ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

八章十三話 近すぎる値

《王録》　八章　十三節

『門番は鍵を預かるが、夜明けまで門の前に立つとは限らない。』

　敵は、こちらの癖を覚えていた。

　撃たない場所、張りすぎない結界、戻送線を先に守る順番。補給線を詰まらせれば、こちらが人を動かすこと。

　その全部を、一日で読んだわけではないはずだ。昨日の煙、今日の青杭、南低地の荷車。細かい失敗と成功を、向こうも拾っている。

　戦場は、こちらだけが学ぶ場所ではない。

「北東丘、動きなし」

「南低地、敵後退後、再集結なし」

「旧水路、通行可」

　報告だけを聞けば、少し静かだった。

　静かすぎた。

　僕は地図の右端に、まだ何も置かれていない湿地帯を見た。葦が倒れた場所。水路ではなく、ただ水が溜まっているだけの低い土地。荷車も担架も通さない。

　だから、昨日までは読まなくてよかった場所。

　敵が来るなら、そこだ。

「南西の湿地帯、確認できますか」

　通信兵が符号板を見た。

「そこは観測線が薄いです。水車小屋の裏からなら一部見えます」

「水車小屋裏の班へ。湿地帯、葦の倒れ方だけ確認。人影を探さないでください。葦を見ます」

「葦を」

「はい。人を見ると遅れます」

　復唱が返る。数十秒。

　雨の音が、天幕の布を叩く。水車小屋裏の班から報告が来た。

「葦、三列倒れています。風向きとは逆」

　僕は赤鉛筆を取った。

「敵、います」

　言った瞬間、湿地帯の奥で値が出た。

　薄い。薄すぎる。

　魔導布か、結界で隠しているせいで数は読みにくい。それでも、歩幅だけは見えた。

　前に一。後ろに、ばらけた十数。さらに後ろ、重い値が二つ。

「南西湿地、伏兵。前に英雄級一。後続歩兵、十から十五。後方に重機関銃または携行砲、二」

　通信台の空気が変わる。

「距離」

「指揮所まで、九百。水車小屋まで、四百。青杭枝線まで、三百弱」

「近い」

　書記官が言った。

　近い。近すぎる。

　敵は、こちらの遠い戦い方を嫌って、こちらが嫌がる距離まで近づいてきた。

✶

　敵の動きは、よく組まれていた。

　先頭の英雄級が、低い板状結界を斜めに立てて進む。結界面は薄い。目立たない。けれど、弾の姿勢を乱すには十分だ。

　後続歩兵は、その影に入らない。少し離れて、左右へ散る。

　英雄の結界へ射線を集めれば、歩兵が湿地の縁から回り込む。歩兵を撃てば、英雄が一気に距離を詰める。

　後方の重機関銃二つは、まだ撃たない。こちらが先に撃つのを待っている。

　英雄歩兵共同戦闘。

　教範の言葉なら、そう呼ぶのだと思う。

　僕は地図の南西に、赤い札を三つ置いた。

「第一梯団、正面射撃禁止。水車小屋班、撤収準備。走らない。走ると撃たれます」

「水車小屋、撤収準備」

　水車小屋の札が、作戦図の縁へ寄せられた。

「結界班、指揮所前へ板状障壁一。厚くしない。薄く、広く」

「指揮所前ですか」

「はい」

「少尉、ここに来ます」

　通信兵の声が少し硬くなる。

「だから薄く広くです。厚くすると、ここが大事だと教えます」

「了解」

　僕は立ち上がった。

　椅子の脚が布敷きの上で鈍く動く。

「少尉」

　書記官が呼ぶ。

「外へ出ます」

「なぜ」

「湿地の奥が、ここからだと足りません。水車小屋裏の視界を借ります」

「危険です」

「はい」

　それ以上、言えることはない。

　危険だから、外へ出る。

　ここに残れば、誰かが遅れる。

「通信兵、僕の声は中継二へ。井上さんには、青杭枝線を一度閉じるよう伝えてください」

「少尉は」

「水車小屋裏。二分で戻ります」

「二分」

　通信兵は時計板の針を確かめた。

「戻らなかったら、三分で怒ってください」

「怒るだけですか」

「できれば、引き戻してください」

　通信兵は、笑わなかった。

　符号板へ伸ばした指だけが、少し速い。

　でも、符号板へ手を伸ばす動きは止まらない。

　僕は天幕の外へ出た。

✶

　雨は細い。

　顔に当たると、冷たいというより邪魔だった。頬を伝って、顎の下へ落ちる。泥は靴底に薄く張りつき、二歩目から重くなる。

　水車小屋までは、遠くない。

　でも、指揮所の布一枚を出ただけで、音が違う。

　通信具の声が遠い。

　銃声が近い。

　僕は背中のGR-370-1080-Aを下ろした。

　重い。

　前よりは、重さを知っている。

　それが嫌だった。

「少尉、聞こえますか」

　耳元の小型通信具から、通信兵の声。

「聞こえます。南西湿地、前進継続。英雄級、距離三百八十」

「三百八十」

「後続歩兵、左右へ分散。左六、右七。重機関銃二、まだ射撃なし」

　水車小屋裏へ入る。

　濡れた木の匂いがした。古い油と、湿った粉。壁板の隙間から湿地帯が見える。

　葦が倒れている。その奥で、値が動く。英雄級の奥の表示が見えた。

　硬い。その後ろの歩兵たちは、硬くない。揺れている。

　でも、前へ出る。英雄が前にいるからだ。

「第一梯団、左六は撃たない。右七を止めます。右側の三人、足元。残り四人には撃てるだけ見せる」

「復唱。右七、足元三。残り見せる」

「山崎さん、重機関銃二の後ろ、土煙一。まだ当てない」

「了解」

