【同日 タナトス宙域 ルキアヌス家私用艇・船内】
船尾の点検口を覗き込んでいたマルケッルスが、顔を上げた。
「おい、フェリックス。今、海賊って言ってなかったか？」
「ああ。グエン海賊団とか言ってたな」
「……グエン海賊団？」
マルケッルスは工具を置き、操縦区画へ戻ってきた。
「ちょっと待て。もしかして聖都の港で聞いたあの噂の三人組か？」
「たぶんな。旧同盟軍のグエン・バン・ヒュー提督にアラルコン提督、それに先帝陛下の時代の軍務尚書だったオーベルシュタイン元帥までいるとかいう、あの一味だろう」
「……本当にいたのか！」
マルケッルスの顔が、俄然明るくなった。
「お前、何で嬉しそうなんだ？」
「いや、だって、あのグエン・バン・ヒュー提督だぞ！」
「……だから、どうした？」
「お前、知らないのか？ グエン・バン・ヒュー提督は、戦史の中でも不当に低く評価されている人物の一人なんだ」
フェリックスは友人を見た。
「……名前は知ってるが、そうなのか？」
「そうだとも！ ドーリア星域会戦では、第十一艦隊の中央を突破して戦列を分断している。第八次イゼルローン要塞攻防戦でも、ケンプとミュラーの帝国軍に猛攻を加えた。攻撃指揮官としての力量は、もっと評価されるべきだと思わないか？」
「……お前、ずいぶんグエン提督の肩を持つんだな」
「もちろん、最後の追撃で命令に背いたのは擁護できない。だが、あの一戦だけで無能な猪武者と決めつけるのは乱暴すぎる。もし命令どおりに追撃を打ち切っていたら、どうなったと思う？」
フェリックスが答える前に、マルケッルスは話を続けた。
「あの強力な攻撃部隊がヤン艦隊に残っていれば、後のバーミリオン星域会戦だって、まったく違う戦いになったかもしれない。俺は聖軍武官学院の士官候補生の頃から、この仮定を何度も検討してきたんだ。特に、先帝ラインハルトの本隊に対する攻撃では――」
「マルケッルス！」
ラザレフが声を張り上げた。
「お前、さっきから何の話をしてるんだ！」
「……グエン・バン・ヒュー提督の再評価についてです」
「そんなことは聞けば分かる！ 何で今、二十年以上前の戦について論じ始めるんだ！」
ラザレフは窓の外を指した。
さっきまで貨物船を牽いていた作業船が、こちらへ砲口を向けていた。船体はゆっくりと接近しており、増設された砲座の細部まで見分けられる。
「いいか。俺たちは今、海賊に襲われているんだぞ！」
「はい。それは承知しています」
マルケッルスは真面目な顔で頷いた。
「ただ、もし万が一、本当にあのグエン提督だったら、一度お話を伺ってみたいんです。特に、最後の追撃をどうお考えだったのか――」
「今やることか！」
フェリックスは笑いを堪えながら、接近する船の位置を確かめた。
砲口は依然としてこちらを向いている。あの作業船は旧式だが、この距離で撃たれれば、私用艇に耐えられるはずがなかった。
「マルケッルス。残念だが、あの連中は偽物に決まっている」
「……理屈では分かってるさ。でも、これは理屈じゃない。本人にそっくりだという噂もあったじゃないか。どれくらい似ているのか、見てみたいだろう？」
「……まあ、それは少し興味があるな」
ラザレフは、二人を交互に見た。
「お前ら、戦史の話になると、いつもこうなのか？」
そのとき、通信器から怒鳴り声が響いた。
『おい！ 聞こえてるんだろうが！ 俺たちは海賊だぞ！ さっさと扉を開けろ！』
ラザレフは通信器を取り上げた。
「……ほら見ろ。向こうは戦史談義をする気なんかないぞ」
ラザレフは送話を切り、先ほど連絡した第四聖団の担当者へ、海賊船から乗込みを要求されていると伝えた。相手の船影と現在位置を送信し、通信を終えると二人を振り返った。
