機鋼神エイジャックス ー神石転生異世界記ー

第293話 X 二つの脅威③

＃

トカゲの号令に従い、同種の魔物が一斉に出現したらしい。気配からそれがわかる。

ジュジュに襲いかかるでもなく、俺に向かってくるわけでもない。

移動していくその方角は……

……ベルンシュタットかっ！

どう言うつもりかは知らないが、町を襲うつもりらしい。嫌がらせか？

一匹一匹はたいしたことない。しかし、数が多い。町の防衛力で対処出来るだろうか？ 町へ到達するには一日ぐらいかかるだろうが、見失えば探し出して全て駆除するのは困難となる。

さっさと二体を倒して、そちらの対処をしなければならなくなった。

チッ… どうするか？

考えていたら、思考を邪魔するかのように、泥亀から次のニトロ玉が発射される。真っ直ぐ俺に向かい、落下する軌道だ。今度は重力も使って速度を上げている。逃げる時間を与えないつもりなのだろう。

それならば…

―電華熱閃

―空射加速

先ほど同様、手裏剣を加熱して放つ。空射加速で速度を上乗せさせ、重力に逆らう。玉が接近する前に空中で爆発し、無効化してやるつもりだった。

しかし、手裏剣が接触する直前、玉が六つに分裂する。放射状に広がり、赤熱する手裏剣はその間を素通りした。

小さくなったニトロ玉は、そのまま直線軌道を通り、俺を囲むように地面に落下する。地面と接触した瞬間、轟音を立てて爆発が起きた。

中心にいる俺に向かい、収束するように衝撃波が押し寄せてくる。

その場にいたならば圧力で押し潰されていただろう。小さく別れた分、一つ一つの威力は落ちるはず。だが、上手い具合に爆破位置とタイミングを合わせ、むしろ、大玉が直撃するより威力が増していた。

