Fate/Divine Brush──桜花浄界──

The Giant in the Woods

　夜の衛宮邸には、出発前の重さがあった。

　茶の間には凛が描いた簡単な森の見取り図が広げられている。道、木々の密集した場所、見通しの悪い斜面、アーチャーが狙撃に使えそうな高所。正確な地図ではないが、何もないよりはずっとましだった。

　凛は宝石をいくつか並べ、最後の確認をしている。

　アーチャーは姿を見せていない。

　だが、屋根の上か庭の影か、近くにいることは分かった。時折、凛が何もない空間へ視線を向ける。そこに返事があるわけではないが、二人の間ではそれで十分らしい。

　セイバーはいつもの服に着替えていた。

　甲冑ではない。まだ完全な戦闘態勢とは言えない。だが、白いドレス姿のままではなくなったことで、彼女自身も少しだけ落ち着いたようだった。剣は見えない。だが、その手には確かに不可視の剣がある。

　士郎は、玄関の方を見た。

　行く。

　森へ。

　バーサーカーの待つ場所へ。

　そう決めたのは自分だ。

　それでも、体の奥には冷たいものが沈んでいた。

　バーサーカーの斧剣を受けた記憶は、まだ消えていない。あの圧力。地面ごと叩き潰されるような感覚。自分の体が壊れた瞬間の、遅れてやってきた恐怖。

　できれば、もう二度と近づきたくない。

　だが、行かなければ向こうから来る。

　この家に。

　桜のいる場所に。

　慎二のいる場所に。

　今のライダーでは、正面から迎え撃てない。

　縁側には、真っ白な大型犬が伏せていた。

　紅い隈取はない。背の神鏡もない。神気も薄い。だが、ライダーは士郎たちを見ている。その目だけは、ただの犬のものではなかった。

　桜はライダーの隣に座っていた。

　凛に教えられた簡易術式を、何度も確認している。屋敷の結界に自分の魔力をそっと流し、ライダーの残り香をこの家に留める。その程度のことしかできない。けれど、桜はそれを「その程度」とは言わなかった。

