきた蜥蜴を真下から裂いた。蜥蜴の体が、空中で二つに裂ける。
その体が床に落ちるより先に、紫苑は、最後の一体の前にいた。
刀を、振り抜く。
ギィン、と、雷の爆ぜる音が、広間じゅうに響き渡った。
それきり、何も動かなくなった。
◇
紫苑は、刀を振り抜いた姿勢のまま、広間の真ん中に立っていた。
周りには、もう一体のモンスターも残っていなかった。床一面に、モンスターの死骸が転がっているだけだった。
刀身では、まだ、青白い雷がばちばちと爆ぜていた。
紫苑が小さく息を吐くと、雷が、すうっと刀身から引いていった。全身を覆っていた光の膜も、ほどけるように消えていく。逆立っていた髪が、ふわりと落ちた。
その瞬間、体の芯が、ずしりと重くなった。
さっきまで羽根のようだった手足に、重さが戻ってくる。頭の奥が、ほんの少しだけ、ぼんやりとかすんだ。全力で走ったあとのような、心地よい疲れが、じわりと体に広がっていく。
紫苑は、ひとつ大きく息を吐いて、刀を下ろした。
「シオン! 大丈夫?」
アリーゼが、真っ先に駆け寄ってきた。
「ああ。ちょっと疲れたくらい。……思ったより、いける」
「そう。よかった」
アリーゼは、ほっとしたように笑った。
ライラは、何も言わなかった。
その顔は、少しも笑っていなかった。周りに転がった死骸を、黙って見回している。
「……十五体はいたぞ。それを、ひとりで、ほとんど全部」
ライラの声が、わずかに硬かった。
アリーゼは、広間を見回した。それから、紫苑の顔をのぞきこむ。
「シオン。今の、重ねがけはしてないわよね?」
「……してない。一回だけ」
「一回だけで、これ……」
アリーゼは、小さく息をのんだ。
それから、ぱっと、いつもの笑顔に戻った。
「すごいわ、シオン! でも、今日はここまでにしましょう。初日から飛ばしすぎると、アストレア様に怒られちゃうもの!」
「五階層まで連れてきた団長が言うな」
ライラが、ぼそりと言った。
ふと気づくと、輝夜が、すぐ目の前に立っていた。
紫苑の顔ではなく、その手に握られた刀を、じっと見つめている。
刀身には、もう雷は残っていなかった。けれど、その刃は、かすかに熱を帯びているように見えた。
「……なるほどな」
輝夜が、低く呟いた。
「お前の剣は、どんな体勢からでも打てる剣だ。そこに、あの雷が乗る。速さも、切れ味も、何もかもが跳ね上がる」
輝夜は、ゆっくりと顔を上げて、紫苑を見た。
「今のお前は、まだ、それに振り回されているだけだ。速さに体がついていっていない。動きに、無駄が多すぎる」
「……だよな」
「だが」
輝夜の目が、わずかに細められた。
その奥に、いつもの冷ややかさとは違う、静かな熱のようなものが浮かんでいた。
「使いこなしたら、どうなるか。……少し、楽しみになった」
「フフーン! 聞いた? 輝夜が『楽しみ』ですって!」
アリーゼが、輝夜の横から、ひょこっと顔をのぞかせた。
「今日の輝夜、なんだか素直ね! シオンのこと、すっかり気に入っちゃったのね! さっすが私が見つけてきた子!」
「……団長。今日はもう、その口を閉じていろ」
「あっ、照れてる! 輝夜が照れてるわ!」
輝夜は、ため息をひとつついて、紫苑に背を向けた。
「ほら、帰るぞ。魔石を抜け。お前が倒した分だ、全部自分で抜いていけ」
紫苑は、思わず笑った。
それから、床に転がった死骸を、ぼんやりと見つめた。
――強くなったと思ったときほど、自分の足元を見てちょうだい。
アストレアの声が、耳の奥でよみがえった。
紫苑は、手の中の刀を見下ろした。
今の自分は、まだ、この力に振り回されているだけだ。それを、忘れないようにしよう。
刀を鞘に収める。
それから、死骸のひとつひとつから魔石を抜き取って、仲間たちのあとを追った。
◇
ダンジョンを出ると、空は、もう橙色に染まりはじめていた。
バベルの一角にある、ギルドの換金所。カウンターに魔石の袋を置くと、職員が、慣れた手つきで石を秤に載せていった。
しばらくして、小さな革袋と、一枚の紙切れが差し出される。
紫苑は、紙切れを見下ろした。
数字らしきものが書いてある。……らしき、というのが、我ながら情けなかった。
「……ライラ。これ、なんて書いてある?」
「二千四百ヴァリス」
ライラが、紫苑の肩越しに紙をのぞきこんで、あっさりと読み上げた。
「初日にしちゃ上出来だな。五階層まで行ったぶん、数で稼げた」
「二千四百……」
紫苑は、革袋を手のひらに載せてみた。ずしりと、とまではいかない。けれど、確かな重さがあった。
「それって、じゃが丸くん何個ぶん?」
「……お前、基準そこかよ」
「この街で最初に食ったのが、それなんだよ」
ライラは、呆れたように息をついた。
「一個三十ヴァリスだから、八十個だな」
