序章 空から届いた一通の書文
ジュラの大森林に朝霧が立ちこめる頃、魔国連邦(テンペスト)の首都リムルでは、いつもと違う報せが駆け巡っていた。
「リムル様、国境の外れに見慣れぬ飛行物が降りました。……降りた、というより、浮いている、と言うべきでしょうか」
執務室の影から音もなく現れたソウエイが、そう告げた。
「飛行物? ヴェルドラが遊びに来たわけじゃなくて?」
「あの御方なら気配でわかります。これは別物です。木と石と、見たことのない紋様の刻まれた装置でできた、巨大な気球のようなものでした。乗っているのは五名。敵意はなく、我らの警備に気づくと、全員がそろって両手を挙げて見せました」
書類にサインしていたリムルの手が止まった。
「両手を挙げて、ね。礼儀正しい連中じゃないか。ベニマルとシュナ、シオン、ディアブロを呼んでくれ。丁重にお迎えしよう」
あの大戦から二年。
世界は驚くほど穏やかになっていた。
魔国連邦は各国との交易路を整え、街には魔法の街灯がともり、ラーメン屋の行列は今日も途切れない。
そんな平和の中に舞い込んだ「見知らぬ客」に、リムルの胸は、不安よりも好奇心のほうがずっと大きく膨らんでいた。
ほどなく幹部たちが集まり、門前の一行は応接の間へ通された。
使者は、白と青の装束をまとったシーカー族の女性だった。
赤い瞳をしたその人物は、リムルの前で静かに片膝をつき、蝋で封じられた書簡を両手で差し出した。
「私はハイラル王国より参りました、シーカー族の使者にございます。我らが王女ゼルダ殿下の書文を、魔国連邦の盟主リムル=テンペスト様へお届けに上がりました」
「ハイラル……?」
リムルが首をかしげると、頭の中で聞き慣れた声が響いた。
《告。ハイラル王国に関する情報は、当方に存在しません。ただし、使者の乗ってきた飛行装置の動力は魔素ではなく、未知のエネルギーであることを確認。解析を希望しますか?》
(シエルさん、今は仕事中だから落ち着いて。でも、あとで絶対に解析する)
《了解しました。……期待しています》
彼女もどこか楽しそうだな、と思いながら、リムルは封を切って書簡を広げた。
『空と大地と、その底に潜んでいた闇。三つの災いを乗り越えた我がハイラルは、いま新しい時代を迎えようとしています。 遠い地に、人も魔物も、あらゆる種族が肩を並べて暮らす国があると聞き及びました。 私たちはその国のことをもっと知りたい。そして叶うなら、ともに歩む友でありたいのです。 つきましては、近日中に使節団を派遣し、直接ご挨拶に伺いたく存じます。 ハイラル王家 第一王女 ゼルダ』
読み終えたリムルは、しばらく黙っていた。
それから、ふっと笑った。
「いい手紙だ。飾りがなくて、まっすぐで」
「リムル様、罠という可能性は?」とベニマルが腕を組む。
「ソウエイ、どう見る?」
「使者の言葉に偽りはありません。心拍も魔力も乱れず、嘘の気配はない。それに、あの装置を見る限り、彼らは相当な技術を持っています。その気になれば、我らを害する手段はいくらでもあったはず。わざわざ書状を携えて来たこと自体が、誠意の証かと」
「だよな」リムルはうなずいた。
「よし。受けよう。ハイラル王国の使節団を、全力で歓迎する!」
「承知いたしました、リムル様。この私、ディアブロが、完璧な歓迎を演出してご覧に入れましょう」
悪魔の執事が恭しく一礼する。その横で、シオンが目を輝かせた。
「歓迎といえば料理です! 私も腕を振るいます!」
「「「それはやめてくれ」」」
部屋中の声がそろった。
第一章 魔国連邦、総力を挙げて
使節団の来訪は五日後と決まった。
五日、魔国連邦にとっては、国をひとつ飾り立てるには十分すぎる時間だった。
まず動いたのはカイジンたちドワーフの職人衆だった。
「迎賓館の屋根はもう一度見直せ! 客人は空から来るんだ、上から見られても恥ずかしくない仕上がりにするぞ!」
「親方、街道の石畳は全部磨き直しました!」
「よし、次は街灯の魔導回路の点検だ。一本でも消えたら首が飛ぶと思え!」
怒号と槌音が響く街の隅で、ゴブタは「自分、衛兵のファンファーレ担当っすか?」と首をひねっていた。
「そうだ。お前の仕事は、客人が来たら一番いい音で迎えることだ」とハクロウが静かに言う。
「えー、めんどくさいっすけど、ハクロウ師匠が言うなら」
「楽をしようとした瞬間に、わしの木刀が飛ぶぞ」
「やるっす! 全力でやるっす!」
一方、厨房では静かで熱い戦いが始まっていた。
