海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書―

第百五話 最後の決済

　窓の少ない部屋だった。

　枢密院の審査委員会である。本会議のような広さはない。長卓が一つ、その両側に椅子が並んでいるだけだった。冬の午後の光が、卓の端をわずかに照らしている。

　一方に、枢密顧問官が数名。白髪と勲章の列だった。

　もう一方に、大隈、若槻、加藤、岡。答える側の椅子である。

　上座に、山縣有朋が座っていた。七十七歳の老人は、背筋だけを伸ばして、何も言わずにいた。

　最初に口を開いたのは、伊東巳代治(いとうみよじ)だった。枢密院顧問。憲法の起草に関わった男である。手元の紙を見もせずに、条文を口にした。

「憲法第七十条。公共ノ安全ヲ保持スル為緊急ノ需用アル場合ニ於(おい)テ――」

　伊東は、そこで顔を上げた。

「大蔵大臣に伺いたい。地中海へ一個師団を送ることが、いかにして我が国の公共の安全を保持することになるのか。……本土は攻められておらん。敵の兵は、我が国の海岸に一人も上がっておらん」

　若槻は立ち上がった。答えるまでに、一拍あった。

「同盟国たるイギリスからの、正式な要請でございます」

「要請と、緊急の需用は違う」伊東は言った。「日英同盟のどこに、欧州へ兵を出す義務が書いてありますか。……書いてありませんな。昨年、我が国がドイツへ宣戦した折、我々が負うたのは東洋における義務のみであった。私は、その条文を読んでおります」

　若槻は、答えなかった。答えられなかったのではない。答えが無いことを、この男は昨夜から知っていた。

　加藤高明が引き取った。

「顧問官閣下。この戦が終わった後、講和の卓に日本の椅子が幾つ用意されるか。それは、今どれだけ血を流したかで決まります」

「なるほど」伊東は頷いた。「では伺うが、それは『公共ノ安全』ですかな。それとも『公共ノ利益』ですかな」

　部屋の空気が、動かなくなった。

「条文は、利益とは書いておらん。安全と書いてある」伊東は続けた。「言葉を選んで書いたのです。その条文を起草する現場にいましたもので」

　誰も、返せなかった。

　山縣は、目を細めたまま動かなかった。手も、口も。ただ、そこに座っていた。

　岡陸軍大臣が、一度だけ議長席の方を見た。山縣は、その視線に応じなかった。

　審査は、その日は終わらなかった。

　　　＊

　その夜、田中が軍務局長室へ真崎を呼んだ。

　湯呑みは、卓の隅に置かれたままだった。手をつけた跡がない。

「値がついた」田中は言った。

「――枢密院、ですか」

「山縣閣下じゃ」

　田中は、懐から四枚の紙を出した。卓の上に、並べはしなかった。ただ、束のまま置いた。

「乃木大将の字を、寄越せと仰せじゃ」

　真崎は、その束を見た。何も言えなかった。

「わしが持って行くと申し上げた」田中は続けた。「断られた。……あの紙を見つけた大尉を連れて参れ、とな」

　田中は、初めて真崎の顔を見た。

「お前の名を、閣下はご存じじゃった。階級も、原籍も。こちらが言うより先に、そちらから出てきた」

　窓の外で、風が鳴っていた。

「小田原じゃ。今夜のうちに発つ」

　　　＊

　古稀庵(こきあん)の庭は、東京よりも冷えていた。松の枝に、霜が張りついている。

　案内は要らなかった。円卓の奥、いつもの椅子に、老人は座っていた。

　かたわらに、神林毅一郎(かんばやしきいちろう)が控えていた。円卓の灯りの外にいた。表情は、見えなかった。

　真崎は敬礼した。大尉が、この部屋に立っている。五日前、大臣室の扉の前で「大尉が入る部屋じゃない」と言われた男が、今、帝国で最も高い場所にいる老人の正面にいた。

　灯りの外の肩の線に、見覚えがあった。半年前、上座から自分を「組織を壊す毒」と定め、翌日には上海への辞令を出した男である。目は、合わなかった。合わせる気もないらしかった。

　山縣は、庭を見ていた。しばらく、何も言わなかった。

「持って参ったか」

　真崎は、防水布の包みを解いた。四つ折りの和紙を、卓の上に置いた。角は擦り切れている。地下書庫で剥がした夜から、一年、この紙は幾つもの懐を渡ってきた。

　山縣は、手を伸ばさなかった。

「読まんのですか」

　真崎の口から、その一言が先に出た。

　老人は、初めて真崎を見た。

「読んだ」

　長い間があった。

「三年前にな」

　真崎の背中を、冷たいものが走った。

「……乃木大将は」

「同じ文を、陸軍省へ出しておる」山縣は言った。「私信ではない。正式の上申書としてじゃ。書式も、判も、整うておった」

　地下書庫で、和紙の冒頭を見た時のことが、真崎の頭に戻ってきた。あれは私信ではない、と自分は思った。受理されていれば、原本が公文書棚に残っているはずだ、とも思った。

