鬼滅の刃～花咲く桜舞～

上弦の参

　跳び込んだ車内の中で、楓は肉塊に向けて刀を振るう。

　――花の呼吸 五ノ型 徒の勺薬。

　――花の呼吸 肆ノ型 紅花衣。

　技を放ち、ボタボタと肉塊を斬るが、車両に吸収されてしまう。その時、凄まじい断末魔が車両全体を揺らした。楓が現在の状況から察するに、列車は鬼の肉体はそのものだ。鬼がのた打ち回ればその分、列車全体も跳ねるのは必然である。

　このままでは、列車が脱線して乗客の命が失われてしまう。楓は車両の窓から外へ飛び出し、刀を振るう。

　――桜の呼吸 弐ノ型 千本桜。

　楓が放ったのは、無数の桜の斬撃だ。

　桜の無数の斬撃は前方車両の頭上に降り注ぎ、斬撃の重力で動きを停止させる。だが桜の無数の雨で、列車頭上のへこみ具合が凄まじい。

　後方四両も完全に動きを停止していた。どうやら、杏寿郎が停止させたのだろう。

　ともあれ、楓が安堵の息を吐くと、前方から「炭治郎ぉぉおおっ！」と善逸の叫び声が届く。察するに、炭治郎が何者かに腹を刺されたのだろう。

　楓は納刀し、声が発した方向に走り出した。

♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦

　楓が炭治郎のたちの元に到着すると、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら片膝を突けている善逸と、腹を抑えて片膝を突けている炭治郎の姿。

　炭治郎は、苦しそうにしながらも息を整えようとしている。

「楓さんんんっ！炭治郎のお腹から血が出てるよぉぉおっ！炭治郎、死んじゃうよおぉぉおッ！」

　楓は「いや、死にはしないから」と内心で呟きながら炭治郎の傷口を見ると血管が損傷している。

「炭治郎。全集中・常中の修行を思い出せ。呼吸で破れた血管を止血するんだ」

　楓の言葉に、炭治郎はふぅと息を吐く。

　炭治郎は鋭い痛みの中呼吸を集中させ、無事止血することに成功させる。

「よくやった。取り敢えず止血は出来たが、激しい行動は厳禁だ。傷口が開く」

　楓の話を聞いた善逸は安堵の息を吐き、後方から現れた人影が大きな声を上げる。

「ふむ。竈門少年は、全集中・常中で止血ができるようだな、感心感心！常中は柱への第一歩だからな！柱までは、一万歩あるかも知れないがな！」

「頑張ります！――楓さん。これからもご教授、宜しくお願いします！」

　楓は目を丸くし「え？」と呟く。

　炭治郎が言った事を要約すると「オレを継子にして下さい！」と言うことだろうか？

「なるほど！竈門少年は栗花落の継子だったのか！」

　杏寿郎は「オレの継子にしたがったのだが」と呟く。

　だが対する楓は「……いや、確かに修行はつけたけど、継子とは違うような」と困惑気味である。だがもし炭治郎を継子にするならば、善逸と伊之助ももれなくついて来るだろう、多分だが。

　ともあれ楓が、

「前方車両は無事です、煉獄さん」

「うむ！よくやった、栗花落！」

　杏寿郎の話によれば、後方車両も無事ということだ。

「皆無事だ！怪我人は大勢だが、命に別状は無い！竈門少年たちはもう無理はせず――」

　杏寿郎の言葉を遮るように、ドォン、と地面を抉る凄まじい衝撃音が響く。

　杏寿郎たちの数メートル前に着地したのは、右瞳に“上弦”、左瞳に“参”と刻んでいる鬼。――十二鬼月、上弦の参。上弦の参は、炭治郎たち目掛けて加速する。

　――炎の呼吸 弐ノ型 昇り炎天。

　――花の呼吸 肆ノ型 紅花衣。

　楓と杏寿郎は瞬時に抜剣し、技を繰り出す。

　杏寿郎は円を描くように炎の斬撃を、楓は下から上に描く花の斬撃を放ち、炭治郎たちに迫って来た上弦の参の両腕を切断し刎ね飛ばした。

　上弦の参は、ズサァァ、と後退する。そして両腕を再生させる。――さすが上弦と言うべきか、再生速度が異常である。

「なぜ手負いの者から狙うのか、理解できない」

「話の邪魔になると思った。オレとお前たちの」

　そう言ってから上弦の参は、杏寿郎の問いに「なぜ当たり前のことを聞いた？」と疑問符を浮かべる。

　楓は刀を構え、口を開く。

「善逸。炭治郎を安全な場所に連れて、伊之助と合流し残りの乗客の避難誘導を任せる」

「黄色い少年。上弦の参はオレと栗花落が討つので、乗客の避難は任せた！」

「……分かりました。煉獄さんも楓さんも、無茶はしないで下さい」

　善逸は頷き、炭治郎を背に乗せ立ち上がりこの場から離れて行こうとするが、上弦の参は地を踏み加速し、善逸に右手拳を振るう。

　――桜の呼吸 弐ノ型 千本桜。

　楓が刀を振るうと、上弦の参の前方の空中に桜の刃を展開し、刃の雨を降らせる。

　上弦の参は後退するが、杏寿郎が型を構える。

　――炎の呼吸 壱ノ型 不知火。

　杏寿郎は一気に間合いを詰め上弦の参の頸を落とそうとするが、上弦の参はさらりと回避する。

「……なぜお前たちは、弱者を庇う。――オレからしたら、弱者は虫唾が走る」

　「弱者嫌いだと」上弦の参はそう呟く。

「いや、お前の考えなんか知らんから。俺と煉獄さんは、守りたい者を守った。それだけだ」

　楓がそう呟くと、上弦の参はある提案をする。

「そうか。では、素晴らしい提案をしよう――お前たち、鬼にならないか？」

「ならない。オレは炎柱・煉獄杏寿郎だ」

「鬼ねぇ。興味ないし断るわ」

　しかし、上弦の参の提案を楓と杏寿郎は拒否。

「――鬼になれ、お前たちの強さ。その闘気、練り上げられている。至高の領域に近い。しかし、なぜお前たちが至高の領域に踏み入れないのか教えてやろう」

　上弦の参は、右手人差し指で楓と杏寿郎を差す。

「人間だからだ。老いるからだ。死ぬからだ。――だが鬼になれば、百年でも二百年でも鍛錬し続けられる、強くなれる」

　杏寿郎は、上弦の参に鋭い視線を送る。

「老いることも、死ぬことも、人間という儚い生き物の美しさだ。老いるからこそ、死ぬからこそ、堪らなく愛おしく尊いのだ。――強さというものは、肉体に対してのみ使う言葉ではない」

「煉獄さんの言う通りだと思うぞ。まあ、俺は全てに於いて弱いが」

　煉獄は「いや栗花落、お前は弱くないぞ」と内心で呟く。

　まあ確かに、下手をすれば楓は杏寿郎よりも強いのだ。

「結論は見えている。――君とオレたちの価値基準が違う、如何なる場合も、オレと栗花落は鬼にはならない」

「…………そうか」

　上弦の参は落胆したように眉を下げるが、次第に不敵な笑みを浮かべる。

　上弦の参が型のような姿勢を作った途端に、空気の重圧が増した。――それは殺気。これから始まるのは、命を賭けた殺し合いだ。

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次回戦闘です。上手く書けるかなぁ、心配です。
それにしても、自己評価が低い楓君ですね。楓は柱の中では、3～4番目位に強いですね。