「シュナ様、今回の献立ですが……」
厨房を預かるゴブリンの料理人が、メモを片手に緊張している。
シュナは優しく微笑み、リムルから預かった手書きのメモを広げた。
「リムル様のご指示です。まず、最初の一品は牛鹿(うしじか)のすき焼き。最高の霜降り肉が手に入りましたから、これを主役に。それから、新鮮な魚介を使ったお寿司、揚げたての天ぷら。ご飯は炊きたてを」
「承知しました!」
「そして、リムル様がどうしても見せたいとおっしゃっていたのが、これです」
シュナは別のメモを指し示した。そこには、リムルの字で大きくこう書いてあった。
『ハンバーガーとラーメンは絶対に外さない。特にラーメンは、スープの味を一滴も妥協するな』
「……リムル様、本気ですね」
「ええ。あの方がラーメンに関して本気なのは、皆が知っています」
二人は顔を見合わせて苦笑した。
その頃、リムル本人は、シエルの解析結果をにらんでいた。
(未知のエネルギー、か。魔素でも気でもない。何かこう、遺跡や古代文明の力を動力に変えているような……)
《解。使者の飛行装置の部品に刻まれていた紋様は、特定の「魂のような意思」を持たない、純粋な動力源の回路と推測されます。名称は不明ですが、ここでは仮に『古代技術』と呼称します》
(古代技術ね。……ロマンがあるな)
《ロマン。定義:現実的利益を度外視した憧れ。マスターの得意分野です》
(うるさいよ)
そんなやり取りを繰り返しながら、五日はあっという間に過ぎていった。
そして、運命の当日の朝が来た。
第二章 空を渡る使節団
晴れ渡った空に、それは現れた。
「リムル様、来ました!」
見張りの声に、街中の者が空を見上げた。
雲の切れ間から、巨大な飛行船がゆっくりと降りてくる。
木と石、そして青白く輝く装置を組み合わせたその船は、見たこともない形をしていたが、不思議な優雅さがあった。
船体には、三つの三角形を組み合わせた紋章が誇らしげに描かれている。
「あれが、ハイラルの紋章……」
リムルは人の姿で、迎賓館前の広場に立っていた。
両脇にはベニマルとシュナ、シオン、そして一歩下がってディアブロが控える。
「ゴブタ、ファンファーレ!」
「はいっす!」
ゴブタを先頭に、衛兵隊のラッパが高らかに鳴り響いた。
意外にも、というと失礼だが、その音は驚くほど整っていて、ハクロウが小さくうなずくのが見えた。
飛行船は広場の端に静かに着地した。
やがて扉が開き、最初に降りてきたのは、金色の長い髪を後ろでまとめた、一人の女性だった。
透き通るような青い瞳、尖った耳、凜とした立ち姿。
白を基調とした正装を身にまとい、胸元には王家の紋章が輝いている。
「ようこそ、魔国連邦テンペストへ」
リムルが進み出ると、その女性は静かに微笑み、優雅に一礼した。
「ハイラル王家の第一王女、ゼルダと申します。このたびはご多忙の中、私どもの訪問をお受けいただき、心より感謝いたします。盟主リムル=テンペスト様」
声は澄んでいて、芯の強さがあった。
リムルは、この人はただの姫君ではないな、と直感した。
「こちらこそ、遠いところをようこそ。堅苦しいのは苦手なので、気楽にしてください。俺のことはリムルでいいですよ」
「では、リムル殿とお呼びしてもよろしいですか?」
「ええ、喜んで」
ゼルダが、ほっとしたように微笑んだ。
その背後から、ひとりの青年が静かに降りてきた。
金髪を後ろで結んだ、青い瞳の青年。
腰には、見ただけで空気が変わるほどの気配を放つ、一振りの剣。
そしてその右腕からは、淡く不思議な光が漏れている。
(……この人、強いな)
《解。個体名不明の人族。戦闘能力は極めて高いと推測されます。右腕に、通常の人族とは異なる、古い魔力的存在の残滓を確認》
「こちらは、私の護衛であり、大切な友人でもあるリンクです。言葉は多くありませんが、どうかご容赦ください」
リンクと呼ばれた青年は、リムルに向かって静かに、しかし丁寧に一礼した。
だが次の瞬間、その青い瞳がわずかに揺れた。
視線の先には、整列した鬼人たちと、少し離れてこちらを見守っているリザードマンやゴブリンの姿。
そして、リムルの足元にぴたりと寄り添う巨大な狼、ランガ。
リンクの手が、反射的に剣の柄へ伸びかけた。
(……魔物が、人と同じ場所に立っている)
ハイラルでは、魔物とは討つべき脅威だった。
彼にとって、これほど多くの魔物が整然と並び、しかも敵意のかけらもなく自分たちを迎えている光景は、あまりに非現実的だった。
「リンク」