「さて、冗談はここまでだ。二人とも、武器は見せるなよ。ここで撃ち合っても艇がもたない。金目の物を取るだけなら、持たせておけ」
マルケッルスは上着の裾から手を離した。フェリックスも携行銃が隠れていることを確かめ、ラザレフの指示に頷いた。
第一聖団と第四聖団からは、それぞれ救援が向かっている。だが、窓の外にはまだ、先ほど救出された貨物船と海賊船しか見えなかった。艇内へ乗り込んできた者を取り押さえたとしても、あの砲口までは止められない。
「誰かを連れていこうとしたら、俺の合図で連中を制圧する。それまでは勝手に動くなよ」
「はい」
フェリックスが答えると、マルケッルスも頷いた。
「それと、マルケッルス。頼むから、相手がグエン・バン・ヒュー提督本人に似ていても、いきなり戦史の質問を始めるなよ」
「……分かっています」
ラザレフは通信器の送話を入れた。
「こちらは抵抗しない。三人とも客室で待つ。だから艇を撃つなよ」
『おとなしくしてりゃ撃たねえ。余計な真似はするな』
作業船が横へ回り、連絡筒を伸ばしてきた。マルケッルスが接続の表示を確かめ、乗降口を開く。ラザレフは艇の位置を保つ設定にしてから席を立った。
三人が客室へ戻ると、乗降口の向こうから重い足音が聞こえた。
最初に入ってきたのは、白いものの混じった髪と髭を持つ大男だった。着古した上着の下にブラスターを差し、続いて入ってきた二人の船員もブラスターを持っている。
フェリックスは男の顔を見て、驚いた。
グエン・バン・ヒュー。
戦史の記録で見た、まさにあの提督の顔だった。
もちろん、本人のはずはない。グエン提督は二十年以上前、第八次イゼルローン要塞攻防戦で戦死しているはずだった。それでも、眉から鼻にかけてのつくりや、口元に浮かんだ尊大な笑いまで、記録映像の人物と妙によく似ていた。
隣でマルケッルスが、小さく声を上げた。
「……おお！」
フェリックスは友人を見た。マルケッルスは、いま入ってきた男を食い入るように見つめている。
「……すごいな。本人にそっくりじゃないか」
「……ああ」
フェリックスが答えると、男は二人に顔を向けた。
「……お前ら、俺を知ってるのか？」
「港で噂を聞いたんだ。グエン・バン・ヒューとアラルコンが生き残っていて、海賊をしているってな」
男の胸が、少し張った。
「まあ、昔はいろいろあったさ。だが今は――」
「頭目」
入口から声がした。
痩せた半白髪の男が、あとから入ってきた。青白い細面に薄い唇。こちらの三人を一度見てから、頭目へ目を戻す。
「何だよ！」
「その話は必要ありません。長居はしないはずです」
「分かってる！」
フェリックスは、思わずマルケッルスと顔を見合わせた。
パウル・フォン・オーベルシュタイン。
記録映像の、先帝時代の軍務尚書が、古い作業服を着て立っているようだった。
顔立ちだけではない。無表情に頭目をたしなめる様子まで、父やビッテンフェルト元帥から聞いた故人の逸話を思い起こさせる。
「……こっちも、そっくりだな」
マルケッルスが囁いた。フェリックスは小さく頷き、男へ尋ねた。
「……で、そちらさんが『軍務尚書』だな。一目でわかる」
「自分で名乗っているわけではありません。船内で勝手にそう呼ばれているだけです」
男はフェリックスを一度見直したが、それ以上は何も言わなかった。
ラザレフが、二人を横目で見た。
「……お前ら、いい加減にしろよ」
マルケッルスは何か言いかけたが、今度は口を閉じた。
「おい。そっちの話は、もういい」
グエンが卓へ近づいてきた。
「悪く思うなよ。金目の物だけ頂いていく。お前らは、おとなしくそこに座ってろ」
＊＊＊
ラザレフは、乗降口と操縦席への通路が見える席へ腰を下ろした。フェリックスとマルケッルスも、窓際の長椅子に並んで座った。
