【新帝国暦二十四年・聖暦二十三年四月末 神聖黄金樹教国領・辺境通商航路】
「全艦へ。発砲を中止しろ。敵指揮官に降伏を申し入れる。こちらの武装解除と引換えに、残った商船と護衛艦の全乗員の生命を保証させる。負傷者の後送もだ」
「ザイデル団長、まだこちらには戦える艦があります！ 海賊に降伏するんですか！」
「……分かっている。だが、これ以上戦闘を続ければ、商船団がもたんだろう。海賊の頭目と通信をつないでくれ」
ヘルマン・ザイデルは、私設傭兵団を率いる歴戦の傭兵隊長である。教国領の辺境航路を主な活動拠点としていた。
今回の仕事は、十四隻からなる民間貨物船の船団を海賊の襲撃から守り、目的地まで送り届けることだった。
海賊被害が相次ぐ教国領の辺境航路を安全に通過するため、船主たちは多額の護衛料を支払い、ザイデル傭兵団に船団の警護を依頼していた。
傭兵団は、旧同盟軍の駆逐艦や巡航艦を払い下げで入手して重武装に改装した艦を中心に、三十隻もの護衛艦を揃えていた。
通常の海賊団ならば十分に撃退できる戦力である。
もっとも、これまで遭遇した海賊のほとんどはその陣容を見ただけで襲撃を諦めた。
ところが、襲ってきた海賊船団は、ザイデルたちの予想をはるかに超える相手だった。
ザイデル傭兵団はよく戦った。
敵艦を数隻は撃破したものの、海賊側は数百隻に及ぶ大船団を組んでいた。
その動きには、正規軍の艦隊のような統制があった。
損傷した艦が後退すると、別の部隊が前へ出て攻撃を引き継ぐ。
退避航路にも次々と敵が回り込み、やがて商船団は完全に包囲され、一隻も逃げられなくなった。
そのとき、海賊側からザイデルに通告が届いた。
護衛艦隊が武装を解除しなければ、貨物船を一隻ずつ撃沈するという。
ザイデルが通告を無視してなお抵抗を続けると、実際に貨物船が一隻撃沈された。
しばらくして、二隻目も撃沈された。
そして今、三隻目の貨物船を撃沈するという警告が届いたところだった。
やがて、敵指揮官との通信がつながった。
画面に現れたのは、五十歳ほどの男だった。
短い髪には白いものが混じり、飾りのない濃灰色の作業上衣を着ている。港の運送会社の管理職といっても通りそうな、ごく普通の風貌だった。
その男の名は、イシュトヴァン・ヴァルダイ。
『お待たせしました。〈アケロン連合〉を取りまとめております、イシュトヴァン・ヴァルダイと申します。では、ビジネスの話をしましょう』
「アケロン連合！ ……最近、辺境の商船を襲い回っているという連中か」
『ご存じでしたか。それなら話が早い』
「非武装の貨物船を二隻も撃沈しておいて、ビジネスだと！？ ふざけるな！」
『ええ。ですが、まだ十二隻も残っています。お話し合いはできるでしょう？』
ザイデル団長は、全艦の武装解除と引換えに、全乗員の生命保証、負傷者の安全な後送を求めた。
海賊側は、いずれの条件も承諾した。
＊
降伏から一時間余りが経っていた。
ザイデル団長は、貨物船の貨物区画で、〈アケロン連合〉の盟主であるヴァルダイと向かい合っていた。
壁際には、重傷を負った傭兵団員や商船の乗員たちが並べられていた。
片腕を失った船員、胸を厚く包帯で巻かれた機関員、両脚を固定された航法士。
担架に横たわったまま意識を失っている者もいれば、痛みに耐えながら助けを待っている者もいた。
「おい、負傷者はいつ運んでもらえるんだ！ 大怪我をしている奴も少なくない。見れば分かるだろう。約束どおり、早く後送して治療を受けさせてやってくれ」
ヴァルダイは答えず、傍らの部下に尋ねた。
「こちらの方々には、買い手がつきそうですか？」
「すぐには難しいでしょう。治療すれば助かる者も少なくありません。ですが、どの
ヴァルダイは頷いた。
「分かりました。貨物船を二隻も沈めてしまいましたからね。積荷もろとも失った分、今回の収入は予定を下回ります。これ以上、輸送や治療に余計な費用をかけたくありません」
そして、壁際の負傷者たちを見た。
「瑕疵のある商品に、これ以上の経費をかけるわけにはいきませんね。すぐに売れない負傷者は現地処分にしましょう。積荷と船はすべて頂戴していきます」
ザイデルは耳を疑った。
「……何だと？」
〈アケロン連合〉の手勢たちが一斉にブラスターを抜いた。
「待て！ 何をする！」
ザイデルの叫びをよそに、銃声が響いた。
