爆豪勝己の再教育

二度目の騎馬戦

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会場の熱が、まだ引かない。

障害物競走の余韻を、ミッドナイトの声が、次の段階へ塗り替えていく。

『ルールを説明するわ。制限時間は、十五分！二人から四人で騎馬を組んで、頭のハチマキを奪い合うの！』

スクリーンに、図解が映る。

順位ぶんのポイントを記したハチマキ。それを首から上で管理し、終了時に持ってるぶんの合計で競う。

『ハチマキを取られても、騎馬が崩れても、脱落じゃない。最後まで足掻きなさい。ただし──騎馬を崩すのが目的の、悪質な攻撃。これはレッドカードで一発退場よ』

個性の使用は、自由。

勝ち抜けるのは、上位四チームだけ。

そして、とミッドナイトが、俺のほうを見た。

いや。もう会場中が、俺を見てる。

一千万点。

たった一つ、桁の馬鹿げたハチマキが、俺の頭に巻かれていく。

（……重さなんざ、布きれにはねェはずなんだがな）

なのに、やけにずっしりと、首にくる。

全方位から突き刺さってくる視線の、ぶんだけ。

――――――――――――――――――――――

「爆豪ォ！」

聞き慣れた、馬鹿でかい声がした。

振り向くまでもねェ。切島だ。

「組むぞ、騎馬！どう考えても、おめーが頭だろ！」

歯を剥いて笑ってやがる。

こいつは、一度目もこうだった。俺がどんだけヘイトを背負ってようが、関係ねェって面で隣に来やがる。

「……勝手にしろ」

そう返すと、切島は「ヨッシャ！」と拳を握った。

そこへ、芦戸が酸の滴る指をひらつかせながら近づいてくる。瀬呂も、肘のテープをほぐしながら肩をすくめた。

「アタシも混ぜてよ。一千万、おいしすぎでしょ！」

「切島に乗ったついでだ。お前さんのハチマキ、誰よりデカい的だしな」

的、か。

否定はしねェ。事実だ。ただ、結局この陣営に落ち着くのだと、なぜが安堵した。1度目と同じ布陣。

（……硬化、酸、テープ）

頭の中で、勝手に役割が組み上がっていく。

切島は、最強の盾。芦戸の酸は、寄ってくる足を止める。瀬呂のテープは、間合いを伸ばし、いざという時に距離をぶった切る。

火力で薙ぐ布陣じゃねェ。

守って、捌いて、しのぎ切るための布陣だ。

（守りに、最適だ）

一度目の俺なら、こんな戦闘の組み方はしなかった。

四方から来るなら、来た端から全部吹き飛ばしゃいい。そう思ってた。今は、違う。

吹き飛ばすための火力が、今の手にはねェ。

だったら頭で組むしかねェ。

「アハハ、見てよあれ。偉そうにしてた一位サマが、試合前にしてもう囲まれてるよ！」

「……組ぐるみか」

横から、間延びした声。

B組の、物間だ。にやにやしながらこっちを指さしてる。

「一千万ポイントなんて、背負わされた時点で君の負けだろう。単純なんだよ、ヘドロ事件の被害者君？今度参考に聞かせてよ、年に1度ヴィランに襲われる気持ちってのをさ」

煽りながら囲んでくる。器用なもんだ。

だが、悪くねェ。それでこそ、てめェらだ。

「……勘違いすんなよ」

前の俺だったら、煽りにいちいち切れて冷静さを失っていた。だが、今は違ェ。冷静さを欠いて、失ったもんは数え切れねぇ。

俺は、首の一千万を、指で軽く弾いた。

「俺が獲んのは、ただの一位じゃねェ。完膚なきまでの、一位だ」

誰一人、文句のつけようもねェ。

そういう天辺を、獲りに来てる。

（一度目、この的を背負ってたのは出久だった）

あいつのチームは、全方位から狙われて、土壇場までもつれてぎりぎりで生き残った。

今は、その重みが俺の頭にある。

（なるほどな。てめェは、これであそこに立ってたのか）

だが──と、思考の隅で、別の声がする。

あれは、一度目の話だ。USJで盤面はもう動いた。あの男が出てきて、一位が出久から俺に変わった。

俺の知ってる地図は、もうかすれ始めてる。

