海霧の中の奇兵隊 ―対米戦争を回避せよ。死んだはずの高杉晋作と乃木大将の隠し遺書―

第百二十七話 夏

「向こうの浜に、昼も艀が着いております」

　セリム大尉は、書き上げた報告を読み上げた。

「四月に連合国の兵が上がってきた、あの狭い浜です。浜の真ん中から白い煙が立って、煙が立つと、ガバ・テペの砲台からは何も見えなくなります。見えないあいだに、艀から水の缶が揚がっております」

「揚げているのは、誰だ」

「日本の兵です。煙の切れ目から、背の低い兵が缶を担いで斜面へ上がっていくのが見えました。休戦の日に見たのと、同じ軍服です」セリムは言った。「浜の水と便所と墓は、あの連中が回しているようです」

「毎日か」

「毎日ではありません。三日か四日に一度です」

　七月の初め。同盟国オスマン軍、第十九師団の司令部の壕で、師団長のムスタファ・ケマル大佐は、セリムの読み上げる数を黙って聞いていた。

　壕の中は、外より少しだけ涼しい。それでも机の上の紙にはハエがたかって、師団長はときどき、紙の端でそれを追い払った。

「それから、例の窪みです」セリムは続けた。「向こうの塹壕の手前の、我々が突撃の前に兵を溜めておく窪地ですが……あそこにはもう、誰も溜めておりません。五月の終わりから、窪みの真上の空で割れる弾が降ってくるようになりました。伏せても、上から当たります」

「日本の臼砲だな……あの、少し遅れて割れる、厄介なやつ……」

「おそらく」

「向こうの斜面の匂いは」

「……匂い、でありますか」

「風が向こうから吹く日がある。嗅いだか」

　セリムは少し考えた。

「石灰の匂いがします。便所に撒いているのでしょう。五月には、あの斜面から来る風は、腐った肉の匂いしかしませんでしたが」

　師団長は、報告の紙を机に置いた。

「向こうの兵站が、良くなった。衛生状態も、マシになっている」

「はい」

「ならば、ここは当分落ちんな」

　セリムは、自分の中隊のことを考えた。四月に二百十二人いた中隊は、いま六十三人で、そのうち十九人が腹を下して壕の奥で寝ている。こちらの谷の水も、良くはない。

「では、もう一度、上から……」

「ダメだ」師団長は言った。「十九日の突撃を、二度やる気は無い」

　それから胸の時計を出して、蓋を開けた。

「向こうは、水も弾も、海の向こうから船で運んでくる。こちらは、地続きで歩いて運べる。向こうが後ろを良くすればするほど、向こうはこの浜に長く居座る。長く居座るほど、冬が近づく。冬の海は荒れて、船が着かん」

　蓋が、ぱちりと閉じた。

「ならば、時間をこちらの味方にすればよい」

　　　＊

「今週、弾で倒れた者が三十八名」

　軍医の鵜飼稔は、救護所の天幕の柱に打ちつけた板の数字を読み上げた。

「腹痛で倒れた者が、二百十一名です」

「……先週は」真崎勇気は聞いた。

「弾が四十四、腹が百六十。六月の半ばに、腹が弾を追い越しました。それから一度も、弾が上に戻っておりません」

　七月の半ばの浜は、日なたに置いた水の缶が、昼には手で触れないほど熱くなる。天幕の布の内側にも、ハエが黒い点になって並んでいた。

「便所の位置も、石灰も、水の煮沸も、やっておるな」

「やっております。やっていなければ、この倍です」鵜飼は言った。「ですが、ハエは便所の位置を知りません。両軍のあいだに転がっている死体と、便所と、兵の飯のあいだを、好きに行き来しております。ジャムの缶を開けると、蓋を取った途端に、中が黒くなるそうです」

「アンザックは」

「二週間ごとに、総攻撃を一回やったのと同じ数が、腹で船に乗っていくそうです」

　鵜飼は板から目を離して、声を落とした。

「それと、少佐殿。井坂中尉です」

「井坂が、どうした」

「三日前から腹を下しております。本人が黙っていたのを、今朝、便所の前で捕まえました。熱もあります」鵜飼は言った。「今日の艀で、病院船へ出してください」

　真崎は、すぐには答えなかった。

　来月の頭までに浜へ揚げる水を倍にしてくれ、と英軍から言われている。何に使う水かは、言ってこない。六段目の下に据えかけの新しいポンプは、井坂が宇品から図面ごと抱えてきたもので、据え付けを知っているのは井坂しかいなかった。