　その棚に手の届く階級では、なかった。だから握り潰されたのだと、そう考えて、そこで止まっていた。誰が握り潰したのかは、考えなかった。考えても、届く相手ではなかったからだ。

「乃木の字は、陸軍を叩き直せと言うておる」

　老人は、庭を見たまま続けた。

「あの軍を作ったのは、ワシじゃ。徴兵の令も、参謀本部も、白兵を尊ぶ気風もな。……つまり、あれを書かせたのは、ワシということじゃ」

　真崎は、息を止めた。

「そして」山縣は言った。「棚の奥へやったのも、ワシじゃ」

　それだけだった。弁明も、前置きもなかった。

　真崎は、動けなかった。

「――なぜ、で」

　言いかけて、止めた。だが老人は、問われたものとして答えた。

「大正元年の秋じゃ。あの男が腹を切って、まだ十日と経っておらんかった」山縣は庭に目を戻した。「新聞は軍神と書いた。子供までが乃木大将と唱えた。街の者は、みな泣いておったわ」

　松の枝から、霜が一片、音もなく落ちた。

「そこへ、あの字を出せばどうなる。軍神が、陸軍は間違うておると言い残した、とな。……国が揺れる」

「それだけ、ですか」

「それだけではない」

　老人は、湯呑みを引き寄せた。手が、少し震えていた。年のせいなのか、そうでないのかは、分からなかった。

「ワシは、あの男ほど好かれたことは、一度もない」

　真崎は、返す言葉を持たなかった。それは弁解ではなかった。ただの事実として、この老人は言っていた。

「あの時分は、まだ誰も本気にしておらんかった。機関銃がどうの、火力がどうのとな」山縣は続けた。「ワシも、そう思うた。……そう思うことに、した」

　言い直した。真崎は、その一語を聞き逃さなかった。

「じゃが、今は違う」山縣は言った。「青島(チンタオ)を見た。欧州の塹壕はどうじゃ。乃木は、正しかった」

「――ならば、なおのこと」

「正しかったから、なお悪い」

　老人の声が、初めてわずかに低くなった。

「間違うておれば、あれはただの世迷い言じゃ。死んだ男の、行き過ぎた自責でよい。……正しければ、あれは告発になる」

　山縣は、卓の上の和紙を指した。触れはしなかった。

「陸軍は、三年前に知らされておった。知らされて、棚へやった。その間に死んだ者の数が、そこに乗る」

　真崎の頭の中で、一つの問いが立った。

　原本は、どこにあるのか。焼いたのか。残っているのか。

　問える。この場で問える。老人は嘘をつかないだろう。

　だが問えば、この取引は壊れる。壊れれば、判は止まる。三十六隻は港に残る。一個師団は海を渡らない。

　その計算が終わるまでに、真崎は三つ数えなかった。

　――ここは、黙っておこう。

　そう決めた自分の速さに、真崎は一瞬、背筋が寒くなった。地下書庫であの紙を懐に入れた夜、自分は握り潰した誰かに腹を立てていた。今は、その誰かと同じ側に立って、口をつぐむ計算をしている。しかも、迷わずに。