ここから先がどう転ぶか、確かなことはもう何もねェ。

それでも。

（狙われんなら、上等だ）

全部まとめて、返り討ちにしてやる。

そして今度こそ──誰も、落とさせねェ。

――――――――――――――――――――――

『時間です！騎馬戦──スタートォ！！』

合図と同時に、地鳴りみてェな足音が、こっちへ向かってきた。

来た。

予想してた通り、四方からいっせいに。

一千万。

その三文字が、グラウンド中の全部を、俺一点に吸い寄せてる。

「来やがった！爆豪、固まれ！」

切島が前へ出て、硬化した腕を盾みてェに構える。

最初に突っ込んできたのは、名前も知らねェ普通科の騎馬だった。手を伸ばしてくる騎手の指を、切島の硬化が、がぎんと弾き返す。

（押し合いに付き合うな）

正面の力比べは、こっちが消耗するだけだ。

俺は右の掌を、突っ込んできた騎馬の足元へ向けた。

撒くんじゃねェ。置く。

足を支える奴の、踏み込んだ瞬間の、軸足。

そこへ一点火力を抑え、絞った爆破をぽんと置いてやる。

ズッ、と低い音。

派手さはねェ。だが軸を外された騎馬が、たたらを踏んで、勝手に崩れていった。

「うおっ、すげ、なんだ今の！」

「黙って漕げ、瀬呂。次が来てる」

左から、別の騎馬。

今度は瀬呂が肘からテープを射出した。相手の騎手の腕に巻きつけて、ぐっと引く。手を伸ばしかけたそいつの体勢を、横へ流す。

そこへ芦戸の酸が、地面に落ちる。

じゅう、と煙を上げて、相手の足がそれ以上踏み込めなくなる。

（観て判じて、用途を当てて置く）

火力じゃねェ。

どこに、何を、どれだけ。それだけを、ひたすら回し続ける。

息が、まだ保ってる。

無駄撃ちを一発もしてねェからだ。一度目の俺が聞いたら、鼻で笑ったろうな。こんなチマチマした戦い方を。

だが、これが今の俺の勝ち筋だ。

――――――――――――――――――――――

ふいに、囲みの一角が薄く割れた。

押し寄せてた騎馬の波が、なぜか俺の正面で、すうっと退いていく。

（……? 引いた?）

妙だ。一千万を前にして、自分から下がる奴がいる。

理由を探す間もなく、退いた向こうからねっとりした声が滑り込んできた。

「やあ、噂の一位サマ。さっきから、ずいぶん器用に捌くじゃないか」

心操だ。

普通科の、洗脳持ち。騎手のそいつが、にやりと口の端を上げる。

「なあ、教えてくれよ。一千万背負ってる気分は、どうだい？」

（っ──乗るかよ）

知ってる。こいつの個性は、問いに、言葉で応えた瞬間に、刺さる。

口を開いた時点で、操られる。だから一度目、こいつは、まんまと喋らせて獲物を吊り上げてた。

俺は奥歯を噛んで、声の代わりに、掌を突き出した。

返事の代わりの、爆破。

心操の騎馬の正面で、威力を絞った光が、ばっと弾ける。

「うわっ……！ 答えないのか、つれないなあ！」

目をやられた騎馬が、よろける。

喋らせて獲るのが、てめェのやり口だ。だったら、一言も、くれてやらねェ。

その時だった。

退いた心操の騎馬。

その斜め後ろ、隊列の端っこに、見覚えのある金髪が、いた。

青山。

心操チームの、頭じゃねェ。馬を担ぐ側だ。

そいつが、おかしかった。

攻めるでも、退くでもねェ。

ただ、半端な位置で、こっちを見てる。へその奥に光をためる構えを、取りかけて──やめた。

（……今、撃てたろうが）

ネビルレーザーを、群衆ごしに一発放てば、俺の足くらいは止められた。なのに、青山は撃たなかった。

一千万は、目の前にある。

ネビュラレーザーを、群衆ごしに一発放てば、俺の足くらいは止められた。なのに、青山は撃たなかった。

撃てなかった、んじゃねェ。

撃たなかった。──そう、見えた。

表向きは、いつものキラキラした澄まし顔だ。

だが、一瞬。視線の角度と、構えの止め方に、芯のねェ、妙な間があった。

（……なんだ、こいつ）

心当たりは、ある。

