サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

大地 Part3

西住まほは、地面に片膝をついたまま顔も上げなかった。

「この町の地脈なんですけど、妙な脈打ち方をしています。一定の周期で揺れているんじゃない。吸って、吐いてまた吸う。――生き物みたいに」

指先が土へ触れている。何かを探るというより、脈を数えているようだった。

「太郎。この辺りで、心当たりのある場所は」

「神社」

答えたのは俺じゃない。絶花だった。

「……ああ、そうだな。町の外れの」

俺が続けると絶花は小さくうなずいた。桃色の混じった黒髪が、肩の上で揺れる。

「昔、よく行きました。太郎と二人で」

「悪ガキの溜まり場だったんだよ、あそこ」

「溜まり場って言い方、太郎だけです。私はちゃんと参拝してました」

「賽銭泥棒しようとした奴がよく言う」

「しようとしただけです。やってません」

まほが立ち上がる。膝の土を払う動作は無駄がなく、目はもう山の方へ向いていた。

「案内してください。話は道中で聞きます」

　　＊　　＊　　＊

山道は、思っていたより荒れていなかった。

石段の苔は増えていたが、崩れているわけじゃない。両脇の杉は太くなり、枝が空を覆うように伸びている。昼だというのに、光がまだらにしか落ちてこない。

絶花が一段目に足をかけて、少し止まった。

「……変わってないですね」

「石はな。でも、あの辺の看板なくなってる」

俺が指差すと絶花はそっちを見て、すぐに頷いた。

「あぁ、『熊出没注意』って書いてあったやつ」

「あれ、絶花が読めなくて俺に聞いてきたんだよな」

「読めました。『くま』しか読めなかっただけで」

「それ読めてないだろ」

「……太郎だって、『出没』の意味、知らなかったじゃないですか」

「知ってた。熊が出るんだろ」

「出てから気づいたじゃないですか」

まほは黙って二人の後ろを歩いていた。足音がほとんどしない。人間と猫又の混血だと聞いたが、なるほど、坂道を登る速度が一定で息も乱れていない。

「この石段、百八段あるんですよ」

絶花が言った。

「数えたのか」

「太郎が数えろって言ったんです」

「言ったっけ」

「言いました。『数え終わるまで帰らない』って」

「……覚えてないな」

「私が三十段目で諦めたら、太郎が怒って先に登って途中で転んで、泣きそうな顔で戻ってきたところまでは覚えてます」

「記憶力が悪いとか言うなよ」

「言ってません」

まほが、ふ、と息を吐いた。笑ったのかもしれない。表情は見えない。

「動物の気配が減っています」

まほの声で、空気が変わった。

「虫も、鳥も。この高さなら杉の実を啄む鳥がいてもおかしくない。、今、四つ目の石段から上生き物の音が一切ない」

絶花が足を止める。俺も止まった。

風はある。木の葉は鳴っている。だがその音の中に、生き物の立てる音が一つも混ざっていない。羽音も、爪の音も息づかいも。

「神社まで、あと何段ですか」

「……六十、くらい」

「行きましょう。ただし、私の合図があるまで鳥居はくぐらないでください」

まほは弓に手をかけた。矢はまだ番えていない。だが、いつでも引ける態勢だった。

絶花が俺の袖を、ほんの少しだけ引いた。

「太郎」

「わかってる」

「あの神社、私たちが最後に行ったの五年前です」

「ああ」

「その間に、何かがあっても」

「おかしくない、か」

「はい」

俺たちは石段を登り直す。足元の苔は、昔よりずっと湿っていた。

神社に着いた。

まほの許可が出たのは鳥居の前で十分以上立ち止まった後だった。「入れます」の一言は短かったが、その間に彼女は何度も地面へ手を触れ空気を嗅いでいく。

境内は、思っていたより静かだ。

悪い意味で。

「…狛犬が片方ない」

絶花が呟く。確かに参道の右側にあったはずの狛犬が消えている。左側の狛犬は残っているが、台座ごと傾いていた。まるで何かに押されたみたいに。

「あれ、太郎。灯籠の場所」

「変わってるな」

拝殿へ続く石灯籠。記憶では六基あった。今は五基。しかも一つは参道の真ん中に移動している。誰が動かしたのか。重さはたぶん百キロ以上ある。

「子供の頃、太郎が灯籠に登って怒られてましたよね」

「登ってない。足かけただけだ」

「それで落ちて石段を三回転半しました」

「回転数盛るな」

境内の空気は乾いていた。埃っぽい匂いがする。雨は最近も降っているはずだ。それなのに、石畳の隙間から伸びていたはずの草が全部枯れている。踏まれて枯れたんじゃない。根から死んでいる。

