面倒なので黙っていたら天才参謀と誤解されました

第二十八話 エルツェン攻勢（1）

九月二十四日、午前十時前。

エルツェンの東十キロほどにある丘陵地帯の斜面を、ハイゼンベルク軍の歩兵が登っていた。

畑の境に沿って広がった散兵が、丘の上へ撃ちかけている。その後ろから中隊が続き、麓の道には次の連隊が入ってきていた。

隣の丘でも、街道沿いの村でも、銃煙が上がっていた。

砲声は、両軍ともに夜明けからほとんど途切れずに続いている。

アルブレヒト親王の第三軍とその南隣に展開するカールハイム大将の第五軍は、エルツェン東方の防御線へ攻勢をかけていた。

ノルトマルク軍は丘の斜面に壕を掘り、村や農家にも兵を入れて抵抗している。朝のうちに幾つもの前哨陣地が帝国軍の手へ落ちたが、市街へ通じる道はまだ開かれていなかった。

親王は双眼鏡を下ろした。

第三軍の前進指揮所は、古い石切場に置かれていた。

「殿下。北でケーゼル閣下の先鋒部隊が敵の第一線を突破しました。後続を入れ、さらに前進するとのことです」

「よろしい！　ケーゼルには私から祝意を伝えろ。フライタークはどうだ。あの石垣にも、そろそろ我が軍の旗が見えてよい頃だが」

「先頭の大隊が押し返されました。丘の裏手から敵の予備が出てきたそうです。いま、別の大隊を上げております」

親王はもう一度、斜面へ双眼鏡を向けた。

登っていく歩兵の脇を、負傷者を抱えた兵が下ってきていた。

「先頭の大隊長は？」

「左腕を負傷して、裏の救護所へ運ばれました。自分で歩いて戻ったとのことです」

「ならば後で私が会おう。あの石垣の向こうを、こちらの誰よりよく見てきたはずだ」

親王は平屋へ入り、地図卓の前へ立った。

押し返された部隊は第三軍の南端を攻めていた。すぐ隣では第五軍も同じ丘へ取りついていたが、こちらも敵陣の手前で止まっている。二つの軍の間にこの陣地を残したまま、先へ出るわけにはいかなかった。

第五軍の連絡将校が書面を差し出した。

「カールハイム大将より、攻撃を揃えたいとの申し入れです。第三軍の再攻撃に合わせ、こちらも砲撃を集中すると」

「実に結構だ。こちらからも同じ申し入れをするつもりだった。第五軍と揃って登ろう。敵がどちらへ予備を出すか迷っている間に、両方の旗を上へ立ててやればよい」

親王は書面を参謀長へ渡し、砲兵参謀を呼んだ。

「歩兵は石垣まで届いている。その先で待っている敵を、今度は卿の砲にも引き受けてもらおう。丘の裏手を見通せる観測所はあるか」

「北の観測所からなら、西斜面を見通せます。ただし砲をこちらへ向ければ、ケーゼル閣下の攻撃を待たせることになります」

「では、少し待ってもらう。フライタークがここを抜けば、ケーゼルの正面にいる敵を南から攻められる。待たせた分は、そこで返そう」

参謀長が命令案へ書き込み、第五軍の連絡将校と攻撃時刻を確かめた。

砲兵参謀が伝令を呼ぶために出ていくと、親王も軍帽を取った。

「準備が整うまでに、大隊長の話を聞いてくる。何かあれば救護所へ使いを出せ。私の方もすぐに戻る」

◆

救護所に使われた倉庫には、石灰の粉と血の臭いが籠もっていた。

窓の下に座った大隊長は、左腕を胸の前で吊っていたが、親王を見ると腰を浮かせた。

「そのままでよい。ここでは軍医の指図に従ってくれ。私は敵の配置を聞きに来たのだ。地図を見てもらえるか」

副官が地図を広げた。

大隊長は右手で西斜面を辿った。

「この窪地です。見えただけで二個中隊ほどで、その後ろにも兵がおりました。石垣へ入った時には誰も見えなかったのですが、先頭を上へ出したところで撃たれました。後続をもっと早く上げていれば、あるいは――」

