問題児たちが特異吸血鬼と共に箱庭に召喚されるそうですよ？―終焉なる真祖は月神の末裔！？―

第四話 ギフトネームとやらが分かるようだぞ？

「もう一度自己紹介しておこうかの。私は四桁の門、三三四五外門に本拠を構えている〝サウザンドアイズ〟幹部の白夜叉だ。この黒ウサギとは少々縁があってな。コミュニティが崩壊してからもちょくちょく手を貸してやっている器の大きな美少女と認識しておいてくれ」

「はいはい、お世話になっております本当に」

　投げやりな言葉で受け流す黒ウサギ。その隣で耀が小首を傾げて問う。

「その外門、って何？」

「箱庭の階層を示す外壁にある門ですよ。数字が若いほど都市の中心部に近く、同時に強大な力を持つ者達が住んでいるのです」

　黒ウサギが描く上空から見た箱庭の図を見た四人は、耀・飛鳥・十六夜・月夜の順に口を揃えて、

「………超巨大タマネギ？」

「いえ、超巨大バームクーヘンではないかしら？」

「そうだな。どちらかといえばバームクーヘンだ」

「ふむ、バームクーヘンか。食べるなら甘味に限るな！」

　うん、と頷き合う四人。身も蓋もない感想にガクリと肩を落とす黒ウサギ。最後のは全く関係無いが。

　対照的に、白夜叉は呵々と哄笑を上げて二度三度と頷いた。

「ふふ、うまいこと例える。あ、私は苦味のある方が好きかの。………その例えなら今いる七桁の外門はバームクーヘンの一番薄い皮の部分に当たるな。更に説明するなら、東西南北の四つの区切りの東側にあたり、外門のすぐ外は〝世界の果て〟と向かい合う場所になる。あそこにはコミュニティに所属していないものの、強力なギフトを持ったもの達が棲んでおるぞ―――その水樹の持ち主などな」

　白夜叉は薄く笑って黒ウサギの持つ水樹の苗に視線を向ける。そしてそれについて白夜叉は問いかけた。

「して、一体誰が、どのようなゲームで勝ったのだ？知恵比べか？勇気を試したのか？」

「いえいえ。この水樹は十六夜さんがここに来る前に、蛇神様を素手で叩きのめしてきたのですよ」

　自慢げに黒ウサギが言うと、白夜叉は声を上げて驚いた。

「なんと！？クリアではなく直接的に倒したとな！？ではその童は神格持ちの神童か？」

「いえ、黒ウサギはそう思えません。神格なら一目見れば分かるはずですし」

「む、それもそうか。しかし神格を倒すには同じ神格を持つか、互いの種族によほど崩れたパワーバランスがある時だけのはず。種族の力でいうなら蛇と人ではドングリの背比べだぞ」