一度目の、ぼやけた違和感の、その出どころが。だが、今ここで、それを掘り返してる暇は──

ゴォオオオオ──！！

思考を、地鳴りがぶった切った。

――――――――――――――――――――――

緑色が、群衆を割って、突っ込んでくる。

出久だ。

騎手のあいつを担ぐのは、麗日と、常闇と、サポート科の女。

「かっちゃん！！」

（来た。……お前か）

妙な気分だった。

一度目、この立ち位置は、逆だった。背負って逃げる出久を、俺が追ってた。今は、追われる俺を出久が獲りに来てる。

麗日が、出久の腕に触れた。

ふわり、と。

出久の体が、軽くなる。無重力だ。

（っ、浮かせて、間合いを潰す気か）

麗日の個性で、ふっと体重を消した出久が、常闇のダークシャドウと共に、跳んだ。

群衆の頭を越えて、まっすぐ、俺の頭の一千万へ。

鋭ェ。

個性そのものは、まだ自損型のままだ。だが、組み立てが、容赦ねェ。麗日と常闇と、自分の体。あるもの全部を、一手に束ねてきてる。

出久の指先が、俺のハチマキへ、伸びる。

（っ──！）

体が、勝手に熱を持った。

一度目なら、ここで全力で叩き落としてた。「俺の前に立つな」って、心の底から。

だが、その手前で、止まる。

殺すように、潰すんじゃねェ。

俺は身を捻って、頭をわずかに引いた。出久の指が、一千万の端を、かする。

かすって──届かなかった。

無重力で軽くなった体は、力の踏ん張りが効かねェ。あと数センチが、詰まらなかった。

「──くっ、……！」

すれ違いざま、出久が悔しそうに息を漏らした。

「ハッ。甘ェんだよ、出久」

口だけは、いつも通り悪態が出る。

だが、叩き落としはしなかった。胸の内で舌打ちが鳴る。

追われる側の、息のしづらさ。

全方位から狙われる、的の重さ。それを今、自分の首で味わって、初めて分かった。

認めたくはねェ。だが、認めねェのはもっとダセェ。

落下した出久が、麗日に無重力を解かれて、騎馬に戻った。

こっちを見上げる、その目が、悔しさと、それからどこか楽しそうに燃えてた。

ああ。

やっぱり、てめェはそういう奴だ。

――――――――――――――――――――――

だが。

本番は、その後ろから来た。

「そろそろ奪るぞ。飯田、八百万、上鳴。」

轟だ。

飯田が前で牽き、八百万が脇を固め、上鳴が拳を握ってる。一糸乱れぬ、四人の連携。

（……まずい。あの形だ）

知ってる。一度目、こいつらの連携が騎馬戦の盤面を力でこじ開けた。

上鳴の指から、放電が弾けた。

無差別の、広範囲の電撃。本来なら味方ごと痺れさせる出力だ。だが、

「八百万！」

「ええ！」

八百万が、その場で創った絶縁シートを自陣に被せる。

轟たちは無傷。電撃だけが周囲の騎馬を、まとめて貫いた。

「ぐ、あっ……！」

「瀬呂！? しっかりしろ！」

瀬呂の腕がぴくんと跳ねて、テープを取り落とした。

芦戸も酸を構えた手が、痺れて止まる。守りの形が、一瞬ほどけた。

その隙間へ。

飯田の牽引で加速した轟の騎馬が、まっすぐ突っ込んできた。

（来る──！）

切島が前に出る。だが、間に合うか、ぎりぎりだ。

轟の足元から、氷が走る。俺たちの騎馬の足を、地面ごと絡め取ろうとする。

動けねェ。

そこへ、轟の手が伸びた。

「もらってく」

ひやりと、首が軽くなった。

一千万。

俺の頭から、それが、引き抜かれていく。

「──っ、ぁ……！」

時が、止まったみてェだった。

奪われた。個性を躊躇しちまった…！

また、目の前で。守ると決めたものが、するりと、手から零れていく。

（また……っ、また、奪われんのか……！）

一度目の、あの感覚が、背骨を駆け上がる。

何もできずに、ただ見てるだけだった、あの──

ちがう。

ちがうだろ。

俺は何のために、汗が涸れるまであの体育館で一点を置き続けた。

――――――――――――――――――――――