壁際に並んでいた負傷者たちは、次々と撃たれていった。逃げようにも、立ち上がれる者はほとんどいなかった。
「やめろ！ お前は全員の生命を保証したはずだ！ 負傷者も安全な場所へ運ぶと約束したはずだ！」
「ええ。申し上げました」
「だったら、なぜ殺す！」
ヴァルダイは答えなかった。
最後の負傷者が撃たれると、部下に残った乗員の人数を確認させた。売れる者が何人いるか、移送先の船ごとに報告を受ける。
ザイデルはヴァルダイに詰め寄ろうとして、両脇から腕を押さえられた。
「貴様……！ 俺は部下を生かすために降伏したんだぞ！ 武器も船も引き渡した。それなのに……！」
「団長、ご協力に感謝いたします。もう結構です」
ヴァルダイは傍らの銃手に告げた。
「この方も現地処分にしましょう」
ザイデルがなおも叫ぼうとしたところで、銃声が響いた。
ヴァルダイが区画を出ると、部下は中断していた船員名簿の照合を再開した。
＊
指揮船へ戻ったヴァルダイのもとへ、接収作業の報告が届いていた。
「こちらの損害は？」
「駆逐艦四隻を喪失しました。ほかに数隻が修理待ちです」
「想定を少し上回る経費がかかってしまいましたね。負傷したこちらの乗員の治療を優先してください。船の修理は急がなくて構いません。『船』より『人』が大事です」
ヴァルダイは出航できる船から順に動かすよう指示し、戦闘前に部下から届いていた航路情報に目を通した。
旅客便の欠航、港の警備、商船の運航状況。
その中に、銀河帝国の軍人が教国に滞在しているという短い報告があった。
「皇帝副官、フェリックス・ミッターマイヤー大尉。聖都ラディークスに滞在中……」
その名には覚えがあった。
八年前、ヴィレンシュタイン星系の惑星グラーツで、練習航海中の皇帝と行動をともにしていた少年の一人だった。事件後の調査で、皇帝の学友であることも確認していた。
「……あのとき皇帝と一緒にいた少年ですか。今では皇帝副官とは、立派になられたものですね」
ヴァルダイは報告を閉じた。
＊＊＊
【新帝国暦二十四年・聖暦二十三年四月末 神聖黄金樹教国 聖都ラディークス】
〈ディス〉艦隊の旗艦で兵たちと夕食をともにした翌日、フェリックスは大伽藍の事務区画で、教国側の担当者と救難艇の航行記録を照合していた。
午前の仕事を終えるころ、第一聖団司令部で執務していたマルケッルスから昼食の誘いが届いた。
用務で大伽藍へ来ていたラザレフにも声をかけ、三人は近くの食堂で落ち合った。
昼の店内は、周辺の庁舎から来た職員や軍人たちで賑わっていた。長衣の裾を椅子の下へまとめている者もいれば、食事を待つ間に端末へ目を通している者もいる。
三人が奥の卓へ着くと、マルケッルスが勧めた羊肉飯が運ばれてきた。
香辛料で炊いた米の上に、柔らかく煮た羊肉と、縁が焦げるほど焼いた玉ねぎが載っていた。
匙を入れると肉がほぐれ、その下から湯気が上がる。米は肉汁を吸っていながら粒がつぶれず、噛むと脂の旨味と香辛料の香りが広がった。
「途中で、こっちをかけてみろ。少し酸味がある」
マルケッルスが白いソースの器を寄せた。
フェリックスは匙の先で少しすくって混ぜた。発酵乳の酸味が加わると、口に残っていた羊の脂が軽くなった。
「……うまい」
「そうだろう。ここじゃ聖将だろうが大司祭だろうが、平の役人だろうが、みんな夢中でかき込むんだ」
マルケッルスは、自分の皿にもソースをかけた。
「それで、フェリックス。お前は明日も大伽藍で調査か？」
「いや、明日は予定が空いたから、宇宙に出てみるつもりだ。救難の記録を調べているうちに、聖都周辺の航路や救難設備も実地で見る必要が出てきてな。機密に触れるような施設や航路でもない。教国側には許可をもらったんだが、今、使う艇を手配してもらってるところだ」
「だったら、俺の艇を使えばいい」
マルケッルスは、昼食の追加でも勧めるように言った。
「……お前、自分の艇を持ってるのか？ しかも聖都に？」
「ああ。この前、自分用に小型艇を一隻買ったんだ。聖都の宇宙港に置いてある。明日は俺も非番だから、付き合ってやるよ」
「……小型艇を一隻、自分で買った？」
「そうだけど？」
「お前、さらっとすごいこと言うな……」
「何だよ。別に珍しいものでもないだろう」
「……ありがたく使わせてもらうけどさ。お前、いい奴だけど、嫌な奴だな」