　神格とは生来の神様そのものではなく、種の最高のランクに体を変幻させるギフトを指す。

　蛇に神格を与えれば巨躯の蛇神に。

　人に神格を与えれば現人神や神童に。

　鬼に神格を与えれば天地を揺るがす鬼神と化す。

　更に神格を持つことで他のギフトも強化される。

「白夜叉様はあの蛇神様とお知り合いだったのですか？」

「知り合いも何も、アレに神格を与えたのはこの私だぞ。もう何百年も前の話だがの」

　小さな胸を張り、呵々と豪快に笑う白夜叉。

　すると十六夜は物騒に瞳を光らせて問いただす。

「へえ？じゃあオマエはあのヘビより強いのか？」

「ふふん、当然だ。私は東側の〝階層支配者(フロアマスター)〟だぞ。この東側の四桁以下にあるコミュニティでは並ぶ者がいない、最強の主催者(ホスト)なのだからの」

　それを聞いた十六夜・飛鳥・耀・月夜は一斉に瞳を輝かせた。

「そう………ふふ。ではつまり、貴女のゲームをクリア出来れば、私達のコミュニティは東側で最強のコミュニティという事になるのかしら？」

「無論、そうなるのう」

「そりゃ景気のいい話だ。探す手間が省けた」

「最強………か。ふふ。中々面白い事を抜かすではないか！」

　四人は剥き出しの闘争心を視線に込めて白夜叉を見る。白夜叉はそれに気づいたように高らかと笑い声を上げた。

「抜け目ない童達だ。依頼しておきながら、私にギフトゲームで挑むと？」

「え？ちょ、ちょっと御四人様！？」

　慌てる黒ウサギを右手で制す白夜叉。

「よいよ黒ウサギ。私も遊び相手には常に飢えている」

「ノリがいいわね。そういうの好きよ」

「ふふ、そうか。―――しかし、ゲームの前に一つ確認しておく事がある」

「なんだ？」

　白夜叉は着物の裾から〝サウザンドアイズ〟の旗印―――向かい合う双女神の紋が入ったカードを取り出し、壮絶な笑みで一言、

「おんしらが望むのは〝挑戦〟か――――もしくは、〝決闘〟か？」

　刹那、四人の視界に爆発的な変化が起き、脳裏を掠めたのは、黄金色の穂波が揺れる草原。白い地平線を覗く丘。森林の湖畔。

　そして四人が投げ出されたのは、白い雪原と凍る湖畔―――そして、水平に太陽が廻る世界だった。

「……なっ………！？」

　余りの異常さに、十六夜・飛鳥・耀・月夜は同時に息を呑んだ。

　遠く薄明の空にある星は只一つ。緩やかに世界を水平に廻る、白い太陽のみ。

　まるで星を一つ、世界を一つ創り出したかのような奇跡の顕現。

　唖然と立ち竦む四人に、今一度、白夜叉は問いかける。

「今一度名乗り直し、問おうかの。私は〝白き夜の魔王〟―――太陽と白夜の星霊・白夜叉。おんしらが望むのは、試練への〝挑戦〟か？それとも対等な〝決闘〟か？」

　魔王・白夜叉。少女の笑みとは思えぬ凄味に、再度息を呑む四人。

〝星霊〟とは、惑星級以上の星に存在する主精霊を指す。妖精や鬼・悪魔などの概念の最上級種であり、同時にギフトを〝与える側〟の存在でもある。

　十六夜は背中に心地いい冷や汗を感じ取りながら、白夜叉を睨んで笑う。

「水平に廻る太陽と………そうか、白夜と夜叉。あの水平に廻る太陽やこの土地は、オマエを表現してるってことか」

「如何にも。この白夜の湖畔と雪原。永遠に世界を薄明に照らす太陽こそ、私が持つゲーム盤の一つだ」

　白夜叉が両手を広げると、地平線の彼方の雲海が瞬く間に裂け、薄明の太陽が晒される。

〝白夜〟の星霊。十六夜の指す白夜とは、フィンランドやノルウェーといった特定の経緯に位置する北欧諸国などで見られる、太陽が沈まない現象である。

　そして〝夜叉〟とは、水と大地の神霊を指し示すと同時に、悪神としての側面を持つ鬼神。

　数多の修羅神仏が集うこの箱庭で、最強種と名高い〝星霊〟にして〝神霊〟。

　彼女はまさに、箱庭の代表ともいえるほど―――強大な〝魔王〟だった。

「これだけ莫大な土地が、ただのゲーム盤………！？」

「如何にも。して、おんしらの返答は？〝挑戦〟であるならば、手慰み程度に遊んでやる。――だがしかし〝決闘〟を望むなら話は別。魔王として、命と誇りの限り闘おうではないか」

「……………っ」

　飛鳥と耀、そして自信家の十六夜でさえ即答できずに返事を躊躇った。月夜に至っては〝太陽〟の単語を聞いて固まったままだった。

　しばしの静寂の後―――諦めたように笑う十六夜が、ゆっくりと挙手し、

「参った。やられたよ。降参だ、白夜叉」

「ふむ？それは決闘ではなく、試練を受けるという事かの？」

「ああ。これだけのゲーム盤を用意できるんだからな。アンタには資格がある。―――いいぜ。今回は黙って試されてやるよ、魔王様」

　苦笑と共に吐き捨てるような物言いをした十六夜を、白夜叉は堪え切れず高らかと笑い飛ばした。プライドの高い十六夜にしては最大限の譲歩なのだろうが、『試されてやる』とは随分可愛らしい意地の張り方があったものだと、白夜叉は腹を抱えて哄笑を上げた。