まあ、それも当たればの話だ。俺は地中に逃げていた。爆発の瞬間、土術で穴を掘り中に入っている。

爆発で土煙が上がり、お互いに相手の姿は見えない。次の攻撃が来るまで、間隔はあくだろう。

その間に考える。

どうするべきか？ レインメーカーを使う…？ 二体を瞬殺してから、小さいヤツを一匹一匹探して、倒していく… それで行こうか… 誰も見ている人間はいないだろうしな…

決めたならば後は実行するだけ… 穴から飛び上がって出ると、土煙の中で換装をしようとする。だが…

………むっ！？

戦場に新たな気配が出現する。何もない空間から、湧いて出てきたような唐突さだ。

これは、まさか…

急遽、換装を取りやめる。新たに現れた気配の方へ走った。

土煙から出て視界が開けると、そこには、赤と黒が特徴的な人物のシルエットが小さく見えた。

メルゥアンメリー・レーネ…

いつか来ると思っていた。しかし、このタイミングで来るか…

変異体とレーネを同時に相手取る。レインメーカーなら可能だろう。だが、レーネの目的がわからない。いきなり攻撃するのも気が引けた。

迷っていたらレーネは行動に出る。それは、思いも寄らないものだった。

えっ……

ベルンシュタットに向かうトカゲに対し、攻撃を開始する。素早い動きで、近くにいた一匹の前に立ち塞がると、素手で殴りつけ頭部を吹き飛ばした。

強いな…

中級の魔物とは言え、素手であそこまで破壊するとはかなりのものだ…って、感心している場合でもないな…

何しに来たんだ？

ひょっとして、加勢するつもりなのか？

「雑魚はわたしにまかせなさぁい。さっさと仕留めるのよぉ 」

音響術でそんなことを語りかけてきた。

本気で味方してくれるようだが……信用していいのか？

流れに任せるのは危険な気がする。しかしこの状況では、とりあえずのこととして、レーネを放っておくのが得策だろう。

だがそれは、信用すると言うことじゃない。なるべく早く、変異体を倒さなければならなかった。

＃

足無しトカゲを一匹殴り殺したあと、亜空間から傘を取り出した。素早い動きで別の個体に接近すると、傘を一閃、首を切り落として絶命させる。

そうやって次々と屠っていった。

簡単に命を奪っていく様は、虐殺のようにも感じられる。だが、レーネの洗練された動きは、その外見も相まって、美しいとさえ思える。

駆除を続けながらも、今の状況について考えを巡らせていた。

（なんとも評価しがたいわね… ）

変異体が誕生した原因は、間違いなくエストルにある。自分の言う通りに真っ直ぐ帰国しなかったことは業腹なことだ。

しかし、レインの足止めにはなった。帝国に入られる前に間に合えたことは、レーネにとって、間違いなく利益になっている。

エストルには、文句の一つも言ってやろう…となるはずだった。しかし、完全に腹を立てるとまではいかない。

エストルの後始末をつけることに抵抗を感じつつも、全力で作業を続けていく。

ここで何もしなかったならば、どうなるかを考えると、なおのこと動くべきだと考えた。この状況を引き起こした原因がレーネにあると、レインが誤解、もしくは疑いを持つこともよろしくない。

この後、自分がやりたいことや約束のことを考えると、完全に対立することは避けておきたい。その為にも、ここでレインを手助けすることは必要だと言える。

むしろ、自分にとってこの状況は好都合なことだとも思えた。レインと意思の疎通を図るきっかけにもなり得る。

（でも面倒は面倒ね… ）

返り血を浴びることなく、土埃で汚れることなく、淡々と作業をしているレーネだが、数の多さと範囲の広さに、流石に辟易していた。

だが、やらないわけにはいかない。

「皆殺しよぉー♡ 」

レーネは気合いを入れるために、これから行うことを高らかに宣言した。

＃

突然現れた何者かに、変異種は二体とも困惑していた。

特に、自分が呼び出した同族を殺されているトカゲにとって、相手は明確に脅威と感じられる。

ジュジュの攻撃を捌(さば)きつつも、レーネの動きを目で追う。その瞳には怒りが満ちていた。

すると突然、レーネは動きを止め、トカゲを見る。その表情は柔和な笑みが浮かぶ、とても穏やかなものだった。

だが、全身から立ち上る魔力は殺気に満ち満ちている。

互いの視線が交差し、殺気が絡み合う。一秒にも満たない僅かな時間、トカゲは心臓が潰れるかと錯覚するほどの圧に曝される。恐怖に支配され、逃げ出したい気持ちがわき上がってきた。

反射的に、地中に潜り、逃げようとして魔術を構築する。しかし、いざ実行しようとしたその時、体が何かに支配されたように硬直した。

トカゲを止めたのは、体内に埋め込まれたアルゴルの魔石だった。恐怖に駆られた心の隙を突き、再び完全に体の制御を掌握する。

次の瞬間には、当初の命令通りレインの抹殺に動いた。ジュジュを無視し、全力で地面を這っていく。

突然の変わりようにジュジュは面くらい、数拍の間だが、動きを止めてしまった。そして、トカゲの狙いに気がつくと、慌てて後を追う。

追いかけながらも、これは相手を仕留める絶好の機会になり得るとも考えていた。

レインを狙って攻撃する瞬間…それは、確実に大技を決める隙となるだろう。

今度こそ、あの技で仕留めることを思い描く。距離を調整しながら、トカゲの後を追いかける。

レインから命じられていた足止めについては、すっかりと頭から抜け落ちていた。

＃

レーネの乱入によりフリーズしていた泥亀も、それは一瞬のことで、すぐに俺に対して攻撃を開始する。レーネのことはとりあえず放っておくことにしたようだ。

三度、ニトロ玉が俺に向かって放たれる。最初に放ったものと同様に、スピードが遅い。だが、途中で螺旋軌道を描き出した。

今度のやつは、コントロールに重点が置かれている様に思う。確実に、直撃を狙って来ているようだ。

俺の方もそろそろ決着を付けたい。大技を放つことにしようか…

“月影”を抜くと形を変形させていく。右腕を覆う砲塔のような形状だ。ここから魔術を集束して放つ。

同時に放つ魔術を構築していく。

―三属性複合魔術【雷・空・鉄】、

“月影”が淡く発光し出す。残る全ての魔力をつぎ込めば、地上から打ち上げて仕留めることも可能だろう。しかし、もう一匹残っている。それにレーネの事も考えなくてはならない。余力を残す必要があった。

