傲慢の魔女『フラン』

『五折不撓』

　――世界は、黒く滲んでいた。

　床へへたり込んだスバルを囲むように、影が四方から這い寄ってくる。

　人の腕を真似た黒が、指だけを人間らしく形作りながら四方から伸びてくる。それらが肩や足へ触れるたび、皮膚と影の境界が曖昧になり、自分という存在の輪郭そのものが少しずつ溶かされていく。

　不思議なことに、痛みはなかった。

　熱くもない。冷たくもない。ただ、自分を自分として世界へ繋ぎ止めている何かが、一枚ずつ剥がされていくような感覚だけがあった。

「────」

　本当なら、恐ろしいはずだった。

　このまま呑み込まれれば、おそらく二度と戻れない。頭で理解するより先に、本能の奥底がそう告げている。

　なのに、心は妙に静かだった。

　ユリウスを置き去りにした。

　ベアトリスは、自分を庇って消えた。

　エキドナは、何一つ救えなかったスバルへ最後に謝罪を残して死んだ。

　フランもまた、泣き腫らした目でこちらへ手を伸ばした直後、跡形もなく消えた。

　結局、誰一人として救えていない。

　それどころか、自分を助けようとする人間から順番に、いなくなっているようにすら思えた。

　ならば、最後にスバルが消えるのは、むしろ帳尻が合っている。

　死にたい。

　消えたい。

　今度こそ誰にも見つけられず、誰にも期待されず、誰にも手を伸ばされないところまで、跡形もなくなくなってしまいたい。

　そんな願いだけは、この影なら正しく叶えてくれる気がした。

　――愛してる。

　だから、その声だけが邪魔だった。

　耳から聞こえてくるわけではない。頭の奥へ、もっと正確に言えば魂へ直接擦り込まれてくるような声音が、甘く濁った愛情を延々と繰り返している。

　――愛してる。愛してる。

　やめろ。

　知っている。

　愛されていることぐらい、知っている。

　元の世界でもそうだった。父も母も、ナツキ・スバルを疑いようもなく愛していた。だからこそ、苦しかった。

　何もできない自分を、何者にもなれなかった自分を、どうしてそんな顔で愛せるのか理解できなかった。愛される価値がないと自分で信じ込んでいる人間にとって、無条件の愛情が、いつだって救いになるとは限らない。

