ちょっと大人なインフィニット・ストラトス

雨の檻を破る者

お久しぶりです(２週間ぶり)

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　黒式のエネルギーが弱まった瞬間、雨音が、まるで世界の支配権を取り戻したかのように強く響く。

　空は鉛色に沈み、雲の裂け目から落ちる雨粒は、まるで戦場そのものが泣いているかのように冷たかった。

　黒式の膝が沈み、マドカの呼吸が乱れる。

　その姿は、先ほどまでの狂気に満ちた捕食者の様な姿ではなく、雨の中で迷子になった少女そのものだった。

　一夏は息を整えながらゆっくりと手を伸ばす。

「マドカ……」

　その声は、戦場の中心とは思えないほど静かだった。

　黒式のバイザー越しに、マドカの瞳が揺れる。

「……こわい……こわいよ……いちか……」

　その震えは、ただの恐怖ではない。

　長年、誰にも触れられず、誰にも見つけてもらえなかった心が、ようやく外気に触れて軋む音だった。

　一夏は一歩、前に出る。

　黒式のセンサーが反応し、周囲の兵士たちがざわめく。

「准将、どうしますか……！」

「撃つな。絶対に撃つな！」

　襲撃から時間が経ち、ハリントンらイギリス軍の展開も完了している。

　だが、その声すら雨に溶けていく。

　セシリアはブルー・ティアーズの中で震える息を吐いた。

　白式と黒式の距離が縮まるたび、胸が締めつけられる。

「一夏さん……どうか……」

　白式の手が、黒式の装甲に触れる。

　その瞬間、マドカの身体がびくりと震えた。

　雨が二人の間を流れ落ちる。

　黒式の刃が完全に下がり、地面に触れた。

　その瞬間──黒式の装甲が、まるで息を吐くように光を弱めた。

　黒式の内部で、焦げた金属の匂いが雨に混じり、白式のセンサーをかすめる。

　暴走の余熱がまだ残っており、触れた装甲は微かに震えていた。

　黒い光が収束し、スラスターの唸りが消える。

　マドカの声が、雨に溶けるほど小さく響いた。

「……いちか……」

「俺は、ここにいる」

　白式が一歩近づく。

　黒式は抵抗しない。

　ただ、雨に濡れながら震えていた。

　その時──。

「──一夏ッ！」

　千冬の鋭い声が飛んだ。

　一夏が振り返るより早く、黒式の背面装甲が突然、異様な光を放つ。

　黒式の背面から噴き出した黒い光は、まるで生き物のように脈動し、雨粒を蒸発させながら空気を震わせた。

　白式の警告音が甲高く鳴り、戦場の空気が一瞬で緊張に凍りつく。

　ハリントンが叫ぶ。

「反応が跳ね上がった！？」

　セシリアが息を呑む。

「まさか……彼女がまた！？」

　違う。

　一夏は直感した。

──これは、マドカじゃない。

　黒式の奥底から、冷たい意志(・・)のようなものが這い上がってくる。

　それはマドカの震える心とは無関係の、無機質で、残酷で、命令だけを目的とした何かだった。

「……やだ……やだ……やめて……！」

　マドカの悲鳴が響く。

　黒式の装甲が勝手に動き、マドカの身体を拘束するように締め付ける。

　金属が軋む音が、まるで骨が折れる音のように響いた。

　マドカの呼吸が潰され、白式のセンサーに彼女の生命反応が不安定に揺れるのが映る。

「マドカ！」

　黒式のスラスターが再びうねりを上げ、黒い光が雨を蒸発させる。

　その光は、マドカの意思を無視して動き始めた。

「……いや……いちか……たすけ……」

　その声に弾かれるように、一夏は白式を一歩踏み込ませる。

　だが黒式は、一夏の手を拒むように後退した。

　黒式の動きは、暴走というより逃避に近い。

　まるでマドカを一夏から引き離すことだけが、黒式の存在理由であるかのように。

