董白を拾ったら三国志が壊れ始めた 〜にわか知識の下級書吏と、死んだことになった董卓の孫娘～

第55話 東へ

二度目に梁温の蔵へ行くと、人足がこちらへ手を振った。

「粟はこっちだ。前と同じ所でいいぞ」

御者へ行き先を教えるより早かった。

前に俺たちが運んだ粟は、もうほとんど残っていなかった。空いた場所へまた俵を積めるのが嬉しくて、俺も袖をまくって車へ回った。

董白は、梁温に呼ばれていた。

「東から戻った者が来ていますよ。この前、話を聞きたいとおっしゃっていたでしょう」

「おお。まだしばらくおられますか？」

「今夜はうちに泊まります。お二人も、飯の時にでも」

董白は礼を言い、こちらへ戻ってきた。

その晩は、俺が帰りに買う麻布の話をしている間も、東の商人へ熱心に話しかけていた。通れる道や宿のほかに、呂布と劉備のことも訊いていた。

戦になれば荷が止まる。商いをするなら、聞いておく必要はあるのだろう。

俺は、次の買い付けの数を書いていた。

～

寒くなると、本当に荷が止まった。

曹操の軍がまた宛へ来て、出した車が何も積まずに戻ってきた。春にも戦があり、売る粟を用意できぬと断られた。

預かっている白札の分は使えない。仕事のない日は近くの荷を運んでしのぎ、道が開くと、また宛へ通った。

初荷を運んだ年が過ぎ、次の秋を迎える頃には、五台の車を出すことも増えていた。

車を借りる銭もかかった。それでも、賃を払い、鄧遷へ仕入れの銭を返した後に、次の仕事へ回す銭が残るようになった。護衛の二人にも、続けて働いてもらっていた。

董白は儲けが出るたび喜んだ。俺も嬉しかった。

梁温の所へ届く董白宛ての便りが、少しずつ増えていることは知っていた。使いに渡した礼も控えに残してあった。

ただ、あの夜の下邳の話は出なかった。

俺からも訊かなかった。続きを話さずに済むのなら、それでいいと思っていた。

その秋、宛の蔵番から、曹操が今度は呂布を攻めるらしいと聞いた。

董白は誰から聞いた話かを確かめた後、いつものように俵を数えていた。俺はその横顔が気になって、何度も見てしまった。

二日後、梁温の蔵で東からの便りを受け取ると、董白は俺を別の部屋へ呼んだ。

「下邳へ行きたい」

戸を閉めるなり、そう言った。

俺は、返事をする前に座った。

董白は、肩へ落ちた藍紫の髪を払って、便りを俺の方へ向けた。曹操の軍が東へ進み、呂布が下邳へ退いたとある。梁温の取引先が寄越したものだ。

東では軍へ納める糧と車を求めている。来るのであれば泊められるし、商いの相手も探せる。ただ、戦の進み具合で話は変わる、と書いてある。

「……いつから調べてたんだ？」

「あの夜からじゃ」

董白は俺を見た。

「そなたが、呂布は下邳で、と言うた。あの話の続きなら、死ぬのであろうと思った。じゃが、いつのことかは分からぬ。ここで待っておって、すべて済んでから聞かされるのは嫌じゃった」

一年以上、一緒に働いていた。

俺が次の荷を増やすことを考え、董白と飯を食って喜んでいた間も、ずっと調べていたのだ。

知らなかったことが情けなかった。あいつが笑っていれば、もう気にしなくていいように思っていた自分が、今になって嫌になった。

「俺に訊いてくれれば……」

言いかけて、黙った。

先に口を閉じたのは俺だ。

「言いたくないことまで、聞き出そうとは思わぬ。商人に呂布の話を訊くくらいなら、妾にもできる」

「俺だって、細かく知ってるわけじゃないんだ。呂布が下邳で死ぬことは覚えてる。でも、いつなのかも、今の戦がどうなるかも分からない」

「うむ。だから、今の話を聞いておった」

どうして知っているのかとは訊かなかった。

「この目で見たい。あやつが死んだと、人から聞くだけでは嫌なのじゃ」

董白の声は静かだった。

俺が知っているのは、一緒に逃げてからの董白だ。その前に祖父とどんな話をして、どれだけ大事にされていたのかは、ほとんど知らない。もう忘れた方がいいとは、とても言えなかった。

