傲慢の魔女『フラン』

『出来損ない』

　冷たい声が暗がりに落ちた瞬間、スバルの呼吸が止まった。

「────」

　おそるおそる振り返った先、薄暗い部屋の入口にラムが立っていた。

　薄紅の瞳には、波一つ立っていなかった。

　不自然なほどに。

　けれど、その奥底では、普段の皮肉や冷淡さでは到底覆い隠せないほどの怒りが、白く燃えていた。

「こんな夜更けに、ずいぶん熱心ね。何を探していたの、バルス」

「な、にって……俺は、ただ……」

「ただ？」

　言葉が出ない。喉は凍りついたまま動かない。

　なにより、さっき目の前で見た光景が、スバルの思考を狂わせていた。

　自分の手で隠したはずのメィリィの遺体が、ない。

　あの小さな身体が、どこにもない。

　その事実だけで脳の内側がひっくり返りそうだった。

「答えられないのね」

　ラムの声が、一段低くなる。

「なら、ラムが代わりに言ってあげる。あなたはここへ戻ってきたのは、確認するため。自分が隠したものが、まだそこにあるかどうかを」

「────」

　──嵌められた。

　その理解が、冷たい汗と一緒に背筋を伝った。

　夕食の席では、メィリィは見つからなかったと淡々と語られた。その報告にスバルは安堵した。あの隠蔽が、まだ暴かれていないのだと信じた。

　だが、違う。

　とっくに見つけられていた。

　そのうえで、あえてスバルには伏せられていたのだ。

　そして犯人が現場へ戻るのを、待たれていた。

「──偽物」

　静かな一言が、胸の奥を貫いた。

　スバルの唇が震える。

「図星なのね。反論もできない。演技が雑すぎるもの。姿形だけ借りても、中身の下調べが足りていなければ、すぐに綻びる」

「……黙って聞いてりゃ、好き勝手言ってくれるじゃねぇか」

　虚勢だった。自分でも分かるほど薄っぺらい虚勢でも、認めるわけにはいかなかった。

「偽物だの出来損ないだの、言い掛かりにもほどがあるだろ。俺が夜中に歩いてただけで、そこまで言われる筋合いはねぇよ」

「誰にも見られていないと思っていたの？」

　その言葉に、スバルの喉が詰まる。

　ラムは、自分の唇へそっと人差し指を当てた。

　それは、スバルが部屋を抜け出す直前、パトラッシュへ見せた仕草と同じだった。

「あの地竜は、ちゃんと見ていたわ。ラムもあの子を通して、あなたを視ていた」

「……何を、言って」

「──そう。知らないのね。やっぱり、あなたはバルスではない」

　言い訳はもう届かない。

　そこまで悟った瞬間、スバルの思考は冷たく切り替わった。

　逃げ道がない。なら、この場を突破するしかない。目の前のラムを排除する。その結論へ辿り着くまでの抵抗は恐ろしいほど薄かった。メィリィを殺したのが自分なら、もう一人増えたところで何が変わるというのか。一人も二人も、変わらない。

　その最低の思考を、頭の奥の少女が楽しげに後押しする。

『あのお姉さん、今は調子が悪いみたいねえ』

　メィリィの声。

『左側。重心がちょっとおかしいわあ。そこから入れば、倒せるんじゃなあい？』

　それは、明確な殺しの助言だった。

　ラムの弱点。

　踏み込み方。

　壁に叩きつける角度。

　人を殺すための、自分ではない知識が、スバルの脳に流れ込んでくる。

「──っ！」

　気づけば、スバルは床を蹴っていた。

　ラムの左側へ踏み込み、その細い身体を掴み、石壁へ叩きつける。

　そうするつもりだった。

「追い詰められたら暴力。ずいぶん分かりやすい結論ね」

　ラムの声は、冷たかった。

「そんな相手の前に、ラムが一人で立つと思ったの？」

　空気が凍った。

　比喩ではなく、文字通りに。

　スバルの足元から白い氷柱が突き上がり、前進を乱暴に止める。続けざま、床から氷の格子が伸び上がり、瞬く間にスバルの周囲を囲い込んだ。

「なっ、氷……！？」

　殴っても蹴っても、びくともしない。

　硬い。冷たい。スバルの力ではどうにもならない。

　そして、その氷の檻の向こうに、銀髪の少女が立っていた。

「……全部、ラムの思い違いだったらよかったのに」

　エミリアだった。

　悲しげな紫紺の瞳が、檻の中のスバルを見つめている。

「スバル、どうして？　どうして、ちゃんと部屋で休んでいてくれなかったの？」

「それ、は……」

「無駄です、エミリア様」

　ラムが冷たく遮る。

「それはもう、バルスとして扱うには違和感が多すぎる。見た目だけ同じ、粗悪な別物です」

「でも、スバルはスバルよ。私は、そう簡単に切り捨てたくない」

「甘いわ」

　ラムの声には容赦がない。

「姿を好きに変える大罪司教までいたのでしょう。なら、同じ顔をしていることなんて何の保証にもならない。あまりに不自然な言動があるのに、それを疑わない方がおかしいわ」