「なんでだよ。貸してやるって言ってるのに」
マルケッルスは笑った。
向かいで食べていたラザレフも笑い、杯を置いた。
「明日か。俺も非番だ。二人とも、俺も乗せてもらっていいか。軍機に触れない範囲で調査にも協力できるだろう」
「もちろんです。では、操縦士を手配しましょうか」
「いや、操縦士は要らん。せっかくだから、三人で交代して操縦しようじゃないか」
フェリックスが顔を上げた。
「提督も、ですか」
「当たり前だ。俺だって、たまには自分で操縦桿を握りたい。マルケッルスの腕は教国軍でも評判だ。フェリックス、お前のバーミリオン会戦での操艦も戦闘記録で見ている。三人も揃って、わざわざ操縦士を手配する必要もあるまい」
「それは楽しみです」
マルケッルスが嬉しそうに言った。
「家の者に連絡して、明朝までに準備させます」
「ありがとう。午後に、担当の係官にも話してくる」
フェリックスが礼を言うと、マルケッルスは端末を取り出した。
「食べるものも積んでおこう。朝から出るなら、途中で腹も減るだろう。うちの軽食担当の料理人に頼むよ。コース料理も考えたが、加減速のある船旅には向かないだろうからな」
フェリックスは何か言いたげな顔をしたが、今度は何も言わずに杯に口をつけた。
マルケッルスは短い連絡を送り、端末を伏せた。それから、まだ湯気の立つ皿へ匙を戻した。
＊＊＊
翌朝、マルケッルスが二人を案内したのは、港の私用艇が並ぶ区画だった。
三人とも軍服ではなかった。
非番のラザレフは濃い色の上着を羽織り、マルケッルスは仕立てのよいジャケットを着ていた。
フェリックスも、帝国軍服で教国の民間航路に出れば余計な憶測を招きかねないと考え、襟の開いたシャツに軽い上着を合わせていた。
先を歩くマルケッルスが係員に挨拶し、乗降橋の扉を開けた。
その先に、白い艇があった。
船首から後部の機関まで、磨かれた外板が滑らかな曲線を描いている。
窓に沿って細い銀色の線が走り、開いた乗降口の内側には柔らかな灯が点いていた。
大きな艇ではないが、窓越しに見える客室は、かなりゆったりと造られていた。
「……おい、ずいぶんいい艇を買ったんだな」
「だろう。中も見てくれ」
マルケッルスは嬉しそうに二人を招き入れた。
ラザレフは艇内を見渡すと、前方を指した。
「先に操縦席を見せてくれ」
「はい、こちらです」
二人が操縦区画へ向かうと、フェリックスは鞄を持ったまま客室へ入った。
窓に沿って長椅子が二つ置かれ、その間には磨き込まれた木の卓があった。
足元には厚い絨毯が敷かれ、壁際には繊細な彫刻を施した飾り棚が造り付けられている。
銀細工の置物や磁器の茶器まで揃っていて、まるで貴族の屋敷の応接間だった。
前方から戻ってきたマルケッルスが、座席の脇の収納を開けた。
「荷物はここへ。窓の遮光も座席から変えられる。眩しかったら使ってくれ」
「ラザレフ提督は？」
「操縦席で設定を見ておられる。俺の使いやすいように、設定や表示を変えてあるからな」
フェリックスは鞄を収め、窓際へ腰を下ろした。
身体を預けると、背もたれに思っていたより深く収まった。靴を脱いで脚を伸ばせば、そのまま眠れそうだった。
「いい椅子だな」
「だろう。向こうも座ってみろ。あっちはもっと倒せる」
マルケッルスは自分の鞄から、小さな飾り時計を取り出した。
青い文字盤を銀の枠が囲み、その下には透かし彫りの脚が付いている。
卓の奥の留め具へ据え、文字盤を長椅子の方へ向けた。
「それも、わざわざ持ってきたのか」
「ああ。部屋に置いているんだが、ここにも似合うだろうと思って。留め具も作ってもらったんだ」
フェリックスは時計から友人へ目を戻した。
マルケッルスは銀の枠に付いた指の跡を拭い、少し離れて置き具合を確かめてから、満足そうに鞄を片づけた。
前方からラザレフの声がした。
「おい、二人とも。客室は飛んでからでも使えるぞ」
「はい、今行きます！」
フェリックスが立ち上がると、マルケッルスもあとに続いた。
操縦区画には二つの座席と、その後ろにもう一席があった。
左の席に着いたラザレフは、航法画面に今日の経路を出していた。マルケッルスが右へ座り、二人で機関と操縦系の状態を確かめる。
フェリックスも後ろの席に着き、固定帯を締めた。
前方の広い窓には、港の係留設備とが見えていた。
