ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

九章十九話 傷は同じ場所へ帰る

《王録》　九章　十九節

『鎧は旗を忘れぬ。傷だけは、その旗の名を問わぬ。』

2378- 連合王国北部野戦療養所　アンテラル視点

　右脇腹の傷は、朝になると閉じていた。閉じている。それだけなら、治癒術式として扱える。

　だが、問題はそこではない。傷口の形が、昨日と同じだった。

　皮膚の下に残る引き攣れも、息を深く吸った時に遅れて来る痛みも、包帯へ滲む血の量も、昨日と同じ場所へ戻っている。

　治ったのではない。戻った。アンテラルは、この戻り方を知っている。

　十五度、同じ朝を見た。十五度、羽黒承をあの教室の集団に残した。十五度、彼は死んだ。

　戦場ではない。王城の陰でもない。

　クラスメイトの近くに置いたまま、もっと早い場所で死んだ。

　その後の連合王国は、帝国に勝てなかった。

　だから、引きはがした。

　恨まれることは分かっていた。

　本人に意味が分からないことも分かっていた。

　それでも、羽黒承を彼らの中心から外さなければならなかった。

　軍医は、それを言葉にしなかった。

　彼は小さな鋏で古い包帯を切り、乾いた布片を木皿へ落とした。木皿の縁には、赤黒い染みがいくつも重なっている。洗っても落ちない染みだ。

「閣下、痛みは」

「ある」

「増えていますか」

「同じだ」

「同じ、ですか」

　軍医の手が一度だけ止まった。

　その止まり方で、彼が昨日も同じ質問をしたことが分かる。

　アンテラルは、寝台の上で上体を起こした。

　連合王国軍の濃緑外套が椅子に掛けられている。襟には前線療養所の仮識別布が縫い付けられていた。縫い目が硬い。急ぎの仕事だ。

　その下に、自分の古い鎧がある。

　連合王国式の鋼。

　第一王城で支給された時の刻印は、鑢で削られていた。だが、削った跡の下に残る浅い溝までは消えていない。

　王国近衛の刻印だ。

　アンテラルは、連合王国の騎士だった。

　今も、最後までその兵士であるつもりだった。

　人の名も、鎧の刻印も、完全には消えない。

　消えたように扱われるだけだ。

「戦況は」

「中央低地の帝国支隊が、一つ消えました」

　軍医ではない声が答えた。

　幕の入口に、参謀将校が立っている。

　まだ若い。

　靴の泥が乾ききっていない。後方にいる時間より、伝令線を往復している時間の方が長いのだろう。

「消えた、とは」

「包囲を受け、降伏勧告後に交戦継続。精鋭歩兵、術式兵、機甲衝撃兵を含む部隊が全滅しました」

　参謀将校は、紙をめくった。

　めくる前から、次に出る名は分かっていた。

「味方側指揮官は、羽黒承。連合王国軍、少佐待遇」

　ハグロ。名前は、胸の奥へではなく、右手へ落ちた。剣を握る手が、わずかに硬くなる。

　二千八百五十七度。

　あの訓練場で、アンテラルは彼らに殺された。

　三郷の剣。桐谷の弾。横河の金。

　名も覚えきれない能力の重なり。

　そのどれかが届く世界を、二千八百五十七度見た。

　だから、あの日の数字は跳ねた。強さではない。殺された回数だ。

　第一王城の訓練場。砂。空砲の音。

　肩に力の入りすぎた少年が、こちらへ走ってきた。

　剣を持っていた。

　剣を持つ形ではなかった。

　それでも、あの時の少年は前へ出た。

　自分が前へ出る人間ではないと、まだ知らない走り方だった。

「羽黒承が、少佐待遇か」

「はい。実務上は、さらに上位の戦域調整権限へ近づいているとの情報もあります」

「戦ったのか」

「直接交戦記録があります。帝国英雄級および機甲衝撃兵の処理に関与。三郷弦の剣を携行している、との報告も」

　三郷。その名は、右手ではなく背中へ来た。訓練場で、いつも最初に声を出した少年。

　笑いながら前へ出る。転んだ者へ手を伸ばす。

　怖さを知らないのではない。怖さより先に体が動く種類の者だった。

　アンテラルは、あの少年を前線へ置いた。置ける、と判断した。判断は間違いではなかった。

　だからこそ、取り返しがつかない。

「三郷弦は」

　参謀将校の紙が、半枚だけ下がった。

「死亡記録あり」

「そうか」

　それ以上は聞かなかった。

　聞けば、軍医と参謀将校の前で、自分の声が変わる。

　変わった声を、療養所の記録官に拾わせるわけにはいかない。