絶花が拝殿の裏手へ回り込む。俺も続いた。

「これ、まだありました」

彼女が指差したのは、拝殿の柱の根本だった。小さな傷が刻まれている。二本の線が交差したような形。俺がナイフでつけたやつだ。

「よく残ってたな」

「太郎が『これが俺の印だ』って言ったの、覚えてます」

「言ったっけ」

「言いました。絶花の印も隣に刻もうとしたけど、ナイフが滑って親指切って泣きそうになってました」

「泣いてない」

「泣きそうだったんです」

懐かしいな、と思った。声には出さない。出すと絶花がまた何か言ってくる。

俺は拝殿の陰から、さらに奥を見た。

「裏道、あそこだ」

「え」

絶花が振り返る。

「昔、抜け道みたいに使ってたとこ。神社の裏から山の反対側に出るやつ」

「あれ、崩れてたはずです。三年前に」

「今は」

俺は歩き出した。藪は膝の高さまで伸びている。だが、よく見ると中央だけ踏み固められた跡がある。誰かが最近通ったみたいに。

「まほ」

振り返ると、まほは境内の中心で立ち止まっていた。目を閉じている。耳だけが微かに動いた。

「地脈の流れが、この真下で曲げられています」

「曲げられてる？」

「はい。本来なら山の尾根に沿って南へ抜けるはずの流れが、拝殿の真下で直角に東へ折れている。自然にできる形じゃありません」

まほが目を開ける。

「誰かが意図的に土を掘って、流路を変えた痕跡があります」

　　＊　　＊　　＊

あんなとソラは、境内の外周を調べて戻ってきた。

「太郎さん」

ソラが真っ先に口を開く。ヴァルキリーの軽装鎧のまま、マントが土埃で少し汚れている。

「境内の東側、石畳に亀裂があります。幅は指一本分くらいですけど、長さは十メートル以上。一直線に走ってるんです」

「自然に割れた感じじゃないな」

「はい。それで、その亀裂の中から魔力が漏れていました」

あんなが続ける。普段は飄々としているが、今は眉を寄せている。

「ゾグの残したガイアの力とは違う。もっと冷たい感じ。地面を這うみたいに重い魔力だよ」

「ガイアじゃない」

「うん。少なくとも、あの戦いで撒き散らされたものじゃない」

俺は亀裂の方向を見た。拝殿の東。まほが言った地脈の曲がり角と同じ方角だ。

「まほ、その曲げられた地脈の先って」

「この神社の地下で一度分岐して、東側の亀裂へ流れ込んでいます」

まほは弓を背負い直した。表情は変わらないが、声の温度が一段下がった。

「地脈を曲げ、魔力を漏らす。ゾグの襲来と偶然重なったにしては、出来すぎています」

絶花が俺の隣に並ぶ。

「太郎」

「ああ」

「これ、誰かが仕組んだんでしょうか」

「わからん。でも、自然にこうなるとは思えない」

俺は足元の石畳を見た。枯れた草。傾いた狛犬。動かされた灯籠。曲げられた地脈。漏れ出す見知らぬ魔力。

神社は、昔のままじゃなかった。

俺たちが知っている場所の形をしながら、中身だけが少しずつ入れ替わっている。まるで、誰かが俺たちの記憶の上に別の何かを重ねているみたいに。

風が吹く。杉の葉が鳴る。その音だけが、昔と変わらない。

「裏道へ行きます。先導してください」

まほの声に逆らう理由はない。俺は頷いて藪の中へ足を踏み入れた。

昔はここを潛り抜けると神社の裏手から山の尾根へ出られた。子供の足で十五分。今は藪が膝まで伸びていて、一歩ごとに草の匂いが立つ。

「太郎、そこ石が崩れてます」

「わかってる」

絶花が後ろから声をかけてくる。振り返ると、彼女はサラシの上から制服のブレザーを羽織ったまま、枝を払いながらついてきていた。まほはその更に後ろ。足音がやっぱりしない。

