問題児たちが特異吸血鬼と共に箱庭に召喚されるそうですよ？―終焉なる真祖は月神の末裔！？―

第五話 魔王の爪跡と年長組(こども)達であるぞ？

「この中が我々のコミュニティでございます。しかし本拠の館は入口から更に歩かねばならないので御容赦ください。この近辺はまだ戦いの名残がありますので………」

「戦いの名残？噂の魔王って素敵ネーミングな奴との戦いか？」

「は、はい」

「ちょうどいいわ。箱庭最悪の天災が残した傷跡、見せてもらおうかしら」

　先ほどの一件があって飛鳥は機嫌が悪かった。虫のように見下されたことが気に食わなかったのだろう。

　黒ウサギは躊躇いつつ門を開ける。すると門の向こうから乾ききった風が吹き抜けた。

　砂塵から顔を庇うようにする四人。視界には一面の廃墟が広がっていた。

「っ、これは………！？」

　街並みに刻まれた傷跡を見た飛鳥と耀は息を呑み、月夜は目を見開いて驚愕し、十六夜はスッと目を細める。

　十六夜は木造の廃墟に歩み寄って囲いの残骸を手に取る。

　少し握ると、木材は乾いた音を立てて崩れていった。

「………おい、黒ウサギ。魔王のギフトゲームがあったのは―――今から何百年前の話だ？」

「僅か三年前でございます」

「ハッ、そりゃ面白いな。いやマジで面白いぞ。この風化しきった街並みが三年前だと？」

　十六夜の言うように目の前に広がる街並みは、まるで何百年という時間経過で滅んだように崩れ去っていたのだ。

　美しく整備されていたはずの白地の街路は砂に埋もれ、木造の建築物は軒並み腐って倒れ落ちている。要所で使われていた鉄筋や針金は錆に蝕まれて折れ曲がり、街路樹は石碑のように薄白く枯れて放置されていた。とてもではないが三年前まで人が住み賑わっていたとは思えない有り様に、四人は息を呑んで散策する。

「………断言するぜ。どんな力がぶつかっても、こんな壊れ方はあり得ない。この木造の崩れ方なんて、膨大な時間をかけて自然崩壊したようにしか思えない」

　十六夜はあり得ないと結論付けながらも、目の前の廃墟に心地良い冷や汗を流している。

　飛鳥と耀も廃屋を見て複雑そうな感想を述べた。

「ベランダのテーブルにティーセットがそのまま出ているわ。これじゃまるで、生活していた人間がふっと消えたみたいじゃない」

「………生き物の気配も全くない。整備されなくなった人家なのに獣が寄ってこないなんて」

　月夜はその場でしゃがみこんで地を撫でるように触る。

「獣が寄ってこないのはこの土地の生気が死んでいるからであろうな。………しかし、想像絶する程に酷な惨状であるな。此が魔王の為せる御技なのか？」

　月夜の言葉に黒ウサギは頷いて話始めた。

「………魔王とのゲームはそれほどの未知の戦いだったのでございます。彼らがこの土地を取り上げなかったのは魔王としての力の誇示と、一種の見せしめでしょう。彼らは力を持つ人間が現れると遊び心でゲームを挑み、二度と逆らえないよう屈服させます。僅かに残った仲間達もみんな心を折られ………コミュニティから、箱庭から去って行きました」

　黒ウサギは感情を殺した瞳で風化した街を進む。飛鳥と耀も複雑な表情で続く。

　月夜は立ち上がって三人の後に続こうとしたところで、十六夜の呟きを耳にする。

「魔王―――か。ハッ、いいぜいいぜいいなオイ。想像以上に面白そうじゃねえか………！」

　十六夜はその瞳を爛々と輝かせ、不敵に笑っていた。

　そんな十六夜に月夜は呆れたような表情で歩み寄って話しかける。

「………十六夜よ。此の何処が〝面白い〟のだ？確かにお主は人間とは思えぬ異能(ギフト)を宿しておるが、此処を襲った魔王とやらの実力は凄まじいものであるぞ？」

「ああ。そんなことは俺にだって分かる。だがな………俺はこういう奴を待ってたんだよ！」

「は？」

「俺は、俺を楽しませてくれるような面白いモノを求めてこの〝箱庭〟に来た。黒ウサギのコミュニティを滅ぼしたのは想像以上に強大な魔王？ハッ、上等。俺が全力で叩き潰してやろうじゃねえか………！」

