今回は食べ物回。以前は大騒動を起こす原因となったアストラ・ディオーネ姉弟の両親が作るウィロープディングですが、お味の方はしっかりドラコ人のお眼鏡に適ったのですからさすが。
反面、ミキとカーラは商売上の手間を省き利潤を追求した結果、ハナエさんの堪忍袋の緒をブチギレさせてさせてしまいました。ほら、ハナエさん日常だとちょっとぽやぽやしてるっていうかズレてるっていうか、いやできる女性なんですよホント。
でもまぁ考えても見てください、ラーメン屋に入って「ラーメン一丁！」ってインスタントラーメンが出てきたら「は？」ってなりませんか？　なるでしょう。私ならなります。
とはいえ、あそこまでメタクタにこき下ろしたのはお嬢様の肥えた舌ゆえなのでしょうね。クルツくんの反応が一般的中心領域人の反応だと思いますはい。

そして新登場、緑のたぬきことカーラさん。スノウレイヴン氏族のウォッチさんです。
スノーレイヴン氏族はメックサイコー！　な氏族の中で気圏戦闘機大好きという変わり者で、最大規模の海軍を持っていました。気圏戦闘機パイロットは元よりエレメンタル兵、メック戦士に到るまで0G環境戦闘を叩き込まれる徹底ぶり。
カーラさんはその気圏戦闘機については一家言あるスノウレイヴンのパイロット（フェノタイプであるかは不明）であったようですが、現在はウォッチとして活動中のようです。
ウォッチというのはまぁスパイとかお目付け役みたいな役職です。情報戦に携わる人員ですね。ですが中心領域ならいざしらず、戦いが始まる前に入札で手の内を見せ、戦いの技量が物を言う氏族においてスパイとかいる？　となるとほとんどの場合、ありませんでした（星間連盟遺物コレクターで長期間に渡る調査隊を派遣しているゴリアテスコーピオンにおいては重要な役割でした。監視役として）。閑職です。陰謀渦巻き歴史の表で裏で外套と短剣が大活躍する中心領域の情報機関にとっては赤子の手をひねるような相手だったらしく、氏族ウォッチはそれは酷い目にあったとか（なお、後日本気になった氏族ウォッチは大活躍することになります）。

さてカーラさんですが、いくら恨みに思っていたとしても絡み方がずいぶん執念深い。実力主義の氏族において神判に敗北したのはそれ自らが弱いからであるわけで、ねちねち根に持つというのはあまり氏族人らしい態度ではありません（もちろん恨みに思ったり非合法な手段で報復しようとする人もいますが）。ジークの熱の入りっぷりといい、現役時代のミキは相当な実力者だったのでしょう。
あるいは目の負傷で一線を退かずをえなかった『ヴァーミリオンフォックス』に対して雪辱戦を果たせなかったカーラさんが、同じ土俵で決着をつけるためにあえてウォッチとなって商業活動に勤しむようになったのでは……というのは考え過ぎでしょうか。
今回も楽しく読ませていただきました。

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本編で取り上げられていた階級の神判は、メック戦士になるための登竜門。
氏族ごとに色々なお作法がありますが基本的に特殊部隊最精鋭選抜かよってレベルの過酷で非人道的な狭き門です。氏族によって異なるようですが、まず現役のフリーボーン戦士を倒さねばいけなかったり、今まで苦楽を共にしてきた僚友を倒さねば試験を受ける権利すらなかったり……神判にはもちろん実弾を用いますので死者が続出します。
敗者はテストダウンとして下層カーストへと追いやられ（メック戦士候補生や気圏戦闘機候補生は科学者カーストか技術者カーストになることが多いようです）氏族を支えていくことになります。
階級の神判は通常、一生に一度しかチャンスがありませんが、例外はいくつもあります。ヘルズホースとブラッドスピリットでは再挑戦が可能ですし、すでに実戦で実力を示しているものは階級の審判を受ける必要がありません。ダイアモンドシャーク氏族のように戦士階級から自主降格したものは予備役としてテストを受けることで戦士階級に戻ることが可能なほか、ツカイードでの敗戦後にはマイナスワンという「降格する代わりにセカンドラインやホームガードに復帰できる」というシステムを採用しています。このように氏族存亡の危機などにおいては免除されたり、簡略化（レスリングなど）されることもあるようです。
作中ではティンバーウルフにシャドウホークで挑むことになるようですが、シャドホとはいえIICですからやってやれない勝負ではありません。

今回は失敗の上に大失敗をやらかしたリオですが、アストラ、マスター・ローク、ディオーネ姐さん、イオ司令。多くの大人に見守られ、期待され、また一つ戦士として成長したことでしょう。
そしてマスター・エイジアがカペラ黎明期で活躍してたこの宇宙に、ロリックス教義（メック至上主義）はあるのか。デスコマンドは素手でメックを倒したりしていないでしょうか。
疑問は残りますが、ひとまずこれにて。

……おねしょ属性か……

まめちしき：インナースフィア・ユニバーサルマップ
日本語バトルテック世代は中心領域を「恒星連邦が左上、ライラ共和国が右下」だと認識しています。
ですが実際は「恒星連邦は右下でライラ共和国は左上」、つまり上下逆さまです。

