衛宮士郎が召喚した悪魔の妹

4話 聖杯戦争よりプリン

　衛宮邸の玄関をくぐった士郎は、ようやく長い息を吐いた。

　つい先ほどまで命を狙われていたことが、まるで悪い夢だったかのように感じられる。しかし、庭に残された凄惨な光景が、それを現実であったと物語っていた。

　明日になったらどう説明したものか。いや、それ以前に修理費用はどうするのか。そんな現実的な問題が頭をよぎったものの、今はそれどころではなかった。

「わあ、広いお家だね！」

　金髪の少女が、背中の奇妙な翼を揺らしながら廊下を眺めていた。

　そして、先ほど自分を殺そうとしていた槍兵を、まるで遊び相手でもするかのように撃退してしまった。

　だが、当の本人はそんなことなど気にも留めず、初めて見る日本家屋に興味津々だった。

「ねえ士郎、このお家って貴方一人で住んでるの？」

「ああ、一応な。よく飯を食べに来る人はいるけど」

「ふーん。随分広いのね。紅魔館ほどじゃないけど」

「紅魔館って、さっき言ってたフランの家か？」

「そうよ。お姉様と私、それに咲夜やパチュリーたちも住んでるの」

　フランドールは楽しそうに話しながら、廊下の先へ視線を向けた。

　士郎としては聞きたいことが山ほどあった。

　あの槍を持った男は何者なのか。突然現れた魔法陣は何だったのか。そして、フランドールはどうして自分の前に現れたのか。

　しかし、それらを尋ねようとした時だった。

「――衛宮君！」

　玄関の方から、聞き覚えのある声が響いた。

　士郎は驚いて振り返った。

「……遠坂？」

　そこに立っていたのは、遠坂凛だった。

　穂群原学園に通う同級生にして、学園でも有名な優等生。普段はあまり接点がないものの、士郎も彼女のことは知っている。

　その遠坂が、こんな夜更けに自分の家を訪ねてきたのだ。

　しかも、一人ではない。彼女の背後には、見知らぬ男が立っていた。

　白い髪に褐色の肌。赤い外套をまとった長身の男だった。

　士郎は警戒するように眉をひそめた。

「遠坂……こんな時間にどうしたんだ？　それに、その人は……」

「説明は後よ。それより衛宮君、貴方、さっきランサーに襲われていたでしょう？」

「……！」

　士郎の表情が変わった。

　どうして彼女がそのことを知っているのか。

　確かに、あの槍兵はランサーと呼ばれていた。しかし、その名前を遠坂が知っている理由が分からない。

「遠坂、お前……あいつのことを知ってるのか？」

「ええ。それより、貴方のサーヴァントは？　召喚は成功したんでしょう？」

「サーヴァント……？」

「まさか、まだ何も分かってないの？」

　凛は呆れたように額へ手を当てた。

　その時だった。凛の背後に立っていたアーチャーが、不意に動きを止めた。

　彼の視線は士郎ではなく、その隣にいる少女へと向けられていた。

（……何だ？）

　最初に覚えたのは違和感だった。

　本来、ここにいるはずの人物ではない。

　見覚えのある青と銀の甲冑でもなければ、金色の髪を結い上げた騎士でもない。

　目の前にいるのは、赤い服をまとった幼い少女だった。

　しかも、その背中には宝石のような飾りがぶら下がる、異様な翼が生えている。

　姿だけなら、ただの奇妙な少女で済んだかもしれない。

　しかし、アーチャーは直後に別の異常へ気づいた。

（……これは、魔力か？）

　少女から、膨大な魔力が溢れていた。

　しかも、それは意図的に放出されているものではない。

　呼吸をするように、何の制御もなく周囲へ漏れ出しているのだ。サーヴァントであるアーチャーだからこそ、その異常さを理解できた。

　通常、魔術師であれ英霊であれ、魔力を無意味に放出することはしない。魔力は有限の資源であり、戦闘や術式の維持に不可欠なものだからだ。

　ところが、この少女は違う。まるで体内に底の見えない貯水池でも抱えているかのように、魔力が絶え間なく溢れ出している。

（馬鹿な……これほどの魔力を垂れ流して、平然としているだと？）

　アーチャーの表情が険しくなった。

　この少女は危険だ。その判断に、時間は必要なかった。

　――次の瞬間、両手に魔力が集まる。

　二振りの短剣が、アーチャーの手の中へと形成された。

　アーチャーはそのまま凛の前へ踏み出し、少女との間に割って入った。

