東方米花異聞

第17話 満月の夜の二元ミステリー 結

アリス・マーガトロイド

黒いニット帽の男の肩で、ショットガンの銃身が月を拾っていた。

銃口は、ベルモットへ据えられている。

それを見た途端、潮の音が少し遠くなった。耳より先に、指先が反応していた。ベルモットへ伸びていた糸が、鋭く締まっていく。灰原へ向けていた殺意とも、蘭を撃てないための乱れとも違う。もっと冷たく、相手の危険を知っている者だけが持つ張り方だった。

月明かりの中で、男の輪郭が浮かぶ。黒いニット帽。細い目。肩に構えられた銃口。そのどれもが大きく動いたわけではないのに、港の空気だけが押し下げられたように重くなる。

その静けさに押されるように、周囲の気配が近く返ってきた。

車にもたれたジョディの浅い呼吸。地面に沈んだまま動かない蘭と灰原。蘭は灰原を抱え込んだ姿勢のまま意識を失い、ジョディの車の脇では、コナンも力なく倒れている。

そして、その少し先のコンクリートの上に、蓬莱が転がっていた。

折れた片腕を投げ出した小さな身体は、月明かりを受けても何も返してこない。誰も動けないわけではない。けれど、どこかが動けば別の何かが切れる。そんな張り方で、夜の底にいくつもの糸が引かれていた。

ジョディから返る感覚は、恐怖だけではなかった。

背後に現れた銃口へ意識を引かれながら、痛みで乱れていた糸の端から、ほんのわずかに余計な力が抜けていく。味方とまでは分からない。けれど、敵として見てはいない。

「秀……」

浅い息に混じった声が、かろうじて耳に引っかかった。

続きを拾うより先に、ベルモットの低い声が港の空気を震わせる。

「赤井秀一……」

途切れた呼びかけの先が、そこで繋がった。

黒いニット帽の男の名は、赤井秀一。分かったのはそれだけだった。ジョディがなぜその名を知っているのか。ベルモットがなぜあれほど警戒するのか。そこまでは、まだ見えない。

赤井秀一の指が、引き金にかかる。

そのわずかな動きに合わせて、ベルモットの糸が先に震えた。逃げるための力ではない。撃たれると分かっている者の、身体の奥が固まるような強張りだった。

次の瞬間、腹の底を叩くような衝撃が港を揺らした。

ベルモットの身体が後ろへ弾かれ、月明かりの下でブロンドの髪が跳ねる。指先は反射的に、命が途絶える時に来るはずの空白を待ってしまった。けれど、取り返しのつかない断絶は返ってこない。

痛みはある。裂けるような乱れもある。息を奪われたような歪みもある。それでもベルモットの糸は、崩れかけながら夜の向こうで細く残っていた。

撃たれているのに、切れていない。

何かが弾を止めているのだと指先が拾った頃には、もうその答えを確かめている余裕はなかった。

動ける者たちの意識は、赤井秀一と撃たれたベルモットへ吸われている。ジョディは痛みを押し殺しながら目の前の状況に縫い止められ、蘭と灰原は地面に沈んだまま動かない。

その隙なら、蓬莱まで届く。

ジョディの車の下には、まだ上海がいる。ベルモットが動いても、車が走り出しても、あの糸さえ残っていれば見失わずに済む。だから、この一瞬だけは蓬莱に使える。

外套の端を押さえ、コンテナの影から身を落とした。飛ぶというほど高くはなく、降りるというほど素直でもない。月明かりと鉄骨の影のあいだを滑り、誰かの視線に引っかかる前に地面へ足をつける。

港の注意は、銃口と撃たれた女に縫い止められている。今この場で目を離せないのは、壊れた人形ではない。生きた銃口と、撃たれてもなお切れない女の糸の方だった。

蓬莱を腕に収めた瞬間、その軽さが胸の奥に刺さった。

重さがなかったわけではない。布も、木も、関節も、確かに腕の中へ収まっている。けれど、いつも返ってくるはずのものが何もない。布の張り、関節の癖、こちらの魔力を受ける細い道筋。そのすべてが、夜の向こうで途切れている。

