IF もしも、最初からヒカルが囲碁を打っていたら。

第4話

ヒカルの日常に、佐為との熱のこもった対局と検討が溶け込み始めていた頃、その静寂はアカリの訪問によって破られた。

「どうしたの？ 」

ヒカルは盤面を片付けながら尋ねたが、アカリは難しい顔をして押し黙ったままだ。いつも明るい彼女が、これほど深刻な表情をしているのは珍しい。

（遊びの誘いじゃなさそうだし……困ったな）

ヒカルは、他の小学生よりも大人びていた。女の子であるアカリを無理矢理問い詰めたりはせず、彼女が口を開くのを静かに待つ。ヒカルが悩んでいると、アカリは意を決したように顔を上げ、きっぱりと口を開いた。

「私に、囲碁を教えて欲しいの！」

「囲碁を？ アカリが？」

「うん」

ヒカルと、隣にいた佐為は顔を見合わせて驚愕した。

「今まで、興味なかったのに？」

「ヒカルが、真剣に取り組んでるのを見て、私もやりたいと思ったの！」

それだけが理由ではなかった。最近のヒカルは、学校が終わるとすぐにどこかへ行ってしまい、遊びの誘いも断るようになっていた。アカリは、自分が好きなヒカルが、遠い場所へ行ってしまったようで、凄く寂しく、悲しんでいたのだ。ならば、ヒカルのいるその場所に近づくためには、囲碁を覚えるしかない。そう考え抜いた上での願いだった。