「先輩」

　桜が声をかけた。

　士郎は振り返る。

「必ず、戻ってきてください」

「ああ。戻る」

「無茶はしないでください」

「分かってる」

　その答えに、桜はじっと士郎を見た。

　以前なら、同じ言葉でも少し違ったかもしれない。士郎自身も、口だけで返していたかもしれない。

　だが、今はその言葉を軽く扱えなかった。

「本当に、分かってる」

　士郎は言い直した。

　桜は小さく頷く。

「信じます」

　その声は震えていた。

　でも、逃げるための震えではなかった。

　士郎はライダーを見る。

「桜を頼む」

　白い大型犬は、ふす、と鼻を鳴らした。

　迫力はない。

　だが、それでも士郎には、任せろと言われた気がした。

　奥の部屋の障子が、少しだけ開いた。

　慎二が顔を出している。

　顔色は悪い。まだ体に力が入らないのだろう。柱に手をつき、こちらを見ていた。

「……馬鹿みたいに突っ込むなよ」

　慎二はぼそりと言った。

　士郎は少しだけ目を丸くする。

「慎二」

「勘違いするなよ。桜が面倒になるから言ってるだけだ」

　慎二はすぐにそう付け足した。

　それでも、士郎は小さく頷いた。

「ああ。突っ込まない」

「信用できねぇな」

「俺も、少しそう思う」

「そこは否定しろよ」

　慎二は顔をしかめた。

　だが、それ以上は言わなかった。

　障子を閉める直前、慎二は小さく息を吐く。

「……死ぬな」

　今度は、桜の名前を出さなかった。

　士郎は、その言葉を背中で受け取った。

　◇

　森へ向かう前、凛は最後にもう一度だけ作戦を確認した。

「いい？　勝つ作戦じゃないわ」

　凛の声は冷静だった。

「死なないための作戦よ」

　士郎は頷く。

　セイバーも表情を引き締めた。

「バーサーカーと正面から長時間打ち合うのは無理。セイバーは前衛だけど、受け続けない。止めるんじゃなくて、流す。足を止めるだけでいい」

「承知しました」

「アーチャーは高所から狙撃。隙があれば援護に入る。でも、無理に近づかないで」

　空気の中から声が返る。

「了解した」

「私は宝石で罠と足止め。視界を潰す手も使う。士郎は私の近く。絶対に前に出ない」

「分かってる」

　凛は士郎を見た。

「今の返事、信用していいの？」

「努力する」

「そこは断言しなさいよ」

　士郎は少しだけ苦笑した。

　けれど、すぐに表情を戻す。

「断言したい。でも、自分でも怖いんだ」

　凛の目が変わった。

「怖い？」

「あいつを前にしたら、また体が勝手に動くかもしれない。セイバーが危なかったら、遠坂が危なかったら、考えるより先に出るかもしれない」

　士郎は右手を握る。

「だから、止めてくれ。俺が変な動きをしたら」

　凛は、しばらく黙っていた。

　それから、小さく息を吐く。

「了解。必要なら殴ってでも止めるわ」

「ああ。頼む」

　セイバーが士郎を見る。

「マスター。私の前へ出ないでください」

「分かってる」

「本当に？」

「分かってる。……分かってるんだ」

　その声は、自分でも思ったより苦しかった。

　理解している。

　それでも、体が納得しているとは限らない。

　セイバーはその苦しさを感じ取ったのか、少しだけ表情を和らげた。

「ならば、私は貴方が踏みとどまれるよう戦います」

「頼む」

「はい」

　士郎たちは、衛宮邸を出た。

　桜とライダーが玄関先で見送る。

　門が閉まる音が、夜に小さく響いた。

　◇

　夜の森は、昼間とは別の場所だった。

　木々が密集し、枝が空を覆っている。月明かりはところどころで途切れ、足元には濃い影が落ちていた。風が吹くたび、葉が擦れ合う音がする。それだけで、誰かが動いたように聞こえる。