「八十個……!」
紫苑は、思わず革袋を握りしめた。
「やばいな。一生、じゃが丸くんに困らない」
「毎日食ったら、三月（みつき）ももたねえよ」
「ねえねえ、シオン!」
アリーゼが、ぴょこんと紫苑の前に回りこんできた。
「シオンの初めての稼ぎね! 何に使うの?」
紫苑は、少しだけ考えた。
それから、革袋を腰に結びつけながら、言った。
「……帰る前に、寄りたいところがあるんだけど。いいか?」
◇
その屋台は、あの日と同じ通りの端に出ていた。
油の煮える、ぱちぱちという音。夕暮れの空にほどけていく、白い湯気。香ばしい匂いが、通りの向こうまで流れてくる。
屋台の奥で、背中の丸まった老婆が、揚げたての丸い芋を木の皿に並べていた。
「どうも」
紫苑が声をかけると、老婆が顔を上げた。
皺の深い目が、紫苑の白い髪のところで、ぴたりと止まる。
「おや、まあ。……あんた、あのときの坊やじゃないか」
「その節は、お世話になりました」
紫苑は、軽く頭を下げた。
老婆の目が、紫苑の腰の刀と、その後ろに立つ三人を、順になぞっていった。
それから、にやりと口の端を上げた。
「後ろの綺麗なお嬢さんたちは、なんだい。ファミリアのお仲間かい? それとも、坊やのいい人かい?」
「あ、三人とも彼女です」
紫苑は、真顔で答えた。
次の瞬間、脇腹に、ずどん、と拳がめりこんだ。
「――っ!?」
声にならない声が、喉の奥で潰れた。
隣を見ると、輝夜が、しとやかに微笑んでいた。袖で口元を隠したまま、ほんの少しも表情を崩していない。
その拳だけが、老婆からはちょうど見えない角度で、紫苑の脇腹に深々とめりこんでいた。
「まあ、シオン様ったら。ご冗談がお上手ですこと」
「……すいません。同じファミリアの、仲間です」
その後ろで、ライラが、口を押さえて肩を震わせていた。
「くっ……くく。ばあちゃん、こいつの言うことは真に受けなくていいぜ。三人どころか、一人だって養える甲斐性はねえよ。さっきも、換金の紙一枚、自分で読めなかったんだからな」
「……それ、今言う必要ある?」
「当たり前だろ。こんな面白え話、黙ってられるかよ」
「でも、シオンの気持ちもわかるわ!」
アリーゼが、なぜか得意げに胸を張った。
「こーんな美少女を三人も連れて歩いてたら、自慢したくもなっちゃうわよね! さっすが私たち!」
「団長は黙ってろ。話がややこしくなる」
紫苑は、脇腹を押さえながら、老婆に向き直った。
「アストレア・ファミリアってところに、入れてもらいました。……あと、冒険者にもなりました。今日、登録してきたばっかりで」
「アストレア様のところかい」
老婆は、目を丸くした。
「そうかい」
老婆は、しばらく紫苑の顔を見つめていた。
それから、皺だらけの顔を、くしゃりとほころばせた。
「そうかい。……よかったねえ」
紫苑は、革袋の口を開けた。
「じゃが丸くん、四つください。それと、この前の分も払わせてください」
「この前の?」
「水と、じゃが丸くんの分です」
老婆は、鼻を鳴らした。
「水に金を取るほど落ちぶれちゃいないって、言ったろう。じゃが丸くんは売れ残りだ。年寄りの親切は、黙って受け取るもんだよ」
あの日と、同じ言葉だった。
紫苑は、少しだけ笑った。
「じゃあ、その代わり。これからは、ここで買います。常連になるんで」
「……口の回る坊やだねえ」
老婆は呆れたように言いながら、揚げたてのじゃが丸くんを四つ、油紙に包んでくれた。
紫苑は、そのうちの三つを、後ろの三人に差し出した。
「はい」
アリーゼが、目をぱちぱちと瞬かせた。
「えっ。私たちの分も?」
「今日、三人がいなかったら、俺、一階層で迷子になってたし。……あと、五階層まで連れてかれた分の、先輩方への上納金ってことで」
「シオン……!」
アリーゼは、両手でじゃが丸くんを受け取ると、ぱあっと顔を輝かせた。
「後輩に奢ってもらうなんて、初めてだわ! ありがとう、シオン!」
「へえ。気前いいじゃねえか」
ライラは、しっかりと受け取って、さっそく一口かじった。
「よし、決めた。お前が稼いで帰ってきた日は、毎回これな」
「……え、毎回?」
「先輩への上納金なんだろ? 言い出したのはお前だぞ」
輝夜は、袖で口元を隠したまま、しとやかに微笑んだ。
「まあ。ありがたく頂戴いたしますわ、シオン様」
さっきダンジョンで「口を閉じていろ」と言っていた人と、同じ人だとは思えなかった。
紫苑は、自分の分のじゃが丸くんに、かぶりついた。
さくりと軽い衣の下から、ほくほくとした芋の甘みが広がる。
あの日と、同じ味だった。
けれど、あの日よりも、少しだけ、うまかった。
◇
四人で、じゃが丸くんをかじりながら、通りを歩いていく。