　一頻り笑った白夜叉は笑いを噛み殺して他の三人にも問う。

「く、くく………して、他の童達も同じか？」

「………ええ。私も、試されてあげてもいいわ」

「右に同じ」

　苦虫を噛み潰したような表情で返事する飛鳥と耀。

　一方、月夜だけは『試される』とかではなく、本気で戦いたくないような、そんな怯んだ態度で返す。

「我も挑戦で―――いや挑戦で頼む。お主に万に一つも勝ち目はないからな」

「む？それはどういう意味だ？」

「………知ってて訊いてるわけではないのであるな？」

「………いや、知らんよ。だが私に絶対に勝てないと言うのは………まさか、おんしは―――」

「ああ。お主の言いたいことであっておるぞ？………我は吸血鬼にして真祖。太陽はその、弱点の一つであるからのぅ………」

　苦笑して答える月夜に、白夜叉は驚きの声を上げた。

「真祖だと！？………うむ。そういうことなら―――是非闘おうではないか！」

「断る」

「なぜだ！？」

「弱点である太陽を操るお主に挑むほど我は馬鹿ではないぞ！己が身の危機くらい、真祖たるこの我が察せられぬとでも思ったか！？」

「思った！」

　白夜叉の言葉に月夜はガクリと項垂れた。それに白夜叉はケラケラと笑った。

　一連の流れをヒヤヒヤしながら見ていた黒ウサギは、ホッと胸を撫で下ろす。

「も、もう！お互いにもう少し相手を選んでください！〝階層支配者〟に喧嘩を売る新人と、新人に売られた喧嘩を買う〝階層支配者〟なんて、冗談にしても寒すぎます！あと月夜さんはご自分の弱点を持つ相手に最初から挑まないでください！」

「ぬ、ぬぅ。だ、だが白夜叉が太陽の星霊であった事など、我は知らなかったのだ………だから、その……責めないでくれぬか？」

「黙らっしゃい！！それは月夜さんの自業自得です！あと白夜叉様が魔王だったのは、もう何千年も前の話じゃないですか！！」

「何？じゃあ元・魔王様ってことか？」

「はてさて、どうだったかな？」

「うぅ………」

　ケラケラと悪戯っぽく笑う白夜叉。ガクリと肩を落とす黒ウサギと十六夜・飛鳥・耀。

　一方、月夜は黒ウサギに言葉で打ちのめされて、地に手と膝をつけて項垂れた。目に涙を浮かべて。

　その時、彼方にある山脈から甲高い叫び声が聞こえた。獣とも、野鳥とも思えるその叫び声に逸早く反応したのは、春日部耀だった。

「何、今の鳴き声。初めて聞いた」

「ふむ………あやつか。おんしら四人を試すには打って付けかもしれんの」

　湖畔を挟んだ向こう岸にある山脈に、チョイチョイと手招きをする白夜叉。すると体長5ｍはあろうかという巨大な獣が翼を広げて空を滑空し、風の如く四人の元に現れた。

　鷲の翼と獅子の下半身を持つ獣を見て、耀は驚愕と歓喜の籠った声を上げた。

「グリフォン………嘘、本物！？」

「フフン、如何にも。あやつこそ鳥の王にして獣の王。〝力〟〝知恵〟〝勇気〟の全てを備えた、ギフトゲームを代表する獣だ」

　白夜叉が手招きする。グリフォンは彼女の元に降り立ち、深く頭を下げて礼を示した。

「さて、肝心の試練だがの。おんしら四人とこのグリフォンで〝力〟〝知恵〟〝勇気〟の何れかを比べ合い、背に跨がって湖畔を舞う事が出来ればクリア、という事にしようか」

　白夜叉が双女神の紋が入ったカードを取り出す。すると虚空から〝主催者権限(ホストマスター)〟にのみ許された輝く羊皮紙が現れる。白夜叉は白い指を奔らせて羊皮紙に記述する。