　マドカの意思ではない。

　ナニかが、マドカを過去(・・)へ引き戻そうとしている。

　マドカの悲鳴が、雨よりも鋭く響いた。

「──いちかぁぁぁ！」

　一夏は迷わず踏み込んだ。

　白式の装甲が光を放ち、黒式の暴走に飛び込む。　

　泥を蹴り上げ、地面が抉れ、衝撃で周囲の兵士たちが思わず身をすくめる。

　白式の刀が黒式の刃とぶつかり、金属音が雷鳴のように戦場を裂いた。

　黒式のエネルギーが空を奔る、それは雨が蒸発するほどの熱。

　マドカの悲鳴が響く。

「……やだ……やだ……やめて……！　動かないで……！」

　だが黒式は止まらない。

　マドカの意思を無視し、まるで別の誰か(・・・・)が操縦しているかのように、装甲が勝手に閉じ、拘束するように締め付ける。

　黒式の内部で、黒いコードが蛇のように蠢き、マドカの四肢を締め上げる。

　その度に、マドカの痛みによる微弱な悲鳴が白式の通信に割り込んだ。

「一夏！　この反応……これは……！」

　ハリントンが計器を見て顔色を変える。

「コアの制御権が……外部から書き換えられている！？　誰が……！」

　その瞬間、黒式から、電子ノイズが混じった声が響いた。

　電子ノイズがさらに強まり、黒式のコアから、聞き覚えのある軽い女の声(・・・・・)が流れた。

『あーあ、なーんで戦わないのかな』

　その声は、楽しげで、残酷で、そして一夏も千冬もよく知る声だった。

　千冬の瞳が鋭く細まる。

「……束……！」

『いっくんとまーちゃんが戦って……最後に立っている方がよりちーちゃんに近づいたのに』

　束の声は、雨音よりも冷たく、黒式の内部に巣食う悪意そのものだった。

　マドカの震えがさらに強まり、白式のセンサーが彼女の心拍の急上昇を警告する。

　束からすれば、一夏が勝とうが負けようがどっちでも良かった。

　一夏とマドカ。勝った方が、より千冬に近づくだけなのだから。

　だから、束はあの日千冬が救わなかったマドカを拾い、一夏にぶつけたというのに。

　マドカが震える声で叫ぶ。

「やめて……やめて……！　私は……私はもう……！」

『もう、じゃないよ。あなたはまだ、あの部屋にいる』

　その言葉は、マドカの心臓を直接握り潰すような冷たさだった。

　黒式の拘束がさらに強まり、マドカの呼吸が途切れ途切れになる。

　まるで束の手が、直接マドカの心臓を握っているかのように。

「束さん！」

　束の声は笑った。

『やっほーいっくん』

　雨が蒸発し、黒式の周囲に黒い霧が立ち上る。

『──まーちゃんといっくんが戦わずに終わるなんて、束さんそれは許せないなー』

　マドカの瞳が涙で滲む。

「……やだ……やだ……いちか……助けて……！」

　一夏は白式の手をマドカへと伸ばした。

「俺らの人生は、俺らだけの物だ！　他の誰の物でもない！」

　束の声が嘲笑する。

『そんなの、ただの幻想だよ、いっくん。あなたたちはつくられた未来から逃げられない。だってそれが──あなたたちの存在理由なんだから』

　黒式が黒く輝き、マドカの身体が強制的に後退させられる。

「いちか……いかないで……！」

　白式が踏み込み、黒式の暴走に飛び込む。

　束の声が響く。

『じゃあ証明してみせてよ、いっくん。造られた未来(・・・・・・)よりも──いっくんの選んだ未来(・・・・・)が強いって』

　黒式が爆発的に光を放つ。

　衝突の瞬間、地面が割れ、衝撃波が周囲の兵士たちを吹き飛ばす。

　白式の腕部サーボが悲鳴を上げ、黒式の刃が白式の肩装甲を深く抉った。

　黒と白が、再び衝突。

　だが今度は──束が願う未来(・・)と、一夏が選ぶ今(・)の戦いだった。

　黒と白が激突し、束の声が雨を震わせる。