「この倒木、前はなかったですよね」

「ああ。五年前は立ってた」

「根元から折れてます。腐って倒れたんじゃない」

絶花の指摘は正しい。切り口が白い。折れてからまだ日が浅い。

俺は倒木を跨いだ。その先に崩れた石垣が見える。子供の頃、ここで絶花とどっちが先に登れるか競争した。俺が負けた。三回連続で負けた。絶花はそれを覚えているだろうか。

「太郎、あの石垣」

「覚えてる」

「私、一度も登れませんでした」

「嘘つけ。俺が三回負けた」

「太郎が滑ってただけです」

「滑ってない」

「滑ってました。両手ついて」

まほが俺たちの間を通り抜ける。無言で石垣の上に飛び乗った。着地の音がしない。

「祠が見えます」

＊　　＊　　＊

草に埋もれた小さな祠だった。

高さは俺の腰ほど。屋根は半分崩れ中には石の小さな社が一つ。昔はここで絶花と、拾った小石を供えたりしていた。

「変わってないな」

「屋根、前より壊れてます」

「そうか？」

「太郎は毎回石を投げてたので覚えてないんです」

「投げてない」

「投げてました」

まほは祠の周囲をゆっくり一周した。手を地面にかざす。指先が土に触れた瞬間、彼女の耳がわずかに動いた。

「この下。魔術式が埋まっています」

「何個」

「複数。少なくとも五つ。円を描くように配置されている」

俺は腰を落として地面を見た。土は盛り上がってもいないし、掘り返された痕跡もない。だがまほの指の下では確かに何かが脈打っている。

「見えるか」

「見えません。ですが流れは読めます。この祠を中心に、地脈の曲がり角を結ぶように術式が組まれている。地中に埋め込まれたまま、地脈そのものを固定しているんです」

まほが立ち上がる。

「ゾグの力が流れ込んでいます」

「ゾグの？」

「はい。ですが、これがゾグのものかゾグを利用したものかは判別できません」

俺は手を伸ばしかけた。術式の一部が地面の下で薄く光っている。これだけはっきりしているなら、砕けば止まる。そう思った。

手首を掴まれた。

「待ってください」

まほの指は細いのに、びくともしない。

「地脈と接続した術式をそのまま壊せば、反動が町全体へ流れます。この規模なら数百メートル範囲の地盤が一気に緩む。家が傾く程度では済みません」

「じゃあどうする」

「調べます。構造を把握してから、切り離す順番を決める。順番を間違えれば同じことになる」

俺は手を引っ込めた。まほは手を離す。

「太郎さん。ここ、爪痕があります」

ソラが祠の裏手から声を上げた。駆け寄ると、石の裏に三本の筋が刻まれている。深い。獣の爪というより、何かが必死に掴もうとした跡みたいに見える。

「妖怪のものか」

「たぶん。でも古いです。乾いてますから」

「他には」

「これだけです」

あんなも反対側から戻ってきた。手のひらに何か握っている。

「太郎。これ落ちてた」

小さな布切れだった。色は褪せているが、端に縫い目がある。誰かの持ち物だ。でも誰のかはわからない。俺たちの知り合いのものではない。

「置いとけ。触った跡を残すな」

「了解」

あんなは布を元の場所へ戻した。

まほは祠の前にしゃがみ込んだまま動かない。目を閉じて、地中の流れを追っている。

「…面倒だな」

思わず声に出た。絶花が俺を見る。

「太郎」

「わかってる。壊すなって言われた」

「そうじゃなくて」

絶花は少し間を置いた。

「太郎が今、笑ってないから」

「笑う理由がないだろ」

「昔はこういう時、必ず『面倒だ』って言いながら笑ってました」

俺は答えなかった。答えられなかった。

ふいに祠の下で、何かが光った。

淡い。青とも白ともつかない光が地面の下から漏れ出す。同時に足の裏へ振動が伝わってきた。重い。脈みたいに、ゆっくりとだが確実に大きくなっている。

「まほ」

「わかっています」

まほは立ち上がり、地面に手を当てたまま言った。

「地下で何かが動いています。術式じゃない。もっと大きい」

振動が一度、強くなる。祠の石が小さく跳ねた。

絶花が腰の天聖に手をかける。あんなとソラも左右へ散った。俺は魔法陣を展開しない。まだ何も見えていない。

「動くなら動くでいい。だが」

俺は地面を見下ろした。

「出てくる前に、正体を見せろ」

振動は止まらない。地下の何かは、確かにそこにいる。