ラザレフが振り向いた。
「準備はいいか」
「はい」
「では、出るぞ」
マルケッルスが管制回線を開いた。
「ラディークス民間管制、こちらルキアヌス家私用艇。出港準備完了。航路の使用許可を願います」
『ルキアヌス家私用艇、識別確認。第六出港路への進入を許可します。前方の輸送艇を先に通してください』
「了解。輸送艇の通過後、第六出港路へ進入します」
『では、よい旅を。旅路に黄金樹の光がありますように』
ラザレフは先行する輸送艇が離陸し、十分な間隔が開くのを待ってから、艇を浮上させた。
窓の外で宇宙港の誘導灯が下がり、格納庫の屋根が見えるようになった。
第六出港路へ進路を取ると、艇は徐々に速度を増し、高度を上げていく。
眼下には聖都ラディークスの街並みが広がっていた。
幾重にも交差する道路、白い建物の群れ、その中からひときわ高く突き出した大伽藍の尖塔。
上昇するにつれて街は小さくなり、やがて建物の一つ一つも見分けられなくなった。
フェリックスは前席の間から、その光景を眺めていた。
やがて艇は雲の上へ出た。窓の外の青空が次第に濃くなり、群青から黒へと変わっていく。
機体が大気圏を抜けるころには、頭上に星々が現れ、眼下には青白い雲をまとった惑星の丸みが広がっていた。
軍艦では、観測映像に距離や識別の表示が重なることが多い。
この艇の表示は窓の下へまとめられていて、顔を上げれば、惑星の地平線を端から端まで見渡せた。
日の光を受けた雲が白く輝き、夜側へ続くあたりでは、ゆっくりと青い影に沈んでいる。
ラザレフは予定の航路へ艇を乗せると、自動航行に切り替えた。
「フェリックス、代われ」
「はい」
席を譲られたフェリックスは固定帯を締め、操縦桿へ手を置いた。
操縦系は見慣れたものだった。マルケッルスに表示の切替えを尋ね、前方の航路を確かめてから自動航行を解いた。
手元のわずかな動きに、艇が素直に応じた。
船首を動かすと、窓の下の惑星がゆっくり位置を変える。軍の連絡艇より静かで、機関の振動もほとんど感じなかった。
「どうだ？」
「扱いやすいな。もっと重いかと思っていた」
マルケッルスは、友人の手元と前方の表示を見比べて頷いた。
マルケッルスが二人に飲み物の希望を聞いて客室へ下がると、ラザレフは空いた右の席へ移った。
フェリックスは持参した聖都周辺の航路図を表示し、最初の確認地点へ針路を合わせた。
右隣のラザレフも表示を覗き、これから通る場所を確かめていた。
やがて、マルケッルスが三人分のコーヒーを運んできた。
フェリックスの杯を席の脇の受け台へ収め、ラザレフにも渡す。盆には、鴨の燻製と香草で焼いた茸を銀の串に刺したものが並んでいた。
「食べるか。うちの料理人が作ってくれたんだ」
フェリックスは一つ取って口に運んだ。鴨肉の燻製の香りに、茸の旨味と香草の風味がよく合っていた。
「……うまいな」
「だろう。まだあるぞ」
ラザレフが一つ取り、マルケッルスは後ろの席に着いた。
フェリックスも航路が安定しているのを確かめて、コーヒーを一口飲んだ。
誰かを待たせているわけでも、次の面談へ急がなければならないわけでもなかった。
見たい場所へ向かいながら、友人の持ってきたコーヒーを飲んでいる。
フェリックスは杯を戻し、もう少しこのまま飛んでいたいと思った。
航路上の確認地点が近づくと、マルケッルスが杯を片づけた。
「ここからは俺が操縦する。お前は調べる方へ回れ」
「ああ。頼む」
操縦席を譲り、フェリックスは端末を持って客室の窓際へ移った。
ラザレフも隣へ来て、フェリックスの示す航路図へ目を向けた。
マルケッルスは頼まれた位置で艇を止め、観測窓をそちらへ向けた。
フェリックスは航路図と窓の外を見比べながら、順に位置関係を確かめていった。
「もう少し右へ向けてくれ。……そこだ。ありがとう」
「見えるか？」
「ああ」
一通りの確認を終えるころには、窓の外の惑星が、出港したときとは違う角度で見えていた。
フェリックスは端末を閉じ、操縦区画へ戻った。
「待たせたな。これでいい」
「別に待ってないぞ。俺も飛ばしてた」
マルケッルスは前方を見たまま答えた。
ラザレフがその隣へ座り、フェリックスは後ろの席へ戻った。
「帰りは代わろうか」
「まだ俺だ。お前の方が長く座ってただろう」
フェリックスが言い返しかけたところで、通信器から音がした。
