傲慢の魔女『フラン』

『許してください』

　──凄まじい剣舞が、吹き抜けの五層を舞台に展開されていた。

　長い赤毛を躍らせる眼帯の男が、たった二本の箸で、炎を纏う魔獣の群れを斬り伏せていく。

　頭部のない人間の上半身を乗せた、馬の魔獣。赤子の泣き声めいた絶叫を上げるケンタウロスたちは、腕に抱えた炎の剣を振り回し、掠めただけで人体を炭に変えかねない熱を撒き散らしていた。

　だが、レイド・アストレアにとって、その猛攻すら足を止める障害にはならない。

「そらそらそらそら！ どうした、オメエ！ こないだとは違ぇ状況だ、狙いどきだぞ！ 周りのお友達利用して、ちったぁオレに報いてみせろや！」

　吠え猛るレイドの視線の先にいるのは、血を流しながらも騎士剣を構えるユリウスだった。

　彼は迫る魔獣を捌き、炎を躱し、蹄を斬り落としながらも、その顔に困惑を滲ませている。塔の一大事だというのに、レイドはなおも『試験』の続きを望んでいる。その狂気に、ユリウスの理性が追いついていないのだ。

「いったい、あなたは何を考えている！？ 今は力を合わせて対抗すべき状況です！」

「はンっ！ お行儀のいい剣筋の奴は、考えることまでお行儀がよろしいな。雨が降ったぐれえで遊びをやめる奴がいるかよ。……ま、髪がうねるのだけは気に食わねえがな。オレぁ癖っ毛なンでよ」

「何を……！」

　正論など通じない。

　レイドは魔獣を斬り、蹴り、殺し、なおもその合間にユリウスを試す。ユリウスが傷つけば嗤い、迷えば踏み込み、魔獣の群れに囲まれれば、まるで気まぐれのように助ける。そのすべてが、彼にとっては遊びの一部だった。

「この期に及ンで、まーだ本気でやれてねえな、オメエ」

　二本の箸が振るわれる。

　巻き起こった剣風が十数体のケンタウロスを宙へ浮かせ、次の瞬間には、十数体の肉体へ次々と斬線が走った。

　胴を裂かれ、心臓を穿たれ、人の上半身をへし折られ、蹄ごと床へ潰される。

　それが終わるまで、ほんの二、三秒。

「ちっ、きりがねえな。次から次へと巣から湧きやがる」

　レイドが舌打ちする。その言葉を肯定するように、階下からまた赤子めいた泣き声と蹄の音が迫ってきていた。

　階下から湧き続ける魔獣には終わりがなく、それを迎え撃つレイドにも疲労の色はない。対して、ユリウスだけは傷を増やし、確実に消耗していた。

　その一方的ともいえる戦場を、スバルは四層の吹き抜けから息を詰めて見下ろしていた。

　眼下の戦いは、自分が割り込めるようなものではなかった。レイドは論外だ。だが、初めてまともに目にしたユリウスの剣技もまた、スバルの理解の外にある。

　自分が挑めば、瞬きの間に四肢を落とされるだろう。

　エミリアも、ユリウスも、ラムも、ベアトリスも、エキドナも、シャウラも――この塔にいる誰も彼もが、自分とはまるで違う場所に立っている。

　──俺に殺せるのは、メィリィみたいな小さな子どもだけ。

　その考えが、胃の底を冷たくした。

　しかも、それさえ自分の意思で成し遂げたことではない。メィリィを殺したのが内側の『ナツキ・スバル』なら、今の自分には誰かから秘密を奪う手段すらない。

　ならば、『死者の書』を増やすことなどできない。

　自分で殺せないなら、死ぬ状況を利用するしかない。

「────」

　そのとき、ユリウスが一瞬だけ動きを止めた。

　レイドの言葉に心を削られ、表情をなくしたその背後で、階下から上がってきた魔獣が大きく顎を開く。全身を包む炎が膨れ上がり、ユリウスの背中へと業火が放たれようとしていた。