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ディオーネ姐さんが畏敬の念を捧げるカーン・サンドラはクラン創設者であるドラモンド氏族長の娘であり、最初のヴィジョナーであり、オースマスター（ヴィジョンの解釈と、精神的安寧の守護者）の地位を作り、ヴィジョンについての大系をまとめ、商人階級に活動の自由を与えることでノヴァキャット氏族の力を強めた人物です。ただ、彼女の支持者でもヴィジョンに氏族の運命を委ねるのはどうか、という反応が主でしたし、オースマスターの件は当時氏族的に大問題を引き起こし、スモークジャガー氏族長とのロマンスは最終的に両氏族の関係を苦いものに変えました。評価の難しい人物だと言えるでしょう。
ただ……彼女のヴィジョンを綴った日記は未来をぴたりと言い当てているものばかりだそうです。二人の氏族長を引き裂き、中心領域帰還を決めた予言も含めて。

今回は出番が少なかったメック方面ですが、火事場のファイアスターターという「犯人はお前だ」と言われても言い逃れができなさそうな組み合わせは面白かったですね。
本来は放火がお仕事のファイアスターターに消火剤を搭載するというのはクルツくんのアイディア賞と言えるでしょう。ファイアスターターのメック戦士も目からウロコだったようですし、咄嗟の時に思考の瞬発力と行動力を発揮できるところが彼の持ち味であり、ディオーネ姐さんの(超新星)猫かぶりを見抜けないところが常識人たるクルツくんの限界線なのかもしれませんね。メール、検閲されてますよ……

余談ですが、あれこれ調べていたところ遠い未来のオースマスターにカナエという名前がありました。これは不思議な一致でしょうか……？

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ジェイドファルコンの女科学者も魅力的ですが、今回のミキはキャラクターに磨きがかかっています。クルツ君の厳しい技術的追及を3サイズでごり押そうとしたり、ピンチに便乗して我欲を通そうとしたり、実にキレッキレです。また、ダイヤモンドシャーク氏族の超エリート血統というだけではなく、眼を負傷する前はジークに畏怖されるほどの腕利き気圏戦闘機パイロットであることも明らかになりました。彼女もまた気になる背景を持っていそうです。メガネキャラっていいよね。

そしてストーリー背景に関するお話も一つ。
バトルテック世界においてLAMは不遇の存在ではありますが、LAMを「運用する価値アリ」とした勢力が二つあります。
一つは本文中で興味を示してミキが売り込み先としているドラコ連合。ドラコは元々（日系の血ゆえか）可変メカのLAM好きでイレースにもLAM工場を持っていました（過去形。本文中にもありますが生産ラインを変更されています）。そしてドラコ連合は（日系の血ゆえか）「足りぬ足りぬは工夫が足りぬ」の精神か、王家メックが若干ポンコツだったのを補わなければいけなかった故か、メック戦士の技量が高く、また兵士たちも鍛え上げられ精強でした。その究極がDEST(ドラコ・エリート・ストライク・チーム)のニンジャ部隊です。メック戦士としても、気圏戦闘機パイロットとしても、一兵士としても超一流という変態。えっ今メック戦士としても気圏戦闘機パイロットとしても超一流って言ったよね？　そう、LAMを運用する最適な人員を有しているのです。そもそもLAMは特殊部隊向けに開発されたものですから本来の運用に立ち返ったとも言えます。もしフェニックスキングが実際に配備されていたなら……？　未来の中心領域を襲った戦禍の中で、あるいは幾つかの戦いを覆したかも……と想像してやみません。
そしてもう一つはバトルテック世界における狂的科学愛好者、ローブ野郎ことワード・オブ・ブレイク。他がためではなく狂信のために戦うシャドウ師団のサイボーグ戦士はマン・マシーン・インターフェースでもって機体をダイレクトコントロールが可能であり、そしてワード・オブ・ブレイクが有していた中心領域で最高（氏族技術すら超えていた部分もあります！）の技術を利用できました。幸か不幸かスペクトラルシリーズと呼ばれる気圏戦闘機を土台としたLAM開発計画は驚異の100tオーバーメックと同じく聖戦末期に行われたもので、ごく少数が実戦投入されたに留まります。
ですがワード・オブ・ブレイク残党軍は自由世界同盟から奪ったセラ級空母を残していますので、ひょっとしたらスペクトラルLAMを搭載しているかも……？

今回はLAMという変わり種を扱った回でしたが、それに関わるキャラクターも魅力的な回でした。
そしてリオと神判を争ったジーク衝撃の再登場。いきなり問答無用の攻撃ですが、とても氏族的でもあります。氏族は見知らぬ相手に「一発撃って、それから尋ねる」方式のご挨拶をするのが大変得意なのです（それで死ぬようなら、未熟な不審者の話を聞く手間が省けます。合理的ですね！）。中心領域価格で500万Cビルもするチペワ戦闘機をオシャカにしてコスプレスルカイで済んだのは、クラスターの偉い人も「まあ撃つよね」と内心思ったからかもしれません。
下に見ていたクルツ君が見せた実力に、典型的氏族人のジークがなにを思うか。それも楽しみですね。

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