『ギフトゲーム名〝鷲獅子の手綱〟

　・プレイヤー一覧

　逆廻　十六夜

　久遠　飛鳥

　春日部　耀

　紅　月夜

　・クリア条件　グリフォンの背に跨がり、湖畔を舞う。

　・クリア方法　〝力〟〝知恵〟〝勇気〟の何れかでグリフォンに認められる。

　・敗北条件　降参か、プレイヤーが上記の勝利条件を満たせなくなった場合。

　宣誓　上記を尊重し、誇りと御旗とホストマスターの名の下、ギフトゲームを開催します。

〝サウザンドアイズ〟印』

「私がやる」

　読み終わるや否やピシ！と指先まで綺麗に挙手をしたのは耀だった。彼女の瞳はグリフォンを羨望の眼差しで見つめている。

　そんな耀に、三毛猫は心配そうに声をかけた。

『お、お嬢………大丈夫か？なんや獅子の旦那より遥かに怖そうやしデカイけど』

「大丈夫、問題ない」

「ふむ。自信があるようだが、コレは結構な難物だぞ？失敗すれば大怪我では済まんが」

「大丈夫、問題ない」

　耀の瞳は真っ直ぐにグリフォンに向いている。キラキラと光るその瞳は、探し続けていた宝物を見つけた子供のように輝いていた。隣で呆れたように苦笑いを漏らす十六夜と飛鳥。それには月夜もクスリと笑った。

「ＯＫ、先手は譲ってやる。失敗するなよ」

「気を付けてね、春日部さん」

「思う存分、其奴と戯れて来るがよいぞ」

「うん、頑張る」

　十六夜・飛鳥・月夜の言葉に頷いてグリフォンの元に駆け寄った。

――――――――――

　結果だけ言うと、耀が無事勝利をおさめた。

　耀は勝利の証としてグリフォンからギフトを戴き、その後白夜叉が彼女の持つギフトの正体が『生命の目録』と分かって、興奮したそうな。

　そして話はギフト鑑定にもつれ込んだのだが、

「え？白夜叉様でも鑑定出来ないのですか？今日は鑑定をお願いしたかったのですけど」

　黒ウサギの言葉にゲッ、と気まずそうな顔になる白夜叉。

「よ、よりにもよってギフト鑑定か。専門外どころか無関係もいいところなのだがの」

　白夜叉は困ったように白髪を掻き上げ、着物の裾を引き摺りながら四人の顔を両手で包んで見つめる。

「どれどれ………ふむふむ………うむ、四人ともに素養が高いのは分かる。しかしこれではなんとも言えんな。おんしらは自分のギフトの力をどの程度に把握している？」

「企業秘密」

「右に同じ」

「以下同文」

「黙秘権行使」

「うおおおおい？いやまあ、仮にも対戦相手だったものにギフトを教えるのが怖いのは分かるが、それじゃ話が進まんだろに」

「別に鑑定なんていらねえよ。人に値札貼られるのは趣味じゃない」

　ハッキリと拒絶するような声音の十六夜と、同意するように頷く三人。

　困ったように頭を掻く白夜叉は、突如妙案が浮かんだとばかりにニヤリと笑った。

「ふむ。何にせよ〝主催者〟として、星霊のはしくれとして、試練をクリアしたおんしらには〝恩恵(ギフト)〟を与えねばならん。ちょいと贅沢な代物だが、コミュニティ復興の前祝いとしては丁度良かろう」

　白夜叉がパンパンと柏手を打つ。すると四人の眼前に光り輝く四枚のカードが現れる。

　カードにはそれぞれの名前と、体に宿るギフトを表すネームが記されていた。

　コバルトブルーのカードに逆廻十六夜・ギフトネーム〝正体不明(コード・アンノウン)〟　ワインレッドのカードに久遠飛鳥・ギフトネーム〝威光〟

　パールエメラルドのカードに春日部耀・ギフトネーム〝生命の目録(ゲノム・ツリー)〟〝ノーフォーマー〟

　ゴールドルビーのカードに紅月夜・ギフトネーム〝終焉の真祖(ラスト・オブ・ルーツ)〟

「ギフトカード！」

「お中元？」

「お歳暮？」

「お年玉？」

「招待券？」

「ち、違います！というかなんで皆さんそんなに息が合ってるのです！？このギフトカードは顕現しているギフトを収納できる超高価なカードですよ！耀さんの〝生命の目録〟だって収納可能で、それも好きな時に顕現できるのですよ

