転生して型月版・沖田総司になったけど、労咳を克服したら明神弥彦の母になっていた件 〜るろ剣世界で最強のママやってます〜

赤心

京都大火の夜。

河上彦斎こと、お彦。そして、かつて新選組一番隊組長として名を馳せた沖田総司こと、明神琴。

幕末に名を轟かせた二人の人斬りが、再び刃を交える。

しかし、今のお彦が求めるものは、かつての彦斎とは違っていた。

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「三段突き！」

喉へ来た。避けたつもりでもそこに切っ先がある。

まったく、お義母さんったら、最初から殺す気を隠しもしない。

少しくらい手加減してくれたっていいでしょう。

「返し薙ぎ！」

抜き上げた真打が菊一文字を弾いた。手が痛い。こんな打ち合いを続けていたら、指の方から駄目になりそう。

二歩下がって息を吸うと、もうこちらを向いている。

今ので逃げ道を確かめた、とでも言いたそうね。

強くなっている。最後に刃を合わせた紀尾井坂から、まだ一月ほどしか経っていないのに。あの時も速いと思ったけれど、今夜は受け止めた後の押し返しが違う。

刀を弾いてから、また喉を狙ってくる。

息をつく暇もくれないなんて、嫁へ厳しすぎるわ。

「池田屋の時みたいだね。すごく研ぎ澄まされてる」

あの夜を思い出すと、今でも足音が聞こえる気がする。

久しぶりに会う知り合いとしては、もっと穏やかな再会を望みたいものね。

「あんたこそどうしたの、その逆刃刀。剣心から取り上げたの？」

「あんたを止めるには、これしかないと思ったからね。剣心には悪いことをしたと思っているよ。あいつの代わりに、私がここで勝つ」

「はっ！ やってみなさいよ！」

言われなくても、そのために来ている。

斬るつもりなら、別の刀を持ってきたわ。ここで首を落とし、弥彦ちゃんの前へ差し出すなんて御免だもの。

連れて帰ると決めた以上、あとでどれほど文句を言われようと、今夜はこれで通す。

菊一文字が頬を掠めた。刀を合わせた途端に距離を詰められ、胸の傷へ肘を当てられる。声が漏れそうになって、私は足を払った。

お互い、相手の悪い所をよく知っている。

「そこ、まだ治っていないんでしょう？」

「確かめたいなら、もう一度来なさいよ」

「あら。言われなくても行くわよ」

胸が痛む。あれから、ずっと付き合っている痛みだ。今はその知らせを聞きたくない。

止めた後なら、いくらでも寝込んであげる。恵の小言も、逃げずに聞く。

血が喉へ上がってきた。吐き出すと、琴の目がそこへ向く。心配してくれる目ではない。次はどこを突けば倒れるか、見ているのでしょう。好きに見なさい。

いったん刀を収めると、口元から笑みが消えた。左足を出す。いつもの踏み込みより、鞘が身体へ近い。抜けば自分の足を斬りかねない位置ね。

弥彦ちゃんに叱られる理由が、また一つ。

「はあッ！」

「このッ……！ 明らかに『天翔龍閃』っぽい左足の踏み込み！ 超神速の領域に達しているんじゃないの！？」

よく見ているわね。わざわざ技の名前を叫んでくれるなんて、親切なお義母さんだ。

私は刀を払い、また鞘へ刃を戻した。今ので決まると思っていたわけではない。

向こうもまだ、この一合で終わると思っていないでしょう。

生き抜く覚悟なら、もう持っている。そんなものを改めて問われても、今さらすぎるわ。

私が欲しいのは、ここから帰るための強さなの。

弥彦ちゃんに会う前の私へ戻れと言われたって、お断り。

もう知ってしまったものを、知らない顔で捨てられるはずがない。

あの子は私の手を取ってくれる。血のついた手でも、傷だらけの腕でも、嫌がらずに触れてくれる。

その手へまた戻るために、今日はあなたを倒す。

あなたの息子を好きになったおかげで、私は随分と諦めが悪くなった。

「なら……これでお終いよ！ 無明――三段突き！」

来た。今度は三つを順番に受けるつもりでいては間に合わない。肩を見て、すぐに顔へ目を戻した。この顔を覚えておこう、などと考えかけて、自分を叱りつける。勝って連れて帰るの。

踏み出す右足へ体重を掛けた。琴の目がそちらへ落ち、口元が笑う。左足ではないと分かったのね。ええ、これは剣心の奥義じゃない。あなたを止めるために、私が持ってきた技。魔剣には魔剣。

