千年後のヒーロー社会

諦めたはずの夢

　あれから三日間、特に変わったことは起こらなかった。

　いつものように出勤して仕事をこなし、定時になれば帰宅する。そんな日々を過ごしていたのだが、どうやら平穏な生活は長く続かないらしい。

「三間君！　待っていたわ！」

　出勤早々、聞き覚えのある声に呼び止められた。

「……エレノアさん？」

　事務所にはタップとエレノアが並んで立っていた。

　国際個性研究機構の日本支部長。つい三日前に俺を研究所へ連れていった女性だ。

「えっと……また何の用ですか？」

「あら、そんなに嫌そうな顔をしなくてもいいじゃない」

「いや、だって……」

「今日はね、またいろいろお願いしたくて来たのよ」

　やっぱりか。

「あの、申し訳ないですけど、俺にも仕事がありますので……。これ以上は勘弁してください！」

「大丈夫！　今回はあなたにとっても悪い話じゃないわ！」

　エレノアが手元の端末を操作すると、目の前に一枚の広告が映し出された。

『個性伸ばし訓練生募集！』

『一日数時間から参加可能！』

「……個性伸ばし？」

「そうよ！」

　個性伸ばしの訓練なら、もちろん知っている。

　個性が持つ能力を調べ、その可能性を引き出すための訓練だ。国際個性研究機構が研究の一環として一般人を受け入れていることも有名で、参加を希望する人間は多い。

　だが、どうして俺にその話を？

「実は今、タップさんにあなたの勤務時間を二時間ほど繰り上げてもらえないか、交渉していたところなの」

「……はい？」

「毎日十五時頃に迎えに来るわ。それから研究所で個性伸ばしの訓練をして、二十時頃に帰宅。どう？　いい話でしょう！」

「いやいやいや！　ちょっと待ってください！」

　話が急すぎる。

　そもそも、俺が十五時に帰ったら、その分の仕事はどうなるんだ。

「タップさん！　それで、何と返事したんですか？」

　俺は隣に立っていたタップへ目を向けた。

「が、がっはっは！　二時間くらいどうってことないぞ！」

「……本当ですか？」

「うむ！　皆で分担すれば問題あるまい！」

　そう言いながら胸を張っているが、何となく額に冷や汗が浮かんでいるように見える。

　すると、タップが俺の肩に腕を回し、耳元で囁いた。

「……三間」

「はい？」

「正直に言うと、こんな話は断れんのだ！」

「ええ……」

「吾輩たちは弱小ヒーロー事務所だぞ？　相手は国際個性研究機構の支部長！　断った翌日には、ここが更地になっていてもおかしくない！」

「いや、そんなことにはならないでしょう！」

「世の中、何が起こるか分からんからな！」

　……この人、本気で言っているのだろうか。

「二時間分は何とか皆で分担する。だから、ここはおとなしく飲んでくれ……！」

　タップの声には切実なものがあった。

　憧れのヒーローにここまで頼まれてしまうと、さすがに断りづらい。

　だが、今さら個性を鍛えて何になるというのだろう。

　俺は別に、強くなりたいわけではない。

「でも、俺には必要ないと思うんですけど……」

「あら、どうして？」

「今の個性で十分ですし、仕事にも困っていませんから」

「そうかしら？　個性伸ばしがうまくいけば、あなたもヒーローになれるかもしれないわよ！」

「…………」

　その言葉に、思わず息を呑んだ。

　だが、すぐに笑って首を振る。

「いやいや、俺にはこの仕事が向いているんです。ヒーローなんて目指したことも……」

「嘘ね」

「……え？」

　エレノアは俺の顔をじっと見つめた。

「それなら、どうして以前のあなたは雄英を受験したの？」

「…………」

「それも、かなり上位の成績で合格しているじゃない」

　俺は何も答えられなかった。

「あなたの経歴を調べていて驚いたわ。あれだけ優秀な成績だったのに、どうして進学しなかったのかと思って」

「……それは」

「お父さんのことがなければ、きっと今頃は――」

「やめてくれ！」

　気づけば、大声を出していた。

　事務所が静まり返る。

　エレノアは驚いたように目を見開き、タップも黙って俺を見ていた。

「あ……」

　まずい。

　こんなところで怒鳴るつもりはなかったのに。

