前世の弟子に弟子入りしました ～三段リーグで散ったおっさん、TS転生して二度目の奨励会へ～

第4話 第100問

　指導対局がすべて終わったのは、3時半を少し回った頃だった。

　係の人に案内された控室は、ふだんは会議に使う部屋らしかった。

　長机が一つ。パイプ椅子が6脚。壁ぎわにホワイトボード。机の上には誰かが置いていったペットボトルのお茶と、折りたたみの将棋盤が一面。

　朱里は俺とじいさんを座らせると、自分は向かいに立ったまま、しばらく何も言わなかった。

　じいさんは、すっかり青くなっている。

「あ、あの、女流名人。うちの孫が、なんぞご無礼を……。なにぶん子どものすることで、平手や言うたんも悪気は」

「いえ」

　朱里は首を振った。

「失礼なのは私のほうです。長い時間お待たせして、申し訳ありません。少しだけ、お孫さんとお話をさせていただけますか」

「は、はあ。それは、もう」

　朱里が、ようやく椅子に座った。俺の真正面だ。

　まばたきをしない目が、まっすぐこちらを見ている。子どもの頃、詰将棋が解けないときにしていた目だ。答えが出るまで、てこでも動かないぞ、という目。

「椎名さん。さっきの本のこと、もう少し聞かせて。どこで手に入れたの」

　嘘、その二。

「古本屋さんです。駅前にあった、小さいお店。もうつぶれちゃったんですけど。100円の箱に入ってました」

「……いつ頃」

「1年生のとき、です」

　朱里は目を閉じた。

「先生の部屋にあった分だ」

　独り言だった。

「教室を片づけたとき、本や雑誌は段ボールごと業者に出したの。私はリーグの最中で、ほとんど手伝えなくて。……あのとき、全部引き取っておけばよかった」

　胸が痛んだ。

　片づけてくれたのか。俺には身寄りがなかった。大家か、役所の人がやったのだろうと思っていた。21歳の朱里が、三段リーグを戦いながら、俺のがらくたを段ボールに詰めていたのか。

「その本、いま持ってる？」

「……引っ越しのときに、なくしちゃいました」

　嘘、その三。そもそも引っ越したことがない。じいさんが横で「引っ越し？」という顔をしたので、机の下で足を踏んだ。届かなかった。

「でも、ぜんぶ覚えてます」

「全部？」

「100問、ぜんぶです」

　朱里の目が、すっと細くなった。

「第58問」

「金を寄って、底に歩を打つやつです。相手が飛車を成ってきたら、もう一枚、歩を重ねて打ちます」

「第74問」

「香車の頭に、桂馬を捨てます。取らせて、玉を三段目に上がる」

「第99問」

「わざと王手をかけさせて、合駒で持ち駒を使わせるやつ。先に受けないで、相手が攻めてくるのを1回待つのがこつです」

　朱里は黙った。

　机の上で組んだ指に、力が入っているのが分かった。関節が白い。

「……本当に、全部、覚えてるのね」

「はい」

　覚えているも何も、俺が作った。一問ずつ、教室の子の顔を思い浮かべながら。これはあの子が喜ぶだろう、これはあいつには難しいかな、と。

　第58問は、攻めっ気の強すぎる魚屋の息子のために作った。第74問は、桂馬の使い方が苦手だった双子の姉妹に。そして第99問は、目の前にいるこの人が、小学5年のときに実戦で指した手を、そのまま問題にしたものだ。

　朱里は、覚えているだろうか。自分の手が、あの本に載っていることを。

　朱里は、机の上の折りたたみ盤を、自分のほうへ引き寄せた。

　　　◇

　駒を並べる朱里の手は、速かった。

　速い、というより、迷いがなかった。玉を置く。金を置く。銀、歩、歩、香。攻め方の飛車、角、と金。持ち駒を駒台に。一度も考えずに、30秒もかからずに、一つの局面が盤の上に現れた。

　何千回も並べた人間の手つきだった。

　『受けの手筋百題』、第100問。

　ひどい局面だ。あらためて見ても、そう思う。

　受け方の玉は盤の隅に追い詰められていて、まわりに金が一枚、銀が一枚。そこへ攻め方の飛車と角と、と金が2枚、3方向から迫っている。素人が見ても、プロが見ても、感想は同じだろう。もう助からない。あと3手で終わる。

