ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

八章三十一話 冷たい階級章

《王録》　八章　三十一節

『高い椅子は、遠くを見る者の膝から先に冷やす。』

　辞令は、夜に来た。

　補給係が帰り、会計担当が算盤を袖へ戻し、通信兵が三度目の湯を薄く入れ直した後だった。

　湯というより、色のついた水に近い。

　それでも温かい。

　温かいものは、戦場ではだいたいありがたい。

　ありがたい、と書くと軽くなるので、口には出さない。

「師団司令部より、緊急符号」

　通信兵の声が変わった。

　眠気が抜ける声だった。

「反攻準備連絡班、羽黒少尉宛」

「はい」

「読み上げます」

　通信兵は符号紙を両手で持った。

　紙の幅は、普通の命令書より短い。

　短い紙ほど、時々重い。

「ゴルペホ橋梁線、旧水路戻送路、青杭枝線、水車小屋線、ならびに復路回収補助試行における戦域調整実績を確認」

　書記官のペンが止まった。

　補給係がまだいたら、帳簿を落としていたかもしれない。

　通信兵は続ける。

「羽黒承少尉を、本日付で反攻準備連絡班副長待遇、臨時中尉相当へ任ず」

　中尉。通信兵の声がそこで一度止まり、天幕の薄い湯気だけが動いた。

「なお、戦域調整権限は現行範囲を維持。追加権限については、次段階、いえ」

　通信兵が、自分で符号紙を見直した。

　頬が少し赤くなる。

「すみません。第九作戦期、補給再編後に再審査」

「章ではありません」

「はい。第九作戦期です」

　通信兵が咳を一つした。符号紙には、相当、待遇、臨時と逃げ道のような語が並び、その下で責任範囲だけが太くなっていた。

「辞令原本は」

「明朝、司令部文書便で」

「受領印は」

「今は符号受領のみでよいそうです」

　書記官が、ようやくペンを動かした。

　字は乱れていない。

　けれど、行の頭だけ少し詰まっている。

「おめでとうございます」

　通信兵が言った。声は明るい。明るくしようとした声ではない。

　本当に、少し明るかった。それが、きつい。

「ありがとうございます」

　僕は答えた。

　ちゃんと答えられた。

　そこも、少しきつい。

✶

　机の上に、仮の階級章が置かれた。

　誰かが用意していたわけではない。

　通信兵が、予備箱から似たものを探してきた。

　少尉のものより、線が一本多い。

　正式ではない。

　でも、遠目には分かる。

　階級章というのは、近くで見るためのものではないのだろう。

　遠くから、誰に従えばいいか分かるためのものだ。

　僕はそれを見て、まず地図を見た。ゴルペホ橋梁線。旧水路戻送路。

　青杭枝線。水車小屋線。復路回収補助。

　線は増えている。戻すための線も増えた。同時に、僕の名前で動く線も増えた。

「少尉」

　書記官が言いかけ、止めた。

「中尉」

　言い直す。

　その一文字の差で、天幕の布が少し厚くなった気がした。

「まだ、臨時中尉相当です」

「呼称は中尉で統一するよう、通達にあります」

「ありますか」

「あります」

　書記官は符号紙の下を指した。確かにある。呼称統一。

　小さな字だ。小さいのに、逃がしてくれない。

「では、中尉です」

　自分で言った。

　舌の上で、少し重い。

「羽黒中尉」

　通信兵が、試すように言った。

「言いやすいです。中尉も、そのうち慣れます」

「慣れたくないです」

「慣れないと困ります」

　通信兵は、符号板を抱え直した。彼の爪の間に黒い汚れがある。符号紙の炭だ。

　昨日もあった。たぶん、明日もある。

　僕の呼称が変わっても、彼の爪はすぐにはきれいにならない。

　そういうものの方が、信用できる。

✶

　昇進の理由書には、戦果が並んでいた。敵砲撃誘導。推定観測手観測不能化。

　敵重機関銃射線逸脱。敵二十ミリ火点沈黙。敵装甲戦闘輸送車三、行動不能または閉塞。

　敵英雄級二、排除。うち一、本人交戦による止め。敵歩兵死者、確認三十一、推定五十以上。