　士郎は息を整えながら歩いた。

　凛が前方の地面を確認し、時折、宝石を小さく埋め込む。派手な罠ではない。踏み込んだ相手の足元を乱すためのもの。視界を潰すためのもの。逃げ道を作るためのもの。

　アーチャーはすでに姿を消している。

　高所へ移動したのだろう。

　セイバーは士郎の少し前に立っている。

　背中は小さい。

　だが、その背中の向こうに剣がある。

　士郎はそれを見ながら、何度も自分に言い聞かせた。

　前に出るな。

　今の自分が出ても、邪魔になるだけだ。

　守るためには、まず生き残らなければならない。

　それでも、胸の奥では別の声がする。

　危なくなったら走れ。

　セイバーの前に出ろ。

　遠坂を庇え。

　自分の体が壊れることなど、後で考えればいい。

　士郎は奥歯を噛んだ。

　それが自分の中から出てくる声だということが、一番怖かった。

「衛宮くん」

　凛が小声で言う。

「顔が固い」

「悪い」

「謝るより呼吸」

「分かった」

　士郎は深く息を吸った。

　夜の冷たい空気が肺に入る。

　その時、森の奥に白い影が見えた。

　イリヤだった。

　木々の間に、まるで月明かりから切り出されたように立っている。赤い瞳がこちらを見ていた。昨日と同じように、彼女は笑っている。

「来てくれたんだ、シロウ」

　声は嬉しそうだった。

「えらいね」

　セイバーが一歩前に出る。

　凛が宝石を握る。

　士郎はその場に立ったまま、イリヤを見る。

「約束したからな」

「うん。そういうところ、嫌いじゃないよ」

　イリヤは少しだけ首を傾げた。

「でも、やっぱりみんなで来るんだ。シロウはひとりで来てくれないんだね」

「一人で来る理由がない」

　凛が答えた。

　イリヤは凛を見て、つまらなそうに唇を尖らせる。

「遠坂凛は、邪魔ばかりするのね」

「それが仕事だから」

「ふうん。でもいいよ」

　イリヤは笑った。

「その方が、壊すものが増えるから」

　森の空気が重くなった。

　凛が小さく舌打ちする。

　セイバーは剣を構えた。

　イリヤは片手を上げる。

「来て、バーサーカー」

　最初に聞こえたのは、足音ではなかった。

　地面が沈むような感覚だった。

　次に、木々が軋んだ。

　森の奥の闇が、さらに濃い影を孕む。

　それは、ゆっくりと姿を現した。

　巨人。

　人の形をしている。

　だが、人ではない。

　ただ立っているだけで、森の空気が押し潰される。巨大な体。黒い皮膚。手にした斧剣。サーヴァントというより、災害そのものが人の形を取ったようだった。

　士郎の体が固まる。

　知っている。

　あの姿を。

　あの一撃を。

　自分の体が覚えている。

　セイバーの横顔にも緊張が走った。

「バーサーカー……」

　凛が低く呟く。

「アーチャー」

　返事はない。

　代わりに、空気が裂けた。

　一本の矢が、夜の森を一直線に走る。

　狙いはバーサーカーの肩。

　矢は正確に突き刺さり、巨体をわずかに揺らした。

　同時に、凛が宝石を投げる。

　バーサーカーの足元で光が爆ぜた。

　地面が一瞬だけ沈み、魔力の鎖が巨人の足首へ絡む。

　セイバーが踏み込む。

　不可視の剣が横薙ぎに走った。

　アーチャーの矢。

　凛の罠。

　セイバーの斬撃。

　三つが重なり、バーサーカーの動きが止まる。

　一瞬だけ。

　士郎は息を呑んだ。

　いけるのか。

　そう思った次の瞬間だった。

　バーサーカーが、力任せに足を踏み込んだ。

　凛の罠が砕ける。

　魔力の鎖が引き千切られ、地面に埋め込まれていた宝石がひび割れた。

　巨人は止まらない。

　斧剣が振り上げられる。

「下がって！」

　凛が叫ぶ。

　セイバーは受けなかった。

　体を半歩ずらし、剣の軌道を逸らす。

　それでも、衝撃は凄まじかった。

　斧剣が地面を抉り、土と木片が跳ねる。直撃していないはずなのに、風圧だけで士郎の体が後ろへ押されそうになる。

「何よ、あれ……！」

　凛の声に焦りが混じる。

　作戦は間違っていなかった。

　初手は通った。

　ただ、相手の強度が想定を超えていた。

　バーサーカーが吠えた。

　森全体が震える。

　士郎の足がすくんだ。

　セイバーは再び前へ出る。

　今度は斬るためではない。

　バーサーカーの進路をずらすための動き。

　しかし、巨人はそれを力だけで押し潰そうとする。セイバーの剣が斧剣とぶつかり、空気が悲鳴を上げた。

「くっ……！」

　セイバーの足元が沈む。