　姿を変える。

　その言葉に、頭の奥のメィリィが激しく震えた。

　自分のものではない記憶が、唐突に脳裏へ雪崩れ込む。

　母。

　躾。

　肉体をぐずぐずに崩され、何匹もの蛙へ変えられた感覚。

　自分が自分でなくなっていく恐怖。

　元に戻された瞬間、あの母へ感謝してしまう、吐き気のするほど歪んだ安心。

「──ぅ」

　スバルは氷格子を掴んだまま、視界を明滅させた。

　自分の形を、他人の都合で変えられる。

　それは、存在そのものを踏みにじられるのと同じだった。

「本物のバルスと、メィリィの居場所を吐かせるべきです」

「──ぁ？」

　その一言で、スバルの意識が引き戻される。

　本物のバルス。

　メィリィの居場所。

　つまり、ラムたちはメィリィの遺体を見つけていない。

　この場で疑われているのは、メィリィ殺害ではない。

　ただ、スバルが『ナツキ・スバル』を演じきれていないこと。

　それだけだ。

　なら、死体を持ち去ったのは誰だ。

　あの部屋から、メィリィを消したのは。

「スバルは、ちゃんと理由を話して。私は聞くわ」

「話を聞く必要などありません」

「あるわ！」

　エミリアが声を張り上げる。

　その声に押されるように、スバルの喉から、ずっと隠してきた言葉が飛び出した。

「──俺は、記憶喪失だ！！」

　氷の部屋に、叫びが響いた。

　ラムが目を見開く。

　スバル自身にも、なぜ今それを言ったのか分からなかった。

　この周回では隠し通すつもりだった。

　そうすればうまくいくと思っていた。

　だが、隠した結果、何もかもが歪んだ。

　メィリィは死に、自分は疑われ、誰からも信じられなくなった。

「ふざけたことを……！」

「ラム、聞いて！　スバルはこう言ってるのよ！」

「信じるのですか、エミリア様。本気で？」

「信じる価値はあるわ。それが、これまで私たちが積み重ねてきた時間でしょう！」

　エミリアの叫びに、ラムの瞳が揺れた。だが、次の瞬間、ラムの声が震えるほど低くなる。

「なら、レムはどうなるの」

「──ぁ」

「その顔で、その声で、妹を忘れたと言うの？」

　ラムが動いた。

　エミリアが制止するより早く、ラムは一瞬で踏み込み、エミリアの腕を取って体勢を崩す。銀髪が宙に舞い、その身体が床へ投げ出された。

　その一瞬で、ラムは氷格子の前に立った。杖の先がスバルの鼻先に突きつけられる。

「もう一度言いなさい」

「ち、が……」

「レムを忘れたと、その口で言いなさい。言えるものなら」

　白い光が、杖先に集まる。

　スバルは何も言えなかった。

　本物のナツキ・スバルなら。

　この場で、ラムを止める言葉を持っていたのだろうか。

「ラム、やめて！」

　エミリアの声が届くより早く、衝撃が炸裂した。

　スバルの身体は氷の檻の内側で弾き飛ばされ、背中から氷壁へ叩きつけられる。

　視界が真っ白に潰れた。

　言い訳も、謝罪も、何一つ届かないまま、意識はそこで途切れた。

「──ぅ……？」

　次に浮上した意識は、泥の底から引きずり上げられるようだった。

「づ、ぁ……痛ッ！？」

　左肩に、焼けるような激痛が走る。

　スバルは冷たい床に転がっていた。

　左腕がまるで動かない。

　肩の関節が、本来あるべき位置から外れていた。

　脂汗を流しながら周囲を見回すと、そこはメィリィを隠したはずの薄暗い部屋だった。

　エミリアの作った氷の檻は、壊れずにそのまま残っている。

　だが、スバルは檻の外にいた。

　格子に、人が通れる隙間などない。

　檻は壊れていない。

　それなのに、自分は外にいる。

「……まさか」

　肩を外し、身体を無理やり細く畳み、皮膚を削りながら格子の隙間を抜けた。

　そんな狂気じみた可能性が頭に浮かぶ。

　問題は、意識を失っていたはずの自分が、どうやってそれをやったのかということだった。

「エミリアと、ラムは……？」

　二人の姿はない。

　部屋は、不気味なほど静かだった。

　そして、スバルは壁を見た。

『ナツキ・スバル参上』

　石壁に、文字が刻まれていた。

　腕に刻まれていたのと同じ文言。

　荒々しく、執拗に、石を削って書き殴られた文字。

　それだけではない。

『ナツキ・スバル参上』

『ナツキ・スバル参上』

『ナツキ・スバル参上』

　壁一面。

　床近くから天井際まで。

　同じ文字が、びっしりと部屋を埋め尽くしていた。

　あまりにも密集しすぎて、もはや幾何学模様に見えるほどだった。

「……なん、だよ、これ」

　自分が眠っている間に。

　自分の身体で。