「――もらったあ！」

「――抜刀！ 神威！」

胸へ入ってくる切っ先を、もう避けようとは思わなかった。真打を振り抜く。目の前で顔を歪めたのを見てから、ようやく私の方にも痛みが来た。

「この……っ！」

「ゴフッ……！」

口の中が血でいっぱい。これでは格好がつかない。胸へ触れた指も赤く濡れた。

膝をついたお義母さんが顔を上げる。そちらも、もう一度すぐに立てる顔ではない。

「……斬るという強い想いがあれば、この世に斬れないものなどない」

「そりゃあ……便利な理屈ね。ゴフッ！」

真打を受けた辺りを押さえ、琴は咳き込んだ。相当に痛そう。斬らずに済んだことを喜びたいけれど、私の胸には穴が開いている。

紀尾井坂へ戻ってはいけない。傷を増やして、相手にも傷をつけて、最後にはどちらが先に死ぬかを待つ。そんな勝負をするために、この刀を持ってきたんじゃない。

褒められるために戦っているわけでもない。お義母さんを、五体満足で返すのよ。

指は動く。腕も上がる。まだ戦えるうちに、決めなければいけない。

弱気になるには早い。河上彦斎はもう死んだ。今の私は、お彦なのだから。

「その目……。池田屋より前に、京の町で一度すれ違った時の目をしてる」

何を思い出しているのかしら。ずっと昔のことを、よく覚えている人。

私も忘れていないけれど。

「ふふ……昔語りが好きなのは、年増の証拠。大丈夫。弥彦ちゃんは、この私が責任を持って娶る」

「……私より年上のくせに。……頼むわ」

「断る」

「は？」

そんな頼み方をされたら、断るに決まっている。私はあの子の母親を減らしに来たんじゃない。増えた家族として、迎えに来たの。

「アンタには私たちの祝言に出てもらって、そこで若い頃の恥ずかしい話をたくさん披露してもらう」

「……誰も納得しないわよ？ 私が今さらのこのこと戻っても」

「納得させる。私より強い奴は、今の神谷にはいない。だから全員が力尽くで納得する。大丈夫」

「それを納得とは言わないわ！ このサイコメイド！」

「サイコ年増に言われたくない。……ねえ、いい加減に目を覚まして戻ってきなさい。男にうつつを抜かして国盗りごっこをする年でもない お互いにさ」

「……前と言ってることが全然違うわよ」

「ようやく目が覚めたということかしらね」

ずいぶん乱暴な仲直り。でも、誰が決めたの。

本人がそう思っているなら、まず本人から納得させてあげる。

「祝言の話をする前に、あんた、その血をどうにかしたら？」

「お義母さんが来てくれれば、手当てもしてもらえる」

「敵に頼むことじゃないでしょう！」

「敵だと思っているのは、そちら。私は迎えに来たの」

近づけば、まだ突いてくるでしょう。

弥彦ちゃんが見たら、二人とも叱られてしまいそうね。

「……あの子、こんなのを連れてきて。見る目があるんだか、ないんだか」

「あるに決まっている。私を選んだの」

「そういうことを自分で言うから、サイコメイドなのよ」

「さっきも聞いた。ほかに褒め言葉はない？」

言い返す声が、少しかすれた。いつもの調子で喋って、痛みを忘れたかった。

目は私の手元から離れない。こちらも菊一文字を見ている。

言いたいことを聞いたからといって、簡単に刀を置いてくれる人ではない。

なら、あとで聞く。戻ってきたくない理由も、私へ言いたい文句も。ここで全部答えてもらおうとは思わない。生きてさえいれば、話の続きを始められる。

黙って席を立つつもりなら、今度こそ隣へ座って逃がさない。

ここからは、何度もやり直せない。胸の血は止まっていないし、手元もさっきより重い。お義母さんも同じで。先に目を逸らした方が負ける。

二人とも生きて帰るために、ここで引くわけにはいかなかった。

◇◇

お彦、本当に強くなったわね。立っているのもつらいでしょうに、まだ私を連れて帰ると言う。随分と図々しいお嫁さんを見つけたものだわ、弥彦。

肋骨が痛い。笑った拍子にも咳が出る。さっきの一撃を、もう一度まともに受けたらどうなるか。分かっているわ。でもここで負けて帰るくらいならと、まだ思っている。

帰る。そうね、お彦は帰ると言った。私にも帰る場所があると、当然のような顔で言い切った。馬鹿みたいじゃない。そんなに簡単に戻れるなら、とっくに戻っているわよ。

近藤さん、土方さん、山南さん。源さんの顔も、原田さんの声も、思い出そうとすればすぐに浮かぶ。

平助に呼ばれた時のことも、何でもない日に屯所で交わした話も。

どうして、今なのかしら。

私が、あの時に戦えていたら。鳥羽伏見を前に吐き気で立てなくなり、刀を持っていくどころではなくなったあの日を、何度考え直したか分からない。

皆が行く。私は行けない。

妊娠さえしなかったら。そう考えてしまう自分を、弥彦に見られたくない。

あの子に会いたくなかったわけではないの。生まれてきた顔を見た時には、他の何も要らないと思った。本当よ。あの小さな手を、何度も握り返したじゃない。

それなのに、勝てたはずだと思ってしまう。私がそこにいれば、何かを変えられた。

せめて一緒に戦えた。生き延びたことをどう扱えばいいのか、今も分からない。

