転生して型月版・沖田総司になったけど、労咳を克服したら明神弥彦の母になっていた件 〜るろ剣世界で最強のママやってます〜

帰ったら

京都大火のさなか、左之助と安慈の戦いが続く。

かつて二重の極みを教えた師と、その技を受け継いだ弟子。

腐敗した明治政府への憎しみを共有しながらも、二人の目指す救世の形は大きく異なっていた。

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火の粉が襟へ入ってきやがる。手を離したら、その間に拳を食らうだろう。

目の前の坊主は、そういう相手だ。教わった時から分かっちゃいたが、喧嘩になればなおさら性質が悪い。

俺は斬馬刀を握り直し、安慈へ笑ってみせた。

「おらっ！」

頭から叩き割るつもりで振り下ろした。琴の姐さんが研いでくれた刃だ。

ところが安慈は逃げもしやがらない。刀の腹へ掌を食らわせ、俺の腕ごと上へ跳ね返してきた。

こっちが押し勝つと思うじゃねえか。それを下から弾くんだぜ。腕を持っていかれそうになりながら、俺は地面を蹴った。

続けて来るかと思ったが、安慈は追わずにこちらを見ている。今ので刀を取り落とすとでも思ったかよ。

「よく研がれているな」

「斬られて確かめるか」

「その刀に、振り回されてはおらぬか」

「余計なお世話だ」

まだ腕が痺れている。受けられた時に踏ん張りすぎた。あの掌が刃へ向いていりゃ話は違うだろうが、そんな都合よくは触ってくれねえ。

　斬馬刀に二重の極みを乗せられりゃ、こんな受け方をさせずに済むのか。柄へ力を込めると、腕が張った。やめだ。

半端な真似をして、肝心の拳も使えなくなっちゃ世話がねえ。

水野なら、柄で叩いて決めるのかもしれない。だが、俺の手に馴染むもんじゃねえし、俺の斬馬刀をあいつに渡したって同じだ。今ここにある腕と武器でぶん殴る。

それで足りねえなら、足りるようにやるしかねえだろ。

「二重の極み！」

斬馬刀を左手へ移し、右拳を安慈の胸へ打ち込んだ。下諏訪じゃ、こいつを教わるために何度も岩を叩いた。

「はあ！」

安慈の衣が拳を擦った。当たったと思った時には、もう胸が正面にない。

代わりにこっちの脇へ拳が来る。くそ、近づけば殴り合えると踏んだ俺の方が間抜けか。

「遅え！」

斬馬刀の柄を地面へ突いて後ろへ逃れた。威勢よく言い返しちゃいるが、腰を引くのが少し遅けりゃ食らっていた。

安慈も当たったとは思っちゃいねえだろう。

俺の足元じゃ、刀を引きずった跡と砕けた石が増えている。

安慈の方はどうだ。僧衣こそ擦れているが、まだ血を出させちゃいない。

岩を砕けるようになった時には、これで誰でもぶっ飛ばせると思ったんだがな。

教えてくれた相手を、一番に勘定へ入れ忘れていたらしい。

「相楽左之助……我々がこうして命を削って争う必要があるのか？ 我々はお互いに、この腐敗した明治政府を憎む敵同士であろう」

説教が始まった。政府が腐っているかと聞かれりゃ、そりゃ腐ってる。

あいつらのために働いた先で、何を押しつけられるかも知っている。

そこを今さら否定して、善人ぶる気はねえよ。

「はっ！ その台詞はそっくりそのまま返してやるぜ。アンタがうちの『神』に合流すればいいだけの話だろうが。わざわざこの国を壊さなくても、俺たちが裏も表も丸ごと牛耳っちまえば、万事解決だ」