グエンは客室を見回していた。厚い絨毯に、磨き込まれた木の卓。壁際の飾り棚には銀細工の置物や磁器の茶器が並び、長椅子には柔らかな革が張られている。
「……こいつは大したもんだな」
グエンは感心したように呟き、長椅子の背を押してみた。
「頭目。先に乗員のお名前を確認しておきたいのですが」
軍務尚書が声をかけた。
「あとだ。……おい、この椅子、持っていけねえか？」
「床に固定してある。外したところで、そこの扉からは出ないぞ」
マルケッルスが答えた。
グエンは椅子と入口の幅を見比べ、諦めたように鼻を鳴らした。
「面倒くせえ艇だな。……おっ、こいつはいいぞ」
今度は卓の上に置かれた、青い文字盤の飾り時計に目を留めた。
銀の枠と透かし彫りの脚を眺め、早速手を伸ばす。
「待て！ それは置いていけ！」
「何だよ」
「俺が気に入ってる時計なんだ。わざわざ家から持ってきたんだぞ」
「ほう。そりゃいいことを聞いた。要するに高いってことだな」
グエンは時計を持ち上げようとしたが、動かなかった。航行中に倒れないよう、卓へ固定してあったのである。
「何だ、こりゃ。外れねえぞ」
「無理に引っ張るな！ 右側に留め具がある。そこをそっと押してから……おい、銀の枠をひねるな！」
言われたとおりにすると、時計は簡単に外れた。
「おお、取れたぞ！」
「返せ！」
「外し方まで教えてくれたじゃねえか」
「壊されたくなかったんだよ！」
グエンは笑いながら時計を部下へ渡し、布で包むよう命じた。
フェリックスは、今にも立ち上がりそうな友人の袖を引いた。入口にはブラスターを持った船員が立っている。マルケッルスは渋々座り直したが、奪われた時計から目を離さなかった。
「……まったく。こんな連中がグエン提督の名前を使っているとは」
「お前、さっきまで本人に会ってみたいと言ってなかったか？」
フェリックスが声をひそめて尋ねた。
「残念だが、偽物だと分かった。グエン提督が俺の時計を奪って喜ぶような人物であるはずがない」
ラザレフはマルケッルスを見たが、何も言わなかった。
グエンは、今度は飾り棚の茶器を物色し始めていた。フェリックスは入口の銃手に目をやり、グエンへ声をかけた。
「ところで、さっきの救助は見事だったな」
「おう。見てたか」
「見ていたよ。それで、今度は海賊か？」
「こっちが本業だ。救難はたまたま居合わせただけさ」
「助けた貨物船からは、何も取らなかったんだろう？」
「ああ。あいつらは金がなさそうだったからな。お前らは、こんな上等な艇に乗ってるんだから、少しくらいもらっても困らねえだろ」
「助けてもらったのは、あっちの貨物船だろう。どうして俺の物を取るんだ！」
マルケッルスが抗議した。
「お前は本当によく喋る坊ちゃんだな！ 俺たちは海賊なんだよ！」
グエンは相手にせず、茶器を一つ手に取った。マルケッルスは時計を包む船員の手元を睨んでいる。
「物を持っていったら、俺たちはどうなるんだ？」
フェリックスが尋ねた。
「ここに置いていくに決まってるだろうが」
「俺たちを連れていくつもりはないのか？ グエン海賊団が、面白半分に降伏した船員を殺したり、人をさらって売っているという話もある」
グエンの顔つきが変わった。
「馬鹿を言うんじゃねえ！」
時計を包んでいた船員まで手を止めた。
「俺たちは、そんな外道はやらねえ！ 誰がそんなことを言いやがった！」
「実際に被害が出ているんだ。お前たちの名前も、その話に混じっているぞ」
ラザレフが答えた。
「俺たちじゃねえ！」
グエンは腹立たしげに、床の荷袋を蹴った。
「このグエン海賊団、そこまで落ちぶれちゃいねえ。荷は取る、金も取る。だが、人間を売り物にしたり、降参した奴を殺したりは絶対にしねえ！違法な薬も使わねえし売らねえ。 海賊にだって流儀ってもんがあるんだ！」