　時には、それそのものが重荷になる。

　――愛してる。愛してる。愛してる。

　その黒い声の隙間へ、一瞬だけ別の声が混じった。

『フーちゃん』

　泣き腫らした紅い目で、フランが呼んだ名前。

　偽物かもしれない。

　中身が違うかもしれない。

　三周目には、それを誰より早く見抜いて殺した女だ。

　それでも最後には、彼女はもう一度スバルをそう呼んだ。

　だが、その小さな声も、すぐさま押し寄せる黒い愛情に呑み込まれていく。

　――愛してる。愛してる。愛してる。愛してる。

　もういい。

　分かった。

　分かっている。

　この一方的な愛を聞き続けていれば、やがて全部終わるのだろう。

　砕いて、潰して、自分というものを完全に消してくれるのだろう。

　誰かに望まれることもない。

　誰かの期待を裏切ることもない。

　誰かが自分を守って死ぬこともない。

　だったら。

　もう、それでいい。

　ナツキ・スバルなんて、消えてしまえば――。

「――そこまでよ」

　声がした。

　黒い声ではない。

　耳の奥へ粘つく愛でもない。

　もっと真っ直ぐで、もっと澄んでいて、ほんの一瞬だけ、この黒一色になった世界へ別の色があることを思い出させる声。

　次の瞬間、白い閃光が薄暗い書庫を横切った。

　スバルへ伸びていた影の腕が一本、飛来した氷槍に撃ち抜かれて砕け散り、その向こうから銀色の髪が飛び込んでくる。

「――スバル！」

　名前を呼ばれた。

　力なく垂れていた右手を、強く掴まれた。

「────」

　温かかった。

　その温度が、ひどく腹立たしかった。

　どうして来たんだ。

　どうしてそんな顔で自分の名前を呼ぶ。

　どうして、自分なんかの手をまだ握れる。

　スバルがそんな問いを言葉にするより早く、エミリアは腕へ力を込め、半ば強引にスバルの身体を引き起こした。

　影もまた、二人を逃がすまいと蠢いた。

　前からも、後ろからも、頭上からも黒い腕が伸び、通路を塞ぎ、二人の足元を絡め取ろうとする。

　それでもエミリアは止まらない。

「り、やぁっ！」

　スバルを握っていない方の手を振るい、氷の魔法を放つ。

　少し前にはスバル自身を閉じ込めるために作られた氷が、今度は彼を助けるための刃となって黒い壁を切り開いた。

　砕けた影の隙間を、エミリアが走る。

　銀色の長い髪が荒れ狂う空気を受けて翻り、その後ろをスバルはほとんど引きずられるようについていった。走っているというより、連れていかれている。

　左足はまともに動かず、身体は重く、意識さえところどころ霞んでいる。

　それでも、エミリアの手だけは離れない。

　その事実が、どうしようもなく苦しかった。

　彼女が生きていた。

　本来なら喜ぶべきなのだろう。

　なのに、スバルの胸に湧き上がったのは安堵ではなく、今にも頭蓋の奥がひび割れそうな焦燥だった。

　ユリウスの生存を確認した。

　ベアトリスも、自分の隣にいた。

　エキドナも、少し前まで話をしていた。

　フランに至っては、ほんの少し前まで、その肩の温度を感じていた。

　その全員が、自分を助けようとした。

　そして、今はいない。

　自分の『死』だけを何度もなかったことにする代わりに、周囲へ不幸を撒き散らす存在なのではないか。荒唐無稽な妄想のはずなのに、今のスバルには不気味なほど説得力があった。