「ちょっと……！　アーチャー！？　どうしたのよ急に！　衛宮君と話してる最中よ？」

「下がれ、凛」

　有無を言わせぬ声だった。

　凛は思わず口を閉じる。アーチャーがここまで明確に警戒を示すのは珍しい。

　その視線の先を追った凛は、ようやく士郎の隣に立つ少女へ目を向けた。

（……え？）

　あまりにも濃密な魔力が、少女の周囲を満たしていた。

　魔術師として優れた資質を持つ凛でさえ、これほどのものは滅多に感じたことがない。

　何より、その魔力の質が奇妙だった。

　人間の魔術師とも違う。英霊の霊基から感じられるものとも、どこか異なっている。

　そんな二人の反応をよそに、フランドールはアーチャーを見上げた。

「……おじさん……誰？」

「おじっ……いや、いい。貴様……何者だ？」

「私？　フランドール・スカーレットだけど？」

「名前ではない。何者かと聞いている。その異質な魔力……ただの英霊ではあるまい」

　アーチャーは双剣を構えたまま、鋭い視線を向けた。

　フランドールは一瞬考え込む。

　――英霊。

　その言葉には聞き覚えがあった。

「英霊……ああ！　そういうことね！」

　何かを理解したように、ぱっと顔を輝かせた。

「貴方もあの槍の人のお友達かしら？」

「槍……ランサーか。なるほど、そこの小僧が無事なのは貴様が退けたからか」

「うん。強かったよ！　もしかして……」

　フランドールの瞳が楽しげに細められた。

　次の瞬間、周囲の空気が変わった。

「――ッ！？」

　アーチャーが双剣を握り直す。

　少女の体から、赤黒い魔力が溢れ出したのだ。

　先ほどまで無意識に漏れ出していた魔力とは、明らかに規模が違う。

　濃密な魔力が少女の周囲を満たし、床板が軋む。背中の宝石が不気味な輝きを放ち、赤い瞳が真っ直ぐにアーチャーを捉えた。

「なっ……何よ、これ……！」

　膝から力が抜けた。

　自分でも情けないと思うほどあっさりと、凛はその場に尻餅をついてしまった。

　魔術的な圧迫感。それ以上に、目の前の少女が何か途方もない存在であるという本能的な恐怖が、彼女の体を縛りつけていた。

　しかし、フランドールは楽しそうに笑っていた。

「――貴方も遊んでくれるの？　あは、嬉しいな」

「コイツ……！！」

　アーチャーの額に冷たい汗が浮かんだ。

　少女は今にも飛び出してきそうだった。そして、それを止められる確信がない。

　英霊という単語を聞いて、目の前の男もランサーのように強い相手だと思ったのだろう。

　その認識が正しいかどうかなど、彼女には関係ない。

　ただ、また遊び相手が現れた。

　――それだけで十分だった。

「待ってくれ、フラン！！　遠坂は敵じゃない！！」

　士郎が慌てて声を上げた。

　フランドールの動きが止まる。

「……そうなの？」

「そうさ！　遠坂はクラスメイトなんだ！」

「クラスメイト？」

　フランドールは不思議そうに首を傾げた。

　どうやら、その単語自体を知らないらしい。

　士郎は言葉に詰まった。考えてみれば、彼女がどんな生活を送ってきたのかも知らない。学校へ通っているのかどうかさえ分からなかった。

「な、なんて言ったらいいかな……そう！　友達なんだ！」

「ちょ、ちょっと衛宮君！　私達そんなに親しく……」

「遠坂は黙っててくれ！」

「なっ！？」

　凛が目を丸くした。

　学園では滅多に話すこともない男子生徒から、こんな形で怒鳴られるとは思ってもみなかった。

　だが、士郎は必死だった。目の前で再び戦闘が始まれば、今度こそ家がどうなるか分からない。

　何より、遠坂を巻き込ませるわけにはいかなかった。

　フランドールは士郎と凛を交互に見つめた。

「士郎のお友達……そっか。ならやめるね、壊したら士郎寂しいもんね」

「あ、ありがとう」

　少女はあっさりと笑った。

　同時に、周囲を覆っていた赤黒い魔力が消えていく。

　まるで最初から何もなかったかのように、フランドールは元の無邪気な少女へと戻っていた。

　凛はようやく呼吸を整えた。たった数秒の出来事だったが、背中には嫌な汗が滲んでいる。

（……何なのよ、この子）

　あれほどの魔力を一瞬で解放し、そして何の苦もなく収めてしまった。