　黒式の暴走はさらに加速し、マドカの悲鳴が空気を裂いた。

「……いちか……たすけ……！」

　一夏は白式を踏み込ませる。

　だが黒式は、まるで一夏の手だけは届かせまいとするように後退し続ける。

　黒式の動きは異常なほど滑らかで、暴走しているはずなのに意図を感じさせた。

　その意図が、マドカの意思ではないことだけは明白だった。

　黒式の光はなおも蠢き、束の声が雨音に混じって消えずに残る。

　だがその中心で、一夏とマドカだけは、互いを見失わなかった。

　黒式の拘束が強まるたび、マドカの身体は痛みに震え、一夏が踏み込むたび、白式の装甲は悲鳴のように軋む。

　周囲の兵士たちは動けない。

　千冬も、ハリントンも──ただ二人が交差する瞬間を見守るしかない。

　セシリアは、震えていた。

　恐怖ではない。

　怒りでもない。

　そのどちらでも足りないほどの、胸を焼くような感情だった。

　一夏が、彼がどういう存在なのか。

　マドカが、彼女がどういう存在なのか。

　何も知らなかった。

　一夏が、何を見てきたのか知らなかった。

　雨の向こうで、一夏が黒式へ手を伸ばす。

　その姿が、胸の奥の何かを決定的に弾き飛ばした。

　もう、見ているだけではいられない。

　その瞬間、青い光が弾けた。

「……ふざけないでくださいましッ！」

　雨を裂くような声が響いた。

　青い光が白式の横を駆け抜ける。

　ブルー・ティアーズが、黒式の前に滑り込んだ。

「セシリア！？」

　一夏が叫ぶ。

　セシリアは震えていた。

　恐怖ではない。

　怒りと、決意が入り混じる。

　ブルー・ティアーズのビットが雨を切り裂き、青い軌跡を描きながら黒式を包囲する。

　その動きは、セシリアの迷いを振り払うように鋭かった。

　束の声が嘲笑する。

『オルコット家のお嬢さん。あんたに関係ない話だよ？　なんでしゃしゃり出てくるかなあ』

　セシリアは、束の声に向かってはっきりと言い放った。

「関係なくなんてありませんわ！」

　雨が彼女の機体を叩きつける。

　だがその声は揺るがない。

　セシリアは続けた。

「一夏さんは──自分の意思で、今を選んだ人ですわ！ そして……彼がどう生きるかを決めるのは、あなたではありません！」

　一夏は息を呑んだ。

　セシリアの言葉は、彼の胸にも深く刺さる。

　束の声が冷たく笑う。

『じゃあ聞くけど、あんたはいっくんの全部(・・)を知ってるの？　あの部屋のことも、痛みも、恐怖も──まーちゃんと共有した地獄(・・)も？』

　セシリアは一瞬だけ目を閉じた。

　雨が頬を伝う。

　涙かどうかは、誰にもわからない。

「知りませんわ」

　束の声が勝ち誇ったように笑う。

『でしょ？　だから──』

「けれど！」

　セシリアの声が束の言葉を断ち切った。

「知らないからこそ、わたくしは一夏さんの今(・)を尊重します。

　知らないからこそ、わたくしは彼が選ぶ未来(・・)を守ります。

　そして──」

　ブルー・ティアーズのライフルが、暴走する黒式に向けられる。

「──知らないからこそ、過去(・・)に一夏さんを奪わせませんわ！」

　その言葉は、雨の中でも鮮烈に響き、白式の背中に届く。

　セシリアの決意が、戦場の空気を一瞬だけ変えた。

　束の声が雨の中でくぐもり、黒式のスラスターが不気味な脈動を放つ。

　セシリアの視線は、暴走する黒式のスラスターを正確に捉えていた。

　だが──引き金にかけた指が震える。

　撃てば、黒式の動きを止められるかもしれない。

　撃てば、マドカを救えるかもしれない。

　撃てば、一夏を守れるかもしれない。　

　けれど。

　撃てば、マドカを傷つけるかもしれない。

　撃てば、一夏が望まない未来を作ってしまうかもしれない。