マルケッルスが表示を切り替えた。民間用の救難信号だった。
続いて、雑音に混じって男の声が流れてくる。
『遭難船より、付近の船舶へ！ こちら、操船不能！ 救助を求む！ 応答願う！』
ラザレフは航法画面へ身を寄せた。
「位置はどこだ」
マルケッルスが発信点を表示した。
予定航路から外れたところに、旧い作業施設の符号がいくつも重なっている。
「近いです。あの施設の内側から出ています」
「操縦を代われ。フェリックス、向こうの話を聞いてくれ」
「はい」
フェリックスは通信器を取り、救難信号を出している船を呼び出した。
＊＊＊
【翌日 教国領 タナトス宙域 旧作業施設】
「こちら、付近を航行中の民間艇だ。救難信号を受信した。そちらの状況を教えてくれ」
フェリックスが呼びかけると、すぐに返事があった。
『出ようとして、船尾を架台にぶつけたんだ。機関は動くが、姿勢が戻らない。頼む、早く来てくれ』
「怪我人はいるか？」
『今のところはいない。だが、船がまだ動いてるんだ。制御が効かない』
ラザレフが操縦席へ戻り、救難信号の発信点へ艇を向けた。
マルケッルスは港の救難窓口へ連絡を入れる。
やがて、旧作業施設が見えてきた。
太い金属製の支柱と梁が縦横に組まれ、宇宙船を収容する巨大な四角い枠を形づくっている。
かつては修理用の作業腕や係留装置が取り付けられていたらしい。
その出口に、小型の貨物船が斜めに引っかかっていた。
船首は半ば外へ出ているが、船尾はまだ架台の奥にあり、船体がゆっくり回転している。
このままでは、右舷が梁に衝突する。
ラザレフは架台の外で艇を止めた。
「これじゃ横付けできんな。マルケッルス、あの船を引けるか？」
「無理でしょう。曳航設備も、船外で索を取り付ける装備もありません」
「そうか。……まず、向こうに自力で外に出てもらうしかないな」
フェリックスは船長に呼びかけた。
「出口には十分な幅がある。船首の向きを直せれば抜け出せるはずだ。姿勢制御は使えるか？」
『左は動く。右はぶつけてから調子がおかしい』
「分かった。左側の噴射で少しずつ向きを直せ。急ぐなよ」
ラザレフは出口の正面を空け、少し離れた横手に艇を移動させた。貨物船が出てきたところで、乗員を移乗させるつもりだった。
「マルケッルス、乗降口の準備を頼む。フェリックス、向こうの船首を見ていてくれ」
「はい」
貨物船の左舷に、小さな噴射光が点いた。
船首がゆっくりと動き、出口の中央へ向き始める。梁との間隔も広がっていった。
「よし、そこで一度止めてくれ」
『まだだ。もう少し動かせば――』
噴射光は消えなかった。
貨物船の船首が出口の中央を通り越し、フェリックスたちの艇が待機する方向へ振れ始めた。
「まずい、止めろ！」
ラザレフが声を上げた。
『違う、戻そうと――』
反対側にも噴射光が点いたが、回転は止まらず、貨物船の船首がさらにこちらへ迫ってきた。
ラザレフはすでに艇を後退させていた。窓の前を、貨物船の汚れた外板が横切る。船腹に塗られた文字が読めるほどの距離だった。
「つかまれ！」
フェリックスは座席の肘掛けを握った。ラザレフが艇を傾け、迫ってきた船首をかわそうとした。窓を覆っていた灰色の壁が、横へ流れた。
抜けたと思った直後、後方で金属を引き裂く音がした。
艇が激しく揺れ、固定帯がフェリックスの肩へ食い込んだ。
前方の表示に赤い文字が広がる。船尾の映像が一度乱れ、復帰した画面には、白い外板から細かな破片が離れていくところが映っていた。
「主推進、停止！」
マルケッルスが叫んだ。
ラザレフは出力を落とし、別の操縦系へ切り替えた。
艇は退避の勢いで架台から離れていく。窓の端へ流れかけた施設の輪郭を、ラザレフが予備の姿勢制御で戻した。
やがて揺れが収まり、貨物船との間に距離が開いた。艇は旧施設の外側で、ゆっくり漂っていた。
「二人とも、怪我はないか」
「ありません」
フェリックスが答えると、マルケッルスも片手を上げた。彼はそのまま船体の状態を表示させ、破損した箇所を確かめた。
「船尾の推進ユニットをやられました。供給系に異常が出て、安全装置が主推進を止めています。……気密は保っています。電源も正常です」
「予備の制御は使える。ここで止めておくぞ」