夕暮れの冒険者通りは、ダンジョン帰りの冒険者たちで賑わっていた。酒場の前で笑い合う声。武器屋の店先で値切る声。
その中に、ふと、声を落とした話し声が混じった。
「――聞いたか。東のほうで、また派閥の倉庫が燃やされたらしい」
酒場の軒先で、三人組の冒険者が、額を寄せ合っていた。
「闇派閥（イヴィルス）か?」
「黒いローブの連中を見たって奴がいる。ギルドは、まだ何も言ってねえけどな」
「最近、多すぎるだろ。この前も、下の派閥の奴が二人、ダンジョンから帰ってこなかったって――」
紫苑の隣で、アリーゼの足が止まった。
振り返ると、アリーゼの顔から、笑みが消えていた。
まっすぐに、その冒険者たちを見つめている。いつもの、明るくて騒がしいアリーゼではなかった。
輝夜の指が、いつの間にか、腰の小太刀の柄に触れていた。ライラも、じゃが丸くんをかじるのをやめて、目を細めている。
ほんの、一瞬のことだった。
けれど、紫苑には、三人がまるで別人のように見えた。
――登録したその週に、帰ってこなくなる方もいます。
ギルドの受付で聞いた言葉が、耳の奥でよみがえる。
「……さ、帰りましょ!」
アリーゼが、くるりと振り返った。
もう、いつもの笑顔に戻っていた。
「リオンたちが待ってるわ! 今日のシオンの活躍、みんなに話してあげなくちゃ!」
アリーゼは、紫苑の背中をぽんと叩いて、先に歩き出した。
輝夜とライラも、何も言わずに、そのあとに続いていく。
紫苑は、手の中のじゃが丸くんを、もう一口かじった。
さっきより、少しだけ、冷めていた。
◇
『星屑の庭』に帰り着いたころには、空はすっかり藍色に沈んでいた。
玄関の扉を開けると、ちょうど廊下の奥から、リューが歩いてくるところだった。
「おかえりなさい、アリーゼ。輝夜、ライラも」
リューは、そこで紫苑に目を向けた。
「ずいぶん遅かったですね。ギルドの登録だけにしては」
「登録のあと、そのままダンジョンに行ってきたの! 五階層まで!」
アリーゼが、元気よく答えた。
リューの動きが、ぴたりと止まった。
「……今、なんと?」
「五階層! シオンったらすごいのよ! 一節目の魔法でコボルトを一撃で黒焦げにしちゃうし、二節目を使ったら、五階層の群れをひとりで全部――」
「アリーゼ」
リューの声が、静かに低くなった。
「シオンは、恩恵（ファルナ）を授かったばかりです。それを、いきなり五階層に連れていったのですか」
「最初は一階層だけのつもりだったのよ! でも、今のシオンを見たら、一階層じゃもったいなかったんだもの!」
リューは、こめかみを押さえて、しばらく黙りこんだ。
それから、輝夜とライラのほうを見た。
「……二人は、止めなかったのですか」
「止めたぞ。一応な」
ライラが、肩をすくめた。
「団長が一回言い出したら聞かねえのは、お前も知ってんだろ」
「止めなかった私たちも同罪だ。それは認める」
ホームに入った途端、輝夜の口調は、もう素のものに戻っていた。
「だが、こいつは五階層の群れを、ひとりで片づけた。それも事実だ」
リューは、何か言いかけて、口を閉じた。
それから、紫苑のほうへ向き直った。
「……怪我は、ありませんか」
「おかげさまで。モンスターには、一発ももらってない」
「そうですか」
リューは、ほっとしたように、小さく息をついた。
「――シオンくん!」
廊下の奥から、ぱたぱたと足音が近づいてきた。マリューだった。騒ぎを聞きつけたのか、ほかの団員たちも、何人か顔をのぞかせている。
マリューは、紫苑の前で足を止めると、その顔をのぞきこんだ。
「五階層まで行ったって聞こえたけど、本当なの? 魔法も使ったんでしょう? 頭は痛くない? だるさは?」
「だるさはないです。ちょっと疲れたくらいで。……あと、脇腹が痛い」
「脇腹? モンスターにやられたの?」
紫苑は、ちらりと輝夜を見た。
輝夜は、何事もなかったような顔で、そっぽを向いていた。
「……転んだ、ってことにしといてください」
「?」
マリューは首をかしげたけれど、それ以上は聞かずに、紫苑の脇腹に手をかざしてくれた。
「あらあら。ずいぶんにぎやかね」
そのとき、階段の上から、穏やかな声が降ってきた。
アストレアだった。
手すりに手を添えて、ゆっくりと階段を下りてくる。その顔には、いつもと変わらない、柔らかな微笑みが浮かんでいた。
「アストレア様! ただいま戻りました!」
アリーゼが、ぱっと顔を輝かせた。
「聞いてください! 今日のシオン、すごかったんです! 一階層の予定だったんですけど、五階層まで行って――」
「ええ。聞こえていたわ」
アストレアは、にこりと微笑んだ。
「アリーゼ。あとで、少しお話ししましょうか」
アリーゼの笑顔が、そのままの形で、かちりと固まった。