　その葛藤が、胸を焼くように痛んだ。

「……わたくしは……」

　雨が機体を叩きつける。

　その音が、彼女の迷いを削り取っていく。

　一夏が、黒式へ手を伸ばす。

　その背中を、もう二度と失いたくなかった。

「わたくしは──一夏さんを守りたいだけですわ！」

　セシリアの叫びが、雨を震わせた。

　その瞬間、黒式のスラスターが爆ぜるように光を放った。

　束の声が、楽しげに、残酷に響く。

『へえ……面白いね。じゃあ──見せてもらおうかな？　あんたの覚悟(・・)ってやつを』

　黒式が、セシリアへ向けて刃を振り上げた。

「セシリア、下がれッ！」

　一夏の声に弾かれるように、セシリアが機体を下げて黒式の刃を避ける。

　白式と黒式の間で火花が散る。

　だがその中心にいるのは、ただの兵器ではない。

　一夏とマドカ、そしてセシリア――三人の選択が交差する場所だった。

　セシリアは震える指を、無理やり引き金から離した。

　撃てる。

　撃てば止められる。

　だが――撃てば、マドカの身体に確実に負荷がかかる。

　そして何より。

　撃てば、一夏の心に傷が残る。

　それだけは、許せなかった。

「……わたくしは……」

　セシリアの声は、雨よりも熱かった。

　黒式の刃が再び振り上がる。

　束の声が、愉快そうに響く。

『あははっ、いいねえセシリアちゃん。そういう覚悟は嫌いじゃないよ？　でもね――』

　黒式のスラスターが、まるで心臓の鼓動のように脈動する。

『覚悟ってのはね、誰かを守るために誰かを傷つけるって決められることなんだよ』

　セシリアの瞳が揺れた。　

　その一瞬の迷いを、黒式は逃さない。

　黒い光が跳ね、刃がセシリアへ迫る。

「セシリアッ！」

　一夏の叫びが雨を裂く。

　白式が飛び込み、黒式の刃を受け止めた。

　衝撃が白式の腕を軋ませる。

　黒式の刃は、ただの金属ではない。束の意志が宿った殺意そのもので、白式の装甲を削り取るたびに火花が散り、雨粒が蒸発して白い霧となった。

「……いちか……！」

　黒式の奥で、マドカが泣いていた。

　その声は、束の電子ノイズにかき消されそうなほど弱い。

『ほら見て、いっくん。まーちゃんは助けてって言ってるのに、黒式は止まらない。ねえ、どうするの？』

　一夏は歯を食いしばった。

「……決まってるだろ」

　白式の装甲が、熱を帯びて光る。

　雨が蒸発し、白い蒸気が立ち上る。

「マドカを……奪われたままにするわけがない！」

　黒式の刃を押し返しながら、一夏は叫んだ。

「セシリア！　武装だけじゃない……スラスターも、関節も、全部外側から削る！マドカの身体に負荷がかからないように、外側だけを狙う！」

　暴走していると言っても、エネルギーで動いているのは変わらない。

　移動の為にはスラスターが必要になる。

　攻撃するにも武器が必要になる。

　ならば、エネルギーを枯渇させ、スラスターを削り、武器を奪えば、マドカは戦う力を失う。

　セシリアは息を呑んだ。

「できるだろ、セシリア。お前なら」

　その言葉は、戦場の中とは思えないほど優しく、そして――彼女の胸を強く締めつけた。

　セシリアの頬が熱くなる。

　雨で隠せるのが、救いだった。

「……っ、当然ですわ……！　わたくしは……エリート中のエリートですもの！」

　束の声が、面白そうに笑った。

『へえ……じゃあ見せてよ。いっくんの隣に立つ覚悟ってやつをさ』

　黒式がスラスターを噴かし、一気に後退する。

　マドカの悲鳴が響く。

「いちか……いかないで……！」

　一夏は白式を踏み込ませた。

「大丈夫だ、マドカ。お前を……取り戻す！」

　その瞬間――青い光が、黒式の左のスラスターを正確に撃ち抜いた。