安慈ほどの男なら、うちでも喜んで迎えるだろう。お嬢は人材を見ると目の色を変えるし、お彦だって強い奴を遊ばせちゃおかねえ。

俺としても、教えてもらった恩を拳で返すより、同じ飯を食ってる方が気楽だ。

「しかし、それでは上に居座る腐った者どもが生き残る！」

すぐに返ってきやがった。今の台詞へ頷ける部分はある。ろくでもねえ奴がふんぞり返り、下で死んだ者を数にも入れない。そういう連中の顔なら、俺もいくつか思い浮かぶ。

「結局は個人的な復讐かよ！ テメエが俺たちに語っていた『救世』はどうしたんだ！？」

「どうしたも何も、この徹底的な破壊こそが救世の第一歩である」

「ああ？」

さっきから家が燃え、通りの向こうでも怒鳴り声が聞こえている。この景色を指して救世と言うのなら、俺にも分かるように話してもらいてえ。

救われた奴はどこにいる。少なくとも、今ここで手を合わせて喜んでる者は見えねえぞ。

「まあ聞け。お前はこの世に生きている人間すべてを救うのが救世だと思っているだろう。かつての私もそうだった。だが、この世にはどれほど説いても救うに値しない、餓鬼畜生の如き輩が確実に存在するのだ。よって、一度すべてを破壊し尽くし、その上で新たな再生を図る。これこそが真の救世……分かるか？ 相楽左之助」

聞いている。聞いちゃいるが、それで首を縦に振れるなら苦労しねえ。

救うに値しない奴がいるってのは、お嬢だって否定しないだろう。

俺もあんな連中に好き勝手させておく気はない。

「分からんでもねえが、それこそウチと何が違うってんだ？ ウチだって、お嬢の掲げる正義に悖る外道どもを野放しにしておくつもりはねえよ」

「それでは遅いと言っているのだ」

遅い、か。待った挙句、踏みつけにされることはある。手を貸せば報われるなんて話を、俺はもう信じちゃいねえ。だが、だから今ここで志々雄の手を取るのか。

あの男が何をするのか、この坊主は見届けたのかよ。

「志々雄なら、それがすぐにできるとでも？」

「もし、志々雄殿の成す破壊が救世にふさわしくないものであれば、その時は私が志々雄殿を敵に回し、再びすべてを破壊するまで」

冗談を言っている顔じゃなかった。志々雄を倒したら、その後はどうする。

また気に入らねえ奴を見つけ、次も壊すのか。

誰も残らなくなった後で、ようやく納得するつもりかよ。

「くっくくくく！ はーはっはっは！」

「……何がおかしい」

こりゃ駄目だ。笑うなと言われたって止まらねえ。顔を見れば安慈は至って真面目で、それがまたおかしい。

うちの首領も大概だと思っちゃいたが、こいつも相当なもんじゃねえか。

「いやよ、俺のところの首領も相当に頭がイカれてると思っていたがよ……アンタのは最高だぜ。アンタはそうやって、自分の納得がいくまで永遠に破壊を続ける気かよ。いや、その理屈なら絶対にそうなるわな」

笑いすぎて、目元が濡れた。涙を拭い、俺は斬馬刀を肩から下ろす。

うちの連中へ会わせたら、一晩中、口喧嘩をやるんだろうな。

誰も譲りゃしねえ。お嬢は生かすと言い、こいつは壊すと言う。

連れていけるなら、連れていきてえ。世話になったから、という話を抜きにしても、ここで志々雄へ渡すには惜しい男だ。

殴ったら少しは人の話を聞くようになるかもしれない。俺にできるのは、そのくらいだ。

「……こんな柄じゃねえがよ！ 俺がここでアンタを止めて救ってやる！ 我らが首領の掲げる『不殺全生』の名のもとに、絶対に負けられねえんだ！」

口に出しちまうと、何とも大層なことを言っている。

今のを弥彦に聞かれたら、後で何を言われるか分かったもんじゃねえ。だが、取り消す気もない。

俺が負けてここを通せば、こいつはまた壊しに行くのだろう。そこを止めると言ったんだ。

「…………そうか。ならば、来るがいい」

斬馬刀を構えると、安慈の目がこちらの手元へ落ちた。さっきと同じ振り下ろしを待っているのか。それなら、姐さんに叩き込まれたものを食らわせてやる。

あの人の稽古を、無駄にしたとは言わせねえ。

まず喉へ突いた。安慈は首を逸らし、切っ先を通してしまう。逃がすかよ。手首を返して胴を薙ぐと、今度は後ろへ跳ばれた。こっちの刀を、よく見ていやがる。だが、俺の腕はまだ止まっちゃいない。