「……はい」
ライラが、ぼそりと「ご愁傷さま」と呟いた。
アストレアは、それから、紫苑の前で足を止めた。
星空のような瞳が、紫苑の頭のてっぺんから足の先までを、ゆっくりとなぞっていく。怪我がないか、確かめるように。
やがて、その目元が、ふっと和らいだ。
「おかえりなさい、シオン。無事でよかった」
紫苑は、一瞬、言葉に詰まった。
おかえりなさい。
その言葉を、誰かに言ってもらえる場所がある。それが、なんだか、胸の奥のどこかをくすぐった。
「……ただいま」
口にしてみると、思っていたよりも、ずっと自然な響きだった。
◇
その夜の食堂は、いつもより少しだけ騒がしかった。
アスタの煮込み料理が、大鍋ごと卓の真ん中に置かれている。湯気の向こうで、団員たちがめいめいに皿を手に取っていた。上座には、アストレアの姿もあった。
「ほら、今日はたんと食べな。初ダンジョンのお祝いだよ」
アスタが、紫苑の皿に、どさりと肉を盛った。いつもの倍はあった。
「アスタさん、これ、山になってる」
「五階層まで潜ってきた子が、何言ってんのさ」
「五階層!?」
向かいの席で、ノインが身を乗り出した。
「ほんとに!? 初日で!? すごいすごい! ねえねえ、どんなだった!?」
「どんなって……とにかく、数が多かった」
「それで、それで!?」
「シオンの魔法がね、こう、バヂィッ!てなって!」
答えたのは、紫苑ではなかった。
アリーゼが、両手を広げて身振りをつけていた。夕食の前に、アストレアとの「お話」を終えたばかりのはずなのに、もう、すっかりいつもの調子だった。
「……団長、さっきまでしょげてたよな」
「しょげてないわ! ちょっと反省しただけよ!」
ネーゼが呆れたように言うと、アリーゼは胸を張って言い返した。
「ええ。とても素直に反省していたわ」
上座のアストレアが、にこやかに頷いた。
「……五分くらいは」
「アストレア様!?」
「ねえ、シオン!」
今度は、イスカが、皿を持ったまま紫苑の隣に滑りこんできた。
「五階層の群れ、ひとりで片づけたってほんと!? じゃあ明日、手合わせしよ! 雷のやつ、使っていいから!」
「イスカ、ご飯中よ」
マリューが、やんわりとたしなめた。
「それに、シオンくん、今日は疲れてるんだから。手合わせは、ちゃんと休んでからね」
「えー」
「……あの。止めてくれるのはありがたいんですけど、『ちゃんと休んだらやる』のは決定なんですね」
「当然!」
イスカが、満面の笑みで親指を立てた。
「イスカだけではない」
少し離れた席から、輝夜が言った。茶碗を置いて、紫苑のほうを見ている。
「今日のお前は、雷に振り回されていた。明日から、あれを使いこなせるように叩きこむ。私もやる」
「はいはい! 私も! 団長として、シオンの訓練には付き合わなくちゃ!」
アリーゼが、勢いよく手を挙げた。
「……アリーゼ。あなたは、まずアストレア様に言われたことを守ってください」
リューが、静かにたしなめた。それから、少しだけ迷うように目を伏せて、続けた。
「……私も、やります。今度は、加減を間違えません」
「おっ、出たな。【新人潰し】」
「なっ……! その呼び方はやめなさい、ライラ!」
リューの耳の先が、みるみる赤くなっていく。
「ふふ。リュー、期待しているわね」
「……っ、はい、アストレア様」
アストレアに微笑まれて、リューは、耳の先どころか首まで赤くして、うつむいた。
「新人潰しって……リュー、まさか新人に親切なふりして、下剤入りのジュース配ったりしてないよな? 毎年」
「配っていません!! なんですか、その具体的すぎる悪党は!」
「シオンの知ってる新人潰し、陰湿すぎない……?」
「いいじゃねえか、リオン。明日の差し入れ、お前の担当な」
「絶対に持っていきません!」
紫苑は、頭の中で、指を折って数えてみた。輝夜。イスカ。アリーゼ。リュー。
全員、格上だ。
「……俺、明日、生きてる?」
「マリューがいるから平気よ!」
「平気の基準がおかしい」
「じゃあ、わたしも手伝う!」
ノインが、元気よく手を挙げた。
「今日、群れに囲まれたんでしょ? 二人がかり、三人がかりで攻める稽古、わたしたちでやってあげる! 囲まれたときの動き方、体で覚えなきゃ!」
「体術なら、あたしが見てやる。素手でやり合えなきゃ、刀を落としたときに終わりだからな。投げも、関節も、一通り叩きこんでやるよ」
ネーゼが、腕を組んだまま言った。
「わ、わたしは、魔法のことなら……! 走りながら撃つ練習とか、動きながら詠唱する練習とか……実戦で使えるように、お手伝いできると思います!」
セルティが、慌てたように続く。
「あたしは、力比べの相手だね。重い一撃を受け流す稽古なら、ドワーフの右に出る奴はいないよ」