「……もう、十分だ」

「え？」

「これ以上、足掻いたって仕方ねぇって言ってんだ」

　引かれていた腕へ力を込め、スバルは抵抗した。

　足は痛い。

　身体もまともに踏ん張れない。

　本気でエミリアが引けば、スバルなど荷物同然に運べるはずだった。

　けれど、彼女はそうしなかった。

　スバルが抵抗したと気づいた瞬間、エミリアは足を止め、振り返った。

　そして、こちらを見る。

　その優しさまで腹が立つ。

「なんで助けに来た？」

「スバル……？」

「おかしいだろ。お前だって俺を疑ったから、氷の檻に閉じ込めたんじゃねぇか。偽物かもしれないって、そう思ったんだろ」

　わざと傷つける言葉を選んだ。

　嫌ってほしかった。

　失望してほしかった。

　もう二度と、こんな男の手を取ろうとは思わないでほしかった。

　それなのに、エミリアが見せた反応は、怯えでも失望でもなかった。

　怒ったのだ。

「違うわ！　スバルを傷つけたかったわけじゃない。あのときのスバルが、すごーくおかしかったから……ちゃんと話を聞きたかったの。だからラムのやり方に乗っただけよ」

　そして、そこでスバルは記憶がないことを明かした。

　その事実を、彼女は信じようとしている。

「そんなの、苦し紛れの嘘かもしれねぇだろ！　なんで簡単に信じるんだよ！　馬鹿じゃねぇのか！　お前も、ユリウスも、ベアトリスも！」

　ラムやエキドナの方がよほど正しかった。

　あんな怪しい状況で、あんな怪しい男の言葉など信じる方がおかしい。

　信用しなければいい。

　手を伸ばさなければいい。

「みんな馬鹿だ……最後には、エキドナまで……」

「エキドナ？」

　エミリアの表情が強張る。

「最後って……スバル、何があったの？」

　その顔を見た瞬間、胸が痛んだ。

　けれど、もう止まれなかった。

「死んだよ」

「────」

「エキドナは死んだ。両脚を失って、それでもアナスタシアにこの痛みを渡したくないとか言って……最後には俺なんかに、疑って悪かったって謝りやがった」

　言葉にするたび、光景が戻ってくる。

　冷たい床。

　拳ほどの瓦礫。

　振り下ろせなかった腕。

　最後に消えた浅葱色の瞳。

「ベアトリスもだ。俺を庇った。俺があいつを守らなくちゃいけなかったのに、あいつの方が俺を守って……消えた」

　スバルが忘れても、ベアトリスは忘れない。

　必ず思い出させる。

　そんなことを言ってくれた少女は、その直後にいなくなった。

「あんなことになるぐらいなら……俺なんかが、あいつをどこかから連れ出さなきゃよかったんだ」

　何が正しいのか分からない。

　記憶がない以上、過去の自分が何をしたのかも分からない。

　それでも、ベアトリスが自分と一緒にいなければ、あんな顔をして消えることもなかったのではないか。

「それに、フランだって……」

　エミリアの紫紺の瞳が僅かに見開かれた。

「あの、おっかねぇ魔女がさ……兄貴の本を抱えて、子どもみたいに泣いてたんだよ。いつも余裕ぶって、何でも知ってるみたいな顔して、俺を散々ひどい目に遭わせた奴が」

　白い羽根が敷き詰められた書庫。

　その中心で、『死者の書』を抱いて震えていた少女。

「大サソリに頭半分吹き飛ばされても俺を守って、自分のことをお姉さん失格だの魔女失格だの言って……それでも最後には、俺に手を伸ばしてた。それが、いきなり白い鳥に何かされて、目の前から消えた」