　その上、こちらを攻撃しようとしていた理由が、単に遊んでほしかったからだという。

　何もかもが、凛の知る魔術の常識から外れていた。

　アーチャーは依然として双剣を構えたままだった。

「おい小僧。この少女はなんだ？　貴様のサーヴァントか？」

　士郎は首を傾げる。

「サーヴァント？　よく分からないが……突然現れたんだ……というか、お前こそ誰だよ」

「……そこからか」

　アーチャーは深いため息を吐いた。

　どうやらこの少年は、本当に何も知らないらしい。

「失礼。私はアーチャー、凛によって召喚されたサーヴァントだ」

「だからサーヴァントってなんだよ……」

「私が説明するわ、衛宮君」

　ようやく立ち上がった凛が、疲れたように口を開いた。

　アーチャーはまだ少女から視線を逸らしていない。

　だが、今のところフランドールに戦う意思はなさそうだった。

　それを確認した凛は、改めて士郎へ向き直った。

「とりあえず、貴方が何に巻き込まれているのかくらいは理解してもらわないと困るわ。話は長くなるけど、いい？」

「……ああ。俺も聞きたいことが山ほどある」

「でしょうね」

　凛はもう一度、フランドールへ目を向けた。

　少女は既に二人の会話に興味を失い、廊下に飾られている小物を眺めていた。

　その姿を見て、凛は小さく頭を抱えた。

　どうやら、今夜は随分と面倒なことになりそうだった。

　衛宮邸の居間では座卓を挟んで、士郎と凛が向かい合っていた。

　アーチャーは凛の後ろに控え、フランドールは士郎の隣で退屈そうに足を揺らしている。

　ひとまず武器を収めたアーチャーだったが、警戒まで解いたわけではない。少女が不審な動きを見せれば、すぐにでも対応できる位置を保っていた。

　凛はそんな従者を一瞥すると、聖杯戦争について説明を始めた。

　聖杯を巡る魔術師同士の争い。七人のマスターと、七騎のサーヴァント。

　過去や伝説に名を残した英霊を召喚し、最後の一組になるまで戦い続ける儀式。

　そして勝者には、あらゆる願いを叶えるとされる聖杯が与えられる。

　士郎は黙って話を聞いていた。途中で何度も疑問を挟み、そのたびに凛が説明し直す。

　魔術師の存在は知っていたものの、聖杯戦争などというものは初耳だった。

　何より、人間同士が殺し合うことを当然のように語る凛の態度が、士郎には理解できなかった。

「……つまり、俺は七人目のマスターってやつに選ばれたわけか」

「そうよ。令呪だってあるでしょ？」

「ああ……これか」

　士郎は自分の左手を見つめた。

　そこには、いつの間にか奇妙な紋様が刻まれていた。

　先ほどまではなかったはずのものだ。

「それが令呪。マスターである証であり、サーヴァントに対する絶対命令権でもあるわ。基本的に三回しか使えないから、無駄遣いしないことね」

「絶対命令権……？」

「そう。サーヴァントは強力な存在だから、マスターの命令を必ずしも聞くとは限らないの。だからこそ令呪があるわけ」

　凛は説明を続けようとした。

　しかし、その時だった。

「ねー士郎ー！　プリン食べていい？」

　突然、フランドールが声を上げた。

　いつの間にか立ち上がり、居間の隣にある台所を覗き込んでいる。

　冷蔵庫の中に、好物を見つけたらしい。

「あ、ああ！　いいぞ！」

「わーい！」

　フランドールは嬉しそうに冷蔵庫を開けた。

　先ほどまで恐ろしい魔力を放出していた少女とは思えないほど、無邪気な姿だった。

　凛は口を半開きにしたまま、その様子を眺めていた。

「……ねえ、衛宮君」

「なんだ？」

「貴方、あの子のこと本当に何も知らないの？」

「ああ。突然現れたからな」

「……そう」

　凛は頭痛を堪えるように額へ手を当てた。

　何が恐ろしいかといえば、士郎があの少女をまったく警戒していないことだった。

　あれほどの魔力を放出できる存在が、自分の家の冷蔵庫を勝手に開けているというのに、何一つ疑問に思っていないらしい。

　アーチャーも同じことを考えていた。

「小僧、あの娘が貴様のサーヴァントで間違いはなかろう。しかし……アレはなんだ」

「私もそこは気になるわ……英霊にしては……本当に生きてるみたいだし……何よりあの羽……なに？」

　凛は台所に立つフランドールの背中を見つめた。