俺は便りへ目を落とした。泊めてくれる相手はいる。けれど、軍に近づけるとも、呂布に会わせてもらえるとも書いていない。

「荷を売りに行っても、兵に止められたら、それ以上は進めないぞ」

「まず、軍へ荷を入れる仕事を探す。軍の者と話せるようになれば、頼めることもあろう」

「宛で張繡と商いしてたことも、訊かれると思う」

「それは話す。隠してあとから知られては、商いどころではなくなる」

すぐに答えが返ってきた。

董白は、俺に言う前から考えていたのだろう。それでも、行ってこいとは気軽に言えなかった。知らない土地で兵に囲まれたら、俺たちにはどうにもできない。

できれば、行ってほしくなかった。

けれど、ここまで望んでいたことを知って、危ないからとだけ言って終わらせるのも嫌だった。

「帰る銭は残すぞ。向こうで儲からなくても、全員戻ってこられる分は。それと、町の仕事を続ける銭も使わない」

「……よいのか」

「俺も行く。杜恪にも道を調べてもらおう。俺たちだけじゃ、どこの宿に泊まればいいかも分からないからな」

董白は、しばらく返事をしなかった。

「一緒に来てくれるのか」

「一人で行かれたら、帰ってくるまで落ち着かないよ」

怖いのは変わらない。曹操の軍に関わるなんて、できれば避けたい。

ただ、商いで困った時はいつも二人で相談してきた。董白がこれほど望んでいることに、俺も何かしてやりたかった。

「荷を扱うなら、俺の仕事もあるだろ」

「……うむ」

ようやく、董白が笑った。嬉しそうな顔を見ると、俺も少し安心した。

「帰りも、一緒じゃぞ」

「ああ。帰るための銭なんだからな」

～

留守の商いは鄧遷に頼んだ。

宛へは通い慣れた御者と荷を扱う者がいる。蔵番へ代わりに行く者を知らせ、次の仕入れの銭と控えを渡すと、出発までに俺がする仕事は、思っていたより少なくなった。

少し寂しかったが、俺たちがいなくても仕事を続けてもらえると分かって、安心した。

杜恪には遠出の間の日当を上げることになった。

「俺だって、下邳まで知った道じゃねえぞ。途中からは、案内できる者を探すところからだ」

「それを頼みたい。俺たちだけで探すよりは、ずっといいよ」

連れていくのは、俺と董白、杜恪、御者一人に護衛二人。車は一台で、梁温の取引先から頼まれた麻布と、道中の食料を積んだ。軍へ売る糧を買うなら、東へ着いてからだ。

皆に行き先を伝え、賃も決めた。

出る朝、女将が厚手の上着を持ってきた。

「帰る頃には、今より寒くなってるよ」

「そんなに長居するつもりはないのじゃが」

「それなら、着ずに持って帰っておいで」

董白は言い返さず、受け取った。俺も自分の分を荷へ入れた。

数日で戻る旅の時とは違った。女将の顔を見ていると、急に宿を離れがたくなった。

「向こうから、便りを出すよ」

「頼むよ。待ってるからね」

～

旅に出て二十日を過ぎた頃、朝にはその上着が要るようになった。

梁温に教わった商人や宿を頼り、途中では同じ方へ向かう車と連れ立った。董白が宿で呂布の話を訊く時には、俺も隣で聞いた。

もう城を囲まれたという者も、まだ野で兵を見たという者もいた。いつの話か訊くと、半月も前のことだった。

早く着きたかった。けれど、急げば車が速く走るわけでもない。

梁温の取引先の町まで、あと二日ほどという所で、俺たちは足を止めた。

先の渡し場で、軍へ向かう車を先に通しているらしい。

朝から待っても渡れなかった御者が、宿の庭で文句を言っていた。杜恪はその男と話し込み、戻ってくると俺たちへ首を振った。

「今日ここから出ても、向こう岸で泊まれるか分からねえ。ここに泊まって、様子を聞いた方がいい」

「明日なら通れそうか？」

董白が訊いた。

「それも、まだ何とも言えねえってよ」

俺は宿代の銭を出した。

董白は、下ろした荷の横に立っていた。いつもなら俺と一緒に包みの数を確かめるのに、表の道を見ていた。

呼ぶとすぐに振り向いたが、荷を運び終えた後も落ち着かない様子だった。

あと二日で着くと言われたばかりなのに、ここで待つしかなかった。俺まで悔しくなった。何か声を掛けたかったが、もうすぐだからと慰めても、今の董白には何の足しにもならない気がした。