「……すいません。ちょっと頭を冷やしてきます」

「三間君、私……」

「すぐ戻りますので」

　それだけ言い残して、俺は事務所を飛び出した。

・・・

「……ごめんなさい。軽率な発言だったわ」

　操真が出ていった扉を見つめながら、エレノアは呟いた。

　彼の経歴を調べたのは、個性の研究に役立つと考えたからだった。しかし、だからといって本人の事情に踏み込んでいい理由にはならない。

「追いかけて謝ってくるわ」

「いや、待ってくれ」

　タップが片手を上げた。

「あいつは大丈夫だ。十五分もすれば帰ってくる」

「……そうかしら？」

「うむ。三間はああ見えて、切り替えの早い男だからな」

　タップは扉へ目を向けた。

「それに、今は一人で考えたいこともあるのだろう」

　エレノアはしばらく迷っていたが、やがて小さく頷いた。

・・・

・・

・

　事務所から少し離れた公園。

　俺はベンチに腰を下ろし、大きく息を吐いた。

「……何やってんだか」

　前世を含めれば五十年以上も生きているというのに、あんなに感情的になるとは思わなかった。

　別に、エレノアが悪意を持っていたわけではない。

　それくらい分かっている。

　ただ、あの話だけは触れられたくなかった。

「……雄英、か」

　懐かしい名前を口にする。

　俺はかつて、雄英ヒーロー教育機構を受験した。

　筆記も実技も、かなり良い成績だったと思う。自分の《掌握》には自信があったし、試験に向けて相応の努力もしていた。

　合格通知が届いた日のことは、今でも覚えている。

　あのときは本当に嬉しかった。

　前世では、ヒーローはテレビの中だけの存在だった。

　そんな俺が、転生した先で個性を手に入れ、本物のヒーローになれるかもしれない。

　夢のような話だった。

　だが、その夢は叶わなかった。

　父さんが難病にかかったのだ。

　発見されたときにはすでに病状が進んでおり、治療には多額の費用が必要だった。

　千年後の医療技術をもってしても、治せない病気はある。

　父さんは懸命に治療を続けたが、結局助からなかった。

　残されたのは母さんと俺、そして今後の生活への不安だった。

　だから、俺は働くことを選んだ。

　雄英へ進学すれば、ヒーローへの道が開けたかもしれない。

　だが、そのために母さん一人へ負担を押しつけることはできなかった。

　母さんは最後まで進学していいと言ってくれた。

　それでも、俺は自分で決めたのだ。

　だから後悔はしていない。

　少なくとも、そう思っている。

「……今だって、十分楽しいんだよな」

　俺はベンチの背もたれに身体を預けた。

　今の生活には、本当に満足している。

　昔から憧れていたタップの事務所で働き、ヒーローの活動を裏方から支えている。先輩たちにも恵まれたし、自分の個性を活かせる仕事もある。

　不満があるとすれば、母さんが相変わらず超再生ワクチンを接種しろとうるさいことくらいだ。

　最近では彼女くらい作りなさいだの、孫の顔は見られるのかだの、余計なことまで言ってくる。

　……俺、まだ二十歳なんだけどな。

　そんなことを考えていると、自然と笑みがこぼれた。

　そうだ。

　俺は今の生活が好きだ。

　ヒーローになるつもりはない。

　今でもそう思っている。

　……なのに。

『個性伸ばしがうまくいけば、あなたもヒーローになれるかもしれないわ！』

「…………」

　目頭が熱くなった。

　慌てて顔を上げたが、頬を伝う涙までは止められなかった。

「……くそ」

　袖で目元を拭う。

　忘れたつもりだった。

　雄英の合格通知を手にしたときの喜びも、制服を着て校門をくぐる自分を想像したことも、全部過去の出来事として片付けたつもりだった。

　ヒーローになりたかった。

　誰かを助けるために、この個性を使いたかった。

　あの頃の気持ちが、まだ残っていたらしい。

「……まいったな」

　しばらく俯いていたが、やがて立ち上がった。

　近くの自動販売機で缶コーヒーを購入し、蓋を開ける。

　それを一気に飲み干した。

「……ぷはっ」

　苦い。

　だが、おかげで少し頭がすっきりした。

　別に、個性伸ばしの訓練を受けたからといって、今の仕事を辞めなければならないわけではない。