　士郎の胸の奥が軋んだ。

　契約が揺れる。

　描き足された繋がりは確かにある。だが、バーサーカーの圧力に晒されたセイバーを通じて、士郎自身にも重さが伝わってきた。

　足が前へ出た。

　セイバーを助けなければ。

　そう思った瞬間、士郎は自分の膝を掴むようにして踏みとどまった。

　今出れば邪魔になる。

　それを理解することが、こんなにも苦しいとは思わなかった。

「衛宮くん！」

　凛の声が飛ぶ。

「分かってる！」

　士郎は叫んだ。

　自分に言い聞かせるように。

　イリヤが、それを見ていた。

「ねえ、シロウ」

　少女の声が森に響く。

「見てるだけなの？」

　士郎は歯を食いしばる。

「セイバーが壊れちゃうよ。守るんじゃなかったの？　誰も傷つけたくないんじゃなかったの？」

「黙れ」

「キリツグもそうだったのかな」

　その名が出た瞬間、士郎の呼吸が乱れた。

「誰かを助けるって言いながら、助けられないものをたくさん作ったのかな」

「黙れ！」

　士郎は叫んだ。

　足が動きかける。

　凛が士郎の腕を掴んだ。

「乗るな！」

　その声で、士郎はぎりぎり踏みとどまった。

　イリヤは笑っている。

　挑発している。

　士郎を前に出させようとしている。

　分かっている。

　分かっているのに、胸が焼ける。

　その時、バーサーカーの斧剣がセイバーを押し込んだ。

　セイバーの体勢が崩れる。

「セイバー！」

　士郎が叫んだ瞬間、赤い外套が夜を切った。

　アーチャーだった。

　両手には黒と白の双剣。

　干将・莫耶。

　アーチャーはセイバーの横へ入り込み、バーサーカーの斧剣の軌道を双剣でずらした。

　受け止めたのではない。

　受ければ砕かれる。

　だから、刃の角度をずらし、力を横へ逃がす。

　それでも、アーチャーの体が大きく押された。

「受けるな、セイバー！」

　アーチャーが叫ぶ。

「流せ！　止めようとするな！」

「承知！」

　セイバーが体勢を立て直す。

　二人の剣士が、巨人の前で動きを合わせた。

　セイバーが前を取る。

　アーチャーが横から軌道を逸らす。

　凛が足元へ罠を打ち込む。

　高所から放たれた矢が、バーサーカーの動きを削る。

　それでも、バーサーカーは止まらない。

　士郎はアーチャーの双剣を見ていた。

　黒と白の剣が、夜の森を裂く。

　見慣れたはずはない。

　だが、何度も見た。

　キャスターの工房で。

　葛木との戦いで。

　そして今、バーサーカーの前で。

　士郎は、その剣を見ていた。

　いや、見ていたのは形ではない。

　刃の厚み。

　重心。

　柄の長さ。

　左右で噛み合うように作られた曲線。

　どこに力が流れ、どこで衝撃を逃がすのか。

　そんな、見えるはずのないものが、一瞬だけ頭の中に浮かんだ。

　気持ちが悪かった。

　知るはずのないものを知っている。

　見えるはずのない内側が見えている。

　外にある剣を見ているはずなのに、自分の胸の奥に同じ形が沈んでいるような、ひどく不自然な感覚だった。

「……なんだ、今の」

　士郎は自分の手を見る。

　そこには何もない。

　だが、手の中に剣の重さだけが残っているような気がした。

「士郎？」

　凛が気づく。

「いや……何でもない」

「何でもない顔じゃないわよ」

「剣の中が、見えた気がした」

　凛の眉が動いた。

　だが、次の瞬間、バーサーカーの咆哮が会話を断ち切った。

　アーチャーが跳んだ。

　黒い干将を投げる。

　剣は弧を描き、バーサーカーの腕へ走る。続けて白い莫耶が別の角度から放たれる。二本の剣が交差し、巨人の動きを一瞬だけ縫い止めた。

　だが、それは足止めにすぎなかった。

　本命は、上空にいた。

　アーチャーが弓を引く。

　そこに番えられていたのは、ただの矢ではない。矢という形に押し込められた、圧縮された魔力の塊だった。赤い外套が夜風に揺れ、その弓に集まった魔力が、森の空気を震わせる。

　凛が同時に宝石を三つ砕いた。

　赤、青、緑の光がバーサーカーの足元で重なり、巨人の動きを一瞬だけ縫い止める。足を縛り、重心を崩し、周囲の魔力の流れを乱す。凛が用意していた中でも、特に重い手札だった。

「セイバー！」

　凛が叫ぶ。

　セイバーは踏み込んだ。

　その顔に迷いはなかった。

　ただし、余裕もない。

　霊基への負担を承知で、彼女は一瞬だけ風王結界を唸らせた。不可視の剣の周囲にまとわりついていた風が、切っ先へ集まる。隠すための風ではない。貫くために束ねられた風だった。