　砲声。湿地の奥で土が上がる。重機関銃二つの値が揺れた。

　英雄級は揺れない。こちらへ来る。

　僕の方へ。水車小屋裏へ。

「少尉、英雄級がそちらへ寄っています」

「見えています」

　見えすぎる。「HP」。

　奥の表示。その二つが重なっている。

　その下に、細い文字がもう一つ滲んだ。状態、要確認。読み切る前に、敵の足が速くなった。

　結界反応、薄い。本人起動型。携行具は腰。右手に短剣。左腕に小型結界具。

　距離、二百四十。

　速い。

「結界班、水車小屋前へ板一。僕と敵の間ではなく、敵と後続歩兵の間へ」

「少尉を守らないのですか」

「後続を切り離します」

「了解」

　白い面が、湿地の縁へ立つ。面は途切れない。英雄級だけが、こちら側に残る。

　後続歩兵が遅れる。敵英雄は、それでも止まらない。近い。

　距離、百八十。百五十。

　僕は途中で弾倉を交換していた。GR-370-1080-Aの弾倉を確認する。

　三発。徹甲弾。敵の結界を抜けるかは、角度次第。

　抜けても、殺せるかは別。殺せるか。その言葉が、喉に引っかかった。

「少尉、戻ってください」

　通信兵の声。

「戻ると、後続が合流します」

「でも」

「二十秒ください」

「少尉」

「十九秒で済ませます」

　僕は膝をついた。泥が膝に染みる。銃床を肩へ入れる。

　視界の端で、左手に薄い文字が出た。奥の表示。敵ではない。

　僕のもの。邪魔だ。今は、邪魔だ。

　僕は照準を下げる。胸ではない。腰の結界具。

　撃つ。反動が肩へ入った。結界面が白く歪む。

　抜けない。でも、敵の左側が遅れた。二発目。

　腰の結界具、少し下。撃つ。金属片が飛んだ。

　敵の結界が薄くなる。敵英雄が踏み込む。距離、七十。

　右手の短剣が見える。短い。

　人を殺すには、十分。後続歩兵が結界面の向こうで止まっている。

　こちらの第一梯団は撃てない。撃てば僕に近すぎる。

　山崎くんの砲も使えない。水車小屋の壁がある。僕が撃つしかない。

　戦闘室を狙っているつもりだったのに、狙いが逸れているのか、逸らしているのか自分でも分からなくなっていて、気づいた時には指の方が先に、まだ止まっていない一人の人間の胸へ照準を合わせていた。

　三発目。胸。戦闘室ではない。

　人間だ。胸。僕は息を止めなかった。

　止めたら、たぶん撃てなかった。撃った。

　結界は薄くなっていた。徹甲弾は、白い面を抜けた。

　敵英雄の胸の中心から、泥より濃い色が出る。

　値が落ちた。「HP」。落ちる。

　落ちる。落ちる。「0」。

　敵は、前へ倒れた。僕の方へ倒れた。水車小屋の湿った床板が、血で黒くなった。

　止まった。

　短剣は届かなかった。後続歩兵も、結界の向こうで足止めされたままだ。

　息が、大きく一つ抜けた。肩の力が、腕の先まで抜けていく。

　届いた。

✶

「敵英雄級、停止」

　僕は言った。

　声が出たことに、少し遅れて気づく。

「停止、ですか」

　通信兵の声が震えている。

「死亡。僕が撃ちました」

　言葉にすると、逃げる場所がなくなった。

　通信具の向こうで、誰かが息を詰める。

「後続歩兵は」

「結界で分断中」

　僕は銃を下ろせないまま、湿地を見る。後続歩兵の値が揺れている。英雄が倒れた。

　支えが消えた。彼らはまだ生きている。

「第一梯団、後続歩兵へ発砲禁止。退路を開ける。水車小屋前の結界は維持。山崎さん、重機関銃二の後ろへ煙一。追わせない」

「了解。煙一」

　山崎くんの声は、いつもの軽さを失っていた。

　砲声。煙。後続歩兵が下がる。

　重機関銃二も下がる。敵は、英雄の死体を拾えない。僕の前に残る。

　水車小屋の床に、敵英雄の体がある。近い。近すぎる。

　頭上の数字はない。もう、ない。代わりに、僕の左手に文字が出た。

　左手の古い表示。今度は消えない。細い目盛りが、一本では済まない。

　奥の表示。その文字も濃い。僕は銃を下ろした。

　手が少し遅れて震えた。撃つ前ではない。

　撃った後に震える。それが、余計に嫌だった。

　震える手の甲に、薄い文字が滲んだ。「STR」、低下。誰のものか、一瞬だけ迷った。自分のものだと分かるまでに、数拍かかった。

「少尉、戻れますか」

　通信兵が聞く。戻れる。立てる。

　歩ける。そういう問題ではない。

「戻ります」

　僕は答えた。

「ただ、担架を一つ。敵兵用です」

「敵兵用」

「はい。死体を泥に置いたままだと、後続が取りに来ます」

「了解」

　通信兵の声が、少し戻った。

「少尉」

「はい」

「三分、過ぎています」

　僕は水車小屋の壁に手をついた。

　濡れた木が冷たい。

「では、怒られに戻ります」

　通信兵は笑わなかった。

　でも、返事は来た。

「戻ってください」

　僕は敵英雄の体を一度見た。顔は泥で半分隠れている。年齢は分からない。

　たぶん、僕より上だ。でも、父親ほどではない。その程度のことしか分からない。

　僕は歩き出す。左手の文字は、まだ消えない。雨が手袋を濡らしても、消えない。

　水車小屋から指揮所までの道は、来た時より短かった。

　短かったことが、いちばん嫌だった。

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