「井坂には悪いが……三日、待てんか」

「待てと言うなら、待ちます」鵜飼は言った。「軍医は、命令には従います」

　天幕の入口に、井坂徹中尉が立っていた。頬が削げて、目だけが光っている。

「少佐殿、わしなら大丈夫ですけぇ」井坂は言った。「三日で据えて、四日目に船に乗ります。ほいじゃけ、鵜飼さん、そがいな顔せんでください」

　鵜飼は、何も言わなかった。

「それと少佐殿、郵便ですけぇ」井坂は、懐から封筒を一通出した。「浜で預かってきました。……また女の字ですのう。今度は、満州からですか」

　東京の軍務局で宛名を書き足して、回してよこしたものだった。

「奥さん以外に、何人おられるんです？　モテる人は違いますのう」

「……貴様は、ポンプを据えに行け」

「行きますけぇ」

　井坂は、壁に手をつきながら段を下りていった。

　封を切ると、紙が一枚だけ出てきた。

　――水の話、試しました。少しましになりました。

　――友でよいと書いてありましたが、こちらはまだ決めておりません。

　――また会いたかったのに。あの日みたいに、骨が鳴るくらい強く、もう一度抱いてほしかった。傻瓜(シャーグァ)。

　最後の二文字だけが、読めなかった。

「鵜飼。これは、何と読む」

　鵜飼は紙を覗き込んで、少しだけ口もとを緩めた。

「シャーグァ、ですな。青島の病院で、中国人の看護人が、言うことを聞かん子供によく言っていました」

「意味は」

「馬鹿、です」鵜飼は言った。「ただ、叱るときの馬鹿ではありません。近しい者に言う、柔らかい馬鹿です」

　真崎は手紙を畳んで、懐の奥へしまった。護身符と、満州から来た二枚の隣である。

　　　＊

「最後の一発だ」

　オーストラリアの伍長が、弾の頭にユラノスケをねじ込んだ。五月の晩に腕に巻いた包帯は取れて、赤い傷の跡が残っている。

　輪を回して、爪の傷に合わせた。七と半分。

　――ドンッ！

　ヒュルルルル――パァンッ！

　窪みの上で、火の花が一つ開いて、消えた。後に続く音は無い。

「……品切れか、ニューサンスも」伍長は、空になった箱を足で押した。「あんたの帳面どおりだな。夏の半ばまで、だったか」

「七月二十二日です」真崎は言った。

「半ばだな」

　伍長は砲口に布をかぶせ、しばらくその上に手を置いていた。

　段の下から、足を引きずる音が上がってきた。

「少佐殿。……ポンプ、据えましたけぇ」井坂が、壁に手をついて言った。「水、上がります。一時間に、二千リットル」

「よくやった」

「約束の三日、働きましたよ……！」

　井坂はそう言って笑うと、壁に背中をつけたまま、ずるずると段の上に座り込んだ。そして、そこから立てなくなった。

　日が落ちてから、井坂は担架で桟橋へ運ばれた。

　夏のあいだに、この桟橋から出ていった担架の数を、真崎は帳面で知っている。弾で出たものより、腹で出たもののほうが、ずっと多い。

　担架の上で、井坂が薄く目を開けた。

「少佐殿……」

「喋るな」

「ユラノスケ、あと何発でしたかいね」

　真崎は、帳面を持つ手に力を入れた。今夜の最後の行には、自分の字で「残リ〇」と書いてある。

「……もう少しある。心配するな」

「ほうですか」井坂は、息を吐いた。「ほいじゃあ、窪みは大丈夫ですのう」

　艀が、暗い沖へ出ていく。灯りは点けていない。

　その夜、真崎は封筒を一枚使った。

　――ハエの多いところです。ジャムの缶は、開けたらすぐに蓋をします。

　そこまで書いて、井坂のことを書こうとした。軍機というわけではなかったが、悪い話を文字にすると、それがもっと悪いほうへ転がっていく気がして、真崎はペンを置いた。

　――そちらも、暑いでしょうか。

　封をすると、三十三枚が残った。

　　　＊

「井坂中尉を乗せた病院船は、夜のうちにアレクサンドリアへ出たそうです」

　翌朝、鵜飼稔は段を上がって、臼砲の脇に座っている真崎にそう告げた。

「……そうか」

「それと、郵便の束に、これが」

　アレクサンドリアの病院からの、短い知らせである。ハリー・ケナード中尉、七月十一日死去、とだけ書いてあった。

　少佐は紙を受け取って、しばらく黙っていた。

「帰るのではない、休みに行くのだと……私が、ハリーに言った」

　それから帳面を開き、ケナードの名を書き入れようとした。鉛筆の先が紙の上で小さく跳ねて、字にならない。

