まれびとがたり

二話◎父娘

「あら、正道さん。早かったですね」

　屋敷の玄関に続く石畳を掃いていた女が、明るい声音で言う。

　艷やかで豊かな金髪を、後ろに流して纏めている。造り物めいた美女であった。

　夜蛾正道は、強面を微かに緩めて応じる。

「補助監督が気を利かせてくれてな」

　あとはいなくても代わりませんから、という投げ遣りな言葉を思い出し、夜蛾は苦笑いをする。

　おそらくはまぁ、気を遣わせまいとする気遣いだったのだろう。

　娘と夕食をとるのだ、と零してしまったことを、少し後悔していた。

　自分とてそんなことを言われれば、このワーク・ライフ・バランスなどという言葉とは無縁の地獄から、つかの間戦友を押し出してやろうと意気込むに違いない。

「日頃の誠意が返ってきたんですよ。

　お陰で依奈(えな)が喜ぶわ」

　女はくすりと笑う。

　切れ長の目、冷ややかに整った顔立ちを、穏やかな表情と細縁の眼鏡が和らげている。

「そうかな」

「そうですとも！」

　夜蛾のぼやけた言葉は面映ゆさによるもので、弱気、というつもりでもなかったのだが、食い気味の激励が被せられる。

「今日はずっと機嫌が良かったんですから。

　……多分、お流れになったとき重くしないように、すました顔をしているんです。あの子」

　困った子、と、頬に手を添えて苦笑する。

　その様子に込められた深い気遣いと情愛を感じて、夜蛾は目を細めた。

　……彼女たち(・・・・)の、夜蛾正道に対するスタンスは様々であるが。

　特に眼の前の女は、自分にある種の理想を求めている節がある、と、夜蛾は認識していた。

「……そうだな。聡い子だ、本当に」

　それを――例えば、夜蛾正道の“父親”としての自負を促成し、自信を手入れし、こまめに夜蛾正道を保守(・・)するような強かさを、夜蛾は嫌いにはなれなかった。

　付き合いももう五年目である。今や、夜蛾は彼女たち(・・・・)のことを信頼していた。

　確かに感じる自分への親愛と、それら余剰とは比べ物にならない、あの子(・・・)への愛情を。

「これ以上は待たせられないな。

　お目通りを願えるか、羽織(はおり)」

　少し冗談めかした言葉を受けて、女――羽織は、慇懃に目を細める。

「どうぞ、こちらへ。……主がお待ちです」

　―――◇―――

「――まさみち。たまの休みに何をしているんだ、おまえは」

　開口一番に浴びせられたのは、ため息交じりの非難であった。

　和室に一瞬の沈黙が満ちる。

　部屋に居合わせた者……細身の青年と小柄な少女は顔を引き攣らせる。

　妙齢の女はすました顔。夜蛾を伴って合流した羽織は、困ったように笑う。

　非難を向けられた夜蛾はと言えば、穏やかに笑っていた。

「たまの休みに家族と過ごせないのでは、何のために働いているのか分かったものじゃないだろう」

　打てど響かぬ嬉しげな様子に、畳の上、座卓に向かう童女は、鼻を鳴らす。

　歳の頃は5歳ほど、長い黒髪に黒い瞳、白い肌。ところどころ舌足らずな発声と、頑なな言葉選びが奇妙なこども。

　強面の巨漢に物怖じせず、じとりと睨め上げている。

「わたしの顔など、その気になれば見れるだろうが。

　外の妻子はそうもいかんだろう。

　子供が子供である時間は短いぞ、行事に顔を出せばいいと思ったら大間違いだ」

「自分は子育てを終えたようなことを言うなお前は……」

「茶化すな」

　童女の眉の皺が濃くなったのを見て、夜蛾は小さく笑い、「すまん」と詫びた。

　そして片膝をつき、視線を近づける。

　……呆れと心配が綯い交ぜになった、大人のような顔。

　色々と特殊な事情を抱え、何かと勝手の違うこの子供を、なるべく子供でいさせることは、夜蛾正道が己に課した責務であった。

「そうだな。なるべくすぐに時間を作ろう、次はあの子達に会いに行く。

　……だがな、依奈(えな)――」

「ああ、ああ、いい。分かった」

　童女……依奈は声を上げて言葉を遮る。