　黒い枝のような骨組み。そこからぶら下がる、七色の宝石にも似た物体。翼と呼ぶにはあまりにも奇妙な形状だった。

　魔術的な装飾品なのか、それとも肉体の一部なのか。

　少なくとも、凛が知る幻想種の姿とは一致しなかった。

「……綺麗だよな？」

「そこじゃないわよ！？　いや、確かに綺麗だけど！」

　思わず声を荒らげてしまった。

　この男は危機感というものを持ち合わせていないのだろうか。

　凛がそんなことを考えていると、フランドールがプリンを片手に戻ってきた。

　その表情は実に幸せそうだった。

「いただきまーす！」

　フランドールは当然のように士郎の隣へ座ると、スプーンでプリンを掬い、口へ運んだ。

　途端に目を輝かせる。

「んー！　美味しい！」

　その姿だけを見れば、年相応の少女にしか見えなかった。

　先ほど自分たちを圧倒するほどの魔力を放出した存在と同一人物だとは、到底思えない。

　アーチャーはそんな少女を見つめながら、低い声で尋ねた。

「……貴様、本当に英霊なのか？」

　フランドールはプリンを飲み込んでから答えた。

「英霊じゃないよ。フランドール・スカーレット」

「それは聞いた。貴様が何者かと我々は聞いている」

「吸血鬼よ」

「……なに？」

　アーチャーの表情が固まった。

　凛もまた、言葉を失っていた。

　しかし、フランドールは何がそんなに驚くことなのか理解できないらしい。

「吸血鬼……知らないの？　ヴァンパイアって言ったらわかるかしら？　美味しい！」

　最後の一言はプリンに対する感想だった。

　凛は思わずアーチャーを振り返った。

　アーチャーもまた、眉間に深い皺を刻んでいる。

　――吸血鬼。

　その言葉は、魔術師にとって決して聞き流せるものではない。

　この世界において、吸血鬼と呼ばれる存在の中でも、死徒は極めて危険な存在として知られている。

　人間を吸血し、時にはその生命を奪い、自らの眷属を増やす者たち。

　魔術協会や聖堂教会にとっても、無視できない脅威だった。

　そして今、目の前の少女は自分を吸血鬼だと名乗った。

「ねえ士郎！　コレ貴方が作ったの？」

「あ、ああ……藤ねえが食べたいって言ったから」

「すごい！　咲夜の作るやつには負けるけど……それでも美味しい！」

「あははは、ありがとうな。咲夜って人は誰だ？　料理が得意なのか？」

「……おい、小僧」

　アーチャーが声をかけた。

　しかし、士郎はフランドールとの会話に夢中だった。

「うん、咲夜はメイドでね？　すごい料理が得意なの。時間も止められるよ」

「……待て、小僧。私の話を聞け」

「時間を！？　あははは、すごいメイドさんなんだなあ」

　士郎は笑った。もちろん、冗談だと思っている。

　料理の得意なメイドがいるという話はともかく、時間を止められるというのは流石に大袈裟だろう。

　だが、向かいに座る二人の反応は違った。

　凛は口をぱくぱくと動かし、アーチャーの額には青筋が浮かんでいる。

　――時間停止。

　そんなものは、単なる魔術師が気軽に扱える領域ではない。

　時間操作の魔術自体は存在するが、時間そのものを完全に停止させるとなれば話は別だ。

　それが事実なら、魔法に匹敵するほどの異常な現象である。

　にもかかわらず、目の前の少年は笑い飛ばしている。

「衛宮士郎！」

「な、なんだよ」

　突然名前を呼ばれ、士郎は驚いて振り返った。

　アーチャーは不機嫌そうに腕を組んでいた。

「無視をして談笑しているからだ」

「仕方ないだろ。フランが話したがってるんだから」

「……貴様というやつは」

　アーチャーは深いため息を吐いた。

　この少年の危機感のなさは、もはや一種の才能ではないだろうか。

　もっとも、士郎がこういう人間であること自体には、どこか覚えがあった。

　自分の身に危険が迫っていようと、目の前の誰かを優先してしまう。それがどれほど無謀な行動であっても、本人は当然のことだと思っている。

「おい、吸血鬼と言ったな？」

「うん」

「本当なんだな？」

「そうよ？　この羽見たらわからない？」

「わからん」

「えー……ならほら、キバもあるよ。小さいけど」

　フランドールは口を開け、上唇を少し持ち上げた。

　確かに、小さな牙が生えている。

　人間の犬歯よりも鋭く、先端が細く尖っていた。