「よく分かった。次はそこへ砲撃を加える。北の観測所からも見させるから、場所をもう一度確かめてやってくれ」

大隊長は地図を自分の方へ寄せた。

副官は指の止まったところへ印をつけ、待っていた伝令へ持たせた。

「殿下。連隊には、次の攻撃までに戻ると伝えてあります。右手は使えますし、馬に乗せてもらえば指揮は執れます」

「その意気は嬉しい。だが、君の大隊は私の命令で下げた。今から戻られては、私の方が困るではないか」

「ですが、中隊長も二人倒れております！　私まで抜けては、残った者に申し訳が立ちません！」

親王は大隊長の脇へ置かれた軍帽を拾い、膝へ戻した。

「君が部下を案じるように、彼らも君の傷を案じているだろう。治るものを無理にこじらせては、皆が困る。連隊には、私が休めと命じたのだと伝えておく。君はその腕を治して、また彼らのところへ戻ってくれ」

奥で担架を待っていた兵たちも、二人の方を見ていた。

親王はそちらへ身体を向けた。

「諸君にも礼を言おう。朝からよく戦ってくれた。あの斜面を上がることも、負傷した仲間を連れて下ることも、容易な働きではなかったはずだ。石垣まで君たちの旗が進んだところは私も見ていた」

衛生兵が桶を持って通ったので、親王は壁へ身を寄せた。

「君たちの働きは、私から陛下へもお伝えする！　今日はもう十分に戦ってくれた。あとの攻撃は我々に任せて、ここでは身体を休めてくれ。病院へ送られる者にも、できる限りのことはさせよう」