グエンは堂々と答え、手にしていた茶器を部下へ渡した。
「それで、俺たちの艇はどうするんだ？」
マルケッルスが訊いた。
「直してやるに決まってるだろうが。動けねえ船をこんなところに放り出していくほど、俺たちも薄情じゃねえ」
「そこまで気を遣うなら、時計を返してくれ」
「まだ言ってるのか！あきらめろ！」
「頭ぁ。入りますよぉ」
入口から、工具箱を抱えた男が顔を出した。
少し猫背で、背後の船員へ何かを言いながら入ってくる。年齢は四十代ほどだろうか。フェリックスはその顔を見たが、特に見覚えはなかった。
グエンが声をかけた。
「アラルゴン、船尾を見てやれ。動くようにできるか」
「見てみないと何とも。さっきから、えらい音がしてましたけどねえ」
男は工具箱を床へ置いた。
フェリックスが訊いた。
「……アラルゴン？」
「はい？」
「名前は？」
「
フェリックスは男の顔を、もう一度じっくり見た。
「……顔、全然似てねえじゃねえか！」
「は？」
「旧同盟軍の
男はぽかんとした顔になった。
「……ああ、あの提督ですか」
「そうだよ！ グエン提督と一緒に戦死した！」
「知ってますけど……」
アラルゴンは困惑した様子でフェリックスを見た。
「そりゃ名前はたまたま似てるみたいですけど、顔は似てませんよ」
「そんなの見れば分かるよ！」
「じゃあ、何で俺が怒られるんですかねえ……」
マルケッルスが横を向いた。肩が震えている。
「だって、ここまで二人続けてそっくりだったんだぞ。 三人目も当然そうだと思うだろ！」
「勝手に思われても困りますよぉ。俺は別に、似せようとしてこの名前にしたわけじゃないです」
アラルゴンは自分の頬を触った。
「……でも、なんかすみません。俺、紛らわしい名前で」
フェリックスも、さすがに自分が理不尽なことを言っていると気づいた。
「……悪い。勝手に期待した」
「そうですよ。勝手に期待されて、勝手にがっかりされて。俺、何もしてませんよねぇ？」
「まぁ、そうだな。……いや、海賊をやってるか」
アラルゴンは何か言いかけたが、結局、工具箱を持ち直しただけだった。
「頭ぁ。ところで俺、何しに来たんでしたっけ」
「こいつらの船を直しに来たんだろうが」
「……そうでしたね」
アラルゴンは肩を落としたまま、工具箱を持ち直して船尾の方へ歩いていった。
フェリックスは、アラルゴンへ声をかけた。
「おい、さっき、あの貨物船を引っ張り出したのはあんたか？」
「え？はい。ずいぶん傾いてましたねぇ」
「見事な操船だったな。船尾が梁に当たるかと思ったよ」
「あそこを擦ると、また回り始めますからねぇ。抜けられる向きになるまで、少し待ってもらったんですよ」
「その判断がよかったな。俺たちには、あそこまで近づく装備がなかった」
「うちは作業腕がありますからねぇ。そちらの艇じゃ難しかったでしょう」
マルケッルスも、感心したようにアラルゴンを見ていた。自分でも操縦するだけに、先ほどの作業がいかに巧みだったか、よく分かっているのだろう。
二人は船尾へ向かった。まもなく点検口の方から、工具を使う音が聞こえ始めた。
客室では、グエンが二つの薄い杯を重ね、袋へ入れようとしていた。
「頭目。そのままでは割れます」
軍務尚書が手を止めた。
「分かってるよ。おい、布を持ってこい！」
グエンが部下へ杯を渡すと、軍務尚書は改めて客室を見回した。二人の乗員は座ったままで、もう一人は船尾で修理を手伝っている。
「頭目。こちらの方々のお名前の確認がまだです」
「貴族の坊ちゃんだろ。見りゃ分かる」
「貴族にもいろいろございます。この艇は〈クローネ〉型です。所有者の家を確かめないまま物を持ち帰るのは、危険が大きすぎます」