　爆ぜる火花。

　黒式が大きく揺らぐ。

　セシリアの声が震えながら響く。

「……これで……まずは片側……！」

　撃ち抜かれたスラスターから黒い煙が噴き出し、内部の冷却材が雨と混じって地面に飛び散る。

　黒式の姿勢制御が乱れ、地面に深い溝を刻みながら滑る。

　その衝撃で、マドカの苦痛の息が通信に漏れ、一夏の胸を刺した。

　だが、それでも黒式は止まらない。

　束の声が、雨の中で愉快そうに跳ねる。

『おお、やるじゃんセシリアちゃん。でもね――黒式はそんな生半可な損傷じゃ止まらないよ？』

　黒式の背面装甲が、まるで生き物のように蠢き、

　内部の黒い光が脈動する。

「……やだ……やだ……いちか……！」

　マドカの声は、束の電子ノイズに押し潰されそうなほど弱い。

　だが確かに届いていた。

　一夏は雪片を構え、低く息を吐く。

「セシリア、次は右スラスターだ。俺が動きを止める。後はお前が削れ」

「……わかりましたわ。一夏さん」

　その声は震えていたが、迷いはなかった。

　白式が一気に踏み込む。

　黒式の刃が振り下ろされるが、一夏はそれを受け止め、刃と刃が擦れ合う火花の中で、黒式の動きを強引に固定した。

　白式の脚部が地面に深くめり込み、衝撃で周囲の泥が爆ぜる。

　黒式の刃圧は凶悪で、白式の腕部フレームが悲鳴を上げ、警告がひっきりなしに立ち上がった。

　それでも一夏は退かない。退けば、マドカがまたあの部屋(・・・・)に戻される。

「いちか……！」

「大丈夫だ！俺がいる！」

　白式の腕が軋む。

　黒式の出力は、暴走している分だけ凶暴だ。

　だが――一夏は退かない。

　その背後で、青い光が静かに収束する。

　ブルー・ティアーズのビットが四方に散開し、黒式の右スラスターを多角的に捉える。

『そんなに頑張っても無駄だよ？黒式はまーちゃんの身体を守るように設計されてるんだから』

「なら――外側だけ剥がせばいい話ですわ！」

　青い閃光が走った。

　右スラスターを撃ち抜き、黒式が大きく揺らぎ、姿勢を崩す。

　雨が蒸発し、黒い霧が立ち上る。

「……いちか……！」

　マドカの声が、少しだけ強くなった。

『あーあ、ほんとに剥がしてきちゃうんだ。』

　束の声が甘く響いた瞬間、

　黒式のコアが異様な光を放ち、外殻が開くように変形した。

「……これは……？」

　セシリアが息を呑む。

　黒式の内部から、黒いコードのようなものが伸び、マドカの身体に絡みつく。

「やだ……やだ……やめて……！」

　一夏の怒りが爆ぜた。

「束さん！」

『怒らない怒らない。これはね、黒式の本来の役割なんだだよ。いっくんとまーちゃんを戦わせるための、ね』

　黒式の出力が跳ね上がり、白式を押し返すほどの力を発揮する。

「くっ……！」

　白式の足が地面を滑り、泥と破片が跳ね上がる。

　一夏が後退し、黒式が一気に距離を取る。

「セシリア！　黒式の関節部！　そこを狙え！」

「わかりましたわ！」

　ブルー・ティアーズが再び展開し、黒式の肘、膝、腰部の関節部を正確に狙う。

　束の声が苛立ちを帯びる。

『ちょっと……本当に剥がす気？　それ、まーちゃんの鎧なんだけど？』

「鎧じゃない……！」

　一夏が叫ぶ。

「これは、マドカを閉じ込めてる檻だ！」

　白式が黒式の背後に回り込み、刀で外殻の継ぎ目を斬り裂く。

　青い光が、黒式の膝関節を撃ち抜く。

　黒式が大きく揺らぎ、片膝をついた。

「……いちか……！」

　マドカの声が、はっきりと響く。

　白式が黒式の肩部装甲を掴み、力任せに引き剥がす。

　黒式の外殻が大きく裂け、内部の拘束機構が露出した。

