道を違えたかつての盟友に、言いたいことはあるけれど。
愚痴も言うまい悋気もすまい、そんなものだから。
とは言え、裏で何を思うやら。
もしあのまま、栄明に残っていたら。いや、他所に進学してもバスケを続けていたら。
私はどうなっていたのだろうか。
恐らくは凡庸な或いは性格の悪い、何処にでもいる「バスケ部の二年生」だったのだろう。私は人より才能があったわけでなく、成長が早かっただけ。そしてそれを隠すのが、人より上手かったのだ。
こんなことも出来ないの、と周りを挑発して火を付けて、自分はその熱気に乗っていく。それで勝てたのだから、運もよかったんだろうな。
それが通じなくなるのが怖くて、逃げ出したんだけどさ。
「ん、……どうかした?」
心配そうに覗き込んでくる彼へ、なんでもないと返して私は再び歩き出す。せっかくデート中なのに、余計なことを考えてどうするんだ私。
にしても、だ。夕暮れ時の街を上から眺めるのは確かに絶景だけど、時期を考えてほしかったかな。寒いし、……寒い。
まあ同い年の男子なんて懐具合は芳しく無いわけで、デートも貧相になるのは仕方ないんだけど。
――そろそろ潮時、かな。
やっぱり付き合うなら歳上だよ、お金も余裕もあるわけだし。クリスマスになってもこんな寂しいデートなんかしたくないし、適当に理由をでっち上げて別れるか。
しかしこれでもう、何回目だろうか。中学の頃の私が見たら、呆れて笑うだろうな。
あんなにも恐れていたのに、私はすっかり――
ミニバスの頃から、少しずつ徴候はあった。隣にいる同級生より多少は発育が良くて、でもそれはハンデどころか逆だと思っていたくらいだ。人より早く走れる、人より高くまで飛べる。それがコートの上では大きなアドバンテージになるから。
だけど中学に入った辺りから、それが通じなくなっていく。
少しずつ少しずつ、自分が変わっていく。心も身体も、シンプルではなくなり始めた。余計なことばかり考えるようになり、どんどん身体も重くなっていく。
そしてある時、気付いてしまった。クラスの男子へと抱いた、厄介な気持ちに。
恋なんか、している暇はない。バスケで全国制覇、が私の――私たちの大望だ。それさえ果たせれば、あとはもういらない。今動かないなら、こんな身体は捨ててやる。
そう思って自分を押し留めても、心が止まらない。
バスケなんか、もう良いじゃない。どうせ親に言われてやってただけでしょ。一生続けられるものでなし、この辺で見切りを付けてしまえば良いよ。一度きりしかない人生、惰性で部活しててどうするの。
腹が立つ事にこの戯れ言は、私の中で大きなウェイトを占めるようになっていった。
そんな私に、何が出来ると言うのか。
全中に出ることもなく引退試合は大敗、私はそのまま逃げ出した。彼からもバスケからも、栄明そのものからも。
それからは、何も考えないようにしてみた。ただ心の赴くままに、楽しいこと気持ちいいことだけして生きてきた。
その結果がこの体たらく、男を取っ替え引っ替えする嫌な女。
別に不満はないけど、さ。言っても仕方がないんだし。
「……ん、あれ……は?」
ダラダラと歩いていたその先に、見覚えのある人影を発見する私。
あのザッとした髪型と不釣り合いな美形顔、あれは多分、いや間違いない。
ナツ――鹿野千夏だ。
懐かしいな、栄明から逃げて以来だ。私と同じ、親の都合でバスケをやっていた子。でもそれを疑いもせず、ひたすら突き進んでいたエース候補。私と違って才能はあっても要領が良くない、だけど二人揃っていれば負ける気がしなかった。あの日の惨敗は、私のせいだ。私がちゃんとしていられれば、そのまま勝てたのに。
――と。
「お、……ん? 誰かと一緒、かな」
ナツの隣にいるのは、多分後輩かなにかであろう男子。如何にも親密げな空気で、楽しそうに話している。
ああ――そうか。ナツもやっぱり、こうなったのか。私よりかは大分遅いけど、結局はこうなるんだ。
そりゃそうか、そうだよね。
良いことじゃないか、おめでとう。ナツもちゃんと、大人になってくれたか。私と同じように、挫折してくれるのか。
夢を諦めて、手軽なところで妥協して。全国制覇なんて夢見てた自分を恥じて、全部全部思い出にするんだ。
――まったく、死にたいくらいにアホらしい話だよ。