「はああああっ！」

　アーチャーの矢が背後からバーサーカーの胸を穿つ。

　凛の宝石が足を縛る。

　セイバーの刺突が正面から霊核へ届く。

　夜の森に、強烈な魔力の衝突が走った。

　並のサーヴァントなら、その一撃で霊基ごと砕け散っていた。

　それほどの魔力が、一点に叩き込まれた。

　バーサーカーの巨体が、大きく揺れる。

　斧剣を持つ腕が止まり、膝が沈む。

　そして、巨人が倒れた。

　森に、重い音が響く。

　士郎は息を呑んだ。

　倒した。

　そう思った。

　いや、そう思いたかった。

　凛も、セイバーも、アーチャーも、誰も油断はしていない。

　それでも、一瞬だけ空気が止まった。

　あれだけの攻撃を重ねたのだ。

　アーチャーの本命の一矢。

　凛の宝石。

　セイバーの渾身の刺突。

　それらを全部重ねて、ようやく届いた。

　イリヤが笑った。

「すごいね」

　その声は、心から楽しそうだった。

「また一回、殺せた」

　凛の顔が変わる。

「一回……？」

　倒れていたバーサーカーの体が動いた。

　傷が塞がる。

　止まっていた巨体に、再び魔力が満ちていく。

　セイバーが目を見開いた。

　アーチャーの表情が険しくなる。

　バーサーカーが立ち上がった。

　何事もなかったかのように。

「そんな……今の、致命傷だったはず」

　凛の声がかすれる。

　イリヤは嬉しそうに微笑んだ。

「バーサーカーはね、一回殺したくらいじゃ死なないよ」

　士郎の背筋が冷たくなる。

　一回。

　その言葉が、あまりにも重い。

「あと何回かな？」

　イリヤは歌うように言った。

　バーサーカーが斧剣を持ち上げる。

　凛は即座に判断した。

「撤退！」

　その声に、誰も反論しなかった。

　反論できなかった。

　士郎は一瞬だけ、「逃げるのか」と思った。

　言葉になりかけた。

　だが、飲み込んだ。

　逃げるのではない。

　生きて戻るのだ。

　ここで全員が倒れれば、次はない。

「どうやって下がる」

　士郎は言った。

　凛が一瞬だけ士郎を見る。

　驚いた顔だった。

　だが、すぐに頷く。

「私が視界を潰す。アーチャー、右の高所から牽制。セイバーは最後まで受けない。流して、下がる！」

「了解した」

「はい！」

　凛が宝石を投げた。

　強い光が森を白く染める。

　視界が一瞬だけ潰れる。

　バーサーカーは構わず進んだ。

　巨体が光の中を突き破ってくる。

　アーチャーの矢が連続で放たれる。

　セイバーが進路をずらす。

　凛が次の罠を起動する。

　それでも、バーサーカーは追ってくる。

　士郎は後退しながら、足元の折れた枝を掴んだ。

　ただの枝。

　こんなもので何ができる。

　それでも、凛の方へ斧剣の風圧が迫った瞬間、士郎は反射的に魔力を流そうとした。

　強化しろ。

　そう思ったはずだった。

　けれど、頭に浮かんだのは枝を硬くする工程ではなかった。

　剣の形だった。

　黒と白の双剣。

　アーチャーが振るっていた、あの刃。

　その瞬間、頭の奥で何かがひび割れたような感覚があった。

　外にあるものを補強するのではない。

　自分の内側に沈んでいた何かが、形を持って世界へ漏れ出そうとしている。

　気持ち悪い。

　そう思うより早く、剣の記憶が濁流のように流れ込んできた。

　刃の厚み。

　重心。

　柄の感触。

　左右で噛み合う曲線。

　知らないはずの情報が、最初から自分の中にあったように浮かび上がる。

「違う、今はそれじゃない……！」

　士郎は歯を食いしばる。

　だが、手の中の枝が一瞬だけ形を持った。

　木ではない。

　鉄でもない。

　何かになりかけた輪郭。