ラザレフは短く噴射し、艇の流れを抑えた。さっきまで窓の中を動いていた梁が、ほぼ同じ場所に留まる。
マルケッルスは、主推進の表示へ手を伸ばしかけてやめた。
「再始動はしない方がよさそうですね」
「ああ。傷んだところへ無理に流すな」
ラザレフは貨物船へ目を戻した。
「フェリックス、向こうはどうだ」
通信はつながったままだった。呼びかけると、船長の息の荒い声が返ってきた。
『すまない！ 少ししか動かなかったから、もう一度噴かしたんだ！ それで、止めようとして……そっちの船まで』
「いや、いい。怪我人はいないか？」
『こっちは、いない。あんたたちは』
「三人とも無事だ。もう何も動かすな。こちらでも見ている」
船長は謝り続けたが、フェリックスはそれを遮り、まず乗員を船体の傷んでいない区画へ移すよう伝えた。
ラザレフが右の席へ顔を向けた。
「マルケッルス、今の損傷も知らせてくれ。第一聖団へ連絡は取れるか」
「取れます。少し離れていますが、警備に出ている部隊があります」
「頼む。俺も第四聖団へ連絡を入れる」
マルケッルスは民間の救難回線とは別に、自分の連絡先を呼び出した。
ラザレフも通信器を使い、こちらの位置と、動けない船が二隻になったことを伝えた。両方から救援が向かうという返事があったが、すぐに到着できる距離ではなかった。
フェリックスは、その間も貨物船を見ていた。
衝突のあと、船首は出口の外へ出ていた。船尾はまだ架台の内側にあり、先ほどの噴射で生じた回転も残っている。右舷の外板が、また別の梁へ近づき始めていた。
「……まずいですね。あのままだと、梁にぶつかります」
ラザレフは艇をそちらへ向けた。予備の噴射で船首の向きは変えられるが、主推進が使えない以上、素早く近づいて相手の動きに合わせることはできなかった。
マルケッルスが後ろを振り向いた。
「俺は船尾の方を見てくる」
「待て。何か、来るぞ」
ラザレフが前方の画面を指した。
旧施設の奥で、明かりがゆっくり動いていた。
やがて、外壁の陰から一隻の作業船が姿を現した。
フェリックスたちの艇よりかなり大きい。
鈍い茶灰色の船体は傷だらけで、あちこちに色の違う外板が継ぎ足されていた。
長い作業腕を船腹に畳み込んだ姿は、ひどくくたびれて見えた。
ところが、その動きは驚くほど軽快だった。
前方に梁が迫ると、船首をわずかに振ってかわし、次の障害物の手前では船体を横へ滑らせた。
大きな船腹を梁すれすれに通しながら、ほとんど速度も落とさない。
古びた船は狭い施設の間を器用にすり抜け、フェリックスたちの艇へ近づいてきた。
通信器に男の声が入った。
『救難信号を出したのは、あの貨物船か！』
フェリックスは通信器を取った。
「ああ。貨物船の姿勢が、まだ安定していない」
『派手な艇が浮いてると思ったら、もしかしてお前らも動けねえのか』
「そういうことだ。救助に入ったんだが、接触されて主推進が止まった。そちらには、曳航の設備があるか？」
『見りゃ分かるだろ。俺たちに任せろ。そこを動くなよ』
作業船が艇の前を横切った。窓から、補修跡だらけの船腹と、格納位置を離れる旧い作業腕が見えた。
フェリックスが呼びかけるより先に、貨物船の船長が声を上げた。
『見える。……見えてるよ！』
作業船は、架台の出口で横向きになった。
船腹から伸びた長い腕が、梁の間へ差し入れられる。
マルケッルスの艇では近づけなかった貨物船の後部まで、腕の先端が届いた。
作業灯が外板を照らし、曳航環を捉えた金具が閉じる。
『そちらの操縦はそのまま止めておいてくださいねぇ。こっちで動かしますから、じっと待っててください』
今度聞こえてきたのは、先ほどとは違う、少し間延びした声だった。
貨物船の船尾は、まだ梁へ近づいていた。
腕の先から索が伸びたが、作業船はすぐには引かなかった。
相手の回転に合わせて横へ動き、索を少しずつ張っていく。
船尾の動きが遅くなり、作業灯に照らされた外板が、梁の手前で止まった。
『そのまま引っ張ってくれ！』
『慌てないで。今引いたら、腹を擦ります。もう少し待ってくださいねぇ。もう大丈夫ですから』
船首の方にも索が掛かった。作業船がゆっくり向きを変えると、斜めになっていた貨物船が、それに引かれて出口へまっすぐ向き始めた。
フェリックスは、貨物船の船尾を見ていた。こちら側からは、架台の角が重なっているように見える。ラザレフが映像を拡大した。