「もう乗り込んじまったんだから、今さらだろうが」
「今からでも引き揚げることはできます」
「うるせえな。もう少しで終わる！」
軍務尚書はそれ以上何も言わなかったが、頭目から目を離さなかった。
やがてマルケッルスが船尾から戻ってきた。手についた汚れを拭いながら、ラザレフへ修理の状況を伝える。
「傷んだ供給管は切り離せそうです。主推進が使えるかは、まだ分かりませんが」
「予備の制御は？」
「そちらには触っていません」
「よし。無理に試す必要はないな」
グエンは三人を改めて見回した。
「……お前が、この艇の持ち主だな」
マルケッルスが頷くと、グエンは満足そうに続けた。
「やっぱり貴族の坊ちゃんか。で、そっちの二人が使用人だな」
まずラザレフへ顎を向けた。
「お前は操縦士だろう。弱そうなツラしてんな。まあ、お坊ちゃんの送り迎えなら、撃ち合いをする心配もねえしな」
「……今日は、そのつもりだったんだがな」
「運が悪かったな。世の中、そう甘くねえんだ」
グエンは同情するように頷き、今度はフェリックスを見た。
「で、そっちの目つきの悪い若造は、用心棒だろう。貴族の馬鹿息子の舎弟ってわけだな」
「……用心棒？ 舎弟？」
「ああ。目つきだけは一人前だな。貴族の坊ちゃんにへこへこして気に入られりゃ、平民のチンピラでもこんな贅沢をして、うまい汁を吸えるわけだ。いい勤め先を見つけたじゃねえか」
ラザレフが口元を押さえた。
フェリックスはその横顔を見たが、何も言わなかった。
「……それで、坊ちゃん。名前は何ていうんだ？」
グエンが尋ねた。
「銀葉子爵のマルケッルス・セウェルス・ルキアヌスだ」
「ほらな！ やっぱり貴族の坊ちゃんじゃねえか！ 『ルキアヌス』なんて家は聞いたことねえから、最近成り上がった家だろうが」
「ああ。最近、聖名を賜って改名した。……それで気が済んだら、俺の時計を返せ」
グエンは顔をしかめたが、軍務尚書に促され、今度はラザレフへ向き直った。
「じゃあ、操縦士。お前の名は？」
「イリヤ・ラザレフ。教国軍第四聖団の〈ディス〉艦隊司令だ。階級は従聖将」
グエンは、ラザレフを見たまま動かなくなった。
「……何だって？」
「〈ディス〉艦隊司令、イリヤ・ラザレフだ」
船尾の方で、工具を置く音がした。
「……〈ディス〉？」
アラルゴンが点検口から身体を起こし、客室を覗き込んだ。
「第四聖団の、あの〈ディス〉艦隊の司令官ですかぁ？」
「ああ。そうだ。何度も言わせるな」
ラザレフが答えると、アラルゴンは工具を握ったまま客室へ出てきた。
「……それは、どうも」
「お前、アラルゴンといったか。さっきの救助は見事だったぞ。貨物船の連中も、ずいぶん喜んでいた」
「いえいえ。それは……どうも……」
アラルゴンは曖昧に笑い、グエンの横へ来た。
グエンは、まだラザレフを見つめていた。
「……おい。冗談を言ってるんじゃねえだろうな」
「身分証ならあるぞ。見せようか？」
ラザレフは一度手を見せてから、上着の内ポケットへ入れた。取り出した身分証を卓へ置くと、軍務尚書が近づいて確かめた。
男は顔写真と本人を見比べ、所属と階級を確認すると、身分証をラザレフの前へ戻した。
「……間違いありません。ラザレフ従聖将閣下です」
グエンは何も言わなかった。
脇にいた船員が、布に包んだ杯を差し出した。グエンは受け取りかけた手を引っ込め、下げるよう合図した。
「……何で艦隊司令が、こんなところにいるんだ？」
「非番だ。こいつらと出てきた」
「軍艦はどうした！」
「休みの日まで、艦隊を連れて歩くわけにはいかんだろう」
フェリックスは、思わず口元を緩めた。
グエンは、ラザレフの顔をもう一度確かめた。先ほどまで弱そうな操縦士だと思っていた男が、教国軍の正規艦隊を指揮する将官だったのである。