ゼルダが、そっと彼の腕に手を添えた。
「大丈夫です。ここの人たちは、私たちの知る魔物とは違います。それを、確かめに来たのでしょう?」
リンクはしばらくゼルダを見つめ、やがて剣から手を離して、ゆっくりとうなずいた。
そのとき、ランガがのそりと歩み寄り、リンクの足元でぴたりと座った。そして大きな頭を、彼の手のひらにすり寄せた。
「……」
リンクの口元が、ほんの少しだけゆるんだ。
そっと、その頭を撫でる。ランガは満足そうに目を細めた。
「我が主、あの人族、実に見どころがありますな」
「おいおい、勝手に仲良くなるなよ」リムルが笑った。
緊張がほどけ、場の空気がふわりとやわらいだ。
続いて飛行船から降りてきたのは、各種族の代表たちだった。
赤い鱗と鮮やかな装飾が目を引く、背の高いゾーラ族の王子、シドは、降りるなり満面の笑みで両手を広げた。
「なんと素晴らしい街だ! 水の流れ、緑の匂い、そして人々の笑顔! ここにいるだけで心が躍るよ!」
岩のような大きな体を揺らしながら、ゴロン族のユンボが続く。
「おお……ここ、すごいぞ。地面が全部きれいに整ってるじゃないか。ゴロンの里にも欲しい……」
鮮やかな翼を持つリト族の戦士テバは、空を見上げて目を丸くした。
「この街並み、上から見たらどう見えるんだ? 飛んでみたいな……」
砂漠の民ゲルド族の族長リジュは、堂々とした足取りで降りてきて、周囲を見回した。
「ふむ、ここは暑くもなく寒くもない。いい街だな」
そして最後に、白髪の小柄な老婦人が、杖をつきながらゆっくりと降りてきた。
シーカー族の長老であり、ゼルダの乳母として彼女を支えてきたインパだった。鋭い眼差しで周囲を観察し、リムルを見て、静かにうなずいた。
「リムル殿、姫様がお世話になります。私はインパ。この子が小さい頃から見守ってきた、ただの年寄りです」
「ただの、とは思えませんが」リムルが苦笑した。
「ほほ、お見通しですか」
インパは楽しそうに笑った。
その目の奥の光は、決して「ただの」年寄りのものではなかった。
第三章 ハンバーガーとラーメン
迎賓館での挨拶と簡単な茶会を終えると、リムルはぱん、と両手を叩いた。
「さて、堅苦しい話は夜の晩餐会に回して、まずは街を見てもらおうか。案内役は俺がやる」
「リムル殿ご自身が?」
ゼルダが目を丸くする。
「自分の国だからな。自分の口で説明したいんだ。ベニマル、護衛を頼む。シオンは……」
「はい! 私は料理の準備を!」
「お前は絶対に厨房に入るな。ディアブロ、シオンを見張っててくれ」
「おお、リムル様。これほど重大な任務を私めにお与えくださるとは」
「なぜですか! リムル様!」
頬を膨らませるシオンを、ディアブロが涼しい顔で引きずっていく。
使節団の面々は、その光景に一瞬きょとんとし、それからくすくすと笑い出した。
「楽しい方々ですね」とゼルダが言う。
「頼れる仲間たちだよ。ちょっと個性が強いだけで」
一行は迎賓館を出て、大通りへ向かった。
石畳の両脇には魔導の街灯が並び、昼間でも淡く灯っている。
露店では、リザードマンの商人が果物を並べ、ドワーフの職人が剣を打ち、人間の主婦が値切り交渉をしている。
道の真ん中では、ゴブリンの子どもと人間の子どもが、小さな魔物と一緒に追いかけっこをしていた。
「リンク、見てください……」
ゼルダが小声で言った。リンクは黙って、その光景に見入っていた。
すれ違いざま、リザードマンの商人が「いらっしゃい!」と笑って手を振る。
リンクは一瞬固まったが、やがて、ぎこちなく手を振り返した。
「リムル殿」ゼルダが静かに口を開いた。「ハイラルでは、魔物は長いあいだ、災いの象徴でした。人々は彼らを恐れ、討ち、そして私たちは、魔王ガノンドロフの復活という悲劇を見てきました」
「魔王か」リムルは頭をかいた。
「実は俺も、一応、魔王なんだけどな」
リンクの手が、再び剣の柄にぴくりと動いた。ゼルダが吹き出す。
「リンク、大丈夫です。この世界では『魔王』は、立場を表す称号のようなものだそうですから」
「そうそう。世界を滅ぼす気なんてさらさらない。俺はただ、みんなでのんびり暮らしたかっただけなんだ」
リムルは、街の景色を眺めながら言った。
「最初は、洞窟に転がってたただのスライムだったんだぜ。それが気づいたら仲間が増えて、街ができて、国になってた。人も魔物も、話してみれば案外わかり合えるもんだ」
ゼルダは、その横顔をじっと見つめた。
「……素敵な考え方ですね」