角と外板の間に、細い暗がりがあった。
作業船の後部で噴射光が伸びた。
貨物船が動き、船尾の角が梁の先をかすめるように抜けていく。船体がすっかり外へ出ても、作業船は急に速度を上げず、索を張ったまま、二隻が並べる広さのある場所まで引いていった。
『はい、出ましたよぉ』
通信の向こうで、誰かが大きな声を上げた。貨物船の船長の声に、ほかの乗員の声が重なる。
『出た……出られたぞ！ ありがとう、本当に助かった！』
フェリックスは、握っていた通信器を持ち直した。
「……うまい」
「ああ。あの操縦士、なかなかの腕だ」
ラザレフは貨物船から目を離さずに答えた。
作業船は引き出すだけで終わらず、相手の姿勢を整え、残っていた流れを抑えていた。やがて索が緩み、貨物船が自分の制御でその場に留まった。
『これならば待てる。空気も電源も大丈夫だ。誰も怪我はしていない』
『よし。迎えが来るまで、もう余計なことはするなよ』
最初に聞こえた、荒っぽい声が返した。
『分かった。あんたたちの船の名前を教えてくれないか。あとで、きちんと礼をしたい』
『そんなもんはいいさ。次からは気をつけな』
フェリックスも作業船へ呼びかけた。
「見事な手際だったな。ありがとう。こっちではどうにもできなかった」
『おう。そっちの艇はどうだ。まだ動けねえのか？手が要るなら言えよ』
「主推進は止まったままだ。姿勢は保てるし、空気も漏れていない。救援も呼んである。ただ、到着まではまだしばらくかかるらしい。まあ、気長に待つさ」
『そうか。乗ってるのは何人だ』
「三人だ。怪我はない」
『分かった。じゃあ、俺たちは行くぞ。何かあったら遠慮なく呼べよ』
「ありがとう。助かったよ」
作業船の腕が畳まれ始めた。窓の外では、貨物船の側面から最後の索が離れ、ゆっくりと巻き取られていく。
＊＊＊
【同時刻 グエン海賊団 作業船・操舵室】
海賊団の頭目であるグエン・バン・フーは、架台の外へ出た貨物船を満足そうに眺めていた。
「よし。誰も死なずに済んだな。アラルゴン、よくやった」
「どうも。けど、腕の先の当て板は、また交換ですよぉ」
副頭目のアラルゴンは、戻ってきた作業腕の映像を指した。
貨物船を支えていた先端の当て板に、大きなひびが入っている。
「それくらい替えりゃいいだろう」
「簡単に言いますねぇ。前に買った予備は、これでおしまいですよ」
「次の港で買え」
「燃料も補給する必要があります」
後ろから軍務尚書が言った。
そもそも、辺境を拠点にするグエン海賊団がわざわざ聖都の近くまで出てきたのは、金に困っていたからだった。
辺境では海賊団が増えすぎていた。
獲物になる商船は限られているのに、襲う側ばかりが増えていく。
何日も待ち伏せして、ようやく商船を見つけたと思ったら、別の海賊団が先に手を出していることもあった。
このところ、まともな稼ぎがない。
そこでグエンは、警備の厳しい聖都周辺へ出て、一度大きな仕事をしようと考えた。
見つかれば危険だが、辺境にいても金にはならない。
民間航路から外れた旧い作業施設に船を隠し、獲物を探していたのである。
ところが、最初に見つけたのは、商船の遭難だった。
架台から抜け出せなくなった貨物船に、救助へ来たらしい白い艇まで衝突して動けなくなった。
二隻とも救難信号を出している。
「頭目、ここを離れましょう。じきに聖都から救難隊が来るでしょう。見つかる前に退避すべきです」
軍務尚書はそう進言した。
「馬鹿野郎！ それまでに死人が出たらどうする！」
グエンは聞かなかった。アラルゴンに船を出させ、貨物船を架台から引っ張り出したのである。
その結果が、当て板の破損と燃料の消費だった。
「……また金が出ていくのか」
グエンが振り向くと、軍務尚書は頷いた。
「はい」
「おい。今日も人助けだけして帰ったら、赤字じゃねえか」
「まだ何も奪っておりませんので」
グエンは操舵席の背に掛けていた手を離した。
貨物船はもう落ち着いている。船腹に残った傷を見ても、船長のくたびれた声を聞いても、大した金を持っているようには思えなかった。
その向こうでは、白い艇が燦然と輝いていた。
グエンには、後光まで差しているように見えた。
「……待てよ。あっちの艇を拡大しろ」
表示が切り替わると、グエンは身を乗り出した。