　常から表情の乏しい子供であったが、それが気恥ずかしさであることは、この場の誰にも明らかであった。

「……強がりで言っているわけじゃないんだぞ。

　わたしがぐれる(・・・)としたら、愛情不足ではなく過干渉だ」

　水を向けられた者たちが照れくさそうに、あるいは誇らしげにする様子が、夜蛾からは見えた。

「分かってるよ。俺がそうしたいだけだ。

　……ただいま、依奈」

　依奈は深くため息をつくと、観念したように、薄く笑みを浮かべた。

「……おかえり、まさみち。……まぁ、ゆっくりしていけ」

　―――◇―――

「いやぁ、何か考え込んでるとは思ってたけど……そんなこと思ってたのかい、依奈」

　線の細い男が安堵のため息をつく。

　温かい色味の短い茶髪はよく手入れされた艷やかな質感で、装いも洒脱なもの。眉尻を下げつつも、穏やかに話しかける様子は、気の優しい兄のような様子。

「わたしはこう(・・)だ、保護者としては気も揉むのは分かる。意思表示はしておくべきだろう」

「考えすぎー！　もっと甘えて良いんだよ～～」

　小柄な少女が、依奈の頭を掻き抱く。

　菫色の髪。額を出す髪型やつぶらな瞳も相まって、愛くるしい印象を与える。

「そうですよ依奈。正道は娘との団欒に癒しを求めているのです。

　彼のためを思うのなら、むしろ頻度を上げろとせがんでやるべきです。

　――そうですね、正道。私は時には、外にも連れ出すべきだと考えていますが」

「……ああ、まぁ……

　……済まない、外出はもう少しかかりそうだ」

　緑の黒髪、怜悧な印象の女がちくりと刺してくるのに、夜蛾は冷や汗を滲ませる。

「あまりまさみちをいじめてやるな、結(ゆう)。

　真に受けなくていい、別に窮屈な思いをしているわけでもないよ」

　少女に抱かれて揺られながら発せられる声が、ややくぐもって聞こえる。

「まぁ、結の勧める“喫茶店”とやらに興味はあるが。

　いずれは行かせてくれるんだろう？」

「ああ。必ず」

　静かに返す夜蛾に、依奈は微かに目を細めた。

「楽しみだねぇ。カフェ巡りしてみたいし、オシャレなお店でランチもしてみたいな～」

「行ってみればよかろうに。

　わたしへの義理立ては不要だぞ、鏡(かがみ)。

　硯(すずり)も、服やら靴やら見てみたいだろう」

　言葉を受けて、鏡と呼ばれた少女と、硯と呼ばれた青年は顔を見合わせる。

　そして、依奈にそれぞれ笑顔を向けた。

「僕たちも、いつか行けるならそれでいいかな。

　今はこうしてるのが楽しいよ」

「結や薙(なぎ)と違って、1人でお勤めするにはちょっと不安があるしね～」

「…………」

　そうか、と、抱かれたまま、もごもごと言う。

　そして、それをただ眺めている夜蛾に視線を向けた。

「暇じゃないか」

「いいや」

「…………」

　依奈は少し考える素振りのあと、やんわりと鏡の腕を解く。

「急な任務に駆り出されてもつまらん。

　少し早いが、食事の支度をしよう。くつろいでいろ」

　言って立ち上がるのに、夜蛾は少し目を丸くした。

「……お前がやるのか？」

　去年頃、羽織達と、刃物を解禁する話をした。

　調理の手伝いくらいはできてもおかしくないだろうが、そも、台所はほとんど全て、児童のためのサイズではない。

　夜蛾が困惑する様子に、依奈は薄く微笑んだ。

「いいや(・・・)？　私は何もしない」

　……謎めかすように、思わせぶりに気を惹く様は。

　迂遠ではあったが、子供が親に戯れつく素振りのようでもあった。

「……気になるな。見せてもらっても？」

「なんだ、休めと言ったのに。まぁ、かまわんが」

　夜蛾は立ち上がり、歩いていく依奈の後ろをついていく。

　居残る者たちは、それを眩しげに見送った。

　四者四様の嗜好があったが、この時間が素晴らしいものであるということは、共通の認識であるようだった。

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