　幕の外で、車輪が軋んだ。

　負傷兵用の荷車ではない。

　機甲衝撃兵の予備部材を運ぶ低床車だ。疑似筋束の束が、油紙に巻かれて積まれている。布の隙間から、黒い繊維が湿った髪のように覗いていた。

　帝国は、よく準備している。歩兵を置く。戦車を置く。

　術式兵を置く。

　英雄級が速く見える場所まで、先に道を作る。

　それは正しい。

　作戦としては、正しい。

　だが、何のためにその道を作るのか。

　そこだけが、いつも紙の端からはみ出している。

「閣下」

　参謀将校が言った。

「帝国上層部は、アトラス中央部への圧力継続を命じています。迷宮資源線を確保するまで、停止はないとの解析です」

「大陸中央を取るためか」

「はい。半島本土の工業力を維持するには、魔導機械材料と迷宮資源の安定供給が必要です。停戦線を現状で固定すれば、こちらの資源圏が残ります」

「それを、兵にどう説明している」

「帝国の未来、と」

　アンテラルは、少し息を吐いた。右脇腹が痛む。同じ痛み。

　同じ場所。同じ答え。

「未来は便利な言葉だ」

　参謀将校は答えなかった。

　若い者ほど、便利な言葉の危うさを知っている。知っていても、口にできない。

　アンテラルは寝台から足を下ろした。

　軍医が止めようとしたが、止める前に手を引いた。

　止めても無駄だと知っている手だ。床の板は冷えていた。裸足の裏へ、木目の荒さが移る。

　鎧へ手を伸ばす。削られた刻印。濃緑外套。

　療養所の仮識別布。

　どれも、今の自分に合わせて仮に縫われたものだ。

　だが、旗は替わっていない。

「出る」

「まだ歩行許可は」

「許可は要らない」

「命令上は、閣下の投入は次戦域まで保留です」

「なら、次戦域をここへ持ってこい」

　参謀将校が口を閉じた。

　強い言葉だった。

　だが、自分の声ではない気がした。

　誰かが、胸の内側に薄い紙を貼り、その上から言葉を書いている。

　怒り。忠誠。死を恐れぬ勇気。

　どれも、字としては読める。だが、手触りがない。アンテラルは、剣帯を取った。

　連合王国式の古い剣帯だ。

　新しく支給されたものより、革が柔らかい。汗を吸い、何度も締め直された革は、持ち主の腰の形を覚える。

　それだけは、まだ自分に合った。

　療養所の布は肩に乗る。

　王国の革は、腰へ戻る。

　体は、どちらが自分のものかをまだ覚えている。

「羽黒承は、三郷弦の剣を持っているのだな」

「報告では」

「ならば、あの少年は前へ出る」

「味方指揮官が、ですか」

「前へ出るしかなくなっている」

　アンテラルは剣を腰へ戻した。

　金具が鳴る。

　第一王城の訓練場で聞いた音と、同じだった。

「出れば、兵は戻る。戻れば、兵は彼を信じる。信じられれば、彼はまた前へ出る」

「危険な敵、ということですか」

「危険なのは、敵であることだけではない」

　幕の外から、朝の号令が聞こえた。連合王国語。短い。

　よく揃っている。揃っているものは、美しい。美しいものほど、どこかへ進むのが早い。

「彼は、戻すために殺す」

　自分で言ってから、少し口の中が乾いた。

　羽黒承。三郷弦。訓練場の砂。

　あの日、こちらへ走ってきた少年。

　あの時に叩き落とした剣が、別の死者の名を持って、戦場へ戻っている。

　傷は同じ場所へ帰る。剣も、たぶん同じ場所へ帰る。アンテラルは外套を羽織った。

　濃緑の布が、古い鎧の上へ落ちる。似合わない。

　だが、戦場は似合うかどうかで人を選ばない。

「次の交戦で、私を前線へ出せ」

「命令書を確認します」

「確認しろ。間に合わなければ、後で書け」

　参謀将校は敬礼した。連合王国式の敬礼だった。アンテラルは、すぐに返した。

　腕は、まだ角度を覚えている。古い自分ではない。今も、ここにいる自分だ。

　幕の外へ出る。朝の空気は冷たい。

　遠くで、機甲衝撃兵の疑似筋束が試運転されている。濡れた革を引き絞るような音が、何度も折り返して聞こえた。

　その音の向こうで、誰かが笑った。兵の笑いだ。若い。

　明るい。

　まだ今日、自分がどの道へ置かれるのかを知らない笑いだった。

　アンテラルは、右脇腹へ手を当てた。

　傷は閉じている。

　閉じているのに、痛む。

　その痛みだけが、自分の旗を間違えなかった。

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