　凛は思わず身を乗り出した。

「あ、本当ね。キバがあるわ。小さくて可愛い」

「わあ、ありがとう！」

　フランドールは嬉しそうに笑った。

「ちょ、調子が狂う子ね……」

　凛は呆れたように呟いた。

　吸血鬼と聞けば、普通は恐ろしい怪物を想像する。

　人間を襲い、血を啜り、夜の闇に潜む存在。

　しかし、目の前の少女は牙を褒められて喜んでいる。

　しかも、スプーンを握ったままだ。

　アーチャーはそんな二人の様子を眺めながら、ますます険しい表情になっていた。

「貴様……人間は喰うのか？」

　フランドールが顔を上げた。

「……食べないよ？」

「嘘をつくな。吸血鬼ならば喰うだろう。今まで何人の人間を殺した？」

　アーチャーの声には、明確な警戒が込められていた。

　ただの好奇心から尋ねているわけではない。

　仮に少女が人間を捕食する怪物なのであれば、士郎の隣に置いておくこと自体が危険だった。

　しかし、フランドールは不思議そうに瞬きをすると、何かを思い出したように微笑んだ。

「貴方は今まで食べたパンの枚数を覚えてるの？」

「……ほう？」

　アーチャーの目が細められた。凛もまた、表情を強張らせる。

　その返答は、あまりにも不穏だった……人間の命を食料と同列に扱っている。

　もしそれが本心なら、少女は見た目以上に危険な存在なのかもしれない。

　だが、次の言葉で二人は再び困惑することになった。

「って、お姉様がよく言ってた。私もお姉様も食べないよ。血は貰うけど」

「……血をか。ふん、随分とハッキリと話してくれるじゃないか」

「だって事実だもの。咲夜がご飯とか紅茶に血を混ぜてくれるの。だから直接飲んだりはしてないかな？」

　フランドールはスプーンを持ち直した。

　まるで今夜の夕食について話しているかのような態度だった。

　アーチャーは眉をひそめる。

「その程度で貴様は肉体を維持できると言うのかね？」

「難しいことはわかんない。でも平気よ？」

「……そうか」

　アーチャーは考え込んだ。

　吸血鬼という存在については、彼も一定の知識を持っている。

　しかし、少女の話が事実なら、彼女は一般的な死徒とは明らかに異なっていた。

　そもそも、直接人間から吸血する必要がないらしい。

　日常的な食事に少量の血液を混ぜるだけで、肉体を維持しているという。

　それが本当なら、少なくとも通常の死徒と同じように考えるべきではないだろう。

「アーチャー、この子……私が知ってる吸血鬼とは随分違うわ」

「ああ、もしもこの娘が言っている事が真実ならば、私も同意見だ」

　凛は改めてフランドールを観察した。

　彼女は確かに人間ではない。

　だが、死徒特有の死の気配や、死体が動いているような不自然さが感じられないのだ。

　むしろ、その逆だった。あまりにも生命力に満ち溢れている。

　少女の内側から溢れる魔力は、凛の知るどんな魔術師とも異なっていた。

（……まさか、真祖？）

　そんな考えが一瞬だけ頭をよぎった。

　しかし、すぐに否定する。目の前の少女を真祖と断定できる材料など何一つない。

　そもそも、彼女は自分のことを悪魔だとも言っていたらしい。

　考えれば考えるほど、謎が増えていく。

　だが真祖という線はあまりにも納得出来てしまう。それほどまでに目の前の吸血鬼を名乗る少女は異質なのだ。

「お前ら……さっきからなんなんだよ。フランはフランだろ。吸血鬼でちょっと強いかもしれないけどさ……俺を助けてくれたんだ。あまり言わないでやってくれよ」

　士郎が不満そうに口を開いた。

　凛は思わず目を丸くした……ちょっと強い。

　先ほど、あれほどの魔力を目の当たりにしておきながら、そんな言葉で済ませるというのか。

　アーチャーも呆れたように眉をひそめた。

「小僧……貴様は本当に甘いな」

「なんなんだよ、お前さっきから……」

　士郎はむっとした表情を浮かべた。

　確かに、フランドールが普通の少女ではないことくらい理解している。

　だが、だから何だというのだろう、彼女は自分を助けてくれた。

　あの槍兵に殺されそうになっていたところを、身を挺して守ってくれたのだ。少なくとも、士郎にとってはそれが一番大切なことだった。

　そんな士郎の様子を、フランドールは不思議そうに眺めていた。