「……じゃあ、この目つきの悪いチンピラも、教国軍の軍人だってのか？」
グエンはフェリックスへ向き直った。
「いや。俺は帝国軍だ。フェリックス・ミッターマイヤー。階級は大尉だ」
「……ミッターマイヤー？」
グエンが名前を繰り返した。隣のアラルゴンが口を開きかけたが、先にグエンが尋ねた。
「……もしてしてあの、疾風ウォルフの、ミッターマイヤーか？」
「ああ、元帥は俺の父だ。俺は今、皇帝陛下の副官をしている」
客室に沈黙が落ちた。
茶器の戸棚を閉めかけていた船員が手を離したため、扉がゆっくり元へ戻り、小さな音を立てて止まった。
グエンはフェリックスの顔を見ていた。それからラザレフへ目を移し、もう一度フェリックスを見た。
「帝国と教国は戦争してるんだろうが！ 何で皇帝の副官様と教国の艦隊司令様が一緒に乗ってるんだよ！」
「俺が誘ったんだ」
マルケッルスが答えた。
「友人を自分の艇に乗せちゃいけないのか？」
「そういう話をしてるんじゃねえ！」
「何だよ。さっきから、いちいち怒鳴るなよ」
「……もしかして、お前も軍人なのか？」
「第一聖団〈マルス〉艦隊司令部所属、聖一尉だ」
グエンは、しばらく三人を眺めていた。
「……頭ぁ」
アラルゴンが、そっとグエンの袖を引いた。
「どうしましょう」
グエンは軍務尚書を見た。
「……おい、どうすりゃいい？」
「引き揚げましょう。今すぐです」
軍務尚書は、船員たちが集めた荷物に目をやった。
「頭目。先方はすでに救援を呼んでいます。このまま物を奪って帰れば、教国軍の追跡を受けるでしょう。まして、銀河帝国の皇帝副官を拘束すれば、帝国軍まで動くことになります。我々が、その追跡から逃げ続けられるとは到底思えません」
「……分かったよ！」
グエンは突然、部下たちへ向き直った。
「おい！ 全部置け！ 何も持っていくな！ 船へ戻るぞ！」
茶器を包んでいた船員が、慌てて布ごと卓へ置いた。もう一人は荷袋を抱えたまま入口へ向かったが、グエンに呼び止められた。
「それも置いていけ！」
船員が袋を下ろすと、マルケッルスがすぐに引き寄せた。
中から時計の包みを取り出し、青い文字盤と銀の脚を確かめる。幸い、枠は曲がっておらず、傷もなかった。
マルケッルスは安堵した様子で、時計を卓へ戻した。
グエンは部下たちを入口へ追い立てたが、軍務尚書に呼び止められた。
「頭目。船尾の修理がまだ終わっておりません」
「……何だと？」
「アラルゴン副頭目が点検口を開けたままです。工具も残っています」
「くそっ！ 何でこうなるんだ！」
「艇の修理をお命じになったのは頭目です」
グエンは何か言い返しかけたが、やめた。
「……分かってるよ！ 漢は一度言ったことを守る。アラルゴン、早く直せ！」
＊＊＊
アラルゴンは、すでに船尾へ戻っていた。
「おい、まだか！」
「修理はもう終わりましたよぉ。開けたところくらい、閉めさせてくださいよぉ。道具もまだ中にあるんですから」
アラルゴンは点検口から最後の工具を抜き、外した部品を箱へ収めた。傷んだ供給系を切り離した箇所を確かめ、蓋を元の位置へ戻していく。
マルケッルスも、そばへ来ていた。
「艇は、どこまで直ったんだ？」
「傷んだところは切り離してあります。動かせるか試すところまでは、まだできてませんけどねぇ。予備の制御には触ってませんから、今までどおり使えますよ」
「分かった。主推進は動かさないでおく」
「ええ。帰ったら、きちんと整備工場へ入れてくださいね」
「分かってるよ。……ありがとう。助かった」
「いえいえ」
「世間話はあとにしろ！ 戻るぞ！」
グエンが怒鳴った。
アラルゴンは工具箱の留め金を掛け、マルケッルスに軽く頭を下げて出口へ向かった。