「おい、あれ、〈クローネ〉型じゃねえか！」
最高級私用艇として知られる機種だった。
貴族や大商人が道楽で買う船で、グエンも実物を見るのは初めてである。
船尾に傷はあるものの、白い外板は艶やかに磨かれ、窓枠には銀色の縁取りが走っていた。
船首の広い窓の奥には、濃い色の上着を着た男が一人座っていた。
その後ろの客室を別の男が横切る。
厚い絨毯に、彫刻を施した飾り棚、銀細工の置物。窓越しに見えるだけでも、値の張りそうな調度品が揃っていた。
腹を空かせたグエンは、調度品の一つ一つが「どうぞお召し上がりください」と自分に語りかけてくる声を、確かに聞いた。
「あんな艇に乗ってるのは、どうせ貴族の馬鹿息子と使用人だろう。相手は見たところ若造三人だけだし、船も動かねえ。きっと中には高いものが山ほどあるぞ」
アラルゴンが顔を上げた。
「……頂いていくんですか？」
「ほかに何をするんだ」
「いや、今、人助けしたばかりでしょう」
「だから何だ。俺たちは海賊だろうが！」
軍務尚書は、白い艇の映像を確かめていた。
「頭目。あのような艇を持つ家は、あとで厄介になります。欲を張らずに引き揚げるべきでしょう」
「艇ごと持っていくとは言ってねえ！中の物を少し頂くだけだ」
グエンは窓の外へ目を走らせた。
動かずに待つ貨物船と白い艇のほかに、近づいてくる船は見えなかった。
「こっちは、わざわざ来てやったんだぞ。燃料も使った。腕の先も壊した。それで空っぽのまま帰れるか」
「助けたのは、もう一方の船ですよぉ」
「あの艇は金を持ってるだろうが。貨物船の方は持ってなさそうだ」
「頭ぁ、それはお礼をもらう話じゃありませんよねぇ」
「だから俺たちは海賊だと言ってるだろ！」
アラルゴンは口を閉じた。
グエンは入口に立っていた船員を呼び寄せ、乗り込む用意を命じた。
「いいか。金目の物だけだ。暴れるなよ。運べねえものを壊すんじゃねえ。あの艇は、壊した破片まで高そうだ」
船員は頷き、仲間を呼びに出ていった。
「頭目、私は反対です」
軍務尚書がグエンの前へ立った。
「ここは聖都の近くです。先方は救援を呼んでいるようですし、我々の船も見られています。ここで海賊行為を働けば、救難隊の次には警備隊や軍が来ます」
「救援が来る前に済ませりゃいいんだ」
「今ならば、遭難船を助けて立ち去るだけで済みます。わざわざ追われる理由を作る必要はありません」
「うるせえな。俺たちは何のために聖都近くまで来たんだ。金を稼ぐためだろうが！ あんな上等な獲物を目の前にして、手ぶらで帰れるか！」
軍務尚書はなおもグエンを見ていたが、頭目はもう乗込みに使う荷袋を引き寄せていた。
「心配すんな。荷を積んだら、すぐ出る」
「……仕方ありません。頭、乗り込んだら余計なことは仰らないでください」
「何が余計なことだ」
「御自身の昔のことなどです」
「まだ何も言ってねえだろうが！」
グエンは上着を羽織り、腰のブラスターを確かめた。
アラルゴンは出発するための航路表示を閉じ、白い艇の乗降口を探し始めていた。
「頭ぁ、向こうは主機が止まってるんですよね」
「ああ」
「中を見れば、少しは直せるかもしれません。俺もあとで行きます」
「見てやれ。こっちが帰ったあとで、どっかへ流れていかれても寝覚めが悪い」
グエンは通信席へ顎をしゃくった。
「さっきの艇を呼べ」
作業船がゆっくり向きを変えた。
白い艇を正面に捉えると、船腹に付け足された砲座が動き、砲口をそちらへ向けた。
通信がつながった。
『どうした？』
先ほどの若い男の声だった。
グエンは胸を張り、通信器をつかんだ。
「よく聞け。俺たちはグエン海賊団だ。今からそっちへ乗り込む。金目の物を出して、おとなしくしてろ。抵抗しなけりゃ、怪我はさせねえ」
※本話に登場した〈アケロン連合〉の盟主であるイシュトヴァン・ヴァルダイは、第十二話「消えた子供たち（後編）」に登場した船長と同一人物です
――「お前が貴族の坊ちゃんだな。見りゃ分かるぜ。で、お前ら二人が使用人だな」
次回、『グエン海賊団、皇帝副官と銀葉子爵と艦隊司令を襲撃する（後編）』
／完結：6話／更新日時：2026年06月23日(火) 23:59 
／連載：13話／更新日時：2026年09月26日(土) 22:43 
／連載：39話／更新日時：2026年08月19日(水) 18:15