久我山栞と死神代行

DAY_1 ENCOUNTER

　人生は、物語に似ている。

　終わりの後には何もない。

　だから我等は描く。

　偽物の記憶で。

　本物だった誰かを。

　物語は、人生に似ている。

　◆

　その有り様に、黒崎一護は目を見開いた。

　公園の一画。一回り程背丈の高い、大きな木。

　吊るされた紐。

　そして――人間。

　紺色のセーラー服を着た、女子高生だった。

　自重で首があらぬ方向に曲がり、手足はだらりと、力なく垂れている。

　角度のせいか表情は見えない。しかし、形容しがたいものであることは想像に難くない。

　一護は反射的に駆けだそうとする……が、一瞬の後に気付く。

　この場にいる全員、少女を見ていない。

　否、“視えていない”。

　つまり、人間ではないのだ。

「――はぁ。ったく、人騒がせなヤツだな」

　ほっと胸を撫で下ろしつつ、一護は改めてそれを見る。

　死んでなお、首吊り自殺している幽霊。

　人間から見ても、死神から見ても奇妙な光景である。

　既に死んでいるのなら、慌てる必要はない。

　しかし、見て見ぬ振りもできない。

　それが死神代行という業務であり、黒崎一護の性分でもあった。

「……私のこと、視えている？」

　幽霊は、首を吊ったまま話しかける。

　苦しげな様子は微塵もない。

「ああ、視えてる視えてる」

　面倒くさそうに頭をかきながら、一護は幽霊に歩み寄る。

「あら、声まで聞こえてるの？　視える人はたまにいるのだけど……会話ができる人は、初めて」

「へえ。ってことは新参の霊か」

　空座町は色々あって、幽霊と縁が深い。

　幽霊が見える人間、会話ができる人間はそれなりにいる。

「ああ、そんなに心配そうにしなくても大丈夫。

　だって、もう死んでいるから」

「――ん？」

　――心配そうに？

　違和感を覚えて、一護は足を止めた。

　そして、気付く。幽霊は一護を見ていない。

　視線を辿ると、そこには――帽子を目深に被った子供。

　背丈を考慮すると小学生くらいか。

　子供は、幽霊を見上げていた。

　視えている。

　間違いなく、視えている。

　小学生が、（霊とはいえ）首を吊った女子高生を、まじまじと見つめている。

　教育的によろしくない、下手するとトラウマものの案件だった。

「そう。幽霊なの、私。ふふふ」

「ふふふ、じゃねえボケ！」

　ビターン。

　次の瞬間、幽霊はハエ叩きの如く、地面に叩き落とされた。

「なに首吊りながら声かけてんだ！　その子のトラウマになっちまったらどうするつもりだテメエ！」

「この感じ……あ」

　幽霊は顔を上げ、周囲を探る。

　やがて、一護と目が合った。

「貴方……もしかして、貴方も私が視えてるの？」

「ようやく気付いたのかよ……」

　呆れ果てる一護。

　それとは対照的に、幽霊は目をぱちくりさせながら、ゆっくりと起き上がった。

「まあ……凄いわ。私が視える人に、二人も会えるなんて。

　これも何かの縁……かしら」

　その幽霊は、妙に様になった仕草で顎に指を添え、二人を見る。

「ねえ。もしよければ……私のお願いを、聞いてくれないかしら」

「…………」

　幽霊のお願いに、二人は真逆の反応を示す。

　一護の方は、やっぱりか、という諦観。

　幼少期から幽霊と関わってきた彼にとって、霊の願いを聞くことはさほど珍しくない。

　むしろ、死神代行となる前は日常の一部だった。

　子供の方は、疑問と戸惑い。

　幽霊自体始めて見たであろうその子にとっては、今起きていること全てが常識の外だった。

「あ……念のために言うのだけど、私は二人にお願いしているの。

　オレンジの髪の人。そして――」

　幽霊はしゃがみ、子供に視線に合わせる。

「――貴方」

「――ぁ」

　二つの視線が、交わった。

　――それが、何かのきっかけだったのか。

　子供は、幽霊から一歩、距離を取った。

「……ぇ？」

　違和感。

　それは、誰の声だったのか。

「……ごめんなさい。怖がらせるつもりはなかったの。私は貴方に、決して危害は加えない。約束する」

　幽霊は困ったように微笑む。

　しかし、子供は帽子を深くかぶり、俯いてしまった。

