ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

八章十一話 返ってくる目盛り

《王録》　八章　十一節

『秤の皿は空に見えても、指先は重さを忘れない。』

　右肩を撃たれた敵は、死ななかった。

　それは、戦果表の上では良いことになっている。

　敵中英雄級一、右肩損傷、後退。敵負傷者二、後退確認。

　味方損害なし。戻送線、維持。

　四行を見れば、よくできた処理に見える。撃破より軽く、撤退より確実で、こちらの担架も戻っている。

　紙の上では、そうだ。

　僕の口の中には、まだ鉄の味が残っていた。

「少尉、医療線の札、戻りました」

　井上さんの声が通信具から入る。

　息は少し落ち着いている。走った後の声ではなく、走った後に無理やり整えた声だった。

「ありがとうございます。手袋はまだ青いですか」

「青いです」

「では、洗わずに残してください。次に誰かが迷った時、目印になります」

「人間を標識にしないでください」

「すみません。便利そうだったので」

　井上さんが短く笑う。

　その笑いの奥で、誰かが担架を下ろす音がした。布と木が湿った地面へ触れる、低い音だ。

　戻った。

　戻った人がいる。

　僕は、そのことを先に数える。

　そうしないと、撃った方の数字を数え始める。

✶

　昼を過ぎるころ、敵はもう一度来た。同じ南東林ではない。北東の低い丘、折れた柵の向こう。

　距離、二・二キロ。値、十五。

　歩兵だけではない。前に三、後ろに十、左右へ一つずつ散っている。中央後方に、濃い値が一つ。

「北東丘から新規接近。敵十五。前衛三、後列十、側面二。中央後方に英雄級相当、一」

　通信兵が復唱する前に、別の報告が重なった。

「第一梯団、弾薬残り確認。十ミリ通常弾、残り少。徹甲弾は温存指示中」

「第二梯団、前進継続可。ただし低地縁で詰まりあり」

「医療線、担架三、旧水路枝線へ入ります」

　情報が増えると、地図は狭くなる。

　赤い札、青い線、黒い点。

　そこに人の声が重なる。

　僕は青鉛筆を置き、黒鉛筆で北東丘の縁に小さな丸をつけた。

「敵の目的は、こちらの弾薬反応の確認です。さっき中英雄級を止めたので、徹甲弾の残量を探っている」

「撃たせたい、ということですか」

　書記官が聞く。

「はい。こちらが徹甲弾を使えば、次に装甲を出せます」

「使わなければ」

「英雄級が近づきます」

　返事が詰まりそうになった。

　詰まる前に、通信具を取る。

「水車小屋方面、聞こえますか」

「聞こえます」

　現地小隊長の声。昨日から少し嗄れている。

「前衛三を、倒さないで止めます。土手手前の泥へ通常弾。二発ずつ。射線を人に上げないでください」

「了解。泥へ二発ずつ」

「結界班、北東丘側へ板状障壁を二枚。縦ではなく斜め。敵から見て、こちらが小さく見える角度で」

「小さく」

　結界班が、板の角度を取り直した。

「はい。弱そうに見せます」

「それ、怒られませんか」

「僕が怒られます」

「なら、やります」

　通信台の周りで、少し笑いが起きる。

　笑いは軽い。

　地図の上の黒い丸は、軽くない。

「山崎さん」

「今度こそ撃つ？」

「まだです。砲兵は丘の裏へ照準だけ。撃つ前に、相手の後列が左右へ割れるか見ます」

　照準値を読む声だけが、回線の奥で続いた。

「少尉、今日は本当に我慢大会だな」

「優勝候補です」

「うれしくない」

「僕もです」

　山崎くんの笑いが、すぐ符号に変わる。砲兵が動く。

　撃たない砲兵は、音が少ない。その少なさが、かえって怖い。

✶

　北東丘の敵前衛三が、土手へ入った。銃声。泥が跳ねる。

　前衛三の足が止まる。止まった瞬間、中央後方の英雄級が動いた。速い。

　前衛を追い越すのではない。前衛が止まるのを合図に、側面二を内側へ寄せる。こちらに撃たせるのではなく、こちらの射線を折りたたませる動きだ。

「敵英雄級、側面二を内へ寄せています。包む動きではありません。射線確認。こちらの火点を探っています」

「火点三、撃ちますか」

「撃たない。火点三は死んだふりをしてください」

　火点三の銃口が、土嚢の陰へ下がった。

「死んだふり」

「できるだけ退屈そうに」

「難しい注文ですね」

「戦場なので」