　誰が──俺の体を使って。

「──気味の悪ぃ部屋だな」

　背後から、粗い声がした。

　血が凍る。

　振り返る前から、その声の主を知っていた。

「こんなとこで縮こまって何してやがる、小僧」

　赤毛。

　はだけた着流しから覗く、鍛え上げられた上半身。

　そして、片目を覆う眼帯。

　プレアデス監視塔二層の番人。

　レイド・アストレアが、そこにいた。

「なんで、あんたが……」

「俺がどこにいようが、てめえに説明する義理はねえよ」

　レイドは鼻で笑い、部屋を見渡す。

「肩、外れてんな」

「──ッ！？」

　言い終わるより早く、レイドの手がスバルの左肩を掴んだ。

　骨が鳴った。

　外れていた関節が、強引に元の位置へ押し戻される。

　次の瞬間、遅れて激痛が爆発し、スバルは声にならない悲鳴を漏らした。

「騒ぐな。直してやったんだろうが」

「乱暴すぎんだよ……！」

「丁寧に扱われるほど上等な身体してねえだろ」

　レイドは興味なさげに氷の檻へ歩み寄る。

　氷格子を草履の爪先で軽く蹴った。

　それだけで、エミリアの氷は一瞬にして砕け散った。

　スバルがいくら殴っても蹴っても壊せなかった檻が、ただの氷屑になる。

「……化け物かよ」

「今さらだな」

　レイドは肩を回し、身体の感触を確かめるように首を鳴らした。

「そこそこ動く。悪くねえ」

「待て。あんた、二層から出られないんじゃなかったのか？」

「前提は間違ってねえ。今は出られる。それだけだ」

「だから、その理由を聞いてんだろ！」

「答えが勝手に降ってくると思ってんなら、口開けて空でも見てろ。俺はてめえの先生じゃねえ」

　レイドはそのまま部屋を出ていく。

　スバルは痛む身体を引きずって後を追った。

　途中、塔全体が低く震えた。

　床を伝わる振動。

　遠くから響く、獣じみた絶叫。

　レイドが楽しげに口の端を上げる。

「来てるな」

「何がだよ」

「見りゃ分かる」

　たどり着いたのは、吹き抜けの螺旋階段だった。

　スバルが二度、突き落とされて死んだ場所。

　本能的に足が竦む。

　それでも、隣へ立つ。

　眼下を見下ろした瞬間、息が止まった。

　五層が、炎に埋まっていた。

　赤々と燃える魔獣の群れ。

　赤子の泣き声にも似た絶叫。

　馬めいた下半身に、人型の上半身。

　裂けた腹から炎を吐き散らす異形が、五層を埋め尽くしていた。

　その群れの中を、一つの影が駆け抜けている。

　紫髪。

　騎士剣。

　血を流しながら、四方から迫る炎と魔獣を紙一重で捌き続ける男。

「ユリウス！」

　叫びが漏れた。

　生きている。

　その事実に胸が詰まる。

　だが、数が多すぎる。

　どれほどユリウスの剣が優れていても、このままでは押し潰される。

　その瞬間、胸の奥に最低の考えが浮かんだ。

　ユリウスが死ねば、死者の書が現れる。

　そうすれば、彼が何を考え、何を隠していたのか分かるかもしれない。

「────」

　自分の思考に、スバルは息を詰める。

　その横で、レイドが笑った。

「身内が下で食われかけてるってのに、突っ立ってるだけか。弱ぇ奴は選択肢が少ねえな」

「俺に、何ができるってんだよ」

「知らねえよ。だが、できねえ理由を数えてるうちは、何もできねえだろうな」

　レイドは、何のためらいもなく縁に足をかけた。

「おい、待て──！」

　止める間もなく、赤毛の剣士は宙へ身を投げた。

　恐怖など欠片もない。

　かつてスバルを殺した落下を、レイドはただの近道みたいに使った。

　五層の魔獣の背へ、草履の一撃が叩き込まれた。

　爆音。

　千切れ飛ぶ四肢。

　撒き散らされるどす黒い血。

　レイドは何事もなかったように立ち上がった。

　魔獣たちの絶叫が止まる。

　ユリウスもまた、驚愕に目を見開いている。

「あなたは……なぜ、ここに」

「どいつもこいつも同じこと聞きやがる。もっと面白い質問はねえのかよ。強さの秘訣とか、うまい酒とか、女にモテる方法とかよ」

　レイドは草履の裏の肉片を払う。

　手には、二本の箸が握られていた。

「女にモテんのは顔がいいから。うまい酒は火酒グランヒルテ。強さの理由は、俺が俺だからだ」

　箸が軽く動く。

　次の瞬間、近くの魔獣の全身に無数の裂け目が走り、血が噴き上がった。

　魔獣は遅れて自分の死を理解したように絶叫し、崩れ落ちる。

　レイドは血の一滴も浴びていない箸を、ユリウスへ向けた。

「ほら、続きだ。飽きる前に、何か一つでも奪ってみろよ、オメエ」

　五層に、再び炎と殺気が満ちた。