　レイドは気付いている。だが、知らせない。

　このままなら、ユリウスは焼かれる。そして、書庫にユリウスの『死者の書』が増えるだろう。

「──後ろだ、ユリウス！！」

　気付けば、叫んでいた。

　ユリウスが弾かれたように動き、業火が彼の身体を掠めて五層の床を焼き払う。炎を纏う成体のケンタウロスが姿を現し、再び五層が魔獣に占拠された。

　ユリウスはマントを脱ぎ捨て、戦闘姿勢を取り直す。

　だが、その瞳は一度だけ、頭上のスバルを捉えた。

　その瞳には、スバルへの疑念と戸惑いが残っていた。それでも、その奥には、完全には捨てきれない信頼があった。

「──エキドナを、アナスタシア様を頼んだ！！」

「────」

　ひび割れた信頼だった。

　疑いを消せないまま、それでも託された懇願だった。

　その信頼を正面から受け止められず、スバルは逃げるようにその場を離れた。

　五層から目を逸らし、螺旋階段に背を向け、四層の通路を無様に駆ける。

　──何故、叫んだ。

　──何故、あのまま死ぬに任せなかった。

『見殺しなら、自分で殺すのと違って感触が手に残らないはずでしょお？』

　背後に、甘ったるい少女の声がまとわりつく。

　殺したはずのメィリィの幻影が、耳元で囁いている。

『死者の書、欲しかったんでしょお？ だったら、どうして助けちゃったのお？』

「──っ」

　答えられなかった。

　自分でも、自分の行動がわからない。

　あのままユリウスが死ねば、本が増えた。なのに叫んだ。だが、結局ユリウスを置き去りにして逃げている。助けたわけでも、見捨てきれたわけでもない。

　結局、目を逸らして逃げただけだった。

「──スバル！」

　その足を止めたのは、横道から響いた声だった。

「捜したのよ！ 今、そっちに行くのはマズいかしら！」

「べ、ベアトリス……！？ それに……」

　駆け寄ってきたのはベアトリスだった。その背後には、アナスタシアの姿をしたエキドナもいる。

　だが、エキドナの浅葱色の瞳を見た瞬間、スバルの喉が詰まった。

　その浅葱色の瞳には、隠そうともしない警戒が宿っていた。

「……よりによって、ここで君と出くわすのか、ナツキくん」

「──ッ」

　知っている。

　エキドナは、もう知っているのだ。

　メィリィの亡骸が隠された部屋で、氷の檻に閉じ込められた自分が、エミリアとラムに何を言われたのかを。おそらく、ユリウスもベアトリスも、すでに事情を聞かされている。

「ベアトリス、お前は……」

「今はその話をしてる場合じゃないのよ！ こっちにくるかしら！」

　ベアトリスが、迷いなくスバルの手を取った。

　その小さな手の温度に、スバルは息を呑む。

　正気なのか。

　自分は檻の外に出ていた。肩を外して逃げたとしか思えない状態で、内側にいる怪物の存在すら疑われている。そんな相手の手を、なぜ握れる。

「ベアトリス、本気かい！？」

　案の定、エキドナが声を荒らげた。

「彼は檻の外に出ている。この状況でだ！ ラムが言った通り、彼はナツキ・スバルではないかもしれない！」

「そんなことないのよ！」

　ベアトリスがスバルの前に立つ。

「ベティーには分かるのよ！　契約は切れてない。手を取れば、確かにスバルだってちゃんと感じるかしら！　精霊のお前なら、それがどれだけ確かなものか分かるはずなのよ！」