そのとき、香ばしい匂いが風に乗って流れてきた。
「お、着いた着いた。こっちだ」
リムルが案内したのは、大通り沿いの人気店『ハンバーガー屋』だった。
店の前には長い行列ができている。
「これは……?」
「ハンバーガーだ。パンに、牛鹿の肉を焼いたパティと、チーズ、レタス、トマトを挟んだ料理。手で持って、かぶりつく」
店員のゴブリンが、湯気の立つハンバーガーを人数分、手際よく包んで差し出した。
ゼルダは両手で受け取り、まじまじと見つめる。
「パンの間に……肉を?」
「まあ、食べてみてくれ」
ゼルダは恐る恐る、小さくひと口かじった。
「……!」
その瞳が大きく見開かれる。
「肉の旨味が、じゅわっと広がります……パンはふんわりしていて、チーズが優しく……トマトの酸味が全体を引き締めて……」
「だろ?」リムルが得意げに胸を張る。
その横で、リンクは無言でハンバーガーを見つめていた。
そして次の瞬間、がぶりと大きくかぶりついた。
咀嚼する、目が、どんどん輝いていく。
二口目。三口目。
気づけば、彼の手の中にはもう何も残っていなかった。
「リンクが……食べ物の前で、固まっていました……」
ゼルダが信じられないものを見るように呟く。
リンクは少し照れたように視線をそらし、それから、おずおずと店員に向かって指を一本立てた。
おかわりの合図だった。
「素晴らしい! これは素晴らしいよ!」とシドが叫ぶ。
「ゾーラの里の魚料理も絶品だが、この、手で持ってかぶりつくという楽しさは新しい発見だ!」
「うむ……岩ロースト以外で、これほど心が満たされる食べ物は初めてだ……」ユン坊は涙ぐんでいる。
「ふむ。砂漠では、この瑞々しい野菜は貴重だ」と褐色の肌の少女が感心したように頷く。
「えっと、君はたしか、ゲルドの……」
リムルが首をかしげると、ゲルド族の少女リジュが、ぴしっと背筋を伸ばした。
「リジュです。ゲルド族の族長を務めております」
「あ、失礼。リジュさんね。……まだ名前を覚えきれてなくて、ごめん」
「お気になさらず、リムル殿。……ところで、このパンに挟まっている野菜の産地を、あとで詳しく教えていただけませんか。わが国の砂漠でも育てられないかと」
「もちろん。農業担当のトレイニーさんたちに話を通しておくよ」
商談の気配に、リムルは内心でにやりとした。
続いて一行が向かったのは、街の中心にある行列の絶えない店、『ラーメン屋』だった。
「ここが、俺のこだわりの集大成だ」
リムルの声が、いつになく真剣になった。
「ラーメンという料理でな。小麦で作った麺を、スープの中に入れる。そのスープが命だ。コカトリスと牛鹿の骨を一昼夜じっくり煮込んで、醤油ダレで味を整えた。……まあ、食べてもらったほうが早い」
店主のゴブリンが、湯気の立つ丼を一人ずつ、うやうやしく並べた。
立ちのぼる香りに、使節団の面々が思わず息をのむ。
「この、細長い食べ物を、この二本の棒で……?」
ゼルダが、箸を手に戸惑っている。
「フォークもあるぞ」とリムルが言いかけた、そのとき。
リンクが、すっと箸を取り、器用に麺をすくって見せた。
「……あら」
「リンクさん、箸、使えるのか」
リンクは小さく頷くと、ゼルダの丼を指さし、身振りでやり方を教え始めた。
「ふふ、ありがとうございます、リンク」
ゼルダは教わった通りに麺を持ち上げ、ふうふうと息を吹きかけて、そっとすすった。
「んっ……!」
一瞬の静寂。
「……このスープ、深い……ただ濃いのではなく、幾重にも味が重なっているような……麺の喉ごしも、素晴らしい……」
「姫様、そのように勢いよくお召し上がりになってはなりませぬ」とインパが言いながら、自分もこっそりすすっている。
「インパ、あなたも食べているではありませんか」
「これは毒見でございます」
「何杯目の毒見ですか」
周囲の笑いが弾けた。
リムルは、胸の奥が温かくなるのを感じていた。
(……やっぱり、うまいもんを一緒に食うのが、一番の外交だよな)
《解。ラーメンに関するマスターの熱量は、他分野と比較して約三倍です》
(うるさい)
第四章 技術と織物
午後、一行は街の工房区へ移動した。
「ここが、我らドワーフの職人たちの仕事場だ」
案内役を買って出たカイジンが、胸を張って言った。
背後では、ドワーフの職人たちが金槌を握り、炉の火が赤々と燃えている。
「街道の石畳、上下水道、魔導昇降機、それに山岳地帯用のロープウェイ。全部わしらが作った。何か聞きたいことがあれば、遠慮なく聞け」