　そこで一度、息が詰まった。

「あいつ前に俺を見て、偽物って言ったんだ」

　エミリアには意味が分からないだろう。

　それでも口から出た。

「誰より早く、俺が『ナツキ・スバル』じゃないって見抜いて……俺のことを壊した。それなのに、最後には血まみれの俺を見て、『フーちゃん』って呼びやがった」

　どうしてなのか分からない。

　あの時は違うと見抜いたはずなのに。

　偽物だと断じたはずなのに。

　最後は、その名前で呼んだ。

「ユリウスだってそうだ。自分はあんな魔獣の中に残って、レイドまでいるのに、俺には行けだの頼むだの……本当に馬鹿ばっかりだ」

　託す。

　信じる。

　赦す。

　守る。

　そんなものを与えられるたび、重くなる。

　信じられた分だけ、自分の醜さが浮き彫りになる。

　期待された分だけ、何もできない自分が許せなくなる。

「俺なんかに、何を期待してんだよ……」

　声が、震えた。

「俺は何にもできなかった。全員、俺を助けようとして、俺だけ生き残って……これじゃ、俺がみんなを食い潰して生きてるみたいじゃねぇか」

　ここで一番弱くて。

　一番愚かで。

　一番どうしようもなくて。

　誰より救いようがない人間。

　それがナツキ・スバルだ。

「俺じゃなくても、いいだろ」

　掠れた言葉が、自然とこぼれた。

「もっと強い奴がいる。頭のいい奴もいる。俺みたいなのは綺麗に切り捨てて、そういう奴に任せればいい。俺には……」

　無理だと、そう言いたかった。

　何も望まないでほしい。

　名前を呼ばないでほしい。

　そんなにまっすぐ、自分を見ないでほしい。

　けれど、エミリアは目を逸らさなかった。

　そして、これまでスバルが吐き出した言葉の全てを聞いたあと、彼女は静かに、自分の胸へ白い手を添えた。

「私の名前は、エミリア。ただのエミリアよ」

「……は？」

　思わず、間抜けな声が漏れる。

　何を言い出したのか分からなかった。

　だが、エミリアは構わなかった。

　彼女の表情には、何か大事なものを一つずつ確かめるような色があった。

　そして、その顔を見ているうちに、スバルは気づく。

　彼女は、思い出しているのだ。

　王都で出会ったこと。

　ロズワール邸で過ごした穏やかな時間。

　魔獣騒ぎで無茶をしたこと。

　王選の王都で大喧嘩したこと。

　それでも、また戻ってきたこと。

　何度遠ざけても。

　何度傷ついても。

　馬鹿みたいに、また手を伸ばした。

「────」

　スバルには、そのどれも覚えがない。

　だが。

　エミリアの顔を見れば分かった。

　彼女の中では、それら全部が生きている。

　ただの昔話ではない。

　大切に、大切に仕舞われてきた記憶だった。

　それを思い返すエミリアの紫紺の瞳は、ほんの少し潤み、それでも柔らかく細められている。

　こんな顔をさせた男がいる。

　その事実が、スバルの胸を焼いた。

　焦がれる。

　どうしようもなく、焦がれる。

　この少女の中に、こんな温かな記憶を残した男へ。

　彼女をこんな顔で笑わせることのできる男へ。

　『ナツキ・スバル』という、過去の自分へ。

　羨ましい。

　憎らしい。

　そして。

　その感情とは別の場所で、目の前の少女そのものへも、胸の奥が強く引かれていくのをスバルは感じていた。

　今までだって、美人だと思っていた。銀色の髪も、紫紺の瞳も、整いすぎた顔立ちも、初めて会ったときから目を奪われるものだった。けれど、それだけではない。疑わしい男を前にしても、完全に切り捨てない。傷付けるような言葉をぶつけられても、同じだけの悪意を返してこない。

