ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

八章十話 戻る線を撃つ

《王録》　八章　十節

『橋守は夜ごと灯を伏せ、渡るべき影だけを残す。』

　煙は、風を選べない。

　南東林の奥へ落とした煙弾は、最初の数分だけこちらの味方をした。白い幕は枝の間でふくらみ、敵の値を隠し、担架二を旧水路へ逃がした。

　そのあと、風が変わった。

　湿った風が、煙を低地側へ押し戻す。

　青杭四番の先で、白が薄く伸びた。戻送線を隠すための煙が、今度は戻送線の形をなぞり始めている。

「風向き、変化。南東から西寄りです」

　通信兵が報告する。

　若い声だった。昨日、青い塗料を手につけていた兵だ。今日は爪の間だけが少し青い。

「ありがとう。青は落ちにくいですね」

「少尉案の色です」

「正式名を増やさないでください」

　通信兵は、符号板から目を離さないまま口元だけを動かした。

　僕は地図の上で、青杭四番から五番の線を消した。

　実際に消えるわけではない。紙の上で一度、戻る場所を捨てるだけだ。

「青杭五番、使用停止。旧水路枝線へ切り替え。工兵班に、五番を抜かずに倒すよう伝えてください」

「抜かずに倒す、ですか」

「抜くと、そこが標識だったと分かります。倒れていれば、ただの失敗に見えます」

「了解。失敗に見せる」

「できれば、上手な失敗でお願いします」

　復唱のあと、通信兵が少し笑った。僕は青鉛筆を置き、赤鉛筆を取る。

　南東林の奥で、値が増えた。四つだったものが、七つ。

　そのうち二つに、薄い「HP」の文字がついた。人間。低い。けれど、足は止まっていない。

　負傷者を前へ出している。

　敵の指揮官がいる。

「敵斥候、七へ増加。二名負傷表示。距離、一・一キロ。負傷者を前に出しています」

「囮ですか」

　書記官が聞いた。

「囮か、拾わせるための針です。どちらでも、こちらの戻送線へ近づける意図は同じです」

　言いながら、舌の裏に苦いものが残った。負傷者。こちらなら、青杭へ通す。

　あちらは、青杭を探すために前へ出す。同じ言葉が、こちらとあちらで逆の意味を持っている。

「第一梯団、発砲許可を再申請」

「保留。水車小屋方面、待機してください」

「水車小屋、待機」

　通信具の奥で、別の兵が息を吐いた。

　遠い。

　遠いのに、耳の近くで聞こえる。

「山崎さん」

「煙、追加？」

「追加しません。煙はもう道を描いています」

「嫌な描き方するな」

「僕も嫌です」

　山崎くんが短く笑う。

　その笑いの後ろで、砲兵の符号が小さく鳴った。

「敵の後列に、推定観測手。一。木の根元。枝の影で低い姿勢です」

「そこ、砲で潰す？」

「潰しません。砲を使うと林が開きます。小銃班で足を止めます」

　砲兵回線が一度、無音になった。

「了解。今日は撃たせてもらえない日だな」

「山崎さんが我慢できたら、記録に残します」

「それは不名誉記録だろ」

「戦果より読まれるかもしれません」

　通信兵が、符号板に手を置いたまま肩を小さく震わせた。

　笑いすぎると、次の報告が遅れる。それでも、少し場が軽くなる。軽くなった場所へ、数字が入ってきた。

　負傷表示の一つが、下がる。「HP 18」

　見えた。今までは薄かった文字が、輪郭を持った。

　生命、という大きな括りより、ずっと乾いている。十八。残り。目盛り。水筒の底に残った水みたいに、数字だけがそこにある。

　敵兵は膝をついた。

　もう一人が肩を貸す。

　その後ろで、観測手の値がこちらへ向いた。

「射手長へ。前の二名は撃たない。後ろ、木の根元。推定観測手の足元へ一発。命中させないでください」

「足元」

「はい。右足の外、半歩。外してください」

　返答が遅い。

　外せという命令は、当てろより難しい。

　射手長の声が返った。

「外します」

　乾いた銃声。南東林の木の根元で土が跳ねた。観測手の値が伏せる。

　同時に、負傷者二名が止まる。止まった。

　止まっただけで、旧水路枝線の担架一が動ける。

「担架一、旧水路枝線へ入ります」

「速度を上げないでください。走ると、道が割れます」

「速度維持」

　僕は青鉛筆を戻す。青杭五番を倒す。枝線へ回す。

　負傷者は撃たない。観測手は殺さない。ここまでは、まだ選べる。

　敵の後列で、別の値が膨れた。「精神」。ラベルだけが一瞬出て、消える。

　次に「HP」が出た。高い。

　人間にしては高い。中英雄クラス。

　南東林の奥で、一つの値が前へ出る。負傷者の後ろ、観測手のさらに後ろ。歩幅が違う。林の枝を避けていない。濡れた枝が折れる音が、遅れてこちらの天幕まで届いた気がした。

