黒い刺客が黒い陰と会う話

第1話

ランニングをしていたライスシャワーは、道端のベンチに何か黒いものがへばり付いているのを見つけた

「……なんだろう？」

そのまま近づいていくと、黒いものが人の形をしている事に気づいた

「…！！わ…わ、大変！人が…倒れて…！」

ベンチにしなだれるように力なく横たわる男は、見るほど不自然な容姿をしていた

不気味なほどの痩躯に長い手足、無数のベルトで編まれたような黒い服に、口を覆うのは歯を模したマスク、ふちを黒く塗られた目は力なく閉じられ、どこからどう見ても不審者だった

「あ…あの！大丈夫ですか……ッ！」

しかし臆せず近づき声をかけるライスシャワー

「今起きたよおかあさーーん！！」ｶﾞﾊﾞｯ

「きゃあ！」

ばね人形のように跳ね起きた男は、ギョロギョロと目を動かし、今しがた声をかけた少女に視線を向ける

「おや」

「だ…大丈夫ですか…？」

「これはこれは麗しいお嬢さん、もしや私(わたくし)めを心配して声をかけてくださった？この、道に落とされ誰に踏まれ、無残に破れ地にへばりついた布切れのような、この私(わたくし)を？」

「えっ、えっ」

「なんと…生まれてこの方これほど親切にしていただいたことがあったでしょうか？いやありましたね。かつて私が戦場の最前線を進んでいた頃…『お前にはまだ未来がある』と私(わたくし)を逃がしてくださった老兵の彼を…」

「ぐ…軍人さんだったんだね…」

「……なるほど、まだ疑うを知らぬ無垢な天使……なれば尚更私(わたくし)のような穢れた存在と言葉を交わすべきではございません、ましてや心配するなど……　それほど替え難き時間を私(わたくし)めが徒に浪費するとは…考えるだけで胸が張り裂あーーーー腹が減ったな。(超低音)」

「ええ！？」

掴みどころのない流れるような男の言葉に翻弄されてばかりのライスシャワーだったが、最後の「腹が減った」という部分にだけは同意だった

「えと…この近くにライスがよく行くご飯屋さんがあるんだけど…」

「なんと！それは素敵なご提案　ですがなりませぬ…貴方と私(わたくし)は相容れぬ存在、水と油に光と闇、これ以上あなたのご厚意を（ぐきゅるるるるるるるるる）はやく行こうよごはーん！ぼくもう我慢できないよ！」

「！？？」

腹の音と共に意見とキャラを180度変えた男に手を引かれ、最寄りの定食屋に向かった──

ｶﾞﾗｶﾞﾗｶﾞﾗ

「いらっしゃい…お！ライスちゃん！それとお連れの…」

「よう、店主さんやってるか？今さっき財布を落として途方に暮れていたところで偶然ライスに会ってな、久々の再会に話弾んでいたとこで腹が減ったもんでここに来たんだ　それで申し訳ねえ今無一文なんだが、ここってツケが利いたりするか？(ｲｹﾎﾞ)」

「！？」

「ありゃあ災難だったね、…うん、ライスちゃんの知り合いってんなら構わないよ！食べていきな！」

「ほんとかい！あぁ…やっぱこの国の人はあったけぇな！見つかったらすぐに使いを出すよ！フィッツロイ家に懸けて約束する」

「…！？……！？」

「妙な風貌だと思ってたがお客さん外国の人か、それも口ぶりからしてかなり良家の…？…まあいいか！適当に座ってておくれ！」

「さあライス、席に着こう　どんな飯が食えるか楽しみだ」

「誰なの！？」

「ああフィッツロイ家はもうありませんでしたね、今思い出しました　そういえば自己紹介もしておりませんでした　私(わたくし)の名などわざわざ覚える必要もございませんが…、シュガーと、そう呼ばれております」

「い…いや、さっきのお話はなに…？ライス、名前も知らない人が突然知り合いになってびっくりしたよ……ライスの名前もいつの間に…」

「まあまあ、細かいことは良いではありませんか」

「細かくはないと思うな…」

「知る知らぬの問答なぞ無駄だ。人は皆、己の姿すら満足に知らん。ましてや他人など。どれほど言葉を交わそうと平行線。心のほんの表面だけなぞって知った気になり、他人だ知り合いだなどと、滑稽極まりない。」

「ライス分かんないよ……！」

「それで良いのです　何もかもを識(し)ろうとして躍起になるより、目の前の食事を楽しみましょう　ああ湯気の立つ食事など何時ぶりでしょうか…これほど食欲をそそる香り、かつてない程お腹が空いてきました今なら山を食み池を飲み干す事だってなんのそのでごちそうさまでした」

「まだ食べてもないよ！？」

「何をおっしゃいますか　たった今目で食べ鼻で味わい、耳で楽しんだところです　これ以上を求めてしまえば、私(わたくし)はたちまちに豚のように肥え、肉に覆われ呼吸もままならぬ無様な団子になってしまいます」