「そうなんだ……。うん、別に俺は良いよ」

「本当！？」

「うん。でも、ルールは知ってるの？」

「全然、分からないの……ごめんなさい」

アカリは申し訳なさそうに眉を下げ、小さな声で謝った。

「別に、謝ることないよ。最初は、みんな初心者なんだから。ルールだって、今から覚えれば良いよ」

「うんっ！」

アカリの顔にパッと笑顔が戻る。その様子を見て、ヒカルの横で佐為が嬉しそうに舞った。

『ヒカルったら、優しいんだら〜！』

『佐為は、黙ってて』

佐為を軽くあしらいながら、ヒカルはアカリのために盤上の石を片付けた。

そうして、ヒカルの部屋で小さな囲碁教室が開かれた。生徒は、アカリだけ。

「まずは、これをあげる」

ヒカルは本棚の奥から、初心者向けの丁寧な囲碁のルールブックを手に取ると、アカリに差し出した。

「ありがとう！」

アカリは大切な宝物を受け取るように、ルールブックを両手でしっかりと抱きかかえた。

「まずは……そうだな。碁盤全体を見てみて」

ヒカルはアカリの隣に座り、盤の中央を指差した。

「この線が交わっているところに、石を置いていくんだ。ここが、石の場所。線の上じゃないよ」

「えっと……ここ？ あ、ここか」

アカリは慣れない手付きで、碁笥から黒石を一つ摘み、盤の交点に置く。ヒカルは優しく頷いた。

「そう、上手。囲碁はね、この盤の上に、自分の陣地をたくさん作った方が勝ちなんだ」

「陣地？」

アカリが不思議そうに首を傾げる。ヒカルは盤上の石を使い、分かりやすい例えを挙げる。

「たとえば、この隅っこ。二つの辺に囲まれているから、少ない石で陣地を作りやすいんだ。ここに石を置いていくと……」

ヒカルが手早く石を並べ、隅に小さな黒の囲いを作る。

「これで、この中の空間は黒の陣地。逆に、この石を白の石で囲めば、その陣地を奪えるっていう仕組み」

「なるほど……。囲まれたらダメなんだね」

アカリは熱心にルールブックの図解と実際の盤面を見比べながら理解を深めていく。次にヒカルは「アタリ」と「着手禁止点」について教え始めた。

「一番大事なルールは、石の『気』をなくさないこと。石はね、隣り合う線の上にある空点、つまり『気』がなくなると、盤から取られちゃうんだ」

ヒカルは盤上に白石を四つ置き、その中心に黒石を置いた。黒石の上下左右の空点には、すべて白石がある。

「見て、この黒石は周りを全部白に囲まれてるでしょ？ これが『アタリ』。次に白がここに打つと……」

ヒカルが黒石を盤から取り除く。

「こうして石は取られて、相手の陣地が増えちゃう」

「わっ……すごい。一瞬で消えちゃった」

アカリは少し驚きながらも、すぐにその真剣な眼差しを盤面に戻した。ヒカルはアカリの集中力の高さに驚きつつも、教える楽しさを感じ始めていた。

『ヒカル、アカリは筋が良いかもしれません！ 物の道理を理解するスピードが速い』

佐為がヒカルの肩の上で興奮気味に囁く。ヒカルは心の中で「まだ始めたばかりだよ」と返しながらも、アカリの成長を嬉しく思った。

「じゃあ、実際に打ってみようか。アカリが黒ね」

ヒカルはアカリに黒石の碁笥を渡し、自身は白石を持った。アカリが最初の一手を打つ。

時間はかかったものの、一つひとつの手でルールを確認しながら、アカリはなんとか初めての一局を終えることができた。盤面の上には、白と黒の石が入り乱れ、まるで小さな戦場の跡のようになっている。対局が終わった瞬間、集中していた緊張の糸が切れ、達成感と心地よい疲労感が一気にアカリの身体を包み込んだ。

「疲れた〜！ でも、すごい！」

アカリはぐったりとした様子で背筋を伸ばし、大きく腕を伸ばした。

「お疲れ様。初めてにしては、すごく上手に打ててたよ。どうだった？」

「囲碁って、奥が深いんだね……。難しかったけど、頭の中でいろんなことを考えるのが、すごく楽しかったよ！」

アカリの言葉に、隣で見守っていた佐為が興奮して身を乗り出す。

『そうでしょう！ 囲碁は、奥深く、そして楽しいのですよ！ アカリもすぐにその魅力にとりつかれるはずです！』

佐為はアカリには見えないものの、その声はヒカルの心に直接響いてくる。ヒカルは佐為を軽くあしらいながら、盤面を見つめた。

「筋は、悪くないよ。これなら、強くなれると思う」

「本当！？ ヒカルがそう言うなら頑張っちゃおうかな！」

「多分ね」

（本人の努力次第だけど、アカリは強くなれる。そんな気がする）

ヒカルは盤面を見つめながら、そんな可能性を感じていた。ただの趣味として教えた囲碁が、アカリの中でどのような存在になっていくのか。それはヒカルにとっても、新たな楽しみになりつつあった。

アカリがヒカルに囲碁を教えを乞うようになってから、数日が経過していた。ヒカルの部屋での対局だけでなく、もっと広い世界を知ってほしいというヒカルの思いもあって、ある日の休日は気分転換を兼ねて、近場で開催されている地域の囲碁教室へと足を運んでいた。

（違う人に教えて貰うのも、アカリには良い経験になるはずだよね。俺の教え方とは違う視点も学べるだろうし）

ヒカルは教室の重厚な空気に少し緊張しながら、周囲を見渡した。教室には碁盤の前に座る老人ばかりで、子供の姿はヒカルとアカリだけだった。それでもアカリは物怖じせず、興味深そうに教壇を見つめている。