　鵜飼は、それを見ていた。何千という数を、一つも間違えずに書きつけてきた指が、震えている。

「井坂も、三日待たせた」少佐は、帳面から目を上げずに言った。「待たせたのは、私だ」

　鵜飼は、何も答えなかった。それが、真崎少佐のためには最良だと思ったからだ。

　黙って一礼して、鵜飼は天幕へ戻っていった。

　　　＊

　八月の初め、真崎は六段目から浜まで、二十分かかる段を駆け下りた。

　その朝、ムドロスから日下部保中将が駆逐艦で渡ってきている。浜の北の端に日本の師団が掘った司令部の壕へ、英軍の参謀が話をしに来るので、通訳が要るという。

「数日のうちに、大きな攻勢をかけます」

　英軍の参謀の少佐は、壕の机に地図を広げた。

「北の丘へ登ります。そのために、アンザックの兵を一人でも多く攻撃に回したい」少佐は言った。「先月の末、ロンドンの陸軍省から、正式に下令がありました」

　少佐は、写しを一枚、机の上に置いた。

　――日本師団ノ後方支援、極メテ有効。余力アラバ、戦闘ノ支援ヲモ望ム。

「いまが、その時です。日本の師団に、前線の塹壕を受け持っていただきたい」

　それから少佐は、少しだけ声の調子を変えた。

「正直に申し上げます。丘へ登るのは、オーストラリアとニュージーランドの連中です。その連中が、日本の兵と一緒に行きたいと言っている。水を運んできてくれた連中と、並んで登りたいと」

　日下部は、胸の隠しから畳んだ紙を一枚出して、写しの隣に広げた。

　――我ガ師団ノ後方一切ノ担当、四月十七日付ヲ以テ英陸軍省承認済。

「あー、なんだ。そちらのお国の役所は、うちに紙を二枚くださっておる」日下部は、小さな声で言った。「四月の一枚は、後ろの一切を任せる、と。先月の一枚は、余力があれば、と。……真崎、今週の数を」

「今週、弾で倒れた者が三十八。腹で倒れた者が二百十一です」真崎は言った。

「余力は、ありません」日下部は言った。「命令としては、前へは出せません」

　少佐の肩が、わずかに落ちた。

「ですが」日下部は続けた。「うちの者の中にも、前へ出たいと申す者が多いのは、本当です。志願する者は、前線へ回しましょう。それと、攻勢のあいだ、水は切らしません。丘の上まで」

　真崎は、それを訳す前に、一拍だけ日下部の顔を見た。日下部は、地図から目を上げなかった。

　少佐は、長いこと日下部の顔を見てから、深く頭を下げた。

　少佐が敬礼して出ていくと、机の上には、少佐が置いていった司令部の週報の写しが残った。

　真崎は、それを手に取った。英文の中ほどに、日本の師団の名前がある。

　――アンザック正面の衛生状態は、日本師団の尽力により、著しく改善された。同正面は、当分のあいだ持久可能と認む。

「褒められておるな」日下部が言った。

「褒められている、とは読めません」真崎は言った。「まだ居られる、と書いてあります」

「……うむ」

「我々が上手くやるほど、ここに居る日が延びます。向こうも、たぶん同じことを数えています」

　日下部は、しばらく壕の天井を見ていた。

「真崎。あれか」

「はい。数字が立たなくなる日が、出ました」

「言え」

「九月の末です」真崎は言った。「信管は尽きました。赤痢で死ぬ者は、もう弾で死ぬ者を追い越しております。十月に入れば海が荒れて、艀が着かない日が増えます。今の減り方のまま行けば、十月の頭には、この帳面の一頁目の数の、三分の二を切ります」

　それから、真崎は少しだけ声を落とした。

「閣下ですので、正直に申し上げます。空から都合のいい新兵器でも降ってこない限り、この半島は抜けません」

「降ってくる当ては」

「ありません」

　日下部は、すぐには何も言わなかった。

「それを、誰に言うつもりだ」

「閣下に、と命じられました」

「私のほかには」

「……まだ、誰にも」

「では、八月が終わるまで、誰にも言うな」日下部は言った。「数日のうちに、イギリスは大きいのをやる。やる前に帰る日の話をすれば、日本は臆病者だと言われて、それで終わりだ。やって、駄目だったあとなら、同じ話が数字として読まれる」

「その間に、また死にます」

「あぁ、死ぬ」日下部は言った。「だから、ちゃんと数えておくんだ。いいな」

「はっ」

　その夜、真崎は帳面の一頁目を開いた。

　――一万九千六百十二。

　その下に、今日この半島とムドロスにいる数を足して書いた。

　――一万六千三百五。

　差し引いた三千三百七の中に、井坂徹がいる。