乗降口では、先に戻った船員が連絡筒の向こうから手招きしていた。グエンも足を掛けたが、そこで一度、艇内を振り返った。
「……おい。お前ら、ここに残って大丈夫なんだろうな？」
「空気も電源も問題ない。予備の制御も使える。救援も呼んである」
ラザレフが答えた。
「……そうか」
グエンは頷きかけ、ふと動きを止めた。
「……待て。救援って、どこの船だ？」
「第一聖団だ」
マルケッルスが答えた。
「俺も第四聖団へ連絡してある。両方から来るぞ」
ラザレフが続けた。
グエンは、連絡筒から身を乗り出した。
「聖団二つもか！？ ふざけんな！ 何で早く言わねえんだ！」
「救援を待ってるって、言っただろう」
フェリックスが答えた。
「教国軍の聖団二つも来るとは聞いてねえ！」
軍務尚書が、静かに声をかけた。
「頭目。そろそろ本当に時間がありません」
グエンは返事もせず、連絡筒の向こうへ怒鳴った。
「野郎ども、ずらかるぞ！ アラルゴン、さっさと船を出せ！」
「俺もまだこっちにいるんですよぉ！」
工具箱を抱えたアラルゴンが、慌ててグエンの脇をすり抜けた。軍務尚書が続き、グエンが最後に連絡筒へ入る。
ラザレフがその背へ声をかけた。
「追跡はかかるぞ。せいぜい逃げろ」
「分かってるよ！」
グエンは怒鳴り返し、そのまま行こうとした。
「おい、グエン！」
今度はマルケッルスだった。
「何だ！ まだ何かあるのか！」
「俺は、グエン・バン・ヒュー提督を高く評価してるんだ。あの提督の名前を使うなら、もう少し立派な海賊になれ！」
グエンは、呆気にとられたようにマルケッルスを見た。
「……お前、何を言ってるんだ？」
フェリックスが、とうとう堪えきれずに笑った。
「いいから早く逃げろ！ すぐに重武装の艦が来るぞ！ 少しくらい時間は稼いでやるが、あまり期待するな」
ラザレフが声を張り上げた。
「……くそっ！ とんでもねえ連中に出くわしちまった！」
グエンは吐き捨てるように言い残し、連絡筒の向こうへ消えた。
マルケッルスが乗降口を閉めた。向こう側の扉も閉じられ、窓の外では連絡筒が縮んでいく。海賊船は接舷設備を収めると、艇から横へ離れた。
ラザレフは操縦席へ戻り、離れていく船を確認した。マルケッルスも隣へ座り、フェリックスが後ろの席に着く。
「……いや、ひどい目に遭ったな」
ラザレフが言った。
マルケッルスは、客室の方を振り返った。時計は元の場所へ戻されていた。
その間にも、グエン海賊団の船は旧施設の出口へ向かっていた。
船腹の砲座はもうこちらを向いていなかった。後部の噴射光が伸び、補修跡だらけの船体が窓の前を横切る。
大きな船体が梁の間へ滑り込み、ほとんど減速せずに狭い区画を抜けていく。
船尾が最後の梁をかわすと、作業船は一気に加速し、開けた宙域へ遠ざかって行った。
「アラルゴンとかいう奴、本当に腕がいいな」
フェリックスが感心した。
「ああ、同感だ」
ラザレフも頷いた。
マルケッルスは、遠ざかる船影を眺めて呟いた。
「……あの腕なら、教国軍でも十分やっていけそうなのにな。軍務尚書とかいう奴の判断と助言も的確だった。なぜ海賊などをしているんだ、あいつらは」
フェリックスもマルケッルスもラザレフも、あの奇妙な三人組とはこれきりだろうと、そのときは思っていた。
――「敬礼をしようとしました。ミッターマイヤー元帥だと分かりましたので。ですが、途中で手を下ろしました」
次回、『疾風と金銀妖瞳（４）――疾風ウォルフに敬礼しなかった男』
／完結：6話／更新日時：2026年06月23日(火) 23:59 
／連載：13話／更新日時：2026年09月26日(土) 22:43 
／連載：39話／更新日時：2026年08月19日(水) 18:15