アスタが、お玉を握ったまま、太い腕をぽんと叩いた。
「もちろん、しごかれた分だけ、食わせてもやるさ」
「わたしは、稽古のたびに、怪我を治すわね。それから、応急手当のやり方も教えてあげる。ダンジョンの中で、いつも誰かが治してくれるとは限らないもの」
マリューが、にこにこと微笑んだ。
「では、わたしも魔法の稽古を」
リャーナが、静かに言った。
「セルティと一日おきに、交互に見ましょう」
「は、はい! リャーナと交代で、がんばります!」
紫苑は、卓を囲む顔を、ひとつずつ見た。
誰ひとり、迷惑そうな顔をしていなかった。
「……なんか、すいません。俺ひとりのために」
「何言ってんのさ」
アスタが、からりと笑った。
「ひとりのためじゃないよ。仲間が強くなりゃ、あたしらみんなが助かるんだ」
「そうね」
アストレアが、穏やかに言った。
「シオン。今は、みんなに甘えていいのよ。その代わり、いつか、あなたが誰かに同じことをしてあげればいいの」
紫苑は、少しだけ目を見開いた。
腹減って倒れてる奴がいたら、じゃが丸くん半分でも分けてやれる奴。――アストレアに『正義』を問われたとき、自分が口にした言葉だった。
「……はい」
紫苑は、小さく、けれどはっきりと頷いた。
「そうよ!」
アリーゼが、ぱんと手を打った。
「じゃあ、決まりね! みんな巡回の当番があるから、その合間に、手の空いてる人が交代で見てあげること! 誰がいつ見るかは、巡回の組み分けに合わせて決めましょう!」
「巡回?」
紫苑が聞き返すと、食堂の空気が、ほんの少しだけ引き締まった。
アリーゼは、笑顔のまま、けれど、さっきまでとは違う声で言った。
「私たちは、ダンジョンに潜るだけじゃないの。毎日、この街を見回ってるのよ。困ってる人がいたら助けて、悪いことをしようとする人がいたら止める。……闇派閥（イヴィルス）も含めてね」
紫苑の頭に、帰り道で聞いた話がよみがえった。燃やされた倉庫。帰ってこなかった冒険者。
あのとき、三人の顔が別人のように見えた理由が、少しだけわかった気がした。
「それが、アストレア・ファミリアのいちばん大事な仕事。正義の派閥の、ね」
「言っておくが」
輝夜が、茶碗を置いた。
「巡回は、ダンジョンより厄介だ。モンスターは人を騙さん。だが、人は騙す」
その声は、いつも以上に低かった。
「お前を連れていくのは、少なくとも、自分の身を自分で守れるようになってからだ」
「……わかった」
紫苑は、まっすぐに頷いた。
「じゃあ、それまでに強くなる」
「ふん。口だけは達者だな」
輝夜は、それだけ言って、また茶碗を手に取った。
紫苑は、肉を一切れ口に運びながら、食堂を見回した。
卓の端では、リューが、静かにスープを口に運んでいる。玄関での騒ぎのことは、もう何も言わなかった。けれど、ときどき、ちらりと紫苑のほうを確かめるように見ていた。
その隣では、セルティが、ライラから五階層の話を聞いて、目を丸くしている。
「ほ、本当に、ひとりで……? わたし、初めて五階層に行ったとき、怖くて足が震えてたのに……」
「あいつが特別おかしいんだよ。比べんな」
輝夜は、少し離れた席で、また黙って茶をすすっていた。素の顔のまま、騒がしい食堂を眺めている。その口元が、ほんのわずかに緩んでいるように見えたのは、気のせいかもしれなかった。
「――ところで」
不意に、隣から静かな声がした。
リャーナだった。落ち着いた目が、まっすぐに紫苑を見ている。いつものように、帳面を膝の上に抱えていた。
「ライラから聞きました。共通語（コイネー）が、読めないそうですね」
「……ライラ」
「黙ってろとは言われてねえからな」
ライラが、スープをすすりながら、しれっと言った。
「あっ、そうだったわ!」
アリーゼが、ぱっと立ち上がった。
「シオンの読み書きのお勉強! ギルドで約束したのよ! ご飯が終わったら、さっそく始めましょう! 先生は私!」
「いえ。教えるのは、わたしがやります」
リャーナが、静かに言った。
「えっ!? 私が教えるつもりだったのに!」
「アリーゼは、教えるのが下手なので」
「下手じゃないわよ!」
「下手だろ。団長、何教えるときも『こう、バーンって! バーニング!』で済ませるじゃねえか」
ライラが、即答した。
食堂のあちこちで、笑い声が上がった。
紫苑も、つられて笑った。
騒がしい。落ち着いて飯を食う暇もない。
けれど、不思議と、嫌ではなかった。
◇
夕食のあと、紫苑は、もう一度アストレアの部屋の扉を叩いた。
「どうぞ」
二日続けての、ステイタスの更新だった。
寝椅子にうつ伏せになると、背中に、温かい一滴が落ちる。アストレアの指が、刻まれた文字の上を、ゆっくりとなぞっていく。
今夜は、指は止まらなかった。