「士郎って変な人間だね。そんなふうに言う人間初めてだよ。でも悪い気はしないかな！　嬉しい！」

「そ、そっか」

　士郎は少し照れたように頭を掻いた。

　フランドールは嬉しそうに微笑むと、再びプリンを口へ運んだ。

　その姿を見て、凛は何とも言えない気持ちになった。

　この二人、妙に相性がいいのではないだろうか。少なくとも、どちらも常識から大きく外れているという点では共通している。

　もっとも、それを口にするつもりはなかった。

「それにさ、血が必要って言っても料理に混ぜる程度だろ？　それくらいなら俺があげたらいいじゃないか」

「衛宮君……簡単に言うわね……」

　魔術師にとって、血液は決して軽く扱っていいものではない。

　血液には生命力が宿り、魔術的な意味を持つこともある。ましてや、相手は正体不明の吸血鬼なのだ。

　それを、料理の材料でも分け与えるような感覚で口にしている。

「なら、お腹すいたら士郎から血をもらうね」

「ああ。助けてもらったんだ、血をあげるくらい安いもんさ」

「ありがとう！」

　フランドールは満面の笑みを浮かべた。

　アーチャーは額へ手を当てた。

「……貴様は」

　言いかけて、やめた。

　何を言っても無駄な気がしたからだ。

　凛もまた、深いため息を吐いている。

「衛宮君、一応言っておくけど、血液ってそんな気軽に渡していいものじゃないからね？」

「分かってるよ。けど、フランが必要なら仕方ないだろ」

「そういう問題じゃないのよ……」

「ねえ、士郎」

「なんだ？」

「そんなにいっぱい要らないからね？」

「そうなのか？」

「うん。いつも咲夜が用意してくれるご飯に入ってるくらいだもの」

　フランドールはそう答えると、最後の一口を食べ終えた。

　空になった器を見つめ、名残惜しそうにスプーンを動かす。

「ごちそうさま！　美味しかった！」

「お粗末さま」

　士郎は自然に返事をした。

　そのやり取りを見ていた凛は、何となく疲れを覚えた。

　吸血鬼と人間が血液の提供について話し合った直後だというのに、まるで普通の家庭の食卓だった。

　アーチャーもまた、何とも言えない表情を浮かべている。

　ただし、彼にはもう一つ気になることがあった。

　この少女は一体、どこから魔力を得ているのか。通常のサーヴァントであれば、現界を維持するためにマスターからの魔力供給を必要とする。

　しかし、士郎は明らかに未熟な魔術師だった。あれほどの魔力を持つサーヴァントを維持できるとは到底思えない。

　それにもかかわらず、少女は平然としている。それどころか、魔力を無意識に放出し続けているのだ。

「ところで凛。この娘の契約については、どう考える？」

　凛が顔を上げた。

「……そうね」

　彼女も同じことを考えていたらしい。

　凛は改めて士郎へ視線を向けた。

「衛宮君。この子がサーヴァントというのはほぼ確定な訳だけど……契約とかはどうなってるの？」

「契約？」

「ええ。マスターとサーヴァントの間には、魔力を供給するための繋がりがあるの。普通はそれを通じて、マスターがサーヴァントを維持するわけだけど……」

　凛は言葉を切った。

　改めてフランドールを見る。

　少女は空になったプリンの器を抱えながら、満足そうにしている。

　どう見ても、魔力不足とは無縁だった。

「ふむ……それは私も気になるな、凛。小僧は未熟だ……この娘は魔力も凄まじい……あんな調子で垂れ流したら小僧が死ぬ」

「……は？」

　士郎は思わず顔を上げた。

「死ぬって……俺が？」

「ああ。通常、サーヴァントはマスターから魔力を供給される。その供給量が過剰になれば、当然ながらマスターには負担がかかる」

「ちょっと待てよ。そんな話、初めて聞いたぞ」

「だから今説明しているのだろう」

　アーチャーは呆れたように答えた。

　士郎は自分の左手を見つめた。

　そこには、先ほど凛が令呪と呼んだ紋様が刻まれている。

　もしアーチャーの言うことが本当なら、自分は知らないうちに命を削っていることになる。

「衛宮君、ちょっと隣に行くわね」

「あ、ああ」

　凛は立ち上がると、座卓を回って士郎の隣へ移動した。

　そのまま彼の手を取ると士郎は少し驚いた。

「と、遠坂？」