　それに、ヒーローになるかどうかなんて、今決める必要もない。

　昔の夢を完全に諦める必要だって、ないのかもしれない。

　俺は空になった缶を回収口へ入れた。

「……よし、いっちょやってやるか！」

　声に出してみると、不思議と気持ちが軽くなった。

　自分で言うのも何だが、俺は割と切り替えが早い方だ。前世で長く社会人をやっていたおかげか、落ち込んだところで何も変わらないと分かっている。

　だったら、これからどうするかを考えた方がいい。

　俺は軽く頬を叩き、事務所へ向かって歩き始めた。

・・・

・・

・

「……ただいま戻りました」

　事務所に戻ったのは、飛び出してから十五分ほど経った頃だった。

「おお、三間！」

　タップがこちらを向いた。その隣には、まだエレノアが立っている。

「エレノアさん。さっきは急に飛び出してしまって、すみませんでした」

「いえ、謝るのは私の方よ」

　エレノアは申し訳なさそうに首を振った。

「あなたの過去を勝手に調べて、あんな言い方までしてしまった。本当にごめんなさい」

「いえ、もう大丈夫です」

　俺は笑って答えた。

「それで、個性伸ばしの件なんですけど……」

「ええ」

「俺、参加します！」

「……本当？」

　エレノアは驚いたように目を丸くした。

「ええ。せっかくの機会ですから、自分の個性にどんな可能性があるのか調べてみたいと思います」

「でも、無理をしているんじゃ……」

「大丈夫です。ちゃんと自分で考えて決めました」

　俺は頷いた。

「今の仕事も続けたいですし、すぐにヒーローを目指すつもりもありません。でも、訓練を受けること自体は悪い話じゃないと思ったので」

「……そう」

　エレノアの表情が和らいだ。

「ありがとう。そう言ってもらえると嬉しいわ」

「こちらこそ、きっかけをくれてありがとうございます」

　すると、タップが大きく笑った。

「がっはっは！　三間、頑張れ！」

「タップさん……」

「お前なら何でもできるさ！」

　その言葉が、今は素直に嬉しかった。

「……ありがとうございます！」

　俺が頭を下げると、タップは満足そうに頷いた。

「それじゃあ、今日は十五時に迎えに来るわね」

「えっ、今日からですか？」

「ええ。善は急げと言うでしょう？」

　……相変わらず行動が早い。

　もっとも、今さら断るつもりはない。

「分かりました。よろしくお願いします」

「こちらこそ！」

　エレノアは笑顔で答え、事務所を後にした。

　その姿が見えなくなると、タップが大きく腕を組んだ。

「さて！　まずは二時間分の仕事をどう埋めるか、作戦会議をせねばな！」

「……あ」

　そうだった。

　訓練に参加することばかり考えていたが、俺が十五時に帰るということは、その分の仕事を誰かが処理しなければならない。

　タップは分担すると言ってくれていたものの、先輩たちに迷惑をかけるのは申し訳ない。

　俺は少し考え、タップへ声をかけた。

「タップさん！　パソコンをもう二台、用意してもらえませんか？」

「……む？」

「一台は小型デバイスでいいです」

　タップが不思議そうに首を傾げた。

「それは構わんが、何に使うのだ？」

「今まで三台で仕事していたでしょう？　それを五台に増やそうと思いまして」

「五台！？」

　近くで話を聞いていた先輩が声を上げた。

「お前、三台でも十分すごいのに、まだ増やせるのか？」

「多分いけると思います」

「……多分って」

「ただ、四台は今までどおり物理キーボードのパソコンにしてください。もう一台だけ小型デバイスでお願いします」

　すると、タップが言った。

「別に、二台とも物理キーボードのパソコンでも構わんぞ？」

「いえ、これを機に苦手も克服していこうと思います」

「……苦手？」

「仮想キーボードです」

　俺は苦笑した。

　以前、仮想キーボードには《掌握》が使えないと説明していたが、実際には単に俺が苦手としていただけだ。

　あの何もない空間へ入力する感覚が、どうにも好きになれなかったのだ。

　だが、今後はそんなことも言っていられない。

「前は使えないって言いましたけど、正確には使いづらいだけなんです。すみません」