　それどころか、もういなくなったかもしれない仲間たちのことを案じながら、それでも目の前の一人を見捨てることを選ばない。

　馬鹿みたいに真っ直ぐで。

　驚くほど頑固で。

　甘すぎて。

　それでも、どうしようもなく綺麗だった。

「……そりゃ」

　スバルの口から、誰にも聞かせるつもりのない声が漏れた。

「惚れるわ」

　こんな女に。

　過去の『ナツキ・スバル』が惚れた理由が、少しだけ分かった。

　いや。

　違う。

　今、分かったのではない。

　今のスバル自身も、同じ場所へ落ちかけているのだ。

　記憶なんてなくても。

　過去に何を言ったか知らなくても。

　目の前のエミリアを見ているだけで、胸の奥が痛いぐらいに鳴っている。

　ああ、畜生。

　どうやら、好みまで同じらしい。

　こんな状況で、そんなことに気づく自分が馬鹿馬鹿しくて、少しだけ笑いそうになった。

　けれど、その小さな感情さえ、すぐに自責が押し潰す。

　彼女が今見ているのは、自分ではない。

　過去のナツキ・スバルだ。

　そう思った。

　だから、スバルは首を振った。

「覚えてない」

　声が震える。

「何一つ、覚えてねぇよ」

　エミリアの中にある大切な記憶のどこを探しても、今のスバルはいない。

　それが苦しかった。

「お前ら、一体誰の話をしてるんだよ……！」

　胸に溜まっていたものが、また爆発した。

「誰かのために命を張って！　誰かのために身体が勝手に動いて！　何度傷ついても走れて！　そんな都合のいい奴が、本当にいるわけねぇだろ！」

　ユリウスが託した。

　ベアトリスが信じた。

　エキドナが赦した。

　フランが、もう一度名前を呼んだ。

　エミリアは、その男との記憶を宝物のように抱えている。

　そんな男が。

「そんな立派な奴が、ナツキ・スバルのわけがねぇ！」

　叫ぶ。

「俺は知ってんだよ！　ナツキ・スバルがどれだけ情けなくて、クズで、どうしようもなくて、腐った奴なのか！　俺が一番知ってるんだ！」

　誰より知っている。

　何せ自分なのだから。

「誰を見てんだよ！　そんな奴、この世界のどこにもいねぇ！　全部、その場しのぎの嘘だったのかもしれねぇだろ！　信じる価値なんてねぇんだよ！」

　エミリアは黙って聞いていた。

　逃げなかった。

　目を逸らさなかった。

「ナツキ・スバルにそんな価値があるわけねぇだろ！　ただのクソ野郎なんだよ！　俺が、誰よりそれを知ってるんだ！」

　そこまで吐き出すと、呼吸が続かなくなった。

　肩を上下させ、血と汗に汚れたまま立つスバルの前で、エミリアはしばらく何も言わなかった。

　怒ったのかもしれない。

　呆れたのかもしれない。

　そう思った。

　けれど。

「私は、エミリアよ」

「……ぁ？」

　同じ言葉だった。

　今度こそ、スバルは真正面から彼女を見る。

　エミリアは白い手を胸へ当て、紫紺の瞳に今のスバルだけを映していた。

　過去の英雄ではない。

　傷だらけで、泣きそうな顔をして、散々みっともない言葉を吐いた、今のスバルを。

　彼女には話したいことも、聞きたいことも山ほどあるのだろう。

　なぜ記憶を失ったのか。

　何が起こったのか。

　誰が死んだのか。

　それでも、今この瞬間に彼女が知りたいことは、もっと単純だった。

　ユリウスが託した男。

　ベアトリスが身を挺して守った男。

　エキドナが最後に疑ったことを謝った男。

　フランが消える寸前まで気にかけていた男。

　そして今、エミリア自身がどうしても置いていけず、手を掴んでここまで連れてきた男。

　それは誰なのか。

　過去ではない。

　今、目の前にいるこの男の名前を、エミリアは聞こうとしていた。

「お願い」

　声が、わずかに震える。

「あなたの名前を、聞かせて」

「────」

　心臓が大きく鳴った。

　それは、本物を返してほしいという言葉ではなかった。

　偽物はいらないという拒絶でもない。

　今ここにいる自分を見た上で、その名前を問うている。

　それが何より恐ろしかった。

　偽物だと突き放される方が、まだ楽だった。

　それはスバル自身がずっと望んできたことだからだ。

　自分は本物ではない。

　だから期待するな。

　だから捨ててくれ。

　そう逃げ続けてきた。

　なのに、彼女たちは違った。

　記憶がなくても。

　醜態を晒しても。

　弱くても。

　間違えても。

　それでも、ナツキ・スバルを必要としていると、言葉や行動や、時には命そのもので示した。

「……どうしてなんだよ」

　スバルの声は、掠れていた。

「どうして、ここで俺なんだ？　ナツキ・スバルがいたからって何が変わる。俺より強い奴なんていくらでもいる。頭のいい奴だっている。俺に何を期待してるんだよ」

　この絶望の中で、スバルが一人増えたところで何が変わる。

「あんな弱くて、馬鹿で、情けなくて、意気地のない奴に……何を」

　エミリアは、少しだけ目を伏せた。

　そして、否定しなかった。

　スバルより強い人はいる。

　頭のいい人もいる。

　もっと上手に問題を解決できる人間だって、きっといる。

　その全部を認めた上で。

「でも、私はスバルがいい」

「────」

　言葉は単純だった。あまりにも単純で、だから、逃げ道がなかった。助けてくれるなら誰でもいいわけではない。彼女が一緒にいてほしいのは、スバルなのだ。

「だって、助けてもらうなら……好きな人に助けてもらえた方が、私は嬉しいもの」

　エミリアはそんな当たり前のことを口にして、ほんの僅かに白い頬を赤くした。

「────」

　時間が止まったかに思えた。

　心臓だけが、馬鹿みたいに大きな音を立てている。

　スバルは目の前の少女を見つめた。

　銀色の髪。

　紫紺の瞳。

　白い頬。

　少しだけ恥ずかしそうに、それでも言ったことを撤回するつもりなど欠片もない顔。

「……は」

　息が漏れた。

　そして。

　今度こそ分かった。

　思い知った。

　過去のナツキ・スバル。

　お前。

「とんでもねぇ女に惚れたな……」

　身の丈に合わないにもほどがある。あんな美少女に。あんな優しい女に。こんな絶望の真ん中でも、自分のことより他人へ手を伸ばせるような馬鹿な女に。惚れるなという方が無理だった。

　これは過去の自分を理解しただけではない。胸の鼓動は、今ここで鳴っている。頬が熱いのも、彼女から目を逸らせなくなっているのも、もう一度その笑顔を見たいと思っているのも。