「新規接近。一。中英雄級相当。距離、一・三キロから前進。敵負傷者を越えてきます」

　通信台の空気が変わる。

　誰かが椅子を引いた。木が擦れる音がした。

「前線まで」

「九百。青杭四番まで六百。旧水路枝線まで七百弱」

「装甲は」

「なし。結界反応、薄い。本人起動型か、携行装備です」

　胸の内側が、冷たくなった。

　あれは、こちらを見ている。

　戻送線ではなく、僕のいる後方接続点を見ている。

　たぶん、指揮所を探している。

「第一梯団へ。発砲禁止解除。ただし、正面射撃はしないでください。足元、泥の前。進路を重くします」

「第一梯団、足元」

「結界班、板状障壁を水車小屋前へ。隠すためではなく、相手の結界に触れさせるためです」

「触れさせる」

「はい。こちらの結界面で、相手の起動を乱します。押し返そうとしない」

　結界班長の返答は短かった。

「了解。押さない」

「井上さん」

　通信具の向こうで、少し高い声が返る。

「はい」

「医療線の札を一つ戻してください。枝線の入口、青布を外す。今、青は読まれています」

「外します」

　通信兵は青布へ手を伸ばしかけた。

「手袋をして。塗料、落ちにくいので」

「そこですか」

「大事です」

　井上さんが、小さく笑った。すぐに、走る足音へ変わる。中英雄級の値が、前へ出る。

　敵の負傷者二名を越えた。観測手も越えた。

　自分の部下を置いて、こちらへ来る。僕は赤鉛筆を握り直した。

「山崎さん。砲兵、撃てますか」

「待ってました」

「まだ待ってください」

　山崎くんの返事が途切れた。

「おい」

「相手が水車小屋前の結界に触れてからです。接触音が入ったら、後方二十。榴弾ではなく、榴散。足を止めるだけ」

「殺さない？」

　通信具の向こうが、少し低くなる。僕は地図を見た。青杭。

　旧水路。担架。井上さんが外すはずの青布。

　敵負傷者二名。推定観測手。その全部を越えてくる、一つの高い値。

「止まらなければ、殺します」

　言葉は、滑らかに出た。

　赤鉛筆の先が、地図の上で折れた。

「了解」

　山崎くんは、それ以上軽口を足さなかった。

　水車小屋前で、白い結界面が立つ。

　切れ目のない薄い板が、雨を受けて淡く光った。

　中英雄級の値が、そこへ触れた。

　音は、金属ではなかった。

　濡れた布を強く引いたような、嫌な音。

　相手の結界が、こちらの板に重なる。形は見えない。けれど、数字が乱れた。「精神」の文字がまた一瞬だけ出て、次に「HP」が太くなる。

「今です。後方二十、榴散一」

「撃つ」

　砲声。

　着弾。

　水車小屋の向こうで、泥と細かい破片が跳ねた。

　中英雄級の値が止まる。止まっただけでは足りない。相手は膝をつき、すぐに立った。

「HP」が減っている。減ったのに、前へ出る。僕は、その数字を目で追ってしまった。

　十八ではない。もっと多い。まだ多い。

「第一梯団、足元射撃。二発まで。射線を上げない」

「第一梯団、二発」

　銃声が二つ。敵の足元で泥が跳ねる。中英雄級は一歩だけ遅れた。

　それでも進む。僕の口の中で、鉄の味がした。

「射手長へ。胸ではなく、右肩。結界の薄い側。徹甲弾、一」

　通信兵が、一瞬だけこちらを見る。

　僕は地図から目を離さない。

「右肩です。戦闘継続能力を落とします」

　射手長の返答。

「撃ちます」

　銃声は一つ。

　値が跳ねた。

「HP」が削れる。

　相手の右腕が落ちる。落ちた腕に、短い剣のようなものが見えた。泥へ刺さり、雨水が刃を流す。

　中英雄級は、まだ立っている。

　でも、前へ出ない。

　初めて、後ろを見た。

「敵中英雄級、停止。右肩損傷。前進意図、低下」

　僕は言った。

　声が、いつもより少し低かった。

「追撃は」

「しません」

　即答できた。

「敵負傷者二名、観測手一、後退路を開ける。第一梯団、撃つな。結界班、板を維持。砲兵、次弾装填だけ」

　通信が重なる。撃つな。維持。

　装填だけ。敵は、下がった。

　中英雄級の値も、負傷者二名も、煙の向こうへ沈む。

　林の奥で、数字が薄くなる。

　消えたわけではない。

　見えなくなっただけだ。

✶

　戦果表には、今度はもっと短く載らない。敵中英雄級一、前進停止。敵負傷、少なくとも一。

　味方損害なし。戻送線、維持。書記官が、そこでペンを止めた。

「右肩損傷は入れますか」

「入れてください。撃ったのは、こちらです」

「撃破ではなく」

「損傷です」

　書記官は頷き、字を直した。

　敵中英雄級一、右肩損傷、後退。

　その文字が紙に乗る。

　僕の喉の奥で、さっきの鉄の味がまだ残っていた。

「少尉、青布、外しました」

　井上さんの声が入る。

　少し息が上がっている。

「ありがとうございます。手袋は」

「青くなりました」

「では、今日の正式装備です」

「本当にそう書きますよ」

「書かれる前に、戻ってきてください」

　返事は、少し遅れて来た。

「戻ります」

　僕は青鉛筆を持った。

　旧水路枝線に、細い線を引く。

　さっきまで使っていた五番の線は、紙の上で消したままだ。

　道は一つ減った。

　その代わり、戻った人がいる。

　敵も、死なずに下がった。

　そのはずなのに、僕の目の奥には、撃たれた右肩の数字だけが残っている。

「HP」

　減った数字。

　僕が減らせと言った数字。

　通信台の向こうで、誰かが次の報告を読み始める。

　僕は返事をした。

　明るく聞こえるように。

　聞こえたかどうかは、分からない。

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