軍医が大隊長の包帯へ指を入れ、締まり具合を確かめた。

大隊長は軍帽を右手で押さえ、今度は立とうとしなかった。

戸口へ向かった親王を、壁際の兵が呼び止めた。

「殿下、今夜の配給なんですが……病院へ送られた者にも、頂けるんでしょうか」

片脚へ添え木を当てられた若い兵だった。

親王は足を止め、顔を向けた。

「もちろんだとも！　あれは君たちにした約束だ！」

それから軍医を振り返った。

「ただし、飲む時刻は軍医に決めてもらうがね。私よりもずっと君の身体のことをよく知っている。酒は取っておかせるから、安心して治してくれ」

外へ出ると、親王は副官に病院へも配給を回すよう伝え、石切場へ向かった。

◆

砲撃が丘の裏手へ移ると、それに合わせて第三軍と第五軍の歩兵が前進した。

先頭の散兵が背の低い木の間を抜け、その後ろから中隊が登っていく。

朝の攻撃で倒れた兵を避け、砕けた石に足を取られながらも、列は石垣へ近づいていた。

隣の斜面でも第五軍の旗が動き始めた。さらに遠く、街道沿いの村からも砲声が続いている。

石垣の手前で、ノルトマルク軍の射撃が戻った。

親王は双眼鏡を顔へ押しつけた。

歩兵が石垣へ取りつく。その先は双方の銃煙に隠れた。

「西斜面、敵兵が上がってきます！」

下士官の声で、親王は双眼鏡を動かした。

丘の向こうからノルトマルク兵が現れていた。先頭が稜線へ出たところで砲弾が落ち、続いてもう一発がその後ろへ落ちた。兵は斜面へ伏せ、後続も窪地の出口で止まった。

その間に、第五軍の歩兵が丘の上へ出た。

石垣で戦っていたノルトマルク兵がそちらへ銃を向ける。第三軍の一隊が横から石垣へ入り、後ろの中隊も続いた。

煙が流れた後にも、帝国軍の旗は丘の上に残っていた。

占領報告を持った伝令が来た時には、そこへ次の連隊が登り始めていた。

「高地を占領しました！　第五軍とも連絡がついております。フライターク閣下はなお前進可能と報告されております」

「見事だ！　先頭の師団には、約束どおり入城の先導を任せよう。ケーゼルにも知らせろ。待ってもらった分を、今から取り返す」

親王は報告書を参謀長へ渡した。

「フライタークを北西へ出し、ケーゼルの正面に残る敵を南から攻めさせろ。あの陣地まで破れれば、市街へ向かう道が開く。両軍団を揃えてエルツェンへ進ませる」

第五軍は中央街道へ下り、市街の南側と中央駅を目指す。

二つの軍の間に続く尾根にも、それぞれ一個大隊を進め、互いの連絡と側面を確保することになった。

「カールハイム大将にも礼を伝えてくれ。次にお会いするのはエルツェンで！――と。どちらの兵が先に入ったかは、その時にゆっくり伺おう」

連絡将校へ笑いかけた後、親王は両軍の進路を確かめた。

「各連隊にも境を伝えろ。追撃に夢中で味方の前へ出てはならん。第五軍が駅へ進む道も、こちらから塞がぬように」

坂道からは、砲車を呼ぶ声が上がっていた。

歩兵を通した工兵が車輪の入る場所へ土を入れ、砲兵たちも砲を押していた。

◆

丘陵線の一角が破れると、その両側でもノルトマルク軍は後退を始めた。

第三軍は正面と南側から敵陣へ入り、砲を引き出す部隊を追って西へ進んだ。

農家の塀から撃たれて止まり、砲を呼び、迂回した歩兵が隣の畑へ出ると、また前進する。次の丘にも敵はいたが、朝のように両脇の陣地と繋がってはいなかった。

昼を過ぎても、銃声は丘から丘へ移りながら続いた。

第三軍の歩兵が丘陵地帯を抜け始めた頃には、朝の戦場は弾薬車と負傷兵の列で埋まっていた。

親王も石切場を離れ、占領した農家へ指揮所を移していた。

納屋の前に机が運び出され、地図の端を石で押さえている。馬を繋ぐ柵が足りず、副官が連れてきた馬は林檎の木に繋がれていた。

午後の半ば、フライターク軍団から届いた報告には、初めて市街の家並みが記されていた。

「先頭連隊はエルツェン北東の果樹園へ進出。市街へ続く道路沿いで敵歩兵と交戦中です。ケーゼル軍団も、右手へ並びつつあります」

親王は地図へ顔を近づけた。

報告の位置から市街までは、もう丘陵線も村も挟まっていなかった。

「素晴らしい！　これでエルツェンの屋根を、宿営図だけで眺めずに済む。砲兵はどこまで来た。先頭の連隊に、町の外で夕食を待たせたくはないが」

「軽砲の一部は到着しています。残る砲列も追っていますが、朝に取った陣地を越える道がまだ十分に広がっておりません」

「それは分かる。工兵も朝から働き詰めだろう。着いた砲から射撃に加え、二個軍団の歩兵を揃えて続かせろ。今、攻勢を緩めてはならん」

参謀長が命令を書き留める間に、第五軍からも通報が来た。

中央駅を望見し、先頭部隊が近づいていた。

