ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

八章二十五話 止めるための欄

《王録》　八章　二十五節

『余白に置かれた印は、進む者の足より先に迷う。』

　試行開始から一時間、旧水路の鈴は鳴らず、青杭枝線の白札も出なかった。敵も味方も余計には動かない。その間に、机の上の記入項目だけが増えていく。

　救護線は片手結び、結界再展開線は白札二秒。そこへ反対可能欄、実施前確認、戻し手順、中止符号が加わった。

　机の上に置く紙が一枚増え、書記官がその端を押さえた。

　彼は徹夜明けでも字が崩れない。すごい、というより怖い。左手の小指だけ、少しインクで黒くなっていた。

「少尉、反対可能欄は、反対があった場合だけ記入しますか」

「いえ。反対なしも書いてください。空欄だと、あとで誰も見なかったことになります」

「では、見たが反対なし、も記録します」

　書記官は小さく頷き、欄の名を変えた。

　反対可能欄。

　その横に、確認者、反対有無、中止権者と細く追記する。

「中止権者まで要りますか。誰にします」

　僕の名前を入れれば早い。けれど、それでは現場から止めるまでに僕の返事を一つ挟むことになる。

　王城でも、似たような欄が増えていると聞いた。ランドマール殿下の裁可を経ずに動かせる決裁範囲がどこまでか、という話だ。王位継承の話がまだ済んでいないせいで、誰の印を先に取るかだけで一日潰れることもあるらしい。ここではその余裕がない。

「各線の班長です。救護線は救護班長。青杭枝線は工兵下士官。結界再展開線は結界班長」

「少尉ではなく」

「はい。私は線を動かします。止める人は、線の上にいる人にします」

　背中が重くなる。書記官は僕の名前ではなく、三つの役職を書き込んだ。

「了解しました」

　整った字で権限が僕の手元から離れても、左手の奥の表示は薄くならなかった。

✶

　最初に中止権を使ったのは、救護班長だった。

　場所は旧水路戻送路の二つ目の曲がり角。担架一、軽傷者二、付き添い一。鈴も片手結びも問題なく、敵影もない。それでも救護班長は止めた。

「救護線、中止符号」

　通信兵は顔を上げ、そのまま理由と場所を続けて読んだ。

「担架の患者、呼吸不整。水路を通すより、その場で処置。曲がり角二の手前です」

　地図上の曲がり角二は、敵からも味方からも見えにくい。止めるには悪い場所だが、それを見た上で救護班長が中止符号を出している。

「中止を承認。旧水路の鈴と帰り鈴は止めます。処置音を隠すため、水車小屋線で短い笛を二つ。山崎さんには撃たせないでください。砲声は大きすぎます」

「旧水路、鈴停止。水車小屋線、笛二つ。砲撃なし」

　救護兵から通信が入る。

「少尉、止めます。怒られますか」

「止めてください。怒りません」

　通信具の向こうで、担架の足が土に置かれる音がした。

「後で記録には」

「救護班長判断。呼吸不整。中止妥当。そう書きます」

　通信の向こうで、包帯を引く音がした。

「妥当かどうかは、後で医師が決めます」

「では、今の欄は中止理由までにします。妥当は書きません」

「お願いします」

　僕は書記官へ言う。

「妥当、削除。中止理由のみ」

「はい」

　書記官は妥当の二字へ線を引いた。まだ乾いていないインクが横へ滲む。

　現場が止めた理由に、机の上から評価まで足す必要はない。

　冷えた湯を飲むと、苦味だけが舌に残った。

✶

　次に止めたのは、青杭枝線の工兵下士官だった。南低地から歩兵四、推定観測手一。重機関銃も結界補助具もなく、予定では白札を二秒だけ見せる場面だった。

　通信兵が工兵班の符号を読み直した。

「中止提案。理由は、風」

　僕は天幕の入口を見る。

　布が、さっきより少し南へ引かれている。

　白札を出すと、結界面そのものは動かない。けれど、雨粒、草、水面、煙の流れが変わる。敵の推定観測手が見れば、面の角度を読める。

　工兵下士官は、それを見ている。

「中止を承認。白札は出しません。代わりに、青杭六番の倒した土嚢を起こしてください」

「起こすんですか」

「敵に予定変更を見せます。白札は出さず、青杭六番の土嚢を起こす、と復唱してください」

「白札は出さない。青杭六番の土嚢を起こす」

　僕は地図の青杭六番へ丸をつけた。白札なし。結界HP消費なし。工兵判断による中止、理由は風。それで記録には足りる。

　土嚢が起きると、敵の推定観測手の値がそちらへ寄った。白札を待っていた目が、代わりに土嚢を追っている。

　そこへ、救護線の中止で止まっていた旧水路の処置が終わった。

「救護線、再開可能」

「旧水路は鈴一だけ。帰り鈴はまだ止めてください」

　小さな鈴が一度鳴る。敵の推定観測手は青杭六番の土嚢を追ったまま、旧水路を見ていない。

　担架は水音に紛れて角を一つ曲がった。

「通過。まだ処置は終わってません」

　救護兵の声は掠れていた。

「了解。続けてください」

　通信が切れる。

　通信兵が符号板を下げた。

「救護所は強いですね。少尉も、少しは怖がった方がいいです」

「喉は乾いています」

　通信兵は僕の顔を見たが、納得しなかったらしい。

　手袋の下では、読みにくい二つの表示が重い。喉が乾いても、声に出るより先に地図の数字を追ってしまう。手袋の中が遅れて熱くなった。

　二つの表示の隙間に、もう一つ薄い字が浮きかけた。「状態」らしい形だったが、輪郭が定まる前に沈んだ。今は追えない。

✶

　夕方、試行の結果をまとめた。

　救護線は中止一、再開一、担架一通過。患者処置は現地判断。結界班は待機を維持し、容量を残したまま敵推定観測手を青杭六番へ誘導した。

　味方損害、弾薬消費、砲兵消費はすべてなし。数字だけなら、空欄まできれいだった。

　そのきれいな表の隅に、救護兵の髪紐がある。

　その横には黒い鈴があり、工兵下士官の泥のついた棒が壁に立てかけてある。

　髪紐の端には薬草の緑がつき、棒の先では乾いた泥がひび割れている。どちらも戦果表には入らない。

　僕は書記官へ言った。

「試行結果に、反対と中止の行数を成功欄とは別に残してください」

「目立ちます」

「目立たせてください」

　書記官は、ペンを止めた。

「この形式だと、上が嫌がります。削れと言われたら」

「削った版と、削る前の版を両方残します」

　書記官の机には、まだ乾いていない紙が三枚ある。置き場所だけが足りない。

「書類が増えます」

「すみません」

「いえ」

　書記官はインクで黒くなった小指を布で拭いた。色は落ちず、その指で二部目の紙を引き寄せる。

「では、二部作ります」

「お願いします」

　僕は頭を下げた。二部とも、書記官の手がなければ残らない。

　外では、夕方の泥がまた冷え始めていた。

　夜になれば、線はまた見えにくくなる。

　今日の戦果欄の横には、中止と反対、それで残った弾数と結界容量を書いた。

　僕は左手を机の下へ下げた。

　左手の奥にある二つの表示は、濃いままだった。

　濃さの奥で、敵味方を示すはずの色がまだ定まらない。味方の位置は分かる。敵の意図までは、まだ滲んだままだった。

　戦果欄の横で、中止一の字がまだ乾いていない。

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