「じっとしてて。魔術回路の状態と、契約の繋がりを確認するだけだから」

「ああ……分かった」

　凛は目を閉じ、自分の魔力を慎重に巡らせた。士郎の体内へ干渉し、魔術回路の状態を探る。

　同時に、サーヴァントとの間に存在するはずの魔力的な繋がりを確認していった。

　フランドールはその様子を不思議そうに眺めていた。

「……何してるの？」

「魔術的な検査よ。ちょっと静かにしててね」

「ふーん」

　よく分からない。

　パチュリーが研究をしている時にも似たようなことを言われた気がするが、フランドールには特に興味のない話だった。

　それよりも、士郎と凛が手を繋いでいる方が気になった。

　しかし、しばらく眺めているうちに飽きてしまったらしく、今度は壁に掛けられた時計を見つめ始めた。

　一方、凛は検査を進めるにつれて眉をひそめていた。

（……何これ？）

　契約は存在していた。

　士郎とフランドールの間には、確かに魔術的な繋がりがある。

　それ自体は間違いない。しかし、肝心の魔力供給が奇妙だった。

　通常であれば、マスターからサーヴァントへ魔力が流れるはずだ。

　ところが、士郎の魔術回路から大規模な魔力が引き出されている形跡がない。それどころか、契約の繋がり自体が非常に薄い。

　例えるなら、双方を結びつけるための細い糸が存在しているだけで、その糸を通じて何かを大量に送り込んでいるわけではないのだ。

（……どうなってるのよ、これ）

　凛はさらに慎重に調べた。

　しかし、何度確認しても結果は変わらなかった。

　士郎の魔術回路には未熟な部分が多い。その状態で、あれほどの魔力を持つサーヴァントを維持できるとは思えない。

　にもかかわらず、現実にはフランドールがここにいる。

　しかも、魔力の消耗などまるで感じさせない。

「……契約自体は繋がってるわ。本当にサーヴァントなのね……でも、なにかしら？　これ本当に英霊なの？　まるで生きてるみたいじゃない」

「生きてるよ？」

　フランドールが当然のように答えた。

　凛は目を開けた。

「……え？」

「だから、私、生きてるよ。死んだことないもの」

　あまりにも簡単な返答だった。

　凛はしばらく少女を見つめた後、ゆっくりとアーチャーへ顔を向けた。

　アーチャーもまた、額へ手を当てていた。

「……先に言ってほしいものだな」

「えー、わかるじゃん」

「わからん」

　アーチャーは即答した。

　確かに、吸血鬼は一般的な人間よりも長い寿命を持つ存在として知られている。

　しかし、目の前の少女が本当に生きたまま召喚されたというのであれば、聖杯戦争の仕組みそのものに疑問が生じる。

　通常のサーヴァントは、英霊の座に記録された英雄の情報を霊基へ落とし込んだ存在だ。

　それは、生前の本人がそのまま現れることとは異なる。だが、少女は明らかに生きていると言っている。

　しかも、凛の検査でも、その存在には通常の英霊とは異なる部分が多かった。

「契約自体も私とアーチャーと違うわ。そうね……繋がりがあるってだけかしら？」

「……つまり凛。小僧は魔力供給の必要がないと？」

「多分……」

　凛は自信なさそうに答えた。

　魔術師として、断言できるだけの材料がない。

　ただ、少なくとも現在の士郎から大量の魔力が奪われている様子は見られなかった。

　もしフランドールが独自の魔力供給源を持っているのであれば、説明はつく。

　しかし、それがどのような仕組みなのかまでは分からない。

「受肉体サーヴァント……だからか？　ふむ、妙だな」

　受肉しているのであれば、通常のサーヴァントとは異なる形で現界を維持できる可能性はある。

　しかし、それだけでは説明できない部分が多すぎた。

　英霊でもなければ、既知の吸血鬼とも異なる。

　当の本人は、真剣な顔で議論を続ける二人を眺めながら、退屈そうに欠伸をしている。

「魔力供給って……私が士郎から魔力をもらうの？」

　フランドールが尋ねた。

「そうみたいだな。普通はだけど……」

　士郎が答える。

　彼自身、凛たちの話を完全に理解できているわけではない。

　ただ、自分とフランドールの間に何らかの契約が存在していることは分かった。

　そして、本来なら彼女を維持するために自分の魔力が必要らしい。