ただの壊れた人形の重さだけが、腕に残った。

「……戻るわよ」

返事がないことは分かっていた。それでも、言わずにはいられなかった。

壊れた身体を外套の内側へ隠し、影へ戻る。その直後、崩れたはずのベルモットの糸が、痛みの中で締まり直した。

まだ終わっていないと、指先が先に知る。

赤井秀一の銃口を正面から受けたはずなのに、ベルモットは立て直している。撃たれた場所を押さえる仕草はある。けれど、動きは止まらない。

その手が、ジョディの車にもたれていたコナンへ伸びた。

小さな身体が引き寄せられ、ベルモットの前に置かれる。赤井の銃口がわずかに動いたが、そこから先へ進まない。撃てばコナンに届く。ジョディの呼吸が詰まり、港の空気が細く張り詰めた。

蘭と灰原が動かない沈黙まで利用するように、ベルモットはコナンを盾にしたまま、ジョディの車のドアへ手をかけた。ドアが開き、ぐったりしたコナンが車内へ引き込まれる。ベルモットも続き、閉じたドアの奥から低いエンジンの震えが返ってきた。

ジョディの車の下に沈めた上海の糸が、夜の底で強く引かれる。

金属の床が震え、タイヤが埠頭の砂を噛む感触が指先へ返った。排気の熱が夜気に混じり、停まっていたはずの重みが、こちらの糸を置き去りにするように前へ滑っていく。

車の側面で、サイドミラーが月明かりを拾った。

ベルモットの腕がわずかに動く。その先に何が映っているのか、こちらからは見えない。けれど、銃口の線が赤井にも、ジョディにも、蘭にも向いていないことだけは分かった。

次の瞬間、上海の糸が硬く跳ねた。

耳に届いたのは、その少し後だった。短く乾いた破裂が港の空気を裂き、置き去りにされた車の方から、金属を抜ける感触が遅れて返ってくる。

油の匂いが夜へ広がった。

一拍置いて、赤い光が車体の下を舐める。炎が上がるより先に、熱の気配が港の空気を押し返した。ベルモットが乗ってきた車が燃えているのだと気づくまでに、港の視線はもう赤い揺らめきへ奪われている。

証拠を燃やすためか、追う目を逸らすためか。そこまでは分からない。ただ、あの女は逃げながら、残していくものまで燃やした。

赤い揺らめきが港の輪郭を呑む間にも、上海の糸は遠ざかっていく。ベルモットは、コナンを連れて離れていく。

外套の内側で、壊れた蓬莱が小さく揺れた。上海は、まだ車の下にいる。その細い震えを手放さないように、港の影を蹴った。

　　　＊

車体の下から返ってくるのは、声ではなく振動ばかりだった。

エンジンの低い唸り。路面を噛むタイヤの震え。車体の底を叩く夜風。そのどれもが荒く、車内の言葉までは上海の糸に乗らない。

それでも、走り方だけは分かる。

まっすぐ逃げているわけではない。大きな道を避け、港から離れ、人の気配が薄い方へ進んでいる。夜の匂いが、潮から排気へ、排気から湿った土へ変わっていくにつれて、行き先が森の方へ寄っていることも見えてきた。

腕の中の蓬莱が、外套の内側で小さく揺れる。折れた片腕が布に引っかかるたび、返ってこないはずの感覚を探してしまう。何も返らないと分かっているのに、指先は何度も細い道筋を確かめようとした。

木々の影に入った途端、糸の感覚が鈍った。

街の夜とは違う。枝も葉も、湿った土も、魔力を受け止めそうに見えて、外の世界の森は幻想郷の森ではない。触れれば返ると思ったものが返らず、返らないと思った雑音ばかりが指先に絡んでくる。

その中で、上海だけがかろうじて道を示していた。

やがて、上海から返る震えが変わった。

舗装路の硬い跳ね方が消え、タイヤの下に砂利と落ち葉の鈍い感触が混じる。車体の底を叩いていた風も弱まり、エンジンの唸りだけが低く残ったまま、糸の先の重みがゆっくり沈んでいく。