「……起きていいわ」
紫苑が体を起こすと、アストレアは、羊皮紙に数字を書き写しているところだった。
「読み上げるわね」
ミスズ・シオン
Lv.1
【基本アビリティ】
力 ：H 128 → G 209
耐久 ：G 214 → G 236
器用 ：H 176 → G 245
敏捷 ：H 152 → G 251
魔力 ：I 0 → H 134
「……今度は、魔力が一番伸びてる」
「ええ。初めて魔法を使ったのだもの。それも、一節目と二節目、両方」
アストレアは、紙に目を落としたまま、小さく頷いた。
「全体の伸びは、昨日より少し控えめね。今日の相手は、格上ではなかったから。……それでも、合わせて四百以上。普通なら、ひと月かけても届かない数字よ」
「耐久は、あんまり伸びてないですね」
「今日は、あまり叩かれなかったのね」
「おかげさまで。モンスターには一発ももらってないんで」
紫苑は、そこで少しだけ口をつぐんだ。
「……脇腹以外は」
「脇腹?」
「なんでもないです」
アストレアは、不思議そうに首をかしげた。それから、紙を紫苑に手渡した。
紫苑は、受け取った紙を見下ろした。並んでいる文字は、やっぱり、ひとつも読めなかった。
「シオン」
アストレアが、穏やかに言った。
「読めるようになったら、次からは、自分で読んでみなさい。私が書き写したものを、自分の目で」
紫苑は、紙を握る手に、少しだけ力をこめた。
「……はい」
◇
その少しあと。
紫苑の部屋の小さな机の上に、羊皮紙が何枚も広げられていた。
「では、始めましょう」
向かいの椅子に座ったリャーナが、羽根ペンを手に取った。茶色の髪の横で、三つ編みが小さく揺れる。
部屋の扉は、開けたままになっていた。廊下を通るたびに、誰かがちらりと中をのぞいていく気配がする。
「……なんで扉、開けっぱなしなんですか」
「リューが、そうしろと」
「ですよね」
リャーナは、一枚目の羊皮紙に、さらさらといくつかの文字を書いた。
「共通語（コイネー）の文字は、それほど多くありません。まずは、この形と音を覚えてください。話すことはできるのですから、音と文字を結びつけるだけです」
紫苑は、羊皮紙をのぞきこんだ。
見慣れない形だった。けれど、その並びを眺めているうちに、頭の奥で、また知識の引き出しが、かたりと動いた。
ひとつの文字が、ひとつの音を表す。文字を組み合わせて、言葉を作る。――その仕組みには、覚えがあった。
「……この形の文字、ひとつで一個の音ってことですよね。で、それを並べて単語にする」
リャーナの手が、ぴたりと止まった。
「……ええ。そうです」
「なら、なんとかなりそうです。形が違うだけで、仕組みは知ってるやつなんで」
リャーナは、しばらく黙って紫苑を見つめていた。
それから、新しい羊皮紙を一枚、紫苑の前に置いた。
「では、書いてみましょう。わたしが音を言いますから、その文字を」
◇
一方、その頃。
一階のリビングでは、何人かの団員たちが、暖炉の前に集まっていた。
「――で、実際のところ、どうなんだよ。今日のあいつ」
長椅子に寝転がったネーゼが、天井を見上げたまま言った。
「団長の話は『バーンって!』しかねえから、さっぱりわかんねえ」
「失礼ね! ちゃんと説明したじゃない!」
アリーゼが、頬をふくらませた。
暖炉のそばの床では、セルティとノインが膝を並べて座り、イスカは長椅子の背にもたれて足をぶらぶらさせている。アスタは、洗い物を終えたのか、前掛けで手を拭きながら、戸口にもたれている。
「団長に聞くのが間違いなんだよ」
暖炉の脇の木箱に腰かけていたライラが、膝に頬杖をついた。
「あいつ、ダンジョンの中で、一回も慌てなかった。初めて潜る奴は、だいたい最初のゴブリンで腰が引ける。けど、あいつは違った。囲まれても、ちゃんと『囲まれない場所』に動いてた」
ライラは、そこで、にやりと口の端を上げた。
「あと、ギルドの受付で、ちょっといい啖呵切ってた」
「啖呵?」
ネーゼが、首だけをこちらに向けた。
「受付の姉ちゃんに言われたんだよ。登録したその週に帰ってこなくなる奴もいる、そうなったら書類を棚から下ろさなきゃなんねえ、ってな。そしたらあいつ、『その書類、いつかその棚でいちばん古い一枚にしてみせますよ』だとさ」
「あらあら」
マリューが、両手を頬に当てた。
「シオンくん、そんなことを言ったの」
「大口を叩く子だねえ。嫌いじゃないよ」
アスタが、からからと笑った。
「……良い言葉です」
窓辺に立っていたリューが、小さく呟いた。
「生き残ると、言葉にして誓った。冒険者として、いちばん大切なことです」
「ふん。言うだけなら、誰でも言える」
輝夜が、壁にもたれたまま言った。