　敵車両乗員死亡推定九。敵後続突入予備、展開停止。機甲衝撃兵撃破補助。

　機甲衝撃兵一、本人射撃により戦闘室破壊。敵戦車一、砲塔喪失。行動不能。結界HP温存。

　救護線保持。復路回収補助試行。作戦継続条件確認欄、暫定採用。

　どれも、僕一人でやったことではない。

　むしろ、僕一人では何もできないことばかりだ。

　工兵下士官。結界班長。救護班長。

　通信兵。書記官。山崎さん。

　希望。桜華さん。名前を並べると、辞令より長くなる。

　それでも、紙の上では僕の名前へ集まる。僕の弾で止まった人もいる。

　三郷の剣で押し返し、砲兵の着弾へ送った人もいる。

　戦果表はそこを分けてくれない。

　本人交戦、という四文字だけが、きれいに残る。

　それが階級なのだと思った。

　いや、思った、では足りない。

　階級は、人の働きを一つの名前へ寄せる仕組みだ。

　便利だから、怖い。

　怖いから、使わないわけにはいかない。

「中尉」

　補給係が戻ってきていた。

　さっきまで帳簿を取りに行っていたらしい。

　息が少し上がっている。

「復路回収補助、組合側が一便だけ受けるそうです」

「条件は」

「帰り荷の回収手数料、組合評価点、救護協力記録。あと、温かい食事」

　帳簿の新しい欄は、まだ線だけだった。食事、と書く場所だけが妙に狭い。

「食事」

「食堂班が怒ります」

「会計担当も怒ります」

「はい」

　補給係の袖に、湯気の匂いがついていた。食堂まで走ったのだろう。

「通します」

　補給係は、そこで僕の襟元を見た。

　まだ階級章は付けていない。

　机の上にある。

「おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「言っていいやつですか」

「処理上は」

　補給係は、一瞬だけ分からない顔をして、それから笑った。

「処理上、おめでとうございます」

「処理上、ありがとうございます」

　桜華さんの言葉が、変なところで役に立った。

　役に立ってしまったので、あとで少し怒られるかもしれない。

　生きている人に怒られる予定がある。

　それは、悪くない。

✶

　夜半、仮の階級章を襟へ付けた。金具が硬い。うまく入らない。

　通信兵が見かねて手を伸ばしかけ、止めた。僕が自分でやるべきだと思ったのだろう。正しい。

　でも、少し助けてほしい。そういうことは、戦場に多い。

「貸してください」

　書記官が言った。

「いいんですか」

「曲がったまま出られると、こちらの記録にも残ります」

「それは困ります」

　僕は階級章を渡した。

　書記官は、金具を一度開き、襟布の厚みを指で確かめてから付けた。

　手つきが丁寧だった。

　書類だけの人ではない。

　布の厚みも分かる人だ。

「これで」

「ありがとうございます」

「中尉」

「はい」

　呼ばれるたびに、少し遅れる。

　その遅れがあるうちは、まだ大丈夫だと思いたい。

　すぐ返事ができるようになった時、何かが減っているかもしれない。

　僕は手袋の下を見た。

　二つの表示は濃い。その下に、まだ空白がある。HP。

　SAN。STR。昨日より、少し太い。

　空白のさらに奥に、まだ字にならない揺れがいくつも見えた。`状態`。`負荷`。`敵味方`。輪郭は不安定で、同時に読み取れるのは、いつも一つか二つだけだった。

　気のせいだと思いたかった。

　でも、戦果板の数字が増えた後にだけ、左手の奥の表示も濃くなる。

　強くなっている。

　そう書けば、たぶん褒め言葉になる。

　でも、僕の中では、何かをもらった感覚ではなかった。

　誰かから剥がれたものが、薄く手袋の下へ貼りついている。

　読めるものが増え、読めないものも増える。

　中尉になっても、分からないものは残る。

　残ってほしい。

　全部分かったら、たぶん僕は人を戻す線ではなく、人を動かす線だけを見るようになる。

　辞令は、戦果の後に来た。

　戻れなかった人の数を書いた後に来た。