　真崎は、和紙を老人の方へ、一寸だけ押し出した。

「――お渡しします」

　山縣は、それを受け取った。開かなかった。開かずに、卓の下へ収めた。

「乃木の字は、乃木のものじゃ」老人は言った。「日本のものには、ならん」

　真崎には、その意味が分からなかった。分からないまま、記憶した。

　辞去する時、灯りの外の男は、まだそこに座っていた。

　半年前、この男は自分を毒と呼んだ。今夜は、その毒が運んできた紙を、黙って見届けている。縁談の返事を、まだ書いていない相手の父でもあった。

　だがそれも、今夜は数のうちに入らなかった。

　神林毅一郎は、最後まで一言も発しなかった。

　　　＊

　三日後、枢密院本会議。

　赤絨毯は、靴音を吸い込んだ。天井は高く、灯りは卓の上にだけ集められている。

　正面奥に玉座(ぎょくざ)があり、天皇が着席していた。その左右に、コの字型の長卓が伸びている。一方の翼に、顧問官の列。もう一方に、閣僚たち。

　議長席の山縣は、審査の日と同じ姿勢で座っていた。

　伊東巳代治は、同じ問いを、同じ言葉で繰り返した。条文は利益とは書いていない、安全と書いてある。政府側の説明は、前回から一歩も進んでいなかった。

　玉座は、動かなかった。天皇は何も仰せにならない。この部屋では、それが慣(なら)いだった。

　その時、議長席が動いた。

「伊東君」

　山縣の声は、大きくなかった。だが部屋の音が、そこで止まった。

「貴官の申すことは、法として正しい」

　顧問官の列に、わずかな動揺が走った。議長が政府案を否定した、と受け取った者がいた。

「じゃが」山縣は続けた。「法は、何のためにある」

　答えを待つ気配はなかった。老人は、そのまま口を開いた。

「一善(いちぜん)を行えば一善己(おの)れに存す。一益を得れば一益己れに存す」

　誰かが、息を呑んだ。

「吉田松陰(よしだしょういん)先生は、そう言うておられた」山縣は言った。「ワシが松下村塾(しょうかそんじゅく)におった頃じゃ。もう、六十年になる」

　老人は、そこで一拍置いた。

「ワシは、己れに存す、とは思わん。日本に存す、と思うておる」

　部屋は、静まったままだった。

「今度の兵は、欧州の同盟国と、数十年の縁を作る。その縁は、出した本人には返らん。死んだ者にも返らん。……日本に存す。それだけじゃ」

　伊東は、しばらく黙っていた。それから、静かに言った。

「――今のお言葉、議長のご発言として、記録に残してもよろしいか」

「残せ」

　山縣は、それだけ答えた。

　伊東は、着席した。反論はしなかった。だが納得した顔でもなかった。ただ、責を負う者の名が卓上に置かれた以上、法理はもう争点ではなくなった、という顔だった。

　採決は、短かった。

　　　＊

　勅令は、その翌日に出た。

　御名(ぎょめい)。そして、御璽(ぎょじ)。その下に、国務大臣たちの名が並んだ。

　官報に載った文面は、素っ気ないものだった。緊急の需用により、財政上必要の処分を為す。書かれていたのは、それと、金額だけである。

　地中海の三文字は、どこにも無かった。

　軍務局へ戻った田中は、湯呑みを引き寄せて、しばらく黙っていた。

「これで、船は出る」

「はい」

「じゃがな、真崎」田中は湯呑みを置いた。「三月に総選挙じゃ。五月に議会が開く。そこで承諾が取れなんだら、内閣は倒れる」

　真崎は、頷いた。若槻の言った通りだった。

「倒れたら、地中海の兵はどうなります」

「金の裏づけが消える」田中は言った。「船は海の上じゃ。帰れとも言えん。……片道の切符じゃ、と若槻閣下は仰った。あれは、脅しではない」

　真崎は、懐に手をやった。

　護身符だけがあった。乃木の遺書は、もう戻ってこない。田中の懐にもない。返す時は陸軍大臣がハンコを押せる時じゃ、と言われたその期日に、判は確かに押された。そして紙は、真崎の手を離れて、小田原の棚の奥へ移っただけだった。

　約束は、破られていない。

　軍務局から大臣室へ。参謀本部へ。閣議へ。枢密院へ。玉座の前へ。

　この十日で、幾つの判を見たか、真崎はもう数えられなかった。その最後の一つが押された時、卓の上に残ったのは、行き先の書かれていない金額と、空になった自分の懐だけだった。

　　　＊

　同じ頃、ウラジオストク。

　港は凍っていた。それでも荷は動いていた。連合国向けの弾薬箱と、行き先の書かれていない木箱が、埠頭に山と積まれている。荷役の男たちの吐く息が、白く固まって流れていった。

　日本人町の外れ、看板のない二階の一室に、咲夜(さくや)は座っていた。

　卓に、茶が二つ。客のぶんまで頼んである。相手は、まだ来ていない。

　やがて扉が開き、外套の襟を立てた男が入ってきた。シベリア鉄道の車掌をしている男だった。

「モスクワから、面白いものは」

「ありましたとも」男は椅子を引いた。「大使館の人事です。東京の」

　咲夜は、茶を持たなかった。

「書記官が一人、呼び戻されるそうで。青島の件で、随分と嫌われたとか」

「お名前は」

「ヴォルコフ」

　咲夜は、指を三本立てた。

　男は少し考えて、頷いた。咲夜は袂から封筒を出し、卓の上を滑らせた。男はそれを内隠しに収め、代わりに薄い紙の束を置いていった。

　男が出て行った後、咲夜はしばらく窓の外を見ていた。

　凍った港の向こうに、汽笛が一つ鳴った。この街には、東からも西からも、人と紙が流れ込んでくる。誰かが売り、誰かが買う。それだけの街だった。

　咲夜は、手帳にその名を書いた。書いてから、値を書き添えた。

　まだ、買い手はついていない。だが、じきにつく。そういう類の名前だった。

---

最後までお読みいただきありがとうございます。
★投票・ブックマークいただけると今後の執筆においてこれ以上ない大きな励みになります。