だから勝つ。そう言い切る方が楽なの。まだ刀を持てる。

鞘を握るお彦が見えた。まだ抜く気でいる。

今度も右足。さっきの『神威』で来るのね。

あれはもう受けたわ。同じように打たせてあげるほど、私は素直なお義母さんじゃないの。

お彦の胸が赤い。あの傷へ、もう一度刀を入れれば倒れるでしょう。

ごめんね。あなたが息子を好きになってくれたことは、嬉しいのよ。

あの子が誰に手を伸ばすのか、私も知っているから。

地を蹴ると、胸が痛んだ。あと少し。その一歩を踏み込まずに止める。

お彦の逆刃が鼻先を通り、私には届かなかった。

喉が見える。今なら、さっきのような相打ちにもならない。

苦しませたくないと思う資格など、私にあるのかしら。

「母さん！！！！！！」

聞こえた。顔がそちらへ向いてしまった。なぜ…………ここにいるの。

「え？ この……声……」

見たいと思った。駄目だと気づくより早く、息子の顔を探していた。

切っ先がぶれる。自分で分かるほどに遅れた。

「おおおおおおおおおおおッッッ！！！！！！」

外した後、そのまま身を返している。回転斬り。

まだ『天翔龍閃』みたいなことをするのね。そんな無茶を。

受けなければ。刀を戻そうとして、胸が痛んだ。

ああ、まだ諦めないのね。あなたは本当に、私を連れて帰るつもりなのね。

「弥彦………………お母さんは…………」

何を言おうとしたのか。胸と脇へ食らい、息を吐くこともできなくなる。

足が石畳を離れた。身体を戻そうとしても、腕に力が入らない。

今の私を見て、あの子は泣くだろうか。それとも怒るのかしら。

お前なんか母さんじゃないと、そう言われても仕方がないことをしている。

「………………ごめんね」

走ってくる姿が見えた気がした。弥彦。呼び返したいのに、声が出ない。

もう少し顔を見ていたかった。

◇◇

「ぷはあっ……！ はあ……はあ……！」

息が戻った。痛い。さっき刺された所も、刀を振り抜いた腕も、どちらを先に庇えばいいのか分からない。刀を落とさずに済んだことを褒めてほしいくらい。

お義母さんは倒れている。起き上がってこない。

しばらく顔を見つめていると、胸が動いた。よかった。

結局何も起きなかった。相手を引き寄せる真空も、隙を与えないような風もない。

奥義を使えたつもりでいたら、笑われてしまうわ。

外した『神威』を、無理に返したのだから。振ってみるしかなかった。

弥彦ちゃんの声がなければ、私の喉には菊一文字が入っていたでしょう。

腕を上げようとすると、胸にも痛みが走る。妙な所で突っ張っている。あれをもう一度やれと言われても、断りたい。

こういうのを付け焼き刃と言うの。

でも、届いた。あの人は生きていて、私もまだ息をしている。今はそれを喜ばせて。

どれほど不格好でも、誰かに笑われてもいいから。この結末より欲しいものはない。

弥彦ちゃんの足音が近づく。駄目ね。腰を浮かせかけて、胸が詰まった。

邪魔なら跨いでいきなさい。母親があそこで倒れているのだから。

「お彦！ お彦！！ 大丈夫か！！？」

私の前で止まってしまった。そんな顔をしないで。せっかく勝ったのに。

あなたがここへ来るなんて、考えていなかった。もう少し余裕のある顔で迎えたかった。

まずお義母さんを見てあげなさい。

弥彦ちゃんの手が私へ触れた。

嬉しい。こんな時に何を喜んでいるの。この子を取り合うために戦ったわけではないのに、呼んでもらえたことが嬉しくて仕方がない。

頭を撫でてあげたい。大丈夫だと笑って、余計な心配をさせた分を謝りたい。

「大丈夫、大丈夫。想定していたよりも、傷は浅いから……。お義母さんも、ちゃんと息があって生きている……でも……流石に、体力も出血も限界……気絶する」

ちゃんと言えた。途中で黙ったら、死んだと思われてしまう。

気絶と宣言してから倒れるなんて、ひどく間の抜けた話。

説明なしで眠るより親切。

起きたら、怒るだろうな。決着へ文句をつけるかもしれない。

よそ見をした方が悪い、きっと私も同じことをした。

弥彦ちゃんに呼ばれたら、そちらを見てしまう。

仲直りの続きは、あなたに任せる。

叱っても、泣いても、抱きついてもいいから、もう一度あの人の顔を見てあげて。

お義母さんは、ちゃんとあなたを呼んでいた。私が聞いたのだから、間違いない。

あとは、祝言の席を一つ空けておいてね。逃げようとしたら、また私が迎えに行く。

今日はもう無理。少し眠らせてほしい。

握られた手は、離れなかった。弥彦ちゃんの声がまだ聞こえる。

ああ。私の赤心は。

…叶った。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

今回は、お彦VS琴の決着を描きました。

かつて人斬りとして生きた河上彦斎も、今では弥彦のお嫁さんになることを夢見る一人の女性。

一方の琴も、沖田総司としての過去と、弥彦の母親としての自分との間で、複雑な思いを抱えていました。

二人が選んだ道と、その決着を楽しんでいただけたなら幸いです。

今回も感想や評価をいただけると嬉しいです。