　露出した内部は、まるで生体機械のように脈動し、黒いコードがマドカの身体に食い込んでいる。

　その光景に、セシリアは息を呑む。

　束の声が、明らかに焦りを帯びる。

『ちょ、ちょっと待って……それ以上は――』

「セシリア、今だ！」

「はいッ！」

　青い光が、黒式の腰部を撃ち抜く。

　黒式の動きが完全に鈍り、マドカの身体を締め付けていた拘束が緩む。

「……いちか……！」

「マドカ！」

　一夏が白式の腕を伸ばす。

　黒式の外殻が、雨の中で崩れ落ちていく。

　白式の腕に引き剥がされた肩装甲が地面に落ち、セシリアの射撃で穿たれた関節部から火花が散る。

　黒式の動きが、明らかに鈍った。

「……やだ……やだ……いちか……！」

　マドカの声が、束の電子ノイズを押しのけるように強くなる。

　拘束機構が緩み、黒いコードが一本、また一本と外れていく。

　一夏は白式の手を伸ばし、黒式の胸部装甲を掴んだ。

「マドカ……もう大丈夫だ。俺が……ここにいる」

　黒式の胸部装甲が、悲鳴のような音を立てて裂けた。

　内部の拘束フレームが崩れ、マドカの身体が前へと倒れ込む。

「……っ！」

　一夏は迷わず白式の腕を伸ばし、落ちてくるマドカを抱きとめた。

　雨が二人の間に流れ落ちる。

　マドカの身体は軽かった。

　軽すぎた。

　長い拘束と恐怖で削られた体重が、そのまま一夏の胸にのしかかる。

　黒式の黒い光が消え、ただの金属の塊へと変わっていく。

　マドカの身体は震えていた。

　拘束の痛み、恐怖、そして――解放の余韻。

「いちか……いちか……！」

　白式の胸にしがみつくように、マドカの腕が弱く動く。

　その指先は震え、必死に一夏(・・)を確かめようとしていた。

「ここにいる。もう誰にも……お前を触らせない」

　一夏の声は、戦場の中心とは思えないほど低く、優しかった。

　白式の腕が、マドカの身体を包み込むように抱き寄せる。

　黒式のコアが最後の光を放ち、束の電子ノイズが途切れる。

『……あーあ……ほんとに……剥がしちゃったんだ……』

　その声は、どこか遠く、薄れていく。

『いっくん……そんなに今(・)が大事なんだ……？』

　一夏は答えなかった。

　答える必要がなかった。

　白式の腕の中で、マドカが小さく息を吐く。

「……いちか……あったかい……」

「当たり前だ。お前は……ずっと寒い場所にいたんだから」

　マドカの瞳が揺れ、そのまま一夏の胸に額を預けた。

　雨が二人を包む。

　黒式の残骸が静かに沈黙する。

　少し離れた位置で、セシリアはブルー・ティアーズの中で息を呑んでいた。

　白式に抱き寄せられるマドカ。

　その腕の強さ。

　その声の温度。

――ああ。

　胸の奥が、焼けるように痛んだ。

　けれど同時に、理解した。

　一夏が、どれほどの覚悟でマドカを取り戻したのか。

　そして、マドカがどれほど“一夏”を必要としていたのか。

　セシリアは唇を噛み、それでも視線を逸らさなかった。

「……一夏さん……」

　その声は、誰にも届かないほど小さかった。

「いちか……こわかった……また……あの部屋に……戻されるかと……」

　一夏はマドカの肩を抱き寄せ、その震えを自分の胸で受け止めた。

「もう戻さない。絶対にだ」

　マドカの指が、一夏の胸の装甲を弱く掴む。

「……いかないで……いちかが……いないと……わたし……」

「離れない。お前が望む限り、ずっとそばにいる」

　その言葉に、マドカの呼吸が震え、彼女は一夏の胸に顔を埋めた。

　雨の音だけが、二人を包んでいた。

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ヒロインレースにマドカが緊急参戦していないかこれ？