周囲の匂いも変わっていた。

排気の熱に、湿った土と腐葉土の匂いが混じる。街灯の気配は遠く、上海の視界にかかる光も、枝の隙間を抜ける月明かりだけになっていった。

車体が最後に小さく揺れ、タイヤの下で落ち葉が湿った音を立てる。

そこで、振動が止まった。

港から離れた、人目のない森の中だった。

車体の下に張りついたままでは、振動しか返ってこない。エンジンの低い唸り。タイヤの下に沈む土。車内で誰かが身じろぎした時に、床へ落ちるわずかな重さ。それだけでは、ベルモットが何をしているのかも、コナンがどうなっているのかも掴めなかった。

湿った落ち葉の冷たさが、布の端をかすめる。

上海の視界が、車体の底から前輪の影へ移っていった。泥の匂いに、金属と排気の熱が混じる。フェンダーの内側を抜ける頃には、硝子に削られた月明かりが、細く視界へ差し込んでいた。

窓の端だけなら、見える。

車内の全部ではない。座席に沈む小さな身体。ブロンドの髪。女の手元。その断片だけが、夜と硝子に削られながら、上海の目に引っかかった。

コナンは眠っているように見えた。

座席に身体を預け、港で倒れた時と同じように動かない。けれど、返ってくるものが違う。完全に沈んだ糸ではない。眠りの底へ落ちたふりをして、細い一点だけを残しているような張り方だった。

ベルモットの手が、コナンの胸元へ伸びる。

そこに何かが貼られていた。細い線。小さな部品。外の世界の道具。何のためのものかまでは分からない。

けれど、ベルモットの手はそこで止まった。

何を言われたのかは聞こえない。上海を窓際まで寄せても、硝子と車体が声を鈍らせ、言葉は夜風に崩れてしまう。それでも、眠っているはずの子どもがあの女の手を止めていることだけは分かった。

車内で、ベルモットの糸が揺れる。港で灰原へ向けていた鋭さが、一度だけ遠のいた。諦めたのか、先送りにしたのか、それとも別の約束を飲んだのかまでは分からない。ただ、灰原を撃とうとしていた時のような、まっすぐな殺意はそこにはなかった。

理由も言葉も分からない。けれど、コナンは何かを引き出し、車内の緊張は少しだけ向きを変えた。

次に変わったのは、空気だった。

白いものが、座席の下から薄く広がっていく。煙ではない。火の匂いもない。けれど、車内に満ちていくそれを見た瞬間、嫌な重さが糸の奥へ沈んだ。閉じた箱の中へ、意識を鈍らせるものが流し込まれている。

コナンの身体が、座席へ沈む。

さっきまで残っていた緊張が端からほどけ、眠りの底へ引き戻されていく。眠りに落ちるというより、もう一度沈められる動きだった。ベルモットの糸も同じように鈍り、車内の二人が深く沈んでいくのが分かった。

そう理解した直後、車内で銃口の気配が動いた。

反射的に上海を窓の影へ沈める。けれど、その冷たい線はコナンへ向いていない。座席へ沈みかけたベルモット自身へ、低く落ちている。

車内の空気が、内側から短く裂けた。

音は硝子に鈍らされたのに、糸の奥では痛みの方がはっきり弾ける。ベルモットの身体が大きく揺れ、太腿のあたりから血の熱が広がった。鈍りかけていた糸が荒く跳ね、息を噛み殺すような震えのあと、すぐに鋭く締まり直していく。

ベルモットは、自分を撃った。

眠りに沈まないために、痛みを錨にして意識を現実へ縫い留めたのだと分かった。人を撃つ覚悟とは違う。自分の身体を傷つけてでも逃げ道を残す覚悟。沈みかけた眠りの底から、自分だけを無理やり引き上げるようなやり方だった。

ベルモットの手が、もう一度コナンの胸元へ伸びる。

さっき手を止めさせた何かへ、今度は迷いなく指がかかる。小さな硬いものが砕けた。何を壊したのかまでは分からない。ただ、それを壊すために、ベルモットは自分の足を撃った。

そこまでして、コナンが残した何かを消した。

白い空気が車内に残る中で、ベルモットはドアを開けた。冷えた夜気が流れ込み、濁った空気が森へこぼれる。片足をかばう足音が、湿った落ち葉を踏んだ。

一度だけ、女の気配が車内へ戻る。

コナンは動かないが、その糸はまだ切れていない。殺せる距離にいる。眠らせて、装置らしきものも壊した。あとは引き金を引くだけで、この小さな探偵の糸を切れるはずだった。