「……言った以上は、守らせるがな」
「輝夜、ギルドを出たときも言ってたわよね! 『そういう大口は嫌いではない』って!」
「団長。その口、縫いつけるぞ」
「あ、それとね!」
アリーゼは、輝夜の脅しをまったく気にせずに、ぱっと手を打った。
「帰りに、シオンがどうしても寄りたいところがあるって言うから、ついていったの。そしたら、じゃが丸くんの屋台だったのよ」
「じゃが丸くん?」
「シオンがこの街に来た日に、水とじゃが丸くんをくれたおばあさんの屋台。初めての稼ぎで、そのお礼をしに行ったんですって」
「その屋台でさ、ばあちゃんが、あたしらを見て聞いたんだよ。お仲間かい、それとも坊やのいい人かい、って」
ライラが、にやにやしながら割りこんだ。
「あいつ、なんて答えたと思う? 『あ、三人とも彼女です』だぜ。眉ひとつ動かさねえで」
「……今、なんと?」
リューの声が、一段低くなった。
「心配するな。黙らせておいた」
輝夜が、壁にもたれたまま、短く言った。
「……そうですか。それなら、いいのです」
「リオンと輝夜の意見が合ってる……」
ノインが、信じられないものを見たような顔をした。
「……あいつ、ほんっとに口が減らねえな」
ネーゼが、長椅子の上で、呆れたように天井を仰いだ。
「入ってくる前から、ずっとあの調子だろ。口を開けば女を口説いてる」
ライラが、肩をすくめた。
「ふふ。でも、シオンくんらしいわね」
マリューが、困ったように、けれどどこか楽しそうに笑った。
「まったくだよ。あれで真面目な顔して言うんだから、たちが悪い」
アスタも、呆れ半分に笑っている。
「もう! 今、いいところだったのに!」
アリーゼは、こほんと咳払いをして、それから、少しだけ声をやわらかくした。
「おばあさん、お金は受け取ってくれなかったんだけど。そしたらシオン、『じゃあ、これからはここで買います。常連になるんで』って」
「……律儀な子だねえ」
アスタが、しみじみと言った。
「最初の稼ぎを、まず恩返しに使おうとするなんて。なかなかできることじゃないよ」
「……受けた恩には、報いる」
リューが、窓辺で小さく頷いた。
「当たり前のことです。ですが、その当たり前をきちんとできる者は、そう多くありません」
少しだけ間を置いて、リューは、誰にともなく付け加えた。
「……記憶を、なくしていても」
その言葉に、誰もすぐには答えなかった。
暖炉の火が、ぱちりと小さく爆ぜた。
「……刀だ」
壁にもたれていた輝夜が、ぽつりと言った。
全員の目が、輝夜に向いた。
「あいつの刀の腕は、恩恵（ファルナ）で手に入れたものではない。誰かに、長い時間をかけて叩きこまれたものだ。……型を持たない太刀筋など、普通は、まともに教わった者ほど嫌うものだがな」
「どこで覚えたのかしら」
マリューが、首をかしげた。
「さあな。本人も覚えていないのだろう」
輝夜は、それ以上は言わなかった。
「……私と手合わせしたときも、そうでした」
リューが、静かに口を開いた。
「何度倒しても、立ち上がってくる。痛みがないわけではないのに、目だけは、一度も逸らさなかった。……私が加減を間違えたのは、そのせいでもあります」
「人のせいにすんなよ、新人潰し」
「その呼び方はやめなさいと言っています!」
「でも、わたしは、ちょっと心配だな」
マリューが、ぽつりと続けた。
「シオンくん、痛いときも、平気な顔して冗談を言うでしょう? ああいう子は、本当に辛いときにも、きっと同じ顔をするのよ」
リビングが、少しだけ静かになった。
「……確かに」
リューが、小さく言った。
「私が吹き飛ばしてしまったあとも、彼は、笑って冗談を言っていました。……あれが強がりだったのなら、私は、気づけませんでした」
リューは、窓枠に添えた指に、わずかに力をこめた。
「だから、私たちがいるのよ」
アリーゼが、きっぱりと言った。
さっきまでの膨れ面は、もうどこにもなかった。
「シオンが自分を軽く扱うなら、そのぶん、私たちが大事にすればいいの。仲間って、そういうものでしょう?」
「……団長は、たまにまともなことを言うから困る」
ライラが、ぼやくように言った。
「たまにって何!?」
「あと、もう一個」
ライラは、アリーゼの抗議を無視して、少しだけ声を落とした。
「あいつのステイタス。外に漏れたら、まずい。あんな伸び方、どこの派閥だって欲しがる。……闇派閥（イヴィルス）だってな」
その言葉に、リビングの空気が、ぴんと張りつめた。
「……逆は、ねえのか」
長椅子の上で、ネーゼが、ゆっくりと体を起こした。
「あいつが、向こうの人間って線だよ。記憶喪失で、どこの誰かもわからねえ。見たこともねえ文字を書く。それで、あの強さだ。闇派閥（イヴィルス）が仕込んだ駒だって言われても、おかしくねえだろ」