真っ先に身を乗り出したのは、ゴロン族のユン坊だった。
「ロープウェイというのは、何だ? 山の斜面を、ひとりでに登る乗り物なのか?」
「ひとりでにじゃない、ケーブルを張って吊り下げるんだ。山の上と下に支柱を立てて、ゴンドラを往復させる。ゴロンの里みたいな険しい山でも、荷物も人も楽に運べるぞ」
「おお……! デスマウンテンの麓から里まで、あれがあれば……!」
ユンボの目が、星のようにきらきらと輝いた。
続いて、リト族のテバが空を見上げて言った。
「風の流れに乗って飛べる俺たちにも、荷物を運ぶ道具は必要だ。このロープウェイ、リトの村にも作れるのか?」
「風が強い場所だと工夫がいるが、不可能じゃない。支柱の素材と角度を調整すれば……よし、図面を引いてやる。ただし、条件がある」
「条件?」
「酒だ。仕事の後の一杯は譲れん」
「あはは、それなら、リトの里の蜂蜜酒を持ってこよう」
男たちの豪快な笑い声が、工房に響いた。
一方、シーカー族の女性研究者パーヤは、魔導回路の解説板に顔を近づけたまま、動かなくなっていた。
「この回路の組み方……ゾナウの装置に似てる……いや、似てるけど、動力の取り方が違う? 魔素を直接通すのね。じゃあ、こっちの接続を逆にしたら……」
「おや、嬢ちゃん、わかるのか?」とヴェスタが驚く。
「嬢ちゃんじゃない! パーヤよ! あたしは、あなたが思ってる百倍の年上なんだから!」
「ひゃ、百倍……?」
混乱するヴェスタの横で、リムルは感心していた。
(ラファエル先生、これって)
《解。ハイラル側の技術体系と、魔国連邦の魔導技術には共通する理論が存在します。共同研究により、双方の技術水準が飛躍的に向上する可能性があります》
(だよな。外交ってのは、こういう化学反応が面白いんだ)
そのとき、リンクが一歩前に出て、右腕を静かにかざした。
淡い光が、彼の腕から放たれる。
近くに置かれていた木材と鉄の板が、ふわりと浮き上がり、空中で組み合わさっていく。
「おい、坊主!」カイジンが目をむいた。
「今の、なんだ! 手も触れずに!」
「ウルトラハンドです」とゼルダが答える。
「ゾナウの遺跡で授かった力で、物を空中で組み合わせることができるのです。リンクは、これで空を飛ぶ乗り物や、荷車も作ります」
「作る!? 浮いたものを、そのままくっつけるのか!?」
リンクは、はにかんだように肩をすくめ、浮かせた木材を器用に回転させて、小さな荷車を組み上げて見せた。
「うおお……! 魔法でも技でもない……なんだこの力は!」
カイジンは興奮のあまり、まるで子どものように目を輝かせている。
ゴブタが「師匠、ずるいっす、自分もやりたいっす」とぼやいていた。
工房を後にした一行は、街の北にあるシュナの織物工房へ向かった。
色とりどりの糸が、光を受けてきらめいている。
広い工房では、ゴブリンの娘たちが織機に向かい、淡い魔力を帯びた布を織り上げていた。
「こちらが、魔国連邦の織物工房です。ようこそお越しくださいました」
シュナが優雅に一礼する。
その背後には、壁一面に掛けられた、鮮やかな布の数々。
「まあ……」
真っ先に感嘆の声をあげたのは、ゲルド族のリジュだった。
「これは、なんと軽やかな……。砂漠の強い日差しと砂嵐から身を守る布は、重くなりがちなのです。けれど、この布は、羽のように軽いのに、しっかりと守ってくれそうです」
「魔蜘蛛の糸に、魔力を通して織っています。日差しを和らげる性質があるので、砂漠の衣装にもきっと合うかと」
「ぜひ、ゲルドの衣装に取り入れたい……!」
シドは、水色に輝く一枚の布を手に取った。
「素晴らしい……ゾーラの鱗のように美しい。いや、それ以上かもしれない!」
「水を弾く加工も施してあります。ゾーラの皆様の暮らしにも、お役に立てるかもしれません」
「それは嬉しい! ぜひ、ゾーラの里の者たちに見せてやりたい!」
そして、静かに一枚の布を見つめていたインパが、ふと口を開いた。
「……この縫い目」
「何か、お気に障りましたか?」とシュナが尋ねる。
「いえ。感心しておったのです。一寸の狂いもなく、一針一針、心を込めて縫われておりますな。……これは、手先の技だけではない。作る人の心が、そのまま糸に宿っておる」
シュナは、少し驚いたように目を見張り、それから、静かに微笑んだ。
「ありがとうございます。織物は、心を映すものだと、私は思っております」
「まったく、同感でございます」
二人の女性は、言葉少なに視線を交わした。
それは、職人同士にしか通じない、静かな敬意だった。