「……何だ、そうだったのか！」

　タップは一瞬驚いたあと、豪快に笑った。

「がっはっは！　ならばちょうどいい機会ではないか！」

「はい。少しずつ慣れていこうと思います」

「うむ！　では、すぐに手配しよう！」

・・・

　それからしばらくして、俺の席は随分と変わった。

　中央に回転椅子があり、その四方に物理キーボードを備えたパソコンが並んでいる。さらに、椅子の横には小型デバイスを設置してもらった。

　合計五台。

　ちょっとした操縦席のようだ。

「……何だかすごいことになったな」

　先輩が呆れたように呟いた。

「俺もちょっと思ってます」

　俺は苦笑しながら椅子に腰を下ろした。

　五台とも《掌握》の有効範囲内に収まっていることを確認し、意識を集中させる。

　まずは正面のパソコンで活動報告書を開く。

　右側では依頼内容の整理、左側では経費処理。背面の端末には照合作業を割り当てた。

　そして、小型デバイスには本日中に返信が必要な連絡を表示する。

「……よし」

　四台のキーボードが、一斉に動き始めた。

　カタカタカタカタッ！

「おおっ！？」

　タップが驚きの声を上げる。

　俺はそのまま小型デバイスへ目を向け、仮想キーボードを操作し始めた。

　こちらはまだ慣れない。

　物理キーボードと違って、指先にキーの感触がないのがどうにも落ち着かないのだ。

　それでも、何度か入力を繰り返しているうちに、少しずつ感覚がつかめてきた。

　各端末の処理内容を確認し、必要な情報を切り替えながら操作を続ける。

　五台を扱っているからといって、頭が五つに増えるわけではない。当然、複雑な判断が必要な作業では一度手を止めることもある。

　だが、定型的な入力や照合作業なら、ほかの端末を動かしながらでも十分に進められた。

「……すごいな」

　先輩が画面を覗き込んだ。

「これ、本当に全部同時にやってるのか？」

「はい。まあ、内容によっては少し待たせてますけど」

「いや、それでも十分おかしいぞ……」

　先輩は次々と更新されていく画面を見つめ、言葉を失っていた。

　タップも感心したように頷いている。

「これなら、二時間早く帰っても問題ないかもしれんな！」

「そうですね。今まで三台にしていたのも、単純に疲れるからでしたし」

「……疲れるから？」

「はい。でも勤務時間が減るので、その分頑張ります！」

「た、頼もしいな……」

　タップが少し引きつった笑みを浮かべた。

　先輩も驚いた様子だったが、俺としてはそこまで特別なことをしているつもりはない。

　もちろん、五台の操作はそれなりに疲れる。

　ただ、今までより短い時間で仕事を終わらせればいいのだ。

　それなら、何とかなるだろう。

　俺は再び画面へ向き直り、作業を進めていった。

・・・

・・

・

「……よし、終わり！」

　最後の書類を保存し、俺は大きく背伸びをした。

　時計を見ると、ちょうど十五時になろうとしていた。

「三間、本当に全部終わったのか？」

　先輩が驚いたように尋ねてきた。

「はい。返事待ちなどもありますが……今日の分は全部終わりました。明日以降の仕事も少し進めてあります」

「……すごいな、お前」

「いやあ、さすがに疲れましたけどね」

　俺は苦笑した。

　予想していたとおり、五台同時操作は三台のときよりずっと疲れる。

　特に仮想キーボードは、まだ意識して操作しなければならないので、慣れるまでは苦労しそうだ。

　だが、やってみれば何とかなるものだった。

「がっはっは！　さすが三間だ！」

　タップが満足そうに笑った。

「これなら、安心して送り出せるな！」

「ありがとうございます！」

　俺は立ち上がり、机の上を軽く整理した。

　十五時。

　もうすぐ、エレノアが迎えに来る時間だ。

　今まで自分の個性は十分に使いこなせていると思っていた。実際、仕事でも日常生活でも不便を感じたことはほとんどない。

　だが、個性研究の専門家から見れば、まだ何か可能性が残されているのかもしれない。

　そう考えると、少し楽しみになってきた。

「……さて、どんな訓練をするんだろうな」

　俺は小さく呟き、迎えが来るのを待った。