！」

「つまり素敵アイテムってことでオッケーか？」

「だからなんで適当に聞き流すんですか！あーもうそうです、超素敵アイテムなんです！」

　黒ウサギに叱られながら四人はそれぞれのカードを物珍しそうに見つめる。

「我らの双女神の紋のように、本来はコミュニティの名と旗印も記されるのだが、おんしらは〝ノーネーム〟だからの。少々味気ない絵になっているが、文句は黒ウサギに言ってくれ」

「ふぅん………もしかして水樹って奴も収納できるのか？」

　何気なく水樹にカードを向ける。すると水樹は光の粒子となってカードの中に呑み込まれた。

「おお？これ面白いな。もしかしてこのまま水を出せるのか？」

「出せるとも。試すか？」

「だ、駄目です！水の無駄遣い反対！その水はコミュニティの為に使ってください！」

　チッ、とつまらなそうに舌打ちする十六夜。黒ウサギはまだ安心できないような顔でハラハラと十六夜を監視している。白夜叉はその様子を高らかに笑いながら見つめた。

「そのギフトカードは、正式名称を〝ラプラスの紙片〟、即ち全知の一端だ。そこに刻まれるギフトネームとはおんしらの魂と繋がった〝恩恵〟の名称。鑑定は出来ずともそれを見れば大体のギフトの正体が分かるというもの」