　どんな奴だろうと俺が倒す。そんな意気込みの十六夜に月夜は思わず苦笑を漏らした。

「………ふふ、そうであるか。ならばお主の異能とやら―――真祖たる此の我が期待しておるぞ？」

「ハハ、おう！期待しとけ真祖様。―――それはそうと、約束………覚えてるだろうな？」

「約束………とな？」

　約束なんかしたか？と月夜は小首を傾げる。十六夜はニヤリと笑って答える。

「ああ。俺がアンタを慕う代わりに、その豊かな胸を俺に差し出せ―――という約束だ」

「ぬ？………ああ、う、む。確かにそんな約束をしたのぅ………」

「そうだぜ？―――まさか『悪いな、それはちょっとした冗談(ジョーク)であるぞ』とかなんとか………言わねえよな？」

　十六夜はこの上なく良い黒い笑みで月夜に笑いかけた。その笑みに身震いする月夜はやや怯みながら返す。

「あ、ああ。無論だ！吸血鬼の真なる祖(ルーツ)である我が、そんな冗談を言う訳がなかろう………！」

「ヤハハ、だろな。―――幸い黒ウサギやお嬢様、春日部はここにはいない。俺と月夜だけだ」

「………ふ、む。そうであったな。―――――仕方がない。少しだけだからな？」

　仕方がない。と苦笑した月夜は腰に手をあて瞼を閉じ、無防備な肢体を十六夜の前に晒す。

　それを確認した十六夜はニヤリと笑って返す。

「ああ。言われなくても分かってるさ」

　そして十六夜は―――月夜の両胸を揉みしだいた。

《以降はご自分のご想像でお楽しみください》

――――――――――

「………お主。少しだけと言ったはずなのだが……………たっぷり五分間も揉みしだきおって！どういう了見だ！？」

「ヤハハハ。アンタの胸の揉み心地良さが悪い！」

「な………ぬ？」

　たっぷり五分間揉みしだかれた月夜は、顔を真っ赤にして激怒した。それを十六夜はヤハハと笑って返した。

「そう、アンタが悪い！そのせいで俺の手は止まらなかったんだからな！流石は真祖様だ！」

「ぬ？………ふふ、そうであるか！―――くくく、我は真祖であるぞ？他の吸血鬼どもと一緒にされてもらっては困るわ！ふっはははははは！」

　十六夜に様付けされて、月夜は腰に手をあてふんぞり返り豪快に笑う。

　十六夜はそれを好機と思い、ニヤニヤと笑って言う。

「ああ！アンタは凄い！だからもう一度揉ませな！」

「ぬ？………ず、図に乗るな！馬鹿者！」

　再び顔を紅潮させた月夜は、遠慮無用の肘鉄を十六夜の鳩尾に食らわす。

　しかし十六夜は苦しんだ表情を見せなかった。

「おいおい真祖様？今のがアンタの本気か？ちっとも響かなかったぜ？」

「フン！手加減したに決まっておろう！我が本気を出せば今ごろお主はあの世へ逝ってるであろうからな！」

「へえ？そいつは面白い！なんなら今すぐここでやるか？」

「馬鹿者。ここは黒ウサギのコミュニティであるぞ？我らが暴れて悪化させてどうするのだ？」

　二人で暴れればさらに悲惨な傷跡が残る。そう言った月夜に十六夜は苦笑しながら頷く。

「まあそれもそうだな。―――っと。そういやもう一つの約束。覚えてるか？」

「ぬ？………ああ。我と〝かけっこ〟とやらで勝負することだったな？」

「ああ、それだ。………丁度黒ウサギ達に追いつくには走らなきゃならねえ。その意味が分かるか？」

「………つまり、今その勝負をしたいと言いたいのであるな？」

　月夜は薄く笑って問う。それに十六夜は頷いて、ニヤリと笑って答える。

「そういうこと。勝負しようぜ、真祖様？」

「……………フン。良いだろう。後悔するでないぞ？」

「ハハ、それはこっちの台詞だ。駄真祖」

　月夜と十六夜は不敵に笑い合い―――夜の街を駆けた。

――――――――――

「あ、みなさん！水路と貯水池の準備は調っています！」

「ご苦労様ですジン坊っちゃん♪皆も掃除を手伝っていましたか？」

　ワイワイと騒ぐ子供達が黒ウサギの元に群がる。

「黒ウサのねーちゃんお帰り！」

「眠たいけどお掃除手伝ったよー」

「ねえねえ、新しい人達って誰！？」

「強いの！？カッコいい！？」

「ＹＥＳ！とても強くて可愛い人達ですよ！皆に紹介するから一列に並んでくださいね」

　パチン、と黒ウサギが指を鳴らす。すると子供達は一糸乱れぬ動きで横一列に並ぶ。

　数は二〇人前後。中には猫耳や狐耳の少年少女もいた。

(じ、実際に目の当たりにすると想像以上に多いわ。これで六分の一ですって？)

(………。私、子供嫌いなのに大丈夫かなあ)

