千年後のヒーロー社会

反ワク連合

　国際個性研究機構、日本支部。

　研究区画の一室では、複数の研究員が慌ただしく動き回っていた。

　壁面には事件当日の監視映像と検査結果が並び、その中央でエレノア・ヴェイルが腕を組んでいる。

「……やはり、一件の事例だけでは判断が難しいわね」

「ええ。三間操真が意識を失わなかった理由を特定するには、情報が足りません」

　隣に立つ研究員が端末を操作した。

　画面が切り替わり、Ｃが研究所内を移動している映像が表示される。

　小柄な子供が通路を歩き、その周囲にいた研究員が次々と倒れていく。

「当日、あの区画にいた研究員は全員意識を失っています。回復までの時間にはかなりばらつきがありましたが、長い者でも二十分ほどで意識を取り戻しました」

「後遺症は？」

「確認されていません」

「それは幸いね。未接種者の方はどう？」

「そちらも意識を失っています。ただし、いずれも比較的短時間でした」

　エレノアは眉をひそめた。

「……やっぱり、ワクチンの有無だけでは説明がつかないわね」

「はい。人工個性因子《超再生》を接種していない研究員も、あの現象の影響を受けています」

　ワクチン未接種という点だけなら、三間操真と同じだった。

　にもかかわらず、結果は異なっている。

「元々持っている個性との関連性は？」

「一通り調べましたが、共通点は見つかっていません」

　研究員は別の資料を表示した。

「異形型、変形型、複雑条件型。さまざまな個性の保有者がいましたが、特定の傾向は確認できませんでした」

「そう……」

　エレノアは映像を見つめた。

　Ｃが特別な動作をした様子はない。

　ただ歩いているだけで、周囲の人間が倒れていく。

「……Ｃが何かを放出している可能性はありませんか？」

　別の研究員が口を開いた。

「例えば、目に見えない物質や特殊な波動です。それを受けることで意識を失うのだとしたら、一定の範囲で現象が起きていることにも説明がつきます」

「なるほど」

「三間操真の個性は《掌握》です。半径三メートル以内の物体へ干渉できるそうですから、無意識に放出物を遮断していた可能性はないでしょうか？」

　エレノアは少し考えた。

　確かに、可能性としては否定できない。

　ただ、気になる点があった。

「……それにしては、誰も異変を感知できていないのよね」

「と、いいますと？」

「意識を失った研究員の中には、爬虫類やコウモリの性質を持つ者もいるわ。空気の変化や微細な振動を感知する個性の持ち主だっていた」

　エレノアは画面に並んだ個性情報を示した。

「もし何かが放出されていたのなら、誰か一人くらい反応していてもおかしくないでしょう？」

「……確かに」

「もちろん、既存の感覚では捉えられない現象という可能性もあるわ。でも、そうなると検出方法から考え直さなければならない」

　研究員たちは黙り込んだ。

　個性による攻撃なら、通常は何らかの兆候がある。

　しかし、Ｃの周囲では誰一人として防御行動を取っていなかった。

「……はっきり言って、恐ろしいわね」

　エレノアは小さく息を吐いた。

「何が起きているのか分からないまま、全員が意識を失ってしまうんだから」

「そうですね……」

「というか、そもそもＣを直接検査できれば早い話なのよ！」

　突然声を上げたエレノアに、研究員がびくりと肩を揺らした。

「またその話ですか……」

「だってそうでしょう？　本人の個性因子を詳しく解析できれば、今よりずっと多くの情報が得られるはずよ！」

「それはそうですが、許可が下りないんですから……」

「分かっているわよ！」

　エレノアは不満そうに椅子へ腰を下ろした。

　Ｃは回収された直後、上層部が管理する区画へ移送されていた。

　それ以降、エレノアたちには直接の検査はもちろん、詳細な記録の閲覧も許されていない。

「回収したのは私たちなのに、まともな情報すら渡されないなんて」

「上層部の判断ですからね……」

「まったく。日本支部長って肩書きも、こういうときは役に立たないわね」

　エレノアはしばらく不満を口にしていたが、やがて姿勢を正した。

「……まあ、嘆いていても仕方ないわ。とにかく使える情報を全部集めましょう」

「はい」

「三間さんの検査結果は？」

「一般的な健康項目に異常はありません。採取した血液については、現在さらに詳しく解析を進めています」

「そう。できるだけ多くの研究員に確認してもらってちょうだい」

「分かりました」

　研究員が端末へ指示を入力する。

　エレノアは椅子に深く腰掛け、少し考えてから呟いた。