「では、この局面。ココに白が打たれた場合、黒はどう返しますか？ 一手で陣地を守る手を探してみてください」

教壇に立つ、白髪の温和な先生が、ホワイトボードに描かれた複雑な局面を指しながら生徒たちに問いかけた。

部屋に静寂が訪れる。老人たちが眼鏡を掛け替えたり、顎をさすったりしながら盤面を熟考する中、アカリがピッと元気に手を挙げた。

「はい！ 右上のここです！」

アカリは迷いのない足取りで教壇のホワイトボード前へ進み出ると、指を指す。それは隅の模様を強固にしつつ、白の侵入を完璧に防ぐ、定石に基づいた鋭い一手だった。

「ほほう……素晴らしい。素晴らしい一手ですな、お嬢さん」

先生は感心したように目を細め、他の生徒たちも「おぉ」と感嘆の声を上げた。

（今の局面、難しい場面だったのに、よく分かったなぁ。……アカリの成長速度には、本当に目を見張るよ）

ヒカルは座席からその様子を見つめながら、アカリの成長を自分のことのように嬉しく感じていた。教える側としても、これほど誇らしいことはない。

『流石ですね！ ヒカルが基礎をしっかりと教えているので当然かもしれませんが、アカリの囲碁に対する集中力と姿勢は、素晴らしいです！』

佐為がヒカルの肩の上で、嬉しそうに扇子を扇ぎながら興奮気味に囁く。ヒカルは小さく頷き、自信を持って席に戻ってきたアカリを迎え入れた。

「凄かったね、あの難しい局面を一瞬で見抜くなんて」

「えへへっ、ヒカルが丁寧に教えてくれているおかげだよ！」

アカリが少し照れながらも嬉しそうに微笑む。ヒカルはアカリの成長を素直に褒めた。そのやり取りを見守っていた先生が、ホワイトボードの前から歩み寄ってくる。

「それでは、実際に対局してみましょう」

先生の一言で、教室にいた老人たちは一斉に動き出し、慣れた手付きで対局相手を探し始めた。そんな中、先生はヒカルとアカリの席へやってくる。

「お嬢さん、さっきの一手は見事でしたよ。小学一年生で、あの筋の良さはなかなか見られない」

「ありがとうございます！」

「……誰に囲碁を習ったんです？」

先生は、ずっと気になっていた疑問を口にした。先程のホワイトボードの局面は、大局的な視座と定石の深い理解がなければ、即答できない難所だった。それを子供が理解していたことに、ただならぬ気配を感じていたのだ。

「ヒカルに習ったんです！」

アカリは屈託のない笑顔で、隣に座るヒカルを指差しながら言う。

「君が……？」

「そうなんです！ ヒカルは、私より凄く強いんです！」

アカリの言葉に、先生は眼鏡を掛け直してヒカルをまじまじと見つめる。

「ほぅーー。これは驚いた。ヒカルくん、私と一局どうですか？ 貴方の碁を見てみたい」

「……別に、いいですけど」

ヒカルは少し面倒くさそうに返事をした。

『対局ですか！？ ヒカル、私に打たせてください！』

『分かったから、耳元で騒がないで。集中できない』

心の中で佐為の懇願を抑えながら、ヒカルは碁笥に手を伸ばした。

「「お願いします」」

先生は黒石を持つ。ヒカルは白石。

先生は最初からヒカルの棋力を測るべく、プロに近い本格的な定石を仕掛けてきた。

序盤、隅での定石の打ち合いにおいて、先生が少しでも現代的な損をしていない手を打つと、佐為はそれを咎めるように、完璧な「手抜き」を見せた。隅の利益を放棄してでも、大局的な先手を確保する。その読みの深さに、先生は顔色を変えた。

中盤。先生が白の陣地に大きく切り込もうと、「ツケ」て揺さぶりをかける。

佐為の対応は、即座だった。その石に対しての「ハネ」と「ノビ」が、まるで数手先まで読み切ったかのような絶妙な連携を見せる。

先生が仕掛けた攻撃は、いつの間にか白の勢力を逆に強める罠となっており、黒石は行き場を失い、死滅の危機に瀕した。

（これは……何なんだ……。ただの子供が打つ碁じゃない……）

先生は冷や汗を流し、息をのんだ。

盤面全体に張り巡らされた、まるで千年の歴史を感じさせるような、幽玄かつ圧倒的な手筋。それは、現代の定石という枠組みを軽々と超えていた。

終盤、先生が何とか局面を打開しようと打った最後の手に対し、ヒカルが盤の中央にそっと白石を置いた瞬間、先生は盤を凝視したまま凍りついた。

その手は、黒のすべての希望を遮断する、完膚なきまでの決定打だった。

「……降参です」

ヒカルの盤上の実力は、圧倒的という言葉すら生ぬるいほどの差だった。

先生は信じられないものを見るかのように、盤上とヒカルの顔を交互に見つめ、脳裏に浮かんだ名前を言う。

「ほ、本因坊秀策……！」

それは、子供の打ち筋ではなかった。まるで、かつて研究し尽くした名棋士、本因坊秀策の棋譜が、盤上でそのまま再現されたかのような凄み。

現代の教室に、千年の時を超えた囲碁が立ち現れていた。