「だとしても、信用はできない！ 彼が何をしたのか、何を隠しているのか、説明できるのかい！？」

　エキドナは必死だった。

　その必死さは、スバルにも理解できた。彼女はアナスタシアの体を借りている。守らなければならないものがある。得体の知れない存在を警戒するのは当然だ。

　当然だからこそ、もう何もかもがどうでもよくなった。

「……もう、いい」

「スバル？」

　ベアトリスの手を、そっとほどく。

　張り詰めていたものが、音を立てて切れた気がした。

「もういい。疑いたいなら疑えよ。縛るなり閉じ込めるなり、好きにしてくれ」

「……どういうつもりだい？」

「どういうも何もねぇよ。もう無理なんだ。メィリィは死んだ。俺は疑われて、気付いたら檻の外に転がってた。ユリウスはレイドと魔獣に挟まれて、塔の中はめちゃくちゃだ。レイドまで二層から出てきてる。……もう、何が何だか分かんねぇんだよ」

「……妙な言い方をするね。まるで、この塔がこうなることを最初から知っていたみたいじゃないか。つまり君たちは、もう目的を果たしたということかい？」

「目的？」

　エキドナの顔色が変わる。

「とぼけないでくれ。君――いや、君と同じ側にいる何者かの目的は、祠の『魔女』なんだろう？　それが叶ったから、本性を現した。……アナの直感に従うべきだった。この場所へは、誰も連れてくるべきじゃなかったんだ」

「知らねぇよ……」

　スバルは笑った。笑うしかなかった。

　何も知らない。何もわからない。なのに、誰も彼もが『ナツキ・スバル』の輪郭に自分を押し込めようとする。──いや、目の前のエキドナはきっと、『フリューゲル』と思っているのだろう。『ナツキ・スバル』が四百年前に生きた存在だと。

「スバル、そんな言い方、スバルらしくないかしら！ こんなところで立ち止まるはずがないのよ！」

「俺らしい？」

　ベアトリスの言葉に、スバルの中で何かが裂けた。

「俺らしいって何なんだよ。お前らが見てる俺らしさって、どこにあるんだ」

「……まだ、記憶をなくしたという演技を続けるつもりなのかい」

　エキドナの言葉が、最後の火種に油を注いだ。

「演技！？ 演技だと！？ ふざけるな！」

　怒鳴っていた。

「演技なら、もっとマシな役を選ぶに決まってんだろ！ 誰が好き好んで『ナツキ・スバル』になろうとなんかするかよ！ なれるもんかよ、こんな気持ち悪い奴に！」

「────」

「お前らよってたかって、知らねぇんだよ！ 俺はコンビニ帰りなんだ！ 今日一日、店員と口利いた覚えしかねぇんだよ！ それがいきなり異世界？ 砂の塔？ 死体！ 試験！ 偽物！ ナツキ・スバル！ ふざけるんじゃねぇ！」

　叫びながら、涙が出た。

　怒りなのか、恐怖なのか、情けなさなのか、自分でもわからない。

「そうだよ！ どうせ俺が悪いんだよ！ 家に帰りたくなかったんだ！ 父ちゃんとお母さんに迷惑かけてるのが怖かったんだよ！ だから最初はワクワクしてたさ、最初だけな！」

　言葉が止まらない。

　ベアトリスも、エキドナも、何も言えずに立ち尽くしている。

「なんで急にキレてんだって思ってんだろ？ 俺だってわかんねぇよ！ でも、限界が来たんだよ！ 俺なんてこんなもんなんだって、無理だって糸が切れたんだよ！」

　膝が折れ、そのまま額を石床へ擦りつけた。

「だから……もう、許してくれ。許してください。俺を、うちに帰してください……。神様が俺に罰を与えようとしたんなら、わかりました。俺が悪かったんです」

　床に頭を擦りつけ、赦しを乞った。誰に頼ればいいのかも分からず、知っている限りの神の名を胸の内で並べ、誰でもいいから自分を赦してくれと願った。傷付きたくない。傷付けたくない。

　もう誰も巻き込みたくない。

「……ボクは、君を信じない」

　沈黙の末、エキドナが言った。

「泣いて縋られようと、一欠片の疑念が拭い切れない以上、ボクの答えは同じだ。ボクには、アナの体を借りている責任がある。彼女の身体と人生を無事に返すためなら誰に憎まれようと、恨まれようと構わない」