　全部、今のナツキ・スバルだ。

　記憶がなくても。

　何度最初からになっても。

　どうやら、自分はこの女に惚れるらしい。

「……そりゃ、勝てねぇよ」

「え？」

「なんでもねぇ」

　少しだけ笑った。

　いつ以来か分からない。

　心の底からとは到底言えない。

　それでも、確かに笑った。

　ユリウスに託されて、ベアトリスに信じてもらって、エキドナに赦されて、フランに守られて――そして、エミリアが願った。

　完璧だからではない。

　強いからでもない。

　ナツキ・スバルだから。

　ならば。

「俺は……」

　喉が詰まる。

　これまで、何度もその名前から逃げた。

　自分は違う。本物ではない。そんなものにはなれない。

　だから責任も、期待も、全部別の男へ押しつけた。

　でも。

　今ここで。

　エミリアが過去の男ではなく、この自分を見て名前を尋ねているのなら。

「――俺の名前は、ナツキ・スバル」

　エミリアの瞳が僅かに揺れる。

「ユリウスに託されて、ベアトリスが信じて、エキドナに赦されて……フランがフーちゃんって呼んで。それで、お前が……エミリアが、俺がいいって言うなら」

　一度、息を吸った。

「俺が、ナツキ・スバルだ」

　名乗ったからといって、不安が消えたわけではない。

　メィリィの死もある。

　自分の内側にいる何者かへの恐怖も消えていない。

　この名前を本当に自分が名乗っていいのか、その答えだって出ていない。

　それでもいい。

　救われたいから、この名前を名乗るのではない。

　許してほしいからでもない。

　ただエミリアたちを救いたい。

　今度こそ。

　そう思った。

　過去のナツキ・スバルも、同じことを願ったのだろうか。

　同じ少女を見て。

　同じように胸を焦がして。

　同じ人たちを助けたいと願ったのだろうか。

　ならばそれで十分だ。

　過去の自分がどれほど嫌いでも。

　そいつと同じ場所へ行きたいのなら、一緒の船ぐらい乗ってやる。

　願わくば、かつて自分が走り出したきっ掛けも、その先に思い描いた景色も、今の自分と同じであってほしい。

「ありがとう、エミリア」

「……スバル？」

「俺に、もう一回そう思わせてくれて」

　助けたい。

　失いたくない。

　そして。

　この少女に、もう一度笑ってほしい。

　その直後、通路が砕けた。

「――エミリア！」

　押し寄せた黒い影が壁と床をまとめて呑み込み、二人の足場が大きく崩れる。

　エミリアの身体が宙へ傾いた。

　スバルは残った床を蹴った。

　左足が激痛を訴える。

　それでも飛んだ。

　落ちていく銀色へ腕を伸ばし、今度はこちらからその身体を抱き締める。

「スバル……っ」

　腕の中で、エミリアが身じろぎした。

　落下の中で、自分が下になろうとしている。

　最後まで、そんなことをする。

　本当に、どうかしている女だ。でも今は、それが少しだけ誇らしかった。眼下にあるのは床ではない。砂でもない。

　すべてを呑み込む、嫉妬の黒い影。

　二人は抱き合ったまま、その中へ落ちていく。

　これで終わる。

　――違う。

　ここからだ。

　ここから、もう一度始める。

　今回の自分は最悪だった。

　偽物だと叫び、疑って、逃げて、間違えて、失って。

　なら、その全部を持って次へ行けばいい。

　誰かに救われたこと。

　誰かを救いたいと思えたこと。

　その全部を覚えて。

　たとえ呪いじみた執着でも構わない。

　エミリアに。

　ベアトリスに。

　ユリウスに。

　ラムに。

　エキドナに。

　フランに。

　誰一人、失っていい人間じゃない。

　救われる価値があることだけは、もう疑わない。

　だから今度は、自分が助ける。

　この終わる世界で、彼らがかけてくれた言葉を。

　この終わる世界で、自分が彼らへぶつけた醜い言葉を。

　たとえ向こうが忘れても。

　自分が覚えている。

　全部。

　何一つ、忘れない。

　四百年もの間、一人の名前を忘れられず、待ち続けた少女がいる。

　その果てで泣き崩れても、なお手放せなかった名前がある。

　ならば、たった一度世界が終わるぐらいで、自分が忘れていいはずがない。

　ラムを。

　パトラッシュを。

　ユリウスを。

　ベアトリスを。

　エキドナを。

　フランを。

　そして。

　腕の中で、自分の名前を呼んでくれたエミリアを。

「たとえ、君が忘れても――俺が、君たちを忘れない」

　ずっと覚えていろ、ナツキ・スバル。

　黒が二人を呑み込む。

　視界が閉ざされ、音が消え、身体の感覚さえ遠のいていく。

　すべてがゼロへと落ちていく。

　何もかもがゼロになったその先で、もう一度始める。

　本物の『ナツキ・スバル』をどこかから探し出すためではない。

　偽物だと叫び続けた自分を、なかったことにするためでもない。

　自分でその名前を名乗った以上、次はその名に恥じないように生きる。

　そのための戦いを、始めるのだ。──またゼロから。