「おらあ！」

頭へ打ち下ろした三撃目は石畳を割った。安慈は左へ逃れ、刃のすぐ横から懐へ入ってくる。拳が見えた。刀を持ち上げ直す暇などない。

姐さんの三段をかわした上で、まだそんな余裕を残してやがるのか。

「そこでしまいか……ならば！」

稽古で姐さんに同じことをされた時には、拳を構える前に蹴飛ばされた。

文句を言えば、入らせる方が悪いと返ってきたっけな。

その通りだ。だから今日は、ここへ入られるのを待っていた。

安慈の右拳が伸びる。俺の右も、まだ腰にある。

「拳の振りの速さで、この私に勝つなど不可能！」

拳が鳩尾へ触れた。俺は柄を放し、左掌を裏へ叩き込んだ。息が漏れる。痛え。だが、立っている。腕にも足にも力が残っている。何より、右拳を握ったままだ。

「南無阿弥陀仏」

勝手に終わらせるなよ。

「ちょっと待てよ……念仏唱えるにゃ、まだ早いぜ」

「なっ……！ 『極み外し』だと！？ 私はそのような技、教えていないはずだ！」

ようやく驚いた顔をしやがった。そうだろうよ。教わったことを教わったまま出してりゃ、そりゃ教えた本人には勝てねえ。

だが、うちじゃ一人で稽古をしてるわけじゃない。あんなに口うるせえ連中に囲まれて、同じことばかりやってられるか。

「はっ……そんな理屈なんざ、うちの燕の嬢ちゃんが修行の途中でとっくに見つけちまったよ！」

胸を殴った。拳から返る感触を逃さず、もう一撃を入れる。安慈の身体が浮き、俺の目の前から離れた。そこでようやく息を吐けた。

「…………そうか…………あの小さな娘が、な……」

　安慈は石畳へ倒れていた。起き上がってくるかと思い、俺はしばらく待った。右拳を見れば、自分の皮も切れている。そいつを振ってみせてから、もう一度安慈を見る。動かねえ。今のは、確かに入った。