「シーカー族の古い染めの技にも、ぜひご興味を持っていただければ」とインパが言う。
「ええ、ぜひ教えていただきたいです」
シュナの工房を出る頃には、西の空が茜色に染まり始めていた。
「さて」とリムルが伸びをした。「そろそろ、晩餐会の時間だ。みんな、腹を空かせておいてくれよ」
「もちろんです」と全員が声をそろえた。
第五章 歓迎の晩餐会
夜の迎賓館は、無数の魔導の灯に照らされ、昼間とは違う華やかさに包まれていた。
大広間の長い食卓には、白いクロスが敷かれ、使節団と魔国連邦の幹部たちが向かい合って座っている。
リムルの右隣にゼルダ、左隣にリンク。
その後ろには、ランガがちゃっかり寝そべっていた。
「それでは、ハイラル王国の皆様を迎えて」
リムルが杯を掲げた。
「人も魔物も、あらゆる種族が、同じ食卓を囲める日を祝して。乾杯!」
「「「乾杯!」」」
杯の音が、広間いっぱいに響いた。
最初に運ばれてきたのは、卓上の小さな鍋だった。
ぐつぐつと煮える割り下の香りが、ふわりと広がる。
そして、その上に、美しい霜降りの肉が、一枚、また一枚と並べられていく。
「牛鹿のすき焼きです」とシュナが説明した。
「割り下で煮た肉を、溶き卵にくぐらせて召し上がってください」
「卵に……くぐらせる?」
ゼルダとリンクが、そろって器の中の生卵を見つめた。
「あ、生で食べる習慣、ないよな。大丈夫、うちの卵は新鮮で、ちゃんと処理してある」
リンクは一瞬ためらったが、ゼルダがぱくりと食べるのを見て、意を決したように肉を卵にくぐらせ、口に運んだ。
「…………」
リンクが、動かなくなった。
「リンク?」
彼の青い瞳が、ゆっくりとゼルダの方を向いた。
そこには、言葉にしなくてもわかる感動が宿っていた。
「……美味しい、のですね」とゼルダが微笑む。
「私にも、わかります。肉の甘みと、割り下の深みと、卵のまろやかさが、ひとつの味になって……」
「ハイラルの食卓にも、いつか並べたいくらいだ……!」とシドが力強く言い、「ゾーラの里の魚で、これをやってみたら……」と早くも新しい料理の構想を始めている。
続いて運ばれたのは、美しく並べられた寿司の盛り合わせだった。
白い酢飯の上に、薄紅色の魚の切り身。
艶やかに輝くその姿に、ゲルド族のリジュは息をのんだ。
「これは……生の魚、ですか? 砂漠では、とても考えられない……」
「リムル様の指示で、新鮮な魚を氷の魔法で運んできました。醤油を少しつけて、そのまま召し上がってください」とシュナが言う。
ゼルダは慎重に一貫を口に運んだ。
ふわりと溶けるような魚の脂、酢飯の優しい酸味。
「……素晴らしい。繊細な味わいです」
「ええっと、この緑色のものは?」
「あ、それはわさびだ。つんと来るから、少なめに……」
リムルが言い終わらないうちに、インパが躊躇なく、わさびをたっぷり載せた寿司を口に入れた。
「……っ」
インパの肩が、ぴくりと震える。
「インパ!?」
「…………よい刺激で、ございます」
涙目になりながら、インパは背筋を伸ばして言い切った。
その場にいた全員が、必死で笑いをこらえた。
さらに、揚げたての天ぷらが運ばれてくる。
サクサクの衣に包まれた野菜と魚介。塩をひとつまみつけて口に入れた瞬間、広間のあちこちから感嘆の声が上がった。
「なんと軽い衣……!」とテバが羽根を震わせる。
「揚げ物なのに、全然重くない。むしろ、野菜の甘みがぐっと引き立つ……」とリジュが目を丸くした。
「ガハハ! 酒がすすむぞ、これは!」とカイジンが豪快に杯を空ける。
そのときだった。
広間の天井が、ごうっと風を切る音とともに震えた。
「クアーッハッハッハ! 我が友リムルよ、今宵も宴を催しておるな!」
高らかな声とともに、黒髪の青年が窓から颯爽と飛び込んできた。
暴風竜ヴェルドラである。
「ヴェルドラ、お前な、窓から入るなって言ってるだろ」
「細かいことは気にするな! 我もこの宴に混ぜるがよい!」
使節団の面々が、一瞬凍りついた。リンクの手が、剣に伸びかける。
だが、ゼルダはその手を静かに押さえ、ヴェルドラの顔を、じっと見つめていた。
「……竜、ですか」
「ん?」
ヴェルドラが、ゼルダに目を向ける。
そして、ふと眉をひそめた。
「ほう。貴様、人の身でありながら、竜の気配がかすかにするな」
「私はかつて、竜の姿で、永い時を過ごしたことがありますから」
「ほほう! なるほどな! 面白い、実に面白い!」