なので、至近距離で打つことに決める。そうすれば、消費を抑えることが出来る。

―連射術式、空射加速

＃

加速術式の連続使用で、泥亀へと己自身を打ち上げていく。一回の発動ごとに、グンと体が前に押し出される。重力を打ち破る加速を得ていった。

それが何度も重なり、宇宙まで抜けていくような高速推進となる。

（このままぶち抜けるか？ ）

玉が爆発する前に通り抜け、接近することが出来れば、泥亀は爆裂弾を放棄するだろう。

しかし、そこまで甘い相手でもない。レインの速度と軌道を測りつつ、玉の位置を調整していく。爆発の瞬間に神経を注ぎ込み、時を待った。

互いが接近する。十分な威力を発揮する距離だ。

直後、泥亀は爆破をさせようとした。

だが、レインはまるで、泥亀の意図を読んだかのように、一際強く加速し横を通り抜けようとする。

泥亀の決断に、一瞬だが迷いが生じた。相手を追いかけ玉を反転させるか、すぐにでも爆発させるかだ。結局、追いかけるのは無理と判断して爆破を選択する。

多少、威力は落ちる。それでも、十分に損害を与えることが出来ると見積もった。

空中で爆発が起きる。

あらぬ場所へと吹き飛ばされているはずだ。亀は眼下を広範囲にくまなく探した。しかしすぐに、それが思い違いであることを悟る。

―粒子加速術式、

同じ高度、それもかなり近い位置に、強力な魔術の気配を感じた。反射的にそちらへ頭を向ける。

ほとんど無傷の相手が、自分を殺せるだけの魔術を用意して目の前に上がってきていた。

レインは爆発を喰らう瞬間、体の向きを変えると同時に丸まっていた。出来るだけ小さくまとめて爆風の影響を調整する。

背負っている魔水を満載した水槽を強化することで爆発の威力を受け止め、上昇力に変換していたのだ。

泥亀は死の恐怖を自覚していた。ここで初めて、動物的な感情が呼び起こされたのかも知れない。

恐怖に突き動かされ、防衛行動を起こす。首を甲羅の中に引っ込めると高速で回転を始めた。空中での接近戦なら自分に分がある…そう考えてのことだ。

回転する巨大な鋸(のこぎり)がレインへと迫る。

質量差は歴然。まともなぶつかり合いでは、著(いちじる)しく不利だ。ましてや、魔術に集中している今の状態では、直撃は避けなければならない。

迫り来る泥亀の脅威を前にしてもレインは冷静だった。相手を真正面に見据え、当たる直前までじっと観察する。接触するまで刹那、弾かれたように動き出した。

―鉄火空滅雷陣…

あまりにも簡単な、何気ない動きだった。空歩を使い、トントントンと軽い調子で跳ねた。体の捻りを加え、踊るような動きで亀の下に潜り込むと、“月影”を纏う右腕を突き出す。

―重粒子貫撃砲

放たれた閃光が、回転の中心に突き刺さる。腹側の甲羅を貫くと内臓を消し飛ばし、反対側の甲羅を突き破った。反対側から飛び出していく。

立ち塞がる全てを消失させ、風穴を開ける。

だが、それで亀を倒し切れたわけではない。まだ生きている。しかし、死は確実だった。命を燃やす最後の攻撃が始まる。

レインは瞬間的に“月影”を変化させた。盾状に変形させて身を縮め、小さくまとまった防御姿勢を取る。

一瞬遅れて亀は大爆発を起こした。あまりの規模の大きさに、レインには音が聞こえないほどだ。

内部に溜まっていた液化瓦斯(ガス)に一気に引火、結果、恐ろしいまでの規模で爆発を起こす。

（ぬっ… おおおっ… ）

レインは衝撃波に吹き飛ばされ、一直線に落下していった。