第零遺跡の「鍵の管理者」

Ｐｒｏｌｏｇｕｅ。 Episode.0 二人の帰るべき場所

差し替え。

この方がプロローグらしい、のかな？

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少年は一人、降り頻る雨に打たれている。

深い森の中、唯一開けた場所に『門(ゲート)』が静かに佇んでいた。

顔を雨で濡らしながら上を見上げても、『門(ゲート)』の先は曇天の空を覆う薄黒い雲を越え、見えないほどに大きい。

『門(ゲート)』の扉は鏡のように金属特有の光沢を放ち、周りの景色をその表に映して独特な淡い輝きを見せる。

『門(ゲート)』は景色と共に、『門(ゲート)』の前へと立っている少年の姿をも、その表面へと映していた。

雨や泥で所々汚れているが、貴族の物と思われる高価な装飾が施されている洋服。

闇に溶け込んでしまいそうな黒い髪。

まるで血で染まってしまったような深く赤黒い瞳。

光の灯らない虚無な瞳で、少年は『門(ゲート)』に映る自分の姿をただただ見続けていた。

「………、何で、お前は………」

少年は小さく呟く。

鏡に映る景色に混じり、少年の後ろには人が数人倒れていた。

鎧を着た者。『竜』を模していた金属の破片をその身に残している者。息はある。意識を『何者』かに刈り取られただけだ。

この場には少年しか立っていない。いや、残されていない。他は目の前にある『門(ゲート)』により『邪魔者』として排除されてしまった。

「………、『お前』は、俺のことを知っているのか？」

―――、ああ、『お前』は『お前』を知っている。

少年はもう一人の少年、『門(ゲート)』に映る自分の顔に手を触れる。その瞬間、『お前』の表情が僅かにほくそ笑んだように見えた―――。

『《鍵》の認証を確認しました。『門(ゲート)』の開門を開始します』

何処からか機械質でいて、脳内に直接響いてくる奇妙な声。

その声に反応してか、『門(ゲート)』が軋み出し、音を立てながらゆっくりと開いていく。

扉が開ききった『門(ゲート)』には何もない。

『門(ゲート)』の中は闇だった。

先の見えない闇。

深い、深い、暗い闇。

光も通さない吸い込まれそうな闇。

だが、少年は臆する事なく足を踏み出す。『門(ゲート)』は少年の歩みに同調するように、黒とは対極。白の足場を形成していた。

「―――、ごめんな、セリス姉。俺は必ず帰って来るから」

少年は一度振り返ると、語り掛けるように呟く。

この場にはいない大切な少女へと。

少年は名残惜しそうに寂しげな表情を見せると、再び闇へと向き直り、歩き始める。

やがて少年の姿は闇に包まれ、見えなくなって行った。

†

少女は一人、降り頻る雨を見ている。

静粛に包まれている部屋の中、窓に手を添え、少年達の帰りを待っていた。

窓に映る少女の姿は鮮やかな金色の髪、深く透き通った翡翠の瞳。

少女が暮らしているのは、皆々に豪邸という印象を与えるほどの屋敷。貴族の中でも群を抜くほどだろう。

普段は人も多く、相応に賑やかなのだが、現在は兵も大半が出払っており、従者達や警備にあたっている衛兵達が残っているだけ。

理由は『あれ』。

少女の見つめる先にある影。何の前触れも無く現れた『遺跡(ルイン)』と呼ばれる物。巨大な『門(ゲート)』の形を模した構造体。未だに謎の多き場所。

屋敷の『竜』を扱える兵達は少年と共に『あれ』に向かったのだ。

少女の父、この屋敷の現当主が治めている広大な土地にも既に『遺跡(ルイン)』は存在している事を少女は知っていた。でも『あれ』とは違い、その『遺跡(ルイン)』は『塔(バベル)』の形を模す物。

『遺跡(ルイン)』からは『竜』の力が手に入る。

『竜』の力を手に入れるにも『竜』の力が必要となる。

そして、この世界で上に立つにも『竜』の力が必要となる。

例え、『竜』の力を持っていたとしても、『遺跡(ルイン)』に近づくのは危険な行為。何か予想も出来ない反応が起きてしまえば、それこそ命に関わる。

「『あれ』に向かうのは危険ですノエル、お願いですから行かないで下さい！」

少女は少年を必死に止めた。普段は見せることのない涙を流しながら。何度も手で擦ったのだろう、目元が赤くなってしまっているのが見えていた。

―――、大丈夫だよ、必ず帰って来るから。だから待っていて欲しい。

少年は少女の涙を指でそっと拭うと、微笑む。

安心してくれと。

泣かないでくれと。

笑って送り出してくれと。

「………、ですが、私はノエルがいないと―――」

―――、セリス姉の傍が、今の俺にとって、大事な、大切な『帰るべき場所』だから。

「ノエル………」

少年は少女を抱き寄せる。少女もそれに答えるように少年を抱きしめると、胸元へ顔をあてた。

少年の腕の中は温かい。包み込まれるような優しさを感じる。

ここは私の心の不安や心配を全て溶かしてくれる場所。

少年にとって少女が『帰るべき場所』なら、少女にとって少年が『帰るべき場所』。大事な、大切な居場所。きっと、これから先も、未来も、いつまでも変わることのない大切な―――。

少女は胸に押し付けていた顔を上げ、少年に視線を合わせる。そして幼さを残す端整な顔を涙で崩しながらも、精一杯の笑顔を見せていた。

―――、じゃあ行ってくるよ、セリス姉。

少女の笑顔を見る事が出来て安心したのか、少年は手を解くと、離れ際に頭を撫でる。それには少女も頬を赤く染めていた。

少年は『竜』を扱う兵達と屋敷を後にして行く。

「私は待ち続けます、ノエル。ここが、私が、あなたの『帰るべき場所』だから―――」

少女は少年を待った。胸元に光る『思い出』をその両手で握り、無事に少年達が帰ってくることを祈りながら―――。

―――、運命は時に残酷で無情で。時には幸と救いになる。

屋敷に帰還出来たのは傷ついた兵達のみだった。

そこには少年の姿、少女の『帰るべき場所』はなかった。

少女の願いは虚しくも叶わなかった。

†

『外はどうだった？ 楽しかったかい？』

「………」

『何か話してくれないかな？ 久々の再会なんだからさ』

「………」

『黙り………、か。はぁ………、まぁいいさ。『君』を外界に出してしまったのは俺の失態だからね』

「………」

『さてと、まずは『おかえり』………、かな？』

「………」

『嫌でも思い出してもらうよ？ 君の本来の『役目』を、ね？』

「………」

『それじゃ、行こうか。まずは君に『力』を渡そう。そして君には『壊して』貰うよ。『あの世界』の行く末を。『運命』を。我が一族の『復讐の結末』を―――』

―――、たった一人の『英雄』としてな。

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