「うう…そう言われると食べ辛いな…」

「なに、ゆっくりお食べになってください　時間に追われている訳でもありません、急かすような事情もないですええ私(わたくし)急かそうなどとはこれっぽっちも、微塵も思っていませんとも早く出たいなどとは全く気にせずゆっくり好きなだけお食べになってくださア゙ア゙ア゙ァ゙ァ゙ｱ゙暇ダナ゙ア゙ア゙！！」

「たすけておにいさま」

「あの…それで、シュガーさん？はどうしてあそこで倒れていたの？」

「なに、ほんの気まぐれです　床に落ちた砂糖菓子を拾う者がいないように、道に転がる小石に注意を向ける者がいないように、影(かげ)の中に陰(かげ)があることに気付く者がいないように、然るべき者は然るべき場所へ　故に私(わたくし)はあそこにいたのです」

「分からないよ…」

「ええ、ええ　分からないからこそ貴方様は、あの時あの場所で声をかけてくださった　それは救いであり、抗えぬ毒であり、目が眩むほどの光であり、しかしそれこそが貴方なのだと、そう感じております」

「…褒めてくれてるのかな　でもライスはそんな素敵なものじゃないと思うな」

「ほう、それはどういうことでしょうか？」

「…ライスね、たくさんの人をがっかりさせちゃったの　皆がブルボンさんに勝って欲しかったレースで、ライスが勝っちゃったから」

「なるほど…であれば1つ」

「？」

「その'勝ち'、どうか私(わたくし)にくださいませんか？」

「……え？」

「私(わたくし)、憧れていたのです　たとえ喝采がなくとも、そこには間違いなく光が差している　ろくでもないこの生の中で、一度くらいは 光のもとに照らされてみたい と、思っていたのですよ」

「…ぇ、…え…？」

「後悔しているのでしょう？手放して楽になってしまいたいのでしょう？であれば！さあ！」

「……い、嫌だよ！ライスが……ライスが勝ったの！ライスのだもん…！」

「なら蹲ってんじゃネェ！」

「！？」

「地べたを這うのは陰の役割だ。その役割まで光(お前達)が奪うっていうなら、俺達の居場所は何処にある？」

「役割……？」

「ああそうだ。光は光、闇は闇だ。その領分を侵せば、世界はたちまち崩壊することになる」

「世界が！？ラ…ライスはどうすればいいの…？」

「相応しくあれ。それが上に立つ者の義務で、下に立つ者に見せる唯一の姿だ。」

男はパシリと手を叩くと、にっこりと笑った

「ではやってみましょう。私(わたくし)の後に続いてください」

「…え？」

「コホン、やったーーー僕が勝ったよーーーー！！！」

「や…やったー　ぼ、ラ､ライスが勝ったよーー……」

「恥ずかしがらずに！これからも私は勝ち続ける！私は最強だ！！」

「こ、これからもライスは勝ち続ける！ライスが最強…！」

「俺の背中を見る権利だけは与えてやろうぞ鈍足共！！！」

「ラ、ライスの背中を見る権利……ってそんな事言わないよ！？」

「じゃね」

「え？うん…　　　　え？」

ライスシャワーが瞬きする間に、忽然と男の姿は消えていた

「え？え？…シュガーさん？」

どこを向いても、男がいた痕跡すら認められない。むしろ、世界の'異物'が消えたかのように、彼のいない今の景色の方が自然ですらあった。

「……夢？」

「ライス？」

「あ、お兄さま…？」

通りがかったこの男は、ライスシャワーのトレーナー

「どうしたのこんなところで？今日は練習も休みなはずだけど」

「うん、散歩で…　お兄さま、黒い服の男の人見なかった？」

「黒い服？うーん、それだけだとなんとも…　探してるの？ほかの特徴は？」

「えっとね……」

ライスシャワーは自身の記憶を頼りに、あの男の特徴を伝えようとする

「服にベルトがいっぱい付いてて…歯が描かれた大きなマスクで、黒いお化粧してて…」

「…ライス？俺の頭の中ですごい危なそうな見た目の男の人が浮かんでるんだけど」

「えっと…あと、突然叫んだり、ライスの親戚だって言ったり…」

「ライス！？大丈夫なのかその人！？」

「ううん、見てないならいいの　ライスの夢だったのかも」

「…トレーナーとして、そんな人が出てくる夢をライスが見てるのはすごく不安なんだけど…　お休み増やそうか？」

「いや…ライス頑張るよ、お兄さま」

「そ、そう？」

「ブルボンさんに勝った分、ライスはもっともっと勝たなきゃなの」

「ライス……見ないうちに大きくなったんだね…」

「強くなって、ライスにブーイングした人達も応援せざるを得なくなるくらい勝つの！」

「…ライス？なんか凄い逞しくなって無い？さっき言ってた人の影響かなそれお兄さま不安だよ」

「ライス、最強だから！！」

「ライス！？」

────翌年グランドスラムを達成するライスシャワー、インタビューで語った「皆が追いかけたくなるような背中を、見せ続けるの」というコメントは、大いに世間を沸かせ、多くのウマ娘に火をつけたという

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狂人に絡まれておろおろしているライスが見たくて筆を取ったものの落としどころを見失ったので初投稿です


シュガーさんは良いぞ　何も分からない