　しかし、フランドールは不思議そうに首を傾げただけだった。

「ふーん……良かったね士郎、私、自分で魔力作れるから大丈夫だよ」

　その一言に、凛とアーチャーは同時に動きを止めた。

「……自分で？」

　凛が聞き返す。

「うん」

「……ちょっと待って。自分で魔力を作れるって、どういう意味？」

「どういう意味って……そのままだよ？」

　フランドールは困ったように首を傾げた。

　何をそんなに難しく考えているのだろう。

　魔力が必要なら、自分の中にあるものを使えばいい。

　足りなくなれば、また生み出せばいい。そんなことは、フランドールにとって特別なことでも何でもなかった。

「魔力なんて、普通に使えるでしょ？」

　凛は絶句した。

　魔力を生成すること自体は、魔術師にとっても珍しい話ではない。

　人間であれば生命力を魔力へ変換し、魔術回路を通じて行使することができる。

　しかし、問題はその量だった。先ほどから少女が垂れ流している魔力は、常識的な魔術師の規模を遥かに超えている。

　それを何の苦もなく生み出し続けているというのか。

「……貴女、そんなことをして疲れないの？」

「疲れないよ？」

「……そう」

　凛はそれ以上、何を聞けばいいのか分からなくなった。

　アーチャーもまた、難しい表情を浮かべている。

　自分で魔力を生成できる。それ自体は理解できる。

　だが、少女の内側から感じられる魔力は異常だった。

　もし彼女の言葉が正しいのであれば、士郎からの魔力供給をほとんど必要とせず、現界を維持できることになる。

　それは、マスターにとって極めて有利な条件だった。

　通常、サーヴァントの維持には相応の負担が生じる。

　強力な英霊であれば、なおさらだ。しかし、フランドールにはその制約がほとんど存在しないらしい。

　しかも、彼女自身の戦闘能力も未知数。あの魔力だけでも、並の英霊とは比較にならない。

（……厄介などというものではないな）

　アーチャーは心中で呟いた。

　仮に敵であったなら、最優先で警戒すべき存在だっただろう。

　何より恐ろしいのは、本人が自分の異常性を理解していないことだった。

　いや、理解していないのではない。恐らく、彼女にとってはこれが普通なのだ。

　自分たちが異常だと感じていることを、少女は当たり前のように受け入れている。

　そこに、根本的な価値観の違いがあった。

「……まったく」

　アーチャーは小さく息を吐いた。

　そして、士郎へ視線を向ける。

　少年はと言えば、フランドールが魔力不足にならないと聞いて、心底安心したような表情を浮かべていた。

「そっか。なら安心だな」

「うん！」

　フランドールは嬉しそうに頷いた。

　士郎もまた、自然に笑みを返す。

　その光景を見て、アーチャーは何とも言えない気持ちになった。

　恐らく、この少年はまだ理解していない。自分がどれほど異常な存在を召喚したのか。

　そして、目の前の少女が聖杯戦争に参加するということが、他のマスターやサーヴァントにとって何を意味するのか。

（……本当に、何なのよ。この子）

　凛は心の中で呟いた。

　聖杯戦争に参加する以上、あらゆる異常を受け入れる覚悟はしていた。

　英雄が現界し、神話に語られる武器が振るわれる。

　それこそが聖杯戦争なのだから。しかし今夜現れたのは、英霊ではないと自称する吸血鬼だった。

　それも、自分自身で魔力を生み出し、正体不明の能力を持つ少女。

　そして、そんな存在を召喚したマスターは、彼女がプリンを気に入ってくれたことを喜んでいる。

　凛は疲れたように息を吐いた。

　そんな彼女の苦労など知る由もなく、フランドールは空になったプリンの器を持ち上げた。

「ねえ士郎！」

「ん？」

「プリン、もう一個食べていい？」

「ああ、まだあるぞ」

「やったー！」

　再び嬉しそうな声が響く。

　凛はとうとう座卓へ突っ伏した。

「……もう、好きにして」

　その隣で、アーチャーも静かに目を閉じていた。

　衛宮士郎が召喚したのは、騎士王ではなかった。

　それどころか、英霊ですらないという。

　紅魔館の地下室に住む、495年を生きた吸血鬼。フランドール・スカーレット。

　彼女は今、聖杯戦争の行方などまるで気にすることなく、二個目のプリンを楽しみにしていた。