「エキドナ……」

　ベアトリスが掠れた声で名を呼ぶ。

　エキドナは苦しげに首を横に振った。

「……だけど、戻ったアナに顔向けできなくなることも、したくない」

　いつの間にか、エキドナの指先は跪くスバルの額へ向けられていた指が、ゆっくりと下ろされる。　命にかけられていた圧が消えた。

「ベアトリス、君は彼と行けばいい。ボクはユリウスのところへ行く。彼と合流して、何もなければ上で会おう」

「……わかったかしら。ほら、スバル、立つのよ。立てないなら、ベティーが担いででも連れてくかしら」

　エキドナが背を向ける。

　その背中を見た瞬間、スバルの脳裏にユリウスの叫びが蘇った。

　──エキドナを、アナスタシア様を頼んだ！！

「────」

　気付けば、スバルはエキドナの袖を掴んでいた。

「これは、何のつもりかな？」

「……ユリウスに、頼まれて」

「彼に？」

　エキドナの表情が強張る。

「彼なら……そう頼むかもしれない。だが、君は彼と会ったのか？ 彼は五層の様子を見に行ったはずだ。何を頼まれた？ 彼は今──」

　矢継ぎ早の問いに、スバルは答えられない。

　だが、そのときだった。

　エキドナの背後、薄暗い通路の向こうに、赤い光点が浮かんだ。

「──ぁ」

　目が合った。

　闇に同化する黒い巨体。異様に発達した鋏。そして、頭上で大きくしなる尾節とその先端に光る尾針。

　巨大なサソリが、そこにいた。

「スバル！！」

　尾が振れる。

　次の瞬間、通路が砕けた。

　尾の先から放たれた白い光条が、石壁を穿ち、床を抉り、瓦礫と噴煙を巻き上げる。その破壊の中心へ、ベアトリスが飛び込んだ。

「──『不完全Ｅ・Ｍ・Ｔ』なのよ！！」

　小さな掌の前に、光の壁が展開される。

　尾針の雨がその壁に弾かれ、轟音が四層を揺らした。契約を通じ、身体の内側からマナをごっそり吸い上げられる感覚に、スバルの膝が折れかけた。それでも、ベアトリスは一歩も退かない。