　僕の名前は、その紙の上で少し高い場所へ移された。

　誰かが死ぬたびに、僕の階級はまた一つ上がっていく。

　そういう仕組みの中に、もう自分はいる。

✶

　深夜、通信兵がもう一枚、符号紙を持ってきた。今度は僕宛ではない。

「エザグランマ方面から、まとめて入っています。閲覧許可欄に、中尉の名前もあります」

　殿下側の本隊が、ようやくエザグランマへ到着したという。

　橋を落とさず一日縛った分だけ、殿下側は追撃に割く戦力を減らせた。その戦力が、そのままエザグランマへ回ったらしい。

「第二夫人側の残存戦力、投降。王位継承問題、これにて事実上の終結、とあります」

　通信兵はそこで一度止まった。

　残存戦力。

　その二文字が、地図から目を上げさせた。

　殿下と第二夫人の身柄自体は、もう一年以上前に確保されていた。あの夜、赤石が亜空間転移で連れ出し、三郷たちが囮を務めた。ノエホ要塞が焼けたのは、その報復だったと聞いている。

　終わっていなかったのは、身柄の方ではなく、まだどこかで戦い続けていた第二夫人側の残りだった。

「王位継承の件は、これで」

「たぶん、区切りです」

　僕は符号紙をもう一度見た。残存戦力、投降。

　三郷たちが囮になった夜から、ここまで一年以上かかったことになる。

　あいつらは、自分たちが何の区切りのために死んだのか、知っていたのだろうか。

　知らないまま死んだのなら、その方がまだましな気がした。

　符号紙の余白に、もう一行だけ追記があった。

　帝国駐留部隊、撤収せず。動向、継続監視。

　その一行だけ、他の行より字が硬かった。

「誰かが死ぬたびに、階級が上がっていく」というさっきの感覚が、少し違う形で戻ってきた。

　今度は、僕が知らない場所で、死んだ友人たちの手柄が、誰かの負けを決めていた。

✶

　天幕の外へ出ると、夜の補給列が止まっていた。

　馬の息が白い。

　荷台には、空薬莢の袋と、修理済み部品の箱が一つ。

　その横に、温食用の鍋が載っている。食堂班が本当に出したのだ。鍋から、薄い湯気が上がっている。

　冒険者が一人、荷台の縁に腰を掛けていた。眠そうな顔で、こちらを見る。

「あんたが、帰り荷を金にした中尉か」

「処理上は」

「何だそりゃ」

「僕も、まだ慣れていません」

　冒険者は鼻を鳴らした。

　悪い感じではない。

「飯が温かくて、もう少し味が濃いなら次も考える」

「食堂班へ、そのまま伝えます」

「本当に伝えるんだな」

　冒険者は、少し困ったように椀を揺らした。

　こういう人たちが、割の合う仕事を選ぶ。その割を、こちらが少し作り替える。それは戦術ではない。

　でも、戦場を動かす。反攻は、砲声だけでは進まない。

　温い鍋と、空薬莢の袋と、修理済み部品の箱でも進む。

　荷台の前では、たぶん普通に返事ができていた。

　できているなら、それでいい。戻った後で、どれだけ嫌になってもいい。僕は襟元の階級章に触れた。

　冷たい。高い椅子は、まだ見えない。でも、机は少し高くなった。

　そこから見えるものは増えた。

　増えた分だけ、視界の端に薄い揺れが増える。まだ、この天幕の外までしか届かない。届く範囲がもう少し広がったら、何が見えるのか。今は、想像するだけで指が冷えた。

　戻せなかった人のことも、戻すための箱のことも、僕は同じ地図の上で扱っている。

　戦果が増える。

　呼び方が変わる。

　部下が、前より少し安心した顔で返事を待つ。

　全部、誰かが戻らなかった後に来る。この反攻は、ここで区切られた。そういう区切りが本当にあるわけではない。

　明日も、箱は足りない。明日も、誰かが戻る。戻らない人もいる。

　それでも、僕は中尉と呼ばれる。呼ばれたら、返事をする。返事をしてから、戻す線を見る。

――――――――

面白かったら、下記のリンクから評価やレビューをいただけると嬉しいです。

https://kakuyomu.jp/works/822139841314440520/reviews