　受け方の持ち駒は、飛車と歩が2枚。

　その飛車をどう使うか、というのが、この問題のすべてだ。

「この本には、一問だけ、答えの載っていない問題がある」

「知ってます」

　俺は言った。

「『答えは自分で見つけろ』って、書いてありました」

　朱里の肩が、小さく震えた。

「私は、見つけられなかった」

　静かな声だった。

「12歳のときから考えてる。もう20年近くになる。対局のない日は、たいていこれを並べてる。……見つからなかった」

　じいさんが、訳が分からないなりに、背筋を伸ばして聞いている。

「3年前に、AIにかけたの。いまの将棋ソフトは、人間のトップより、ずっと強い。そのソフトが、この局面を何と言ったと思う」

「……」

「受けなし。評価値マイナス2000。つまり、どう受けても負け。問題として、成立していない」

　朱里は盤を見つめていた。

「先生が間違えたんだ、と思うことにした。あの人は、プロにはなれなかった人だから。自分では正解だと思い込んでいた手に、穴があったんだろうって。だから答えを載せなかったんじゃなくて、載せられなかったんだろうって」

　おい。

　それは、ない。それだけはないぞ、朱里。俺は確かに詰みを逃した男だが、あの問題だけは、3年かけて全部の変化を潰したんだ。

「そう思わないと、やっていられなかった。私は一生、解けない問題を並べ続けることになるから」

　朱里が顔を上げて、俺を見た。

「椎名さん。あなた、100問ぜんぶ覚えていると言ったわね。……第100問は、解けた？」

　解けるかと訊かれたら、解ける。作ったのだから。

　けれど、俺はすぐには手を出せなかった。

　約束が、あったからだ。

　四段になったら教えてやる。

　朱里は四段になれなかった。約束の条件は、果たされていない。それを、俺のほうから破っていいのか。9歳の子どもの顔をして、ぽんと答えを置いて、それで済ませていいのか。

　……馬鹿か、俺は。

　目の前で、31歳になった弟子が、俺のせいで20年、解けない問題の前に座らされている。先生が間違えたのだと、自分に言い聞かせて。

　約束も何もあるか。勝手に死んだのは、こっちだ。

　俺は椅子の上に膝立ちになった。そうしないと、盤の向こう側まで手が届かない。

　受け方の駒台から、飛車を取る。

　ずっと、攻めに使うと思っていただろう。この問題を見た人間は、みんなそうだ。持ち駒に飛車があったら、反撃を考える。王手で打って、相手の攻め駒を抜く筋を探す。でも、それは全部、一手足りない。

　だから。

　俺は飛車を、自分の陣地の一段目に置いた。玉から三つ離れた、誰も見ていない場所に。

　ぱち、と小さな音がした。

「…………え」

　朱里の口から、声が漏れた。

「自陣、飛車……？」

「飛車は攻める駒だって、みんな思ってるから」

　俺は、できるだけ子どもっぽく聞こえるように言った。

「でも、ここに置くと、横にぜんぶ利きます。いちばん強い駒が、いちばん硬い壁になります。と金で取りに来たら、金で払う。角を切ってきたら、玉で取る。そしたら、相手の攻めは、3手で切れます」

　朱里は答えなかった。

　盤に覆いかぶさるようにして、読み始めた。指が動く。駒を進めて、戻して、別の筋を進めて、また戻す。速い。プロの読みの速さだ。目が盤の上を走り回っている。

　1分。2分。3分。

　じいさんが、ごくりと唾を飲む音が聞こえた。

　5分たって、朱里の指が、止まった。

「……切れてる」

　かすれた声だった。

「切れてる。どの筋でも。攻めが、一枚足りない」

　朱里は鞄からスマートフォンを取り出した。指先がおぼつかなくて、二度、打ち間違えた。将棋ソフトのアプリに局面を入れて、俺の指した飛車を一手、進める。

　画面に、数字が出た。

　マイナス1800。

「……」

　数字が、動いた。

　マイナス1200。マイナス600。マイナス90。

　プラス、240。

「機械が」

　朱里がつぶやいた。

「機械が、読み直してる」

　プラス410。そこで、数字は止まった。

　朱里は、スマートフォンを机に置いた。

　置いて、両手で顔を覆った。

　声は出さなかった。肩も震わせなかった。ただ、指の間から、ぽたり、ぽたりと、机の上に水が落ちた。

「先生は」

　手の中から、くぐもった声がした。

「先生は、間違えてなかった」

　ああ。

　間違えてないよ。あれだけは、間違えてない。

　遅くなって、すまなかった。四段になったら教える約束だったのに、俺は勝手にくたばって、お前を20年も待たせた。挙げ句に、水色のリボンをつけた子どもの姿で、こんなふうに答えを置いていく。ひどい先生だ。