「────」

　小さな背中だった。

　その背中が、スバルの命を守っている。

　だが、守れるのは正面からの攻撃だけだ。尾針に削られた床が崩れ、背後へ退こうとしたエキドナの足が空を踏む。

「──ぅ、あ！」

「──ッ！」

　とっさに、スバルは左手を伸ばした。

　エキドナの手を掴む。

「ナツキくん……！？」

「ぐ、おおおお……！」

　肩が軋む。無理やり戻されたばかりの関節が悲鳴を上げる。片手で人一人を引き止めるなど、できるはずがない。

　それでも、離さなかった。

「……君を、測りかねるようなことをしないでくれ」

「知るか……！ とっさなんだよ……！」

　エキドナは不格好に身を捩り、どうにか崩れた床の縁へ這い上がる。

　その直後、天井に張り付いたサソリが巨大な鋏を振り下ろしてきた。

「──ムラク」

　ベアトリスがスバルとエキドナを掴み、不自然な跳躍で後方へ飛ぶ。

　距離が生まれた瞬間、エキドナが右手を構えた。

「エル・ジワルド──！！」

　五指から白い熱線が放たれ、サソリの顔面と鋏、甲羅を焼き払う。サソリは尾針と鋏を激しく振り回し、通路をさらに破壊しながら後退していった。

「ジワルド！ ジワルド！ ジワルドぉ！」

「待て！ 落ち着け、エキドナ！ 逃げた！ あいつは逃げたから！」

　噴煙の奥へなおも撃ち込もうとするエキドナを、スバルは後ろから羽交い絞めにする。しばらく暴れていた彼女は、やがて力を失い、ぐったりとスバルへ体重を預けた。

「はぁ、はぁ……やった……？」

「やれてはねぇ。たぶん逃げられた」

「……その問題の一つが君なんだが、自覚がないようだね」

　息を整えたエキドナが、なおも警戒を滲ませた目でスバルを見る。

「君は、いったいなんなんだ？ 何がしたくて、どこに拠って立つ？」

「細かいことはわからねぇよ。言っただろ。俺も何もわからないんだ。だって俺は……」

「記憶喪失」

　答えを引き取ったのはベアトリスだった。

　スバルは小さく頷くしかない。

「檻からはどうやって？」

「……気付いたら、肩が外れて檻の外に倒れてた」

　正直に答えた。

　信じてもらえるとは思っていない。けれど、もう取り繕うだけの力も残っていなかった。

　エキドナはしばし沈黙し、それから、視線を逸らしたまま尋ねた。

「……どうして、今、ボクを助けたんだい？」

「わからねぇよ」

　スバルは首を振る。

「なんにでも理由があるわけじゃないだろ。いきなりだった。全部、いきなりだった。だから俺は……」

「──それが、君という人間の本質なのかもしれないな」

「え……？」

　エキドナの声から、ほんの少しだけ力が抜けていた。

「この場で言い合いしていても仕方ない。移動しよう。ユリウスと合流したい」

「同感なのよ。ひとまず、ここを離れるかしら」

　ベアトリスがスバルの手を握り直す。

　その小さな感触を見下ろすと、彼女は真っ直ぐにこちらを見上げていた。

「ベティーを、連れ出してくれたことも覚えてないかしら」

「……ごめん。お前が何を言ってるのか、俺には」

「いいのよ」

　ベアトリスは寂しそうに、けれど不敵に笑った。

「スバルが忘れたって、ベティーは覚えてる。スバルが残してくれたものまで、色褪せたりはしないかしら」

「ベアトリス……」

「たとえスバルが忘れても、ベティーが忘れない。ずっと覚えてる。そして、スバルにも思い出させてみせるかしら。そのためにできることは、何でもやってのけるのよ」

「──ぁ」

　救われるとは、こういう感覚なのだろうか。たった一つ、小さな手が自分の手を握っているだけなのに、それだけで崩れかけた身体を支えてもらえている気がする。その温もりは、今のスバルには眩しすぎるほどだった。

「今の魔獣の攻撃で、ナツキくんが来た道は辿れそうにない。危険はあるが、魔獣が逃げた方の無事な通路を使うしかないな」

「エキドナ、お前も……」

「君を許したわけじゃないし、疑いが晴れたわけでもない。ただ、今はそんな話をしている場合じゃない。どうあれ、ボクの疑念が晴れることはない。ただ、状況がそれを許さないだけだ」

　それがエキドナの結論だった。

　スバルは小さく頷き、三人で崩れかけた通路を進み始める。

　背後の道は瓦礫に埋もれ、戻れない。前に進むしかない。

　そして、崩落した床を越えた先で、スバルはそれを見つけた。

「う……」

　床に転がっていたのは、巨大なサソリの尻尾だった。

　根元近くから断ち切られ、尾針ごと床へ転がっていた。

「なるほど。反撃がなかったわけだ。攻撃手段を削げたのは、ささやかな朗報かな」

「そのようなのよ。床も崩れかけてるのよ。足元に気をつけるかしら」

　エキドナとベアトリスが頷き合う。

　スバルはベアトリスを抱え、穴を飛び越えた。そのまま、落ちた尻尾へ視線を向ける。

　そこで、ふと違和感を覚えた。

「──？」

　切断面が、妙に綺麗だった。

　エキドナの熱線で焼き切られたなら、焦げ跡が残るはずだ。実際、通路の壁や床には白い熱線による焼け跡がある。だが、この尻尾の断面にはそれがない。

　まるで、自分から切り離した――トカゲの尻尾みたいな。

「──べあ」

　遅かった。

　床に落ちた尻尾が、びくりと震え──直後、光が弾けた。