　少し前なら、その言い方は硬すぎた。今は、通信兵が一つだけ息を漏らした。僕は地図の火点三に、鉛筆の尻を置く。

　撃たない場所を押さえる。撃つ場所より、ずっと指に力が入る。敵英雄級が、火点三を見た。

　見た、というより、値の向きが変わった。次に、こちらの青杭線へ視線を滑らせる。視線ではない。

　でも、そう見えた。薄い文字が、敵の頭上に出る。奥の表示。

　初めて見るラベルだった。「精神」より硬い。「HP」より遠い。

　人の中で、まだ折れていない部分を示すような文字。

　その値が、こちらを選んだ。

「敵英雄級、こちらの戻送線を選択。青杭四番ではなく、旧水路枝線へ寄ります」

　自分の声が、少し速い。

「井上さん、旧水路枝線から離れてください。青布を戻さない。今は何も目立たせない」

「了解」

「走らないで」

「走りません」

　返事が来る。でも、足音は速い。僕は赤鉛筆を取った。

　敵英雄級の進路に、短い線を引く。止める。

　殺さない。でも、止める。

「第一梯団、徹甲弾を使います」

　通信台の周りが止まる。

「目標は敵英雄級ではありません。側面二のうち、右側の結界補助具。結界面に当てる。人には当てない」

「結界補助具」

「はい。相手を折るのではなく、選んだ道を消します」

　自分で言った言葉が、地図の上に落ちる。

　落ちた言葉は、拾えない。

「射手長、徹甲弾一。右側面、結界補助具。外装だけ」

「撃ちます」

　銃声。

　結界が白く歪んだ。

　面は途切れない。けれど、面全体が震え、敵の右側面が一歩下がる。

　英雄級の奥の表示が揺れた。

　折れてはいない。

　ただ、選択が遅れた。

「山崎さん。丘裏、煙ではなく土煙。砲弾一。後列十の前、五十」

「殺傷なし？」

「足止めです」

「了解。足を汚す」

　砲声。

　丘裏の乾いた土が、雨の中で濁った煙になる。

　後列十が止まる。

　前衛三も、側面二も、英雄級も、同じ場所に入れなくなった。

　敵の形が崩れる。

　崩れた瞬間、こちらの第二梯団が低地縁を抜ける。

「第二梯団、詰まり抜けました」

「医療線、担架三、旧水路枝線から後方へ」

「第一梯団、損害なし」

　報告が続く。

　報告の奥で、敵英雄級の奥の表示がまだ残っている。

　強い。削ったのは装備だけだ。相手はまだ来られる。

　それでも、今日は来ない。そこまでを読んで、僕は赤鉛筆を置いた。

「追撃なし。火点三、死んだふり継続。第一梯団、弾薬残数を隠してください。空箱を二つ前へ。中身のある箱は後ろへ」

「空箱を前へ」

「はい。こちらが困っている顔をします」

「本当に困っているのでは」

「そこは演技力でお願いします」

　現地小隊長が笑った。

　嗄れた声でも、笑いは分かる。

　僕は、その声を聞きながら、敵の奥の表示を見ていた。

　まだ折れていない。

　こちらも、折れていない。

　折れていないもの同士が、地図の上で向かい合っている。

✶

　戦闘が終わった後、書記官は戦果欄の前で迷った。

「敵英雄級一、進路変更。敵結界補助具一、損傷。敵後列十、停止。味方損害なし。第二梯団、低地縁通過」

「それでお願いします」

　書記官が戦果欄の空きを指で示した。

「撃破、捕縛ともになし」

「ありません」

「しかし、作戦上は大きい」

「はい」

　書記官のペン先が紙に触れる。その時、僕の視界の端に、文字が出た。敵ではない。

　地図でもない。僕の左手のあたり。手袋の上に、薄く。

　左手の古い表示。すぐ消えた。次に、もっと薄く奥の表示が出た。

　それも消えた。僕は手を動かせなかった。

「少尉」

　通信兵が呼ぶ。

　僕は返事をする。

「はい。読めます」

「まだ何も言ってません」

「では、先に読んだということで」

　通信兵が笑う。

　書記官も、ペンを止めずに口元だけを緩めた。

　僕は左手を、地図の下へ入れた。隠したのではない。そう言えるほど、上手くはなかった。

　手袋の下で、指先が少し冷えている。敵を殺していない。味方も死なせていない。

　それなのに、何かが僕の中へ戻ってきた。戦果表には、書けないものだった。たぶん、書いたら、もっと読めなくなる。

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