それでも、ベルモットの銃口はそこへ向かわなかった。

蘭にだけ向けられていると思いかけた線が、コナンのところでも同じように歪んでいる。理由までは分からない。名前も、過去も、あの女が何を抱えているのかも知らない。ただ、今ここで、ベルモットの糸はコナンを殺す形には張られていなかった。

片足を引きずる音が、落ち葉の上を遠ざかっていく。

追えない距離ではない。血の熱も、乱れた糸も、森の闇へ細く残っている。追えば、あの女の行き先に近づけるかもしれない。灰原が怯え続けているものの輪郭も、今夜より少しだけはっきりするかもしれない。

けれど、車内にはコナンが残っている。

眠りに沈められた小さな身体は殺されていない。だが、放っておいていいと言えるほど、今夜の米花町を信用できるわけでもなかった。

上海は、まだ車のそばにいる。

追う糸は、まだ森の奥へ伸ばせた。けれど、車内に残されたコナンの呼吸を感じたまま、その糸を強く引き続けることはできなかった。

ベルモットを追う糸を、そこで手放した。

外套の内側で、壊れた蓬莱が何も返さない。その軽さが、答えのように腕の中へ残っている。蘭へ伸びていた死線を外した代わりに、この子は壊れた。なら、今夜もう一本見失っていいはずがない。

確かめるべきなのは、ベルモットの逃げ道ではなく、眠らされたコナンが無事かどうかだった。

車へ近づくと、窓の内側に白く濁った空気が残っていた。ベルモットが出た時に少しずつ夜へ逃げているが、まだ重い。まともに吸い込むべきものではないと、見ただけで分かる。

車体の影から、湿った落ち葉をまとった上海の重みが足元へ返ってくる。

小さな人形は、土と湿った葉の匂いをまとっていた。それでも糸は返ってくる。まだ動く。少なくとも、こちらの呼びかけには応える。その感覚に安堵しかけて、すぐに外套の内側の重さが胸へ戻った。

蓬莱からは、何も返ってこない。

車内へ意識を戻すと、コナンは座席に沈んでいた。呼吸はある。糸も切れていない。ただ、意識だけが深く沈められている。港で倒れた時のような急な空白ではなく、眠りの底へもう一枚布を掛けられたような沈み方だった。

生きていると分かった瞬間、胸の奥に残っていた力が少しだけ抜けた。

木々の向こうから、別のエンジン音が近づいてきた。

湿った道を慌ただしく噛むタイヤの音。枝の隙間を揺れるライト。ブレーキの軋みに続いてドアが開き、丸い影が転がるように車へ駆け寄った。

名前が遅れて追いつく。

阿笠博士。

その声が、夜気ごと耳を打った。

「新一！」

その名で、指先が止まった。

工藤新一という名前が、またコナンのそばに落ちている。

コンビニで蘭が電話の向こうへ呼びかけていた名前。バスの中で灰原が漏らした名前。そして今、阿笠博士が眠ったコナンへ向けて叫んだ名前。

偶然と言うには、近すぎた。

江戸川コナンと、工藤新一。二つの名前が、同じ糸の近くで重なる。まだ、その奥に何があるのかまでは見えない。けれど、別々の場所に置いておける名前では、もうなかった。

阿笠博士は車内のコナンへ手を伸ばし、必死に声をかけている。コナンはもう、一人ではない。

それを見届けて、木陰へ身を引いた。

ベルモットは消え、コナンは残った。

追い詰めたはずの探偵も、逃げ切ったはずの女も、どちらも完全には勝っていない。長い満月の夜は、ほどけたのではなく、ぎりぎりのところで結び目を残したまま止まっている。

腕の中の蓬莱だけが、まだ何も返してこなかった。

舞台袖から伸ばした糸は、いつの間にかこちらの指にも結び返されていた。

ベルモットという名。赤井秀一という名。工藤新一という名。そして、腕の中で何も返さない蓬莱の軽さ。

残った結び目は、ひとつではない。

ほどけなかった糸はある。

けれど、満月の夜は終わり、朝が来ようとしていた。