　じいさんが、おずおずとポケットティッシュを差し出した。駅前で配っていた、消費者金融の広告入りのやつだ。朱里はそれを受け取って、小さく「すみません」と言った。

　　　◇

　朱里が顔を上げるまでに、5分ほどかかった。

　目が赤い。鼻も赤い。氷壁の女王は、いまやただの、泣いたあとの人だった。それでも背筋だけは、まっすぐに戻っていた。

「椎名さん」

「はい」

「これ、自分で見つけたの？」

　ここが、いちばん難しい嘘だった。

「……はい。1年くらい、かかりました」

　実際は3年だ。

　もとは、俺自身の負け将棋だった。奨励会の三段になったばかりの頃、この局面で受けが見つからずに投げた。相手は「これは受けなしだね」と言い、俺も頷いた。

　それが、退会してからも頭から離れなかった。駒を見ると吐き気がするくせに、この局面だけは、目を閉じると浮かんでくる。運送屋のトラックで信号待ちをしているとき。警備の夜勤で、誰もいないビルの廊下を歩いているとき。

　3年目の冬の夜中に、飛車を自陣に打つ手が見えた。布団から飛び起きて、盤を出して、朝まで並べた。全部の変化が、受かっていた。

　あの朝、俺は久しぶりに、将棋を指したいと思ったのだ。教室を始めたのは、その春のことだ。

　朱里は、長いこと俺の顔を見ていた。

　何かを探すような目だった。俺は目をそらさなかった。そらしたら、何かがばれる気がした。

「将棋は、誰に習っているの」

「じいじ……祖父と、駅前の将棋センターのおじさんたちです」

「先生は、いない」

「いません」

　朱里は一度、窓の外を見た。区民ホールの駐車場に、傾きかけた春の日が当たっている。

「プロに、なりたい？」

　その質問を、俺は予想していなかった。

　今日ここに来たのは、訊くためだ。お前の最終局で、何があったのか。俺の言葉が、お前を縛らなかったか。それだけを確かめたくて、5歳から4年、じいさんの盤で指してきた。

　プロになりたいかなんて、考えたことも――

「なりたいです」

　口が、先に答えていた。

　自分の声を聞いて、自分で驚いた。9歳の、高い声。そのくせ、腹の底から出ていた。

　そうか。

　俺は、まだ、なりたかったのか。

　一度死んで、女の子になって、ランドセルを背負って、それでもまだ。あの4階の対局室の、あの扉の向こうに、行きたかったのか。

「奨励会に入るには、師匠が必要なの。プロ棋士か、タイトルを持ったことのある女流棋士が」

　朱里は言った。

「私は、弟子は取らないと決めていた。私の将棋は、先生から教わったものだから。先生はプロになれなかった。私もなれなかった。二度負けた将棋を、誰かに渡すのは、無責任だと思っていた」

　机の上の盤に、朱里の指が触れた。一段目の飛車を、そっと撫でた。

「でも、先生は間違えていなかった。少なくとも、この一問は。……だったら、私が決めつけていただけなのかもしれない」

　朱里は、俺に向き直った。

「椎名歩さん。私の弟子になりなさい」

　じいさんが「へっ」と変な声を出した。

「で、弟子て。女流名人が、うちの孫を、でっか」

「はい。ご家族には、あらためてご挨拶に伺います。今日は、本人の気持ちだけ聞かせてください」

　朱里はじいさんに丁寧に頭を下げてから、また俺を見た。じいさんは口をぱくぱくさせて、俺と朱里の顔を交互に見比べている。

　俺はといえば、頭の中が真っ白だった。

　弟子。

　朱里の。

　俺が。

　いや待て。待ってくれ。順番がおかしい。お前に駒の持ち方を教えたのは俺だ。負けて泣くお前の鼻をかんでやったのも俺だ。その俺が、お前を師匠と呼ぶのか。お前に「歩」と呼び捨てにされて、「はい師匠」と答えるのか。

「返事は？」

　朱里が、まばたきもせずに待っている。

　その目を見て、分かった。断る道なんか、最初からなかった。俺が訊きたいことは、この人のそばにしかない。俺が行きたい場所へも、この人を通ってしか行けない。

　俺は椅子から下りた。床に立って、両手を体の横につけて、頭を下げた。リボンが、また揺れた。

「よろしくお願いします。……師匠」

　師匠。

　舌の上で、その言葉は、ひどく妙な味がした。

　こうして俺は、自分が育てた弟子の、一番弟子になった。

　人生というやつは、二度目でも、さっぱり分からない。