　剣のようなもの。

　それは次の瞬間には砕けた。

　士郎の手に残ったのは、焦げた木片だけだった。

　だが、その一瞬だけ、魔力の歪みがバーサーカーの刃の軌道をわずかに逸らした。

　凛が身を引く。

　斧剣がすぐ横の地面を叩く。

「士郎、今の！」

「分からない！」

　士郎は叫んだ。

「俺にも分からない！」

　アーチャーが士郎の手元を一瞥した。

　表情は変わらない。

　だが、その目だけが、わずかに細くなった。

　追撃が来る。

　セイバーが割り込む。

　アーチャーが双剣を投げる。

　凛が最後の宝石を割った。

　森の空気が揺れる。

　◇

　同じ頃、衛宮邸の庭で、桜は膝をついていた。

　凛に教えられた通り、屋敷の結界へ細く魔力を流す。

　簡単なはずの作業だった。

　ただ、流れを乱さないようにするだけ。

　ライダーの残り香を、この家の中に留めるだけ。

　けれど、指先は震え、息は浅くなっていた。

　森の方角に、何か大きなものがある。

　直接見えるわけではない。

　だが、分かる。

　遠くで、先輩たちが戦っている。

　自分にはそこへ行けない。

　今のライダーも行けない。

　だから、せめて帰る場所を守る。

「先輩たちが、帰ってこられるように……」

　桜は小さく呟く。

　隣で伏せていた白い犬が、ゆっくりと顔を上げた。

　紅い隈取も、神鏡もない。

　ただの白い大型犬の姿。

　それでも、その瞳は森の方角を見ていた。

　ほんの一瞬、桜には見えた気がした。

　白い犬の背後に、巨大な白い太陽の影が揺らめくのを。

　それは光ではなく、記憶の残り香のようなものだった。

　けれど、桜の魔力に寄り添い、遠くへ向かう道を照らそうとしていた。

「ライダーさん……」

　白い犬は、ふす、と鼻を鳴らした。

　まるで、行け、と言うように。

　桜は震える手を、もう一度結界へ向けた。

「お願いします。みんなが、帰ってこられるように」

　白い犬は森を見つめたまま、静かに目を細めた。

　◇

　その時、士郎は微かな温かさを感じた。

　遠く。

　森の外側。

　衛宮邸の方角から、ほんの小さな朝日のような気配が流れてくる。

　ライダーの力ではない。

　いや、ライダーの残り香だ。

　それを、桜が繋いでいる。

　強いものではない。

　バーサーカーを止めるほどの力などない。

　けれど、士郎たちが下がる方向の空気が、ほんの少しだけ澄んだ。

　足が動く。

　迷わず下がれる。

　凛が息を呑んだ。

「桜……！」

　セイバーも気づいたのか、わずかに目を細める。

「道が、開いている」

　士郎は振り返らずに言った。

「戻るぞ！」

　誰も反対しなかった。

　撤退は、敗北ではない。

　そう自分に言い聞かせる。

　バーサーカーはまだ追える。

　だが、イリヤの声が響いた。

「もういいよ、バーサーカー」

　巨人の動きが止まった。

　斧剣を下ろす。

　イリヤは森の奥で笑っていた。

「今日はここまで」

「イリヤ！」

　士郎が叫ぶ。

　イリヤは手を振った。

「ちゃんと分かったでしょ？　バーサーカーは強いんだよ」

　士郎は何も言えなかった。

「次は、逃がさないから」

　イリヤの声が、夜の森に溶ける。

　士郎たちは、その場を離れた。

　背中に巨人の気配を感じながら。

　生き延びるために。

　◇

　衛宮邸へ戻る道は、長かった。

　誰も大きな怪我はない。

　だが、全員が消耗していた。

　セイバーは肩で息をしている。無理をしていないと言いながらも、バーサーカーの圧力を受け流すだけで霊基に負担がかかっている。アーチャーは姿を見せていないが、気配は少し重い。凛は宝石をかなり消費したらしく、表情が険しい。