　飛鳥と耀は感想を心の中で呟く。

　コホン、と仰々しく咳き込んだ黒ウサギは四人を紹介しようと振り返ると、

「右から逆―――え？」

　黒ウサギが振り返ると、十六夜と月夜の姿が無かった。

「あ、あれ？十六夜さんは？………月夜さんも居ないのですよ！？」

「あら？本当ね。どこいったのかしら？」

「どこいったんだろうね？」

「何無責任なことを言っちゃってんですかこの人達は！？」

　黒ウサギはウサ耳を逆立てて無責任な二人を怒っていると、

「………ん？あ、黒ウサギ！」

「何ですか、ジン坊っちゃん？」

「十六夜さんと月夜さんってもしかして―――――爆走してくる彼らじゃないですか！？」

「え？」

　黒ウサギはジンが指さす方向に目を向けると―――爆走して此方に近づいてくる月夜と十六夜の姿があった。

　二人は光の如く街中を駆け、あっという間に黒ウサギ達の元に辿り着いた。

「ぐ、ぬぅ………。まさか真祖たる此の我が、僅差ではあったが人間に敗れるとは………」

「ヤハハ。人間様を舐めちゃ駄目だぜ？真祖様」

「ぬ、ぬぅ………」

　〝かけっこ〟勝負の結果は、僅差で十六夜が勝利した。鮮血(ち)を飲んでいれば勝者は変わっていたかもしれないが。

　ヤハハと笑う十六夜と、ぬぅと唸る月夜。そこへ黒ウサギがウサ耳を逆立てて激怒した。

「ヤハハでもぬぅでもないのですよ！？このお馬鹿様方！！！」

　スパパァアン！と黒ウサギのハリセンが月夜と十六夜の金髪頭に奔った。

　その一撃に月夜は「うぎゃっ！？」と苦悶の声を上げると、目に涙を浮かべて黒ウサギを睨んだ。

　一方、十六夜はヤハハと笑って返した。

「御二人とも、今までどこに行ってたのですか！？」

「俺と月夜はかけっこ勝負をしていたんですよ、っと。そう怒るなよ」

「そ、そうでございますか。まあ、そういうことでしたらこれ以上とやかく言うつもりはありませんが………急にいなくならないでください！心配したんですからね！」

「む、むぅ。それは済まなかった」

「お、おう………悪かったな」

　月夜は申し訳なさそうな顔をして謝る。十六夜も素直に謝った。

　一方、腕を組んだ飛鳥が三人に声をかけた。

「まあそれはいいけど、早く自己紹介をすませてくれないかしら？子供達が待ちくたびれてるわよ？」

「え？あ、す、すみません！ほ、ほら！十六夜さん、月夜さん。並んでください」

「了解」

「うむ」

　黒ウサギに促されると、十六夜と月夜は頷いて飛鳥と耀の元へ歩み寄る。

　黒ウサギは再度咳一つで四人を紹介する。

「お待たせしました！右から逆廻十六夜さん、久遠飛鳥さん、春日部耀さん、紅月夜さんです。皆も知っている通り、コミュニティを支えるのは力のあるギフトプレイヤー達です。ギフトゲームに参加できない者達はギフトプレイヤーの私生活を支え、励まし、時に彼らの為に身を粉にして尽くさねばなりません」

「あら、別にそんなのは必要ないわよ？もっとフランクにしてくれても」

「駄目です。それでは組織は成り立ちません」

　飛鳥の申し出を、黒ウサギはこれ以上ない厳しい声音で断じる。

「コミュニティはプレイヤー達がギフトゲームに参加し、彼らのもたらす恩恵で初めて生活が成り立つのでございます。これは箱庭の世界で生きていく以上、避ける事が出来ない掟。子供のうちから甘やかせばこの子達の将来の為になりません」

「………そう」

　黒ウサギの有無を言わさない気迫で飛鳥を黙らせる。その気迫から飛鳥は、自分に課せられた責任は思っていたものより遥かに重いのかもしれない。と思った。

「此処にいるのは子供達の年長組です。ゲームには出られないものの、見ての通り獣のギフトを持っている子もおりますから、何か用事を言い付ける時はこの子達を使ってくださいな。みんなも、それでいいですね？」

「「「「「よろしくお願いします！」」」」」

　キーン、と耳鳴りがするほどの大声で二〇人前後の子供達が叫ぶ。

　四人はまるで音波兵器のような感覚を受けた。

「ハハ、元気がいいじゃねえか」

「うむ。子供は元気が一番であるな」

「そ、そうね」

(………。本当にやっていけるかな、私)

　ヤハハと笑う十六夜。うむと頷く月夜。一方、飛鳥と耀はなんとも言えない複雑な顔をしていた。

　その後は水樹の設置、龍の瞳、水仙卵華の話他、水樹の設置時、また十六夜がずぶ濡れになりかけたそうな。