親王がその通報を読むと、運輸参謀が駅の構内図を開いた。

「給水塔は、どうか撃たせませんように。転轍機もです。駅へ旗が上がりましても、そこが壊れれば明日の列車を入れられません」

「承知している。卿には駅を渡すと言ったのだ。駅だった場所を渡して、それで昨日の約束を果たしたことにするつもりはない」

親王は構内図へ手を置いた。

「第五軍にも砲撃制限を確認しろ。鉄道工兵は待機させておけ。駅に旗が上がったら、今度は卿の手腕を見せてもらおう」

「準備はできております。線路の破壊箇所が分かり次第、作業を始めます」

農家の前を、後続の歩兵が通っていった。

軍服は埃を被り、背嚢を吊る革帯の下だけが汗で黒くなっている。親王に気づいた将校が軍刀を上げると、列の中からも声が上がった。

親王は道の脇へ出て軍帽を取った。

「諸君、よく来てくれた！　前の連中には、もうエルツェンが見えているそうだ！」

兵の一人が帽子を掲げると、それが後ろの兵士たちにも繰り返された。

親王が机へ戻ると、参謀長が新しい報告を置いた。

「両軍の境を進んでいた部隊からです。西側に敵歩兵が集まっております。推定一個連隊。市街方向から来た新手と思われます」

地図上では、第三軍と第五軍の先頭がそれぞれ市街へ近づいていた。

「両軍の間か。嫌な位置だ。守備隊の弾薬は足りているか」

「補充済みです。ただ、両軍とも先へ進みましたので、守る範囲は広がっております」

「ではこちらも兵を加えよう。フライタークの後続から一個大隊を回し、第五軍にも増援を求めろ。今いる部隊には、高地を保持して待つように。所詮は連隊規模だ、両軍の兵が揃えば押し戻せる」

親王は砲兵参謀へも顔を向けた。

「砲兵も回してやれ。あの大隊は朝から戦い、ようやく守備へ回ったところだ。敵の反撃まで、自分たちだけで引き受けろとは言えまい」

「後続の一個中隊を向けます」

「急がせろ。守備隊にも、砲兵を向けたことまで伝えておけ」

参謀長が、市街への前進命令を取り上げた。

「こちらも予定どおり、両軍団へ発してよろしいですか」

親王は二通の報告を並べた。

「予定どおりでいい。ここで前の二個軍団まで止めれば、敵にも立て直す時間を与えることになる。両軍団長へ、攻撃続行を伝えろ」

◆

高地に入った大隊はここへ着いてから、まだ一時間も経っていなかった。

第三軍の主力が市街へ進む間、第五軍との連絡を保って側面を守るのが、大隊に与えられた仕事だった。

第一中隊長の大尉は石の隙間から西斜面を覗いた。

窪地から出てきた灰色の軍服が斜面へ散っている。

「さっき下がった連中でしょうか。もう戻ってくるとは、ずいぶん元気なものですが」

小隊長の少尉が言った。

「別の部隊かもしれん。どちらにせよ、昼飯の続きは後だな。左の小隊を少し寄せてくれ。あそこだけ石垣が低い。顔を出して待つなと、よく言っておけ」

石垣はところどころ崩れていた。

兵は近くの石を積み足していたが、敵が斜面へ出ると手を止め、銃を取り上げた。大尉は差し出された水筒から一口飲み、持ち主へ返した。

「増援が来るそうだ。今度はこちらが上にいる。追いかけて下りなければ、朝よりはましに戦える。弾は十分あるな」

薬盒を叩いて答えた兵が、その手で鼻の下を拭った。

敵の散兵が、二百歩ほど先で伏せた。

大尉は第一小隊へ構えを命じた。石垣の上へ銃口が並ぶ。

「正面だ。慌てるな、よく狙え。――撃て！」

斉射が斜面を下った。

灰色の兵が何人か倒れ、続いていた兵も地面へ伏せた。大尉は第一小隊を下げ、隣の小隊へ射撃を命じた。

その途中で敵が撃ち返してきた。

石垣の上を弾が叩き、兵の一人が銃を抱えて後ろへ倒れる。隣の兵が腕を伸ばしたところへ、砕けた石が降った。

「装填を続けろ！　負傷者は後ろの者に任せておけ！」

最初に撃った兵たちは薬包を噛み切り、銃口へ火薬を注いでいた。

第二小隊が撃つ。その煙へ、斜面から次の射撃が返ってきた。

槊杖を抜いていた兵が肩を押さえて崩れ、軍曹が襟を掴んで引き寄せた。

大尉も石垣へ身を寄せ、隙間から敵を見た。

灰色の兵は伏せたままだった。

銃を肩から外している者はいたが、銃口を立てる者も、弾を押し込むために身を起こす者も見えなかった。

その正面で、また火が光った。

「中隊長殿！　左が撃たれています！　予備をこちらへ回していただけませんか！」

「予備を左へ回せ！　立たせるなよ！　第一小隊、装填のできた者から撃て！」

すぐ隣で、古参兵がようやく槊杖を戻した。

銃を持ち上げ、撃鉄へ親指を掛ける。その銃口が石垣を越えるより先に、斜面から敵の二度目の斉射が叩きつけられた。