　士郎の手には、焦げた木片が残っていた。

　さっき、自分が何をしたのか分からない。

　強化ではなかった。

　少なくとも、いつもの感覚とは違った。

　アーチャーの双剣。

　あの構造。

　あの重さ。

　頭の中に一瞬浮かんだ剣。

　自分の手の中で、枝が剣になりかけた。

　そして砕けた。

　何だったのか。

　分からない。

　分からないことが、気持ち悪かった。

　衛宮邸の門が見えた時、桜が玄関先に立っていた。

　隣には白い大型犬のライダーがいる。

　桜の顔には疲れがあった。結界の補助を続けていたのだろう。額に少し汗が浮かんでいる。それでも、士郎たちを見た瞬間、ほっとしたように息を吐いた。

「先輩……！」

「ただいま」

　士郎は言った。

　その言葉を口にした瞬間、ようやく帰ってきたのだと実感した。

　桜は泣きそうな顔になった。

　だが、こらえた。

「おかえりなさい」

　ライダーが士郎たちを見る。

　真っ白な犬のままだ。

　だが、その目は静かに細められていた。

　士郎はライダーに言う。

「桜のおかげで戻れた」

　桜が驚いたように顔を上げる。

「私……？」

「ああ。途中で、道が分かった。遠坂も気づいた」

　凛が頷く。

「あなたが屋敷に留めたライダーの残り香が、ほんの少しだけ外へ伸びたのよ。戦闘には使えない。でも、撤退方向を整えるには十分だった」

　桜は自分の手を見る。

「私が……」

「そうよ」

　凛は少しだけ笑った。

「ちゃんと役に立ったわ」

　桜は何か言おうとして、言葉が出なかった。

　代わりに、ライダーの首元に手を置く。

　白い犬は、ふす、と鼻を鳴らした。

　奥の部屋の障子が少し開く。

　慎二がこちらを見ていた。

「……帰ってきたのかよ」

「ああ」

　士郎が答えると、慎二は顔を逸らした。

「しぶといな」

「おかげさまで」

「褒めてねぇ」

　慎二はそう言って、障子を閉めた。

　だが、その手は少しだけ震えていた。

　◇

　茶の間で、凛は地図の上に新しい印をつけた。

「分かったことを整理するわ」

　声は疲れているが、頭は働いている。

「まず、バーサーカーは一度殺しても死なない。あの耐久力は単なる回復じゃない。何らかの宝具か、霊基そのものに仕込まれた能力と見ていい」

「あと何回かな、って言ってた」

　士郎が呟く。

「ええ。つまり、一回や二回じゃ済まない可能性が高い」

　セイバーの表情が険しくなる。

「一度の致命傷で倒せない相手。しかも、純粋な力量も桁外れです」

「普通に倒す相手じゃないわ」

　凛は言った。

「正面からやれば負ける。セイバーとアーチャーで一度は殺せたけど、それを何度も繰り返せるほど余裕はない。今の一回だって、かなり無理をした結果よ」

　セイバーは悔しそうに目を伏せる。

「私も、次に同じ動きができるとは限りません」

　アーチャーの声が静かに響いた。

「こちらの手札も見られた。次は、同じ一手では通らんだろうな」

「じゃあ、倒し方を考える」

　士郎が言った。

　凛が士郎を見る。

　士郎は焦げた木片を握ったままだった。

「逃げた」

　士郎は続ける。

「でも、生きて戻った。生きて戻らなきゃ、次はない」

　凛は少しだけ目を細める。

「そうよ」

「あいつはまだ立ってる。でも、何も分からなかったわけじゃない」

　士郎は拳を握る。

「次は、逃げるためじゃなくて、勝つために考える」

　セイバーが頷いた。

「私も、次までに可能な限り回復します」

　凛は士郎の手元に目を向けた。

「その前に、衛宮くん」

「何だ」

「さっきの、何をしたの」

　士郎は焦げた木片を見る。

「分からない。強化しようとした。でも、違うものが見えた」

「違うもの？」

「剣だ。アーチャーの剣」

　茶の間の空気が、ほんの少しだけ変わった。

　凛が眉をひそめる。

　セイバーも士郎を見る。

　桜は不安そうに口を開きかけ、黙った。

　アーチャーは姿を見せない。

　だが、沈黙していた。

　その沈黙が、逆に重かった。

　凛が低く言う。

「詳しく聞かせて」

「ああ」

　士郎は頷いた。

　自分の中で何が起きているのか、まだ分からない。

　だが、それもまた、次の戦いに必要なことなのだろう。

　森の巨人は、まだ立っている。

　けれど士郎たちは、初めてその理不尽に触れ、生きて戻った。

　次は、逃げるためではなく、勝つために考えなければならなかった。

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