　まるで、自分の顔を隠すかのように。

「……本当に、ごめんなさい。貴方の気持ちは分かったわ。無理にお願いしない。

　でも……もし気が変わったら、また来てほしい。私はこの公園にいるから」

「…………」

　子供は無言のまま、コクリと頷いた。

　◆

「うーん、失敗失敗。今度はもっと上手く誘わないと」

　帰路に着くその子の背中を見届けながら、幽霊は困ったように苦笑した。

　先程まで首を吊っていたとは思えないほど、呑気な声音だった。

「ちなみにだけど……貴方は、どうかしら。首を吊る不思議な幽霊からのお願い。聞いてくれる？」

「わーったよ、付き合ってやる」

　悪戯っぽく笑う幽霊に対し、一護は溜め息混じりに答える。

　こういう手合いは、放っておいても勝手に首を突っ込ませてくる。

　だったら最初から付き合った方が早い――長年の経験で得た結論だった。

「……断られるかと思っていたわ。言ってみるものね」

「その代わり、あの子にはもう話しかけんなよな。幽霊のお悩み相談なんて、小学生のやることじゃねえだろ」

　一護は、先程の子供が去っていった方向を見る。

　帽子を深く被ったままの、小さな背中。

　どこか怯えるような足取りが、妙に引っ掛かっていた。

「そうかもしれないけど……それは、貴方も同じじゃない？

　本来、死者と生者は交わらないもの。そうでしょう？」

「普通だったらな。生憎こっちは、昔っからそういうのとは縁があってね。

　――俺は、黒崎一護。死神代行だ」

　その言葉に、幽霊は小さく目を瞬かせた。

「死神……代行？　でも、普通の人間にしか見えないけど……」

「合ってるよ。俺は人間、あくまで代行だ。死神そのものじゃねえ。

　お前らみたいなのが悪霊にならないように身体張るのが、俺の仕事なんだよ」

「なるほど。人間だけど、死神の仕事。だから代行……。

　でも……うーん……」

　幽霊は少し考え込むように首を傾げる。

　その仕草は、年相応の女子高生にしか見えない。

「……ごめんなさい。約束はできないかも。

　あの子……明日も来てほしいって言ったら、しっかり頷いちゃったし」

「あー……」

　一護は思わず額を押さえた。

　どうやら本人に悪気はないらしい。

　ないのだが、だからこそ質が悪い。

「……まあ、そんときは改めて注意しとくわ。危害は加えねーんだろ？」

「ええ、それは勿論」

　即答だった。

　そこに嘘は感じない。

　少なくとも今のところ、この幽霊から害意や敵意の類は感じなかった。

「そんじゃ、改めて教えろよ、お前は俺に、何をさせてーんだ？」

「えぇと……そうね、何から話そうかしら。

　……いえ、単刀直入に言いましょうか。

　実は私、記憶がないの。覚えているのは、名前だけ」

　公園を吹き抜ける風が、木々を揺らした。

　幽霊は、まるで他人事のように語る。

「記憶が無いから、この世への執着も全くない。

　もう一度死ねば成仏できるかしら？　と思って、首を吊ってみたのだけれど――」

「気軽に命を捨てんなよ……」

　一護は半眼でツッコミを入れる。

　幽霊だから間違ってはいないのだろうが、あまりにも軽い。

「名前しか分からないから、何をどうすればいいか分からないし……幽霊だから、できることにも限りがある。このままじゃ、永遠に無意味な自殺を繰り返すだけ……」

　そこで初めて、幽霊は少しだけ視線を伏せた。

　弱々しい声だった。

　しかし、それが演技ではないことくらい、一護にも分かる。

「……いえ。断りにくい雰囲気を作るのは、卑怯ね。ごめんなさい」

「……へえ。

　意外だな。お前、そういう気遣いもできるのか」

　冗談混じりに返しながら、一護は小さく笑う。

「けど、気にする必要ねえよ。言ったろ、付き合ってやるって。

　幽霊の自分探し、結構じゃねえか」

　その言葉に、幽霊は一瞬だけ目を丸くした。

　そして、ふわりと柔らかく微笑む。

「……ありがとう。優しいのね、貴方」

「……そんなんじゃねえ。仕事だ仕事。

　っと、そうだ。名前は覚えてるって言ったよな？」

「ええ」

　幽霊は、まるで舞台の挨拶のように胸へ手を当てる。

「――私の名前は、久我山栞。よろしくね」