『残り、三十秒ォ！！』

プレゼント・マイクの声が、降ってくる。

轟の騎馬が、一千万を首にかけ、距離を取ろうとしてる。

火力で追いつくのは、無理だ。今の体じゃあの氷を、力で割れねェ。

だったら。

（頭で、獲り返す）

痺れの残る瀬呂を、切島が支える。

俺は、残った汗を握り込んだ。最後の一手を組み上げる。

「切島、突っ込め。瀬呂、テープを轟の馬の脚に。──一拍で、終わらせる…っ！」

「おう！！」

切島の硬化が、轟の氷を、真正面から殴り砕く。

氷の壁に、ひびが入る。瀬呂のテープが、痺れた手で、それでも轟の騎馬の脚に巻きついた。

退路を、縛る。

そして爆破で轟の目の前まで飛び込み、俺は左の掌を轟の顔の正面へ。

威力を、絞る。

光だけを、最大に。

ばぢっ──と、至近で、閃光が炸裂した。

「っ……！」

轟の視界が、白く灼ける。

半冷半燃の顔が、たまらず、目をかばう。その一瞬。氷を出す手が、止まる。

今だ。

俺は、右の掌を後ろへ。爆破推進で、縛られた轟の懐へ、一気に潜り込む。

最後の一点を、撃つ。

その時だった。

握り込んだ掌の奥で、何かが、外れた。

ほんの、半拍。

後ろへ置いたつもりの爆破が、想像してたよりずっと深く、食い込んだ。

体が、押し出される。速ェ。重ェ。手応えが──らしくねェ。

頭が覚えてる、あの──

だが、考えてる暇はなかった。

押し出された勢いのまま俺の手が、轟の首の一千万を掴む。

「ぜってェ、渡さねェ……！」

引き、剥がす。

ぶつり、と。

ハチマキが、轟の首から俺の手へ戻ってきた。

守って、勝つ。

守り切って、勝ってやる。

ありったけの声で、吼えた。

「俺が──一位だ……！！」

――――――――――――――――――――――

『そこまでェ──！！ 競技終了ォ！！』

ホイッスルが、長く鳴った。

俺の手の中に一千万が、ある。

握りしめた拳が震えてた。痺れたみてェに、汗が止まらねェ。

「……っ、はぁ……」

膝に、力が入らねェ。

切島が、横でぜえぜえ言いながら、ガッツポーズを作ってる。瀬呂は地面に座り込み芦戸が「勝った……アタシら、勝った……?」と呆けてる。

電光掲示板に、結果が灯る。

一位、爆豪チーム。

二位、轟チーム。三位、緑谷チーム。四位、心操チーム。

勝ち抜けは、この上位四チーム。

出久も轟も心操も。全員トーナメントへ駒を進めた。

（……守り切った、か）

誰も、落とさなかった。

一千万を、最後まで自分の頭に置いたまま。

一度目みてェに、奪われたまま終わらせなかった。

（……ん）

ふと、掌を見る。

さっき、轟の懐に潜り込んだ、あの一瞬の手応え。あれは、なんだったんだ。

熱は、もう引いてる。

握っても開いても、いつもの、十五のガキの掌だ。あの深く食い込む感覚はもうどこにもねェ。

（……火事場の馬鹿力、ってやつか）

追い詰められて、出るもんが出ただけだ。

そう流した。今は、考えても答えの出ねェことだ。

肩で息をしながら顔を上げる。

轟が、一度だけこっちを見た。

何か言いたげに口を開きかけて、結局何も言わずに、目を逸らした。あいつは、これから別の壁とぶつかる。俺の知ってるあの炎の話だ。

そして。

（……あいつだ）

視界の端に、また、金髪がいた。

青山。

チアの準備に向かう人波の中で、一人、こっちを、見ていた。

さっき、撃てたのに撃たなかった。

あの、芯のねェ間。表のキラキラの裏で何かが噛み合ってねェ。

俺の知ってる未来じゃ、あいつは──

（……助けるには…覚悟が足りねぇ）

まだ答えは出ねェ。

出ねェまま、また一つ地図の上に滲みが増えていく。

それでも、と勝己は拳の中の一千万を握り直した。

個人戦は、すぐそこだ。

次は一対一。今度こそ、頭と体の差をもう半歩詰めてやる。

晴れ渡った空の下で、勝己は、まだ見ぬ次の盤面へ静かに目を据えた。