インフィニット・ストラトス 〜愛のシナリオ〜

第三十七話 頂点に立つ者の視界

この度、引越し作業がある為、一時休載します。落ち着いたら、再開致しますので、お待ち下さい。

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ショッピングモールの喧騒の中。

再び合流した一夏と山田真耶は、どこか不思議そうな顔をしていた。

「いやー、ごめんね織斑くん！　急に付き合わせちゃって」

「いえ……まあ……」

頭をかきながら答える一夏。

だが、その視線は自然と一花へ向く。

何事もなかったかのように、いつもの微笑みを浮かべている。

先ほどまで千冬と何を話していたのか――

それを感じさせるものは、一切なかった。

「買い物は終わったのか？」

千冬が短く問う。

「ええ、問題なく」

一花は自然に頷く。

その仕草一つにも、違和感はない。

「じゃあ、帰ろっか！」

山田の一言で、その場の空気は完全に日常へと戻った。

――――

帰り道。

夕焼けが街を染めていた。

並んで歩く三人の影が、長く伸びる。

一夏は途中で何度か一花の方を見たが、結局何も聞かなかった。

聞けなかった、という方が正しいのかもしれない。

一花は、いつも通りだったからだ。

あまりにも、変わらなすぎた。

そして――

一夏は、知らない。

隣を歩く少女が、

どれほどのものを背負い、

どれほどのものを握っているのかを。

――――

流星一花。

その名は、表の世界ではほとんど知られていない。

だが裏では――

『スターレイル社』CEO。

IS三大企業の一角にして、

ISスーツ開発の元締め。

現存するISスーツ開発企業は、すべてその傘下にある。

つまり。

この世界のISというシステム、その“根幹”を握る存在。

その頂点に立つ少女。

それが――流星一花だった。

超が付くほどの名家。

いや、それを通り越して、“世界を動かす側”の人間。

そんな彼女が、かつて通っていたのは――

織斑一夏と同じ、中学校。

ごく普通の学生が通う、何の変哲もない学校だった。

世界の頂点に立つ存在が、

なぜそんな場所に身を置いていたのか。

なぜ、一夏のすぐ傍にいたのか。

その理由は――

織斑千冬ですら、知らない。

そして。

当の一夏本人もまた、

何一つ知らされてはいない。

――――

夜。

自室。

シャワーの音だけが、静かに響いていた。

温かい水が、一花の身体を伝い落ちる。

長い髪が濡れ、肌に張り付く。

だが、その表情は――どこか思索に沈んでいた。

（……織斑千冬）

昼間の会話が、脳裏に蘇る。

あの問い。

――どこまで知っている。

一花は、目を閉じる。

（クラス代表戦）

あの時現れた、所属不明のIS。

その“出処”。

「……ウサギ」

小さく呟く。

水音に紛れて消える声。

（タッグマッチトーナメント）

ラウラ・ボーデヴィッヒの異変。

あれは、偶然ではない。

技術でもない。

「VTシステム……」

その名を、静かに口にする。

禁忌に近い領域。

人とISの境界を曖昧にするもの。

シャワーの水が止まる。

静寂。

タオルを手に取り、濡れた髪を拭きながら、一花は鏡を見る。

そこに映る自分の姿。

そして――

（臨海学校）

これから訪れる予定の行事。

だが、それはただのイベントではない。

知っている。

その先に、何が起こるのかを。

「……来るわね」

ぽつりと呟く。

静かに。

確信を持って。

「――また」

その言葉には、恐れはなかった。

むしろ。

どこか楽しんでいるような響きすらあった。

タオルを肩にかける。

そして、ゆっくりと微笑む。

「大丈夫」

誰に言うでもなく。

ただ、自分に言い聞かせるように。

「今度は、全部守るから」

その言葉の“全部”に含まれるものは――

一つしかない。

織斑一夏。

彼を中心に回る、この世界すべて。

静かな夜の中で。

少女は、確かに“次”を見据えていた。