「へえ？じゃあ俺のはレアケースなわけだ？」

　ん？と白夜叉が十六夜のギフトカードを覗き込む。そして〝正体不明〟の文字を見て、白夜叉は顔色を変えた。

「………いや、そんな馬鹿な」

　パシッと白夜叉はすぐさまギフトカードを取り上げる。その雰囲気には尋常ならざるものがあった。真剣な眼差しでギフトカードを見る白夜叉は、不可解とばかりに呟く。

「〝正体不明〟だと………？いいやありえん、全知である〝ラプラスの紙片〟がエラーを起こすはずなど」

「何にせよ、鑑定は出来なかったってことだろ。俺的にはこの方がありがたいさ」

　パシッとギフトカードを白夜叉から取り上げる。だが白夜叉は納得できないように怪訝な瞳で十六夜を睨む。

　それに驚いていた月夜は、スッと目を細めて笑った。

「ふふ、なるほどな。〝正体不明〟………故、お主が人智を超越せし異能を発揮したというわけか」

「ヤハハ。んで月夜。オマエのはどうだった？」

「ん？ああ。………これか？」

　月夜は手に持っていたギフトカードを十六夜に渡す。それを受け取った十六夜は見て、眼を丸くした。

「………〝終焉の真祖〟？おいおい、これってつまり―――――オマエ以外に真祖は存在しないってことじゃねえのか？」

「「「え？」」」

「なんと！？では〝終焉の真祖〟であるおんしは極めて希少な吸血鬼だの！」

　十六夜の言葉に黒ウサギ・飛鳥・耀は固まり、白夜叉も驚きの声を上げる。

　一方、〝希少価値〟と言われて月夜はニヤリと笑って言った。

「そうか、我は希少であるか！………ふふ、なら希少たる真祖(われ)を崇め讃え奉るがよいぞ！わっはははははは！」

　腰に手をあて、ふんぞり返りながら高らかに笑い飛ばす月夜。すると十六夜がニヤニヤと笑って月夜をからかった。

「そうだな。アンタのことを崇め讃え奉ってやる。その代わり―――オマエの胸を揉ませろ！」

「は？」

「おお！それはいい提案だの！フフフ、私もおんしの胸を生揉み出来るなら言う通りにしてやっても構わんぞ？」

「ぬ？ぬぅ………。そ、そうだな。淫らな視線を向けてくるのはアレだが………うむ。少しだけなら……………構わぬぞ？」

　十六夜と白夜叉の提案に、月夜は恥じらいながらも『少しだけなら』と許可した。

　予想外な返答に、十六夜と白夜叉は驚いたが、すぐに獰猛な笑みを浮かべて返した。

「ハハ、マジかよ！んじゃ早速俺から揉ませて」

「―――させないのですよ？このお馬鹿様！！」

　スパァアン！と黒ウサギのハリセンが十六夜の後頭部に奔った。

　その一撃を見舞われた十六夜は、痛くはなかったものの、邪魔をされたことに怒った。

「おい黒ウサギ。テメェ俺のお楽しみの邪魔をしようとはいい度胸じゃねえか」

「何がお楽しみですか！………って月夜さんも月夜さんです！許可しないでください！ここには飛鳥さんと耀さんもいるのですよ？少しは時と場所を考えて言ってください！！」

「う、うむ。わかった。以後は気をつけよう………」

「―――――チッ、」

　黒ウサギに叱られて縮こまる月夜。一方、十六夜はそれをつまらなそうに舌打ちした。

――――――――――

「今日はありがとう。また遊んでくれると嬉しい」

「あら、駄目よ春日部さん。次に挑戦するときは対等の条件で挑むのだもの」

「ああ。吐いた唾を飲み込むなんて、格好付かねえからな。次は渾身の大舞台で挑むぜ」

「ふふ、よかろう。楽しみにしておけ。………ところで」

　白夜叉はスッと真剣な顔で月夜を見て一言、

「おんしの下着の色は！？」

「真剣な眼差しで何をお馬鹿な質問をしちゃってんでございますかこの人は！？」

「ん？ふ、む………下着の色は黒であるぞ」

「は？月夜さんも答えなくてよろしい！」

「黒とな！？………うむ！エロいな！是非見たいのう！」

「黙らっしゃい！！！」

　スパァアン！と黒ウサギのハリセンが白夜叉の脳天に奔った。

　白夜叉はその一撃に「ゴバァ！？」と苦悶の声を上げ、悶えた。

「ヤハハ。月夜のスカートの中身がエロいのは俺も思ったさ」

「い、十六夜さんまで仰いますか！？いい加減にするのですよ！」

「ああ。分かってるって。―――それで白夜叉。本題はなんだ？」

　十六夜が促すと、白夜叉がハッとして本題を話す。

「う、うむ。………今さらだが、一つだけ聞かせてくれ。おんしらは自分達のコミュニティがどういう状況にあるか、よく理解しているか？」

「ああ、名前とか旗の話か？それなら聞いたぜ」

「ならそれを取り戻すために、〝魔王〟と戦わねばならんことも？」

「聞いてるわよ」

「………。では、おんしらは全てを承知の上で黒ウサギのコミュニティに加入するのだな？」

　黒ウサギはドキリとした顔で視線をそらす。そして同時に思う。もしコミュニティの現状を話さない不義理な真似をしていれば、自分はかけがえのない友人を失っていたかもしれない。

「そうよ。打倒魔王なんてカッコいいじゃない」

「〝カッコいい〟で済む話ではないのだがの………全く、若さゆえのものなのか。無謀というか、勇敢というか。まあ、魔王がどういうものかはコミュニティに帰ればわかるだろ。それでも魔王と戦う事を望むというなら止めんが………そこの娘二人。おんしらは確実に死ぬぞ」

　予言するように断言する。二人は一瞬だけ言い返そうと言葉を探したが、魔王と同じく〝主催者権限〟を持つ白夜叉の助言は、物を言わさぬ威圧感があった。

「魔王の前に様々なギフトゲームに挑んで力を付けろ。小僧と真祖の娘はともかく、おんしら二人の力では魔王のゲームを生き残れん。嵐に巻き込まれた虫が無様に弄ばれて死ぬ様は、いつ見ても悲しいものだ」

「………ご忠告ありがと。肝に銘じておくわ。次は貴女の本気のゲームに挑みに行くから、覚悟しておきなさい」

「ふふ、望むところだ。私は三三四五外門に本拠を構えておる。いつでも遊びに来い。………ただし、黒ウサギをチップに賭けてもらうがの」

「嫌です！」

　黒ウサギは即答で返す。白夜叉は拗ねたように唇を尖らせた。

「つれない事を言うなよぅ。私のコミュニティに所属すれば生涯を遊んで暮らせると保証するぞ？三食首輪付きの個室も用意するし」

「三食首輪付きってソレもう明らかにペット扱いですから！」

　怒る黒ウサギ。笑う白夜叉。店を出た五人と一匹は無愛想な女性店員に見送られて〝サウザンドアイズ〟二一〇五三八〇外門支店を後にした。

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十六夜と白夜叉が変態すぎる気が………
主人公の詳しいギフトは後々文中にて説明させて頂きます。
ちなみに主人公は

姫君(プリンセス)×
↓
女王(クイーン)○

です。