ヴェルドラは大笑いして、ゼルダの隣に勝手に席を取り、すき焼きに箸をのばした。
「うむ、うまい! 我が友の料理は、いつ食べても最高だ!」
(ゼルダ姫が竜だった、って、さらっと言ったな……)
《告。後ほど詳細な聴取を推奨します》
(だよな)
宴もたけなわの頃、広間の扉が勢いよく開いた。
「リムル様ー! 私が作った料理が完成しました!」
満面の笑みのシオンが、大きな皿を抱えて入場してきた。
「シオン、お前、なんで厨房に……!」
「ディアブロが少し目を離した隙に、です!」
「申し訳ございませんリムル様、私めの不覚でございます」とディアブロが苦渋の面持ちで頭を下げた。
シオンの皿には、謎の紫色の物体が山盛りになっていた。部屋中の幹部たちが、一斉に目をそらす。使節団の面々は、きょとんとしている。
「ぜひ皆様にも召し上がっていただきたくて!」
そのとき、インパが、すっと椅子から立ち上がった。
「お嬢さん。ひと口、いただいてもよろしいか」
「インパ、やめておいたほうが……」とゼルダが小声で止めるが、インパは静かに首を振った。
「いえ、姫様。せっかくの心遣いを、無下にはできませぬ」
インパはスプーンを手に取り、紫の物体をひとすくい、口に運んだ。
長い沈黙。
全員が、息を殺してインパを見つめる。
「…………これは」
インパは、遠くを見るような目をして、静かに口を開いた。
「戦場の味でございますな」
「「「ほめてない!」」」
幹部たちの突っ込みが、見事にそろった。シオンはきょとんとして「そうですか? ありがとうございます!」と満面の笑み。
「いえ。礼には及びませぬ。ただ……」
インパは、もうひと口、静かに食べてから、小さく付け加えた。
「この一皿に込められた気持ちだけは、本物でございます」
「インパさん……」シオンの目が潤んだ。
(いい人だな、あのお婆さん)とリムルは心の底から思った。
やがて、すべての料理が運ばれ、食後の甘味まで平らげた後、インパは、しみじみと口を開いた。
「長く生きて参りましたが、これほどの料理に出会ったのは、初めてでございます。魔物も人も、同じ食卓を囲み、同じ味に笑う。……これを見せていただいただけで、遠路はるばる参ったかいがございました」
「そう言ってもらえると、準備した甲斐があるよ」とリムルは笑った。
第六章 夜のバルコニーで
宴が終わり、客人たちが与えられた部屋へ戻った頃。
リムルは、迎賓館のバルコニーで夜風にあたっていた。魔導の街灯が、遠くで星のように瞬いている。
「リムル殿」
振り向くと、ゼルダとリンクが、並んで立っていた。
ゼルダは、昼間の正装ではなく、柔らかな夜着の上にショールを羽織っている。
「少し、お話してもよろしいですか」
「ああ、もちろん。眠れなかった?」
「ええ……あまりに多くのことがあった一日でしたので」
ゼルダは、バルコニーの手すりに手を置いて、夜の街を見下ろした。
リンクは、黙って彼女の少し後ろに控えている。
「あなたの国を見て、あなたの料理をいただいて、確信しました。……リムル殿、ひとつだけ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」
「なんだ?」
「あなたは、この世界の生まれではありませんね」
夜風が、静かに二人の間を吹き抜けた。
リムルは、すぐには答えなかった。頭の中で、シエルの声が静かに響く。
《告。ゼルダ姫の洞察は、正確です。隠蔽は無意味と判断します》
(……だよな。参った)
「どうして、そう思った?」
「あなたの話し方です。料理の名前。道具の名前。街の設計。そのどれもが、この世界の人々が自然に生み出すものとは、どこか違う……。それに」
ゼルダは、ゆっくりとリムルに向き直った。
「私は、竜の姿で、数えきれないほど長い時を、時間の流れの外側から世界を見てきました。ですから、魂の形が、少しだけ見えるのです。あなたの魂は、この世界の理とは、異なる形をしています」
「…………」
リンクが、一歩前に出た。
そして、静かに、しかし確かに頷いた。
「リンクも、気づいていました。あなたは、魔物の王でありながら、剣を向ける前に、食べ物を差し出した。……そういう人は、この世界では、とても珍しいのです」
リムルは、しばらく夜空を見上げた。
それから、観念したように、ふっと息を吐いた。
「……参ったな。そこまで見抜かれるとは思わなかった」
「では」
「ああ。そのとおりだ。俺は、転生者だ」
リムルは、ゆっくりと語り出した。