誰も、すぐには答えなかった。
暖炉の火が、ぱちりと爆ぜる。
「私も、最初はそれを疑った」
輝夜が、静かに口を開いた。
「だから、入団にも反対した。……今は、あのときほどは疑っていない。信用したわけではないがな。一度剣を交えれば、わかることもある。あいつの剣に、濁りはなかった。それに、闇派閥（イヴィルス）が駒を送りこむなら、もっとましな嘘をつく。字も読めない、出身も書けない。ギルドの受付で、自分から目立つような真似をする間者など、聞いたことがない」
「可能性がゼロってわけじゃねえけどな」
ライラが、頬杖をついたまま言った。
「記憶喪失が本当でも、記憶が戻ったら、向こう側の人間でした、ってこともあり得る。本人に、その気がなくてもな」
「……それでも」
リューが、静かに顔を上げた。
「アストレア様は、彼の言葉に嘘はないと仰いました。少なくとも、今の彼は、私たちを騙してはいません」
「私は、信じてるわよ」
アリーゼが、きっぱりと言った。
「シオンが何者でも。記憶が戻っても。今日、じゃが丸くんを分けてくれたシオンは、本物だもの」
ネーゼは、しばらくアリーゼを見ていた。それから、ふう、と息をついて、また長椅子に寝転がった。
「……ま、団長がそう言うなら、それでいいけどよ」
「疑うのは、私とライラでやる」
輝夜が、短く言った。
「お前たちは、信じていればいい。……どちらにしても、目の届くところに置いておくのが一番だ。だから、巡回には、まだ連れていかん。自分の身を自分で守れるようになるまではな」
「……ええ」
リューも、静かに頷いた。
アリーゼは、しばらく暖炉の火を見つめていた。
それから、ふっと顔を上げて、天井のほう――二階の、紫苑の部屋のあたりを見上げた。
「……シオン、ちゃんとお勉強できてるかしら」
◇
「――できました」
紫苑は、羽根ペンを置いた。
羊皮紙の上には、教わった文字が、少し歪んだ形で、それでもひとつ残らず並んでいた。
リャーナは、その紙を手に取って、しばらく黙って眺めていた。
「……一刻で、全部覚えたのですか」
「形が違うだけなんで。たぶん」
「普通は、子供が何日もかけて覚えるものです」
リャーナは、紙を机に戻した。その口元が、ほんのわずかに緩んでいた。
けれど、その指先が、紙の上の何か所かを、とんとんと叩いた。
「……ただ、ここと、ここ。それから、ここも」
紫苑は、のぞきこんだ。
共通語（コイネー）の文字が並ぶ中に、ぽつぽつと、見慣れた形が混じっていた。リャーナが言った音を、そのまま日本語で書いてしまっている。
「……あ」
「あなたの国の文字ですね」
「気を抜くと、手が勝手にそっちで書いちゃうみたいで」
紫苑は、頬を掻いた。頭ではわかっているのに、ペンを握った手が、覚えているほうへ勝手に戻っていく。
「覚えるのは早くても、手に染みつくのは、これからです」
リャーナは、混じった文字の上に、小さく印をつけた。
「しばらくは、毎日書き取りをしましょう。意識しなくても、共通語（コイネー）で書けるようになるまで」
「では、最後に、ひとつ」
リャーナは、新しい羊皮紙を一枚、紫苑の前に置いた。
「あなたの名前を、共通語（コイネー）で書いてみてください」
紫苑は、羽根ペンを取った。
ミスズ・シオン。
ギルドの受付の女性が、自分の名前の横に、この街の文字で書き添えてくれた。あのとき、自分には、それが読めなかった。
ひとつずつ、音を思い浮かべる。ひとつずつ、文字を選ぶ。
ペン先が、ゆっくりと羊皮紙の上を滑っていく。
書き終えて、紫苑は、その文字を見下ろした。
形は歪んでいた。線も、ところどころ震えていた。
けれど、それは、確かに読めた。
自分の名前だった。
「……正しく、書けています」
リャーナが、静かに言った。
「あなたの国の文字で書いた名前と、この街の文字で書いた名前。どちらも、あなたの名前です」
紫苑は、しばらく、何も言えなかった。
空っぽの日記帳の、最初のページ。
今日一日で、そこに、いくつもの名前が書き込まれた。
ギルドの書類に書いた、神鈴紫苑。
背中に刻まれた、ミスズ・シオン。
そして今、自分の手で、この街の文字で書いた、自分の名前。
「……リャーナさん」
「はい」
「ありがとうございます」
リャーナは、少しだけ目を瞬かせた。それから、小さく首を振った。
「お礼は、明日も来てから言ってください。明日は、単語です」
「……スパルタだ」
紫苑がぼやくと、リャーナは、今度こそはっきりと、くすりと笑った。
開いたままの扉の向こうから、誰かの笑い声が、かすかに聞こえた気がした。
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