「……とはいえ、比較対象がもう少し欲しいわね」

「未接種者ですか？」

「ええ。三間さんと同じ条件の人間を、何人か調べてみたいの」

　現状、Ｃの近くにいて意識を失わなかったことが確認されているのは三間操真だけだ。

　その特異性を調べるにしても、たった一人の検査結果では限界がある。

　エレノアはしばらく考えていたが、何かを思いついたらしく顔を上げた。

「……そうだわ。反ワク連合の代表に連絡してちょうだい」

「……はい？」

「研究への協力をお願いするのよ」

「反ワク連合！？」

　研究員が思わず声を上げた。

「今も研究所の前でデモをしている、あいつらですか！？」

「そうよ」

「いやいや、無理でしょう！　あの人たち、うちの研究そのものに反対しているんですよ！？」

「分かっているわ」

「だったら、何で……」

「あそこにいる人たちは何も知らないから無理よ。だから、代表に連絡するの」

　エレノアはそう言うと、壁面を操作した。

　白い壁が透明になり、研究所の正面広場が見えるようになる。

　そこには十五名ほどの人々が集まり、看板を掲げて声を張り上げていた。

『人工個性因子の危険性を認めろ！』

『超再生ワクチンの接種を止めろ！』

『生まれ持った個性を守れ！』

　空中には巨大な文字が浮かび、通行人の注意を引いている。

　反ワク連合。

　人工個性因子の接種に反対する団体だ。

　彼らは長年にわたり、超再生ワクチンの危険性を訴え、接種の中止を求めて活動している。

「……今日も元気ですね」

　研究員が呆れたように呟いた。

「本当にね」

　エレノアは窓の向こうを眺めた。

「そもそも、接種は任意なのよ。打ちたくない人は打たなければいいだけでしょう？」

「ええ。本人の意思を尊重するための制度ですからね」

「それなのに、他人にまで接種するなと要求する。自分の選択だけでは満足できないのかしら」

　看板を振り回す集団を見つめながら、エレノアは小さくため息をついた。

「……愚かな連中ね」

「……でも、支部長」

「何？」

「代表も同じような人間なんじゃないですか？」

　研究員は困惑した表情を浮かべた。

「私、一度あの人のデモを見たことがあるんですけど……正直、言っていることは無茶苦茶でしたよ」

「あら、そうなの？」

「ええ。科学的な根拠もほとんどなくて、研究者としては突っ込みどころだらけでした」

「ふふっ」

「……ただ、不思議なんですよね」

　そこで研究員は言葉を止めた。

「不思議？」

「聞いていると、何だか正しいことを言っているような気がしてくるんです」

　研究員は眉をひそめた。

「理屈はおかしいんですよ。自分でも分かっているんです。それなのに、なぜか心を打たれるというか……」

「でしょうね」

　エレノアはあっさりと答えた。

「……え？」

「あの人、そういう個性を持っているもの」

「……個性？」

「ええ。何かにすがりたい人間の心に、自分の言葉を深く響かせる個性よ」

　研究員は驚いたように目を見開いた。

「そんな個性が……」

「もちろん、相手の考えを自由に操れるわけじゃないわ。ただ、不安や迷いを抱えている人間には、普通の言葉よりもずっと強く届くのよ」

「……それって、かなり危険じゃないですか？」

「使い方次第ね。誰かを励ますことにも使えるでしょうし、不安を煽ることにも使える」

　エレノアは淡々と答えた。

「少なくとも、演説には向いている個性でしょうね」

「……なるほど」

　研究員は再び窓の外を見た。

　広場では、集団が声を張り上げ続けている。

「でも、そんな人物が本当に協力してくれるんでしょうか？」

「大丈夫よ」

　エレノアは自信ありげに微笑んだ。

「話を通せば、きっと協力してくれるわ」

「……本当ですか？」

「ええ。だから、早く連絡してちょうだい」

「わ、分かりました……」

　研究員は納得しきれない様子だったが、それ以上は尋ねなかった。

　端末を手に、代表への連絡を取るため部屋を出ていく。

　エレノアはその背中を見送ると、もう一度窓の外へ目を向けた。

『人工個性因子の接種を止めろ！』

『私たちの身体を守れ！』

　相変わらず、十五人ほどの集団が声を上げている。

　研究所の警備員たちは一定の距離を保ち、通行人も大半は足を止めることなく通り過ぎていた。

　エレノアはしばらくその光景を眺めていたが、やがて小さく呟いた。

「……ガス抜きの場所も、見えるところにあった方がいいものね」

　壁の透明化を解除する。

　広場の光景が消え、再び白い壁が現れた。

　エレノアは自分のデスクへ戻ると、三間操真の検査結果を開き、作業を再開した。