昼を過ぎてから、宿の主人が男を連れてきた。

杜恪が、東で荷を扱っている者を紹介してくれと頼んでいたのだ。

「こちら、申達(しんたつ)殿だ。軍へも粟を入れている。先の様子なら、俺より詳しい」

申達は細身の男で、顎にまばらな髭があった。薄茶の上着は新しかったが、履いている靴には泥が厚く付いていた。

「梁温殿のお知り合いだそうですね。どちらへ？」

俺が取引先の名を伝えると、申達は頷いた。

「その蔵なら知っています。渡しを越えて、もう一日ですな。私も明日、そちらへ荷を出します」

「軍へ納める荷ですか？」

董白が訊いた。

「ええ。町の外に糧を集める蔵があって、そこで受け取ってもらうのです」

申達は、董白へ顔を向けた。

「軍との商いをお望みですか」

「ええ。糧の買い付けをする方と、お話ししたいのです」

「それなら、お連れできますよ。三日後に、私も納めに行くのでね」

董白が身を乗り出した。

「会わせていただけますか？」

「ただ、紹介だけというのも。うちの粟を買っていただけるなら、一緒に売り込みに行きましょう。運ぶのはこちらで引き受けます」

俺は董白の顔を見た。

梁温の取引先を頼れば、軍とのつながりを探すことはできる。けれど、いつ会えるかまでは分からなかった。

この男なら、三日後には会わせられるという。

「まず、粟を見せてくだされ」

董白が答えた。

～

申達の蔵は、宿の裏手にあった。

杜恪は渡し場の様子を聞きに行った。俺たちは護衛の一人と一緒に、申達の後について入った。

「こちらです。少し古いので、安くお譲りしますよ」

壁際には、俵が積まれていた。

申達は手前のものを開け、粟を掬って見せた。俺も受け取ってみたが、粟は乾いていて、粒も崩れていなかった。

示された値は、ここまでの道中で聞いたものより安かった。

董白も粟を確かめたが、すぐに申達へ顔を戻した。

「その方は、下邳の戦の様子もご存じでしょうか」

「軍の方ですからね。私などよりは、よほど詳しいでしょう」

「呂布は、まだ城に？」

「捕らえたとは聞いていません。お急ぎなのですか」

「できるだけ早く、お会いしたい」

俺は、その言い方が少し気になった。

粟の値を訊く時より、ずっと強い声だった。

「でしたら、今日決めていただかないと。明日には荷を出しますから」

申達が言うと、董白は俺を見た。

「銭は足りるか？」

俺は袋を卓へ出し、確かめた。

「買い付けに持ってきた分で出せる。でも、ほかの荷を買う余裕は少なくなるぞ」

「うむ。残りの粟もよければ、買いたい」

申達は笑って、人足を呼んだ。

俺が次の俵を見せてもらう間も、董白は軍の話を訊いていた。申達は気さくに答えていた。

俺も、うまくいけばいいと思った。

ここまで来て足止めを食うのは嫌だったし、董白を早く連れていってやりたかった。

人足が、開けた俵を脇へ寄せた。

「そっちの下も、見せてもらえますか」

俺は奥の俵を指した。今まで見たのは、手前のものばかりだ。

男は面倒そうに上の俵を退けた。下から引き出された俵の裏が、黒ずんでいた。

「これ、濡れてませんか」

「もう乾いてるよ」

口の縄が緩められると、俺はしゃがんだ。

嫌な臭いがした。

奥へ手を入れると、粟が固まりになって出てきた。指で割っても、真ん中に白っぽいものが残っていた。

町の倉で、濡らして駄目にした粟を見せてもらったことがある。あの時と同じだった。

「白。ちょっと来てくれ」

董白が話をやめ、こちらへ来た。

俺の掌を見ると、すぐに眉を寄せた。

「……これは、食えぬぞ」

申達も覗き込んだが、驚いた様子はなかった。

「少し古いと、申し上げたでしょう」

「古いのと、腐ってるのは違いますよ」

思わず言い返した。

これを俺たちの荷として持っていったら、軍の者に何と思われるだろう。董白がここまで調べ、ようやく辿り着こうとしているのに。

腹が立った。

俺は立ち上がって、銭袋を手元へ戻した。

申達の笑顔が消えた。

「お買いにならないなら、紹介もできませんよ」

董白は、傷んだ粟を見たままだった。

「早く会いたいのでしょう。ほかを探しているうちに、戦が終わってしまうかもしれませんな」

董白の手が止まった。

この男は、俺たちの事情までは知らない。けれど、董白が急いでいることは分かったのだ。

それでも、この粟に銭は払えない。

「白」

董白がこちらを向いた。

「この銭は、まだ渡さないからな」