「前の世界では、三上悟っていう、ただの会社員だった。ある日、突然死んでな。気づいたらこの世界で、スライムになってた。……食い物も、街づくりも、全部、前世の記憶のおかげだ。ズルみたいなもんだよ」
「いいえ」
ゼルダは、はっきりと首を横に振った。
「それは、あなたが、この世界に持ち込んだ『優しさ』だと思います。知識があっても、使う心がなければ、このような国は、できません」
リンクが、リムルの肩に、ぽんと手を置いた。
言葉はなかったが、その手の温もりは、十分に雄弁だった。
「……ありがとう」
リムルは、少し照れくさそうに笑った。
《告。マスターは、ゼルダ姫およびリンクに対する評価:信頼に値すると判断します》
(……お前も納得したのかよ)
《はい。納得しました》
(はは。そりゃ、頼もしいな)
夜空には、満天の星が輝いていた。違う世界で生まれた二人が、別の世界で出会った。
それは、きっと偶然ではないのだろう、とリムルは思った。
第七章 別れ、そして約束
翌朝、ハイラルの使節団は、帰国の途についた。
広場には、魔国連邦の幹部たちと、見送りの民が集まっていた。
飛行船のそばで、ゼルダが静かに口を開く。
「リムル殿、このたびは本当に、ありがとうございました」
「こちらこそ。楽しかったよ。またいつでも来てくれ」
「ええ。今度は、ぜひ、ハイラルへ。ゴロンの里、ゾーラの里、リトの村、ゲルドの街、そして、ハイラル城へ。すべて、ご案内します」
「楽しみにしてる」
二人は、固く握手を交わした。
友好条約の調印は、昨夜のうちに済んでいる。
両国の交易、技術交流、文化交流、小さなものから、少しずつ。
「リムル殿」と、ゴロン族のユン坊が大きな声で言った。
「ロープウェイの図面、楽しみにしているぞ!」
「リトの里の蜂蜜酒も、すぐに送る!」とテバが空から手を振る。
「ゲルドの砂漠にも、いつか野菜畑を作りますわ」とリジュが微笑む。
「ゾーラの里にも、遊びに来てくれ! 水中の宴を、約束するよ!」とシドが輝く笑顔で叫んだ。
「それから、魔導回路の共同研究よ! 絶対にやるんだから!」とパーヤがヴェスタの手を握って振り回している。
そして、リンクは、ランガの前にしゃがみこんだ。
そっと、その大きな頭を撫でる。
ランガは名残惜しそうに、ぐるる、と喉を鳴らした。
「リンクさん」とリムルが声をかけた。
「また、来いよ。次は、ラーメンの新作を食べさせてやる」
リンクは、にっと笑った。
それは、この国に来てから、初めて見せた、心からの笑顔だった。
飛行船が、ゆっくりと空へ浮かび上がっていく。
手を振る民の声が、いつまでも響いていた。
終章 ゼルダ姫の日記
ハイラル城の自室に戻ったゼルダは、旅の疲れを癒す間もなく、机に向かって筆を取った。
窓の外には、静かな夜空が広がっていた。
かつての災いが嘘のように、ハイラルの夜は穏やかだ。
ゼルダは、日記帳を開き、ゆっくりとペンを走らせた。
『今日、魔国連邦から帰国した。
遠い国の盟主リムル殿は、スライムから魔王になったという、不思議な経歴の持ち主だった。けれど、その国に足を踏み入れて、私は何度も驚かされた。
街には、人も魔物も、同じ道を歩いていた。子どもたちは、種族の違いなど気にもせず、一緒に笑っていた。
ハンバーガー、ラーメン、すき焼き、寿司、天ぷら。どれも、これまで口にしたことのない味だった。リンクが、いつになく目を輝かせていたのを思い出すと、思わず笑みがこぼれる。
ゴロンのユン坊とリトのテバは、ドワーフの職人たちの技術に感嘆していた。ゾーラ、ゲルド、シーカーの民も、シュナ殿の織物に心を奪われていた。インパは、あの厳しい目で、シュナ殿の針目を見て、静かに頷いていた。あれは、最高の賛辞だ。
そして夜、リムル殿は、別の世界から来た魂だったことを、私たちに打ち明けてくれた。それでも、あの方が築いた国は、どこまでも優しかった。
魔物とは、討つべき敵。そう思い込んでいた私たちの常識は、あの国では、静かに覆されていた。
私たちのハイラルも、きっと、変われる。
空と、大地と、地底。三つの災いを乗り越えた私たちが、次に目指すべきものは、きっと、あの国が教えてくれたものなのだ。
人も魔物も、あらゆる種族が手を取り合う。そんな世界が一番である。』
ゼルダは、そっとペンを置き、窓の外の星空を見上げた。
遠い空の向こうで、あの国の街灯も、星のように瞬いているのだろう。
そして、静かな夜の中、ハイラルの未来は、少しずつ、確かな明かりを灯し始めていた。
――終――