「はっ！ 俺にかかれば、こんなもんよ！」

ようやく喧嘩が終わった気がした。

もっと早く勝てたような言い方をしちまったが、そんなはずはない。

胸も脇も痛えし、もう一度最初からやれと言われりゃ御免被る。

◇◇

嬢ちゃんは何度も俺の手を見ていた。怖がっているのかと思ったら、もっと強くお願いしますと注文をつけてきやがる。人の拳を何だと思っている。

「お前な、顔へ来たらどうすんだ」

「顔には当てないでください」

「注文の多い嬢ちゃんだな」

「左之助さんなら、当てたい所へ当てられますよね？」

そこを疑われりゃ、俺も引けない。腹を狙うぞと教えてやって、手を出した。

手応えはあった。だが、目の前の嬢ちゃんは立ったまま、俺と同じくらい驚いていた。

「今、止まりましたよね？」

「……おう」

「もう一度、お願いします」

「ちょっと待て。今、何をした」

「分かったらお話ししますから、もう一度」

それから何度付き合わされたか。俺が拳を引くと、今度は反対からと頼まれる。

しばらく休もうとすれば、あと一度と言われる。

その一度が済んだところで、もう一度お願いしますと頭を下げやがった。

「これなら、左之助さんにも使えますね」

「お前、俺ができねえと思ってたのか」

「いえ。お役に立てたら、嬉しいなと思って」

そんな顔をされりゃ、何も言えねえ。本人は、恩を売ったつもりもなさそうに笑っている。口へ出して礼を言うのも照れくさく、そのまま稽古を続けたんだっけな。

帰ったら、何か持っていってやるか。礼だと言えば、かえって気を遣いそうだ。

うまいものを買ってきてやれば、それで済む。

弥彦と食えばいいと言って渡しゃ、受け取るだろう。

◇◇

「…………相楽左之助」

声がした。これで立ち上がってくるというなら、さっきの大言壮語も取り消したくなる。見れば、仰向けのままこちらを見ている。

「まだ意識があんのかよ……しぶとい野郎だな」

「安心しろ。今の立ち合い……お前の勝ちだ。もう、これ以上戦おうとは思わん」

「……そうかよ」

勝ったと言われて、悪い気はしねえ。

だが、さっきの声とは違いすぎる。勢いも力もない。転がして喜んでいる自分が、急に間抜けに思えてきた。

安慈の胸元から木の札が覗いている。位牌だ。割れている。さっき殴った時に砕けたのだろう。安慈は震える指で拾い寄せ、字を確かめるように触れていた。

「ああ……なんで、こうなってしまったのだろうな。私は……ただ、あの子らのために……」

「……その位牌か」

位牌を懐へしまうこともできず、安慈は胸に抱えた。さっきの俺の拳を、そいつらも一緒に食らったわけか。何と言ってやればいい。

知らずに殴ったのは本当だが、知っていれば手加減したとも言えない。

そういう立ち合いをしていた。

「…………あの子らの無念を、どうしても無駄にしたくなかった……」

そいつは、聞かなかったことにできねえ。赤報隊の話を、遠い昔の出来事として聞けないのと同じだ。なぜ死んだ。なぜあいつらが生き残った。その問いなら、俺も長いこと抱えて歩いてきた。

その一言で、また人を殴れる。こいつが誰を憎んでいるのかも、その憎しみを捨てられないことも、分からねえとは言えなかった。

だからと言って、道を空ける気にはなれねえよ。ここで起き上がってまた壊しに行くなら、俺はもう一度殴る。

たとえ今の話を初めから知っていたとしても、結局は同じことをしただろう。

「……悪いがな、安慈。そんな悲劇なんて、この世のそこら中に山ほど転がってるのさ。その一つ一つを過去のまま救うことなんて、きっと誰にもどうにもならねえ」

それなら忘れろと続けるつもりはなかった。俺だって忘れちゃいない。忘れた顔で生きろと言われりゃ、そいつを殴るだろう。

安慈から返事はない。俺も、頷けとは言わなかった。死んだ奴を連れ戻せるなら、坊主に説教を垂れる前に自分でそうしている。

そんな真似ができねえから、今、ここへ立っているんじゃねえか。

「だがよ。うちの連中は、それでもこれから先の人間を『全部生かす』んだとよ。何が何でも強くなって、金も武器も薬も全部握りしめて、誰も死なせずに丸ごと生かしてやるって……ま、正直言って頭がイカれてるわな」

言っていて、お嬢の顔が浮かんだ。あの調子で命令を出されりゃ、配下はたまらねえ。

できませんと返せば済む相手でもない。無理を通せと平気で言う。

剣心もお彦も、弥彦も、そんな家に集まっている。俺もそこから出てきた一人だ。

全部生かすと言い張る方も、よっぽどおかしい。だが、そのために力を寄越せと頼まれりゃ、俺はまた稽古に出るだろう。

今夜みたいに、恩のある相手を殴ることにもなる。

それが嫌でうちを出たいとは、思わねえんだよな。

見ていりゃ飽きねえ。あいつらがこれから何をやらかすのか、自分の目で確かめたい。

俺が守ってやるなどと口にすりゃ、かえって叱られそうだが。

「だけど、あいつらが作るその狂った世の中では……きっと、お前に起きたような悲劇は二度と起こらねえんだろうな、と思ってよ」

　安慈は位牌を抱いたまま、目を閉じた。何か言い返すのかと待っていたが、しばらく声はない。こんな話をするのは柄じゃねえし、今ので分からなけりゃ、もううちへ連れていって実物に会わせるほかないだろう。

「………………南無阿弥陀仏」

今度は俺へ向けたようには聞こえなかった。安慈の指は、割れた位牌から離れない。

坊主の横へ腰を下ろした。医者を呼べる者が来たら声を掛ける。こいつを一人で転がしておく気になれなかった。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

今回は左之助VS安慈の決着を描きました。

安慈から二重の極みを学び、琴から剣術を叩き込まれ、燕との稽古で極み外しまで習得した左之助。

三人との出会いが、今回の勝利につながっています。

そして、安慈の掲げる「破壊による救世」と、薫の掲げる「不殺全生」

どちらも常識外れの理想ですが、左之助は後者の未来を見届けることを選びました。

今回も感想や評価をいただけると嬉しいです。