ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

九章二十二話 終わる死

《王録》　九章　二十二節

『刃を折る者は、折れた刃の数を忘れぬ。』

2378- 北東石壁線後方　アンテラル視点

　敵英雄級の胸を刺した感触は、剣を納めても消えなかった。

　胸甲。結界。骨。

　その順番で、刃は進んだ。

　アンテラルは、剣を水で洗わなかった。洗う水は救護へ回すべきだったし、剣についたものは布で拭けば落ちる。

　落ちないものは、水では落ちない。

「閣下、座ってください」

　若い軍医が言った。療養所で包帯を替えた軍医ではない。顔に泥が跳ね、眼鏡の片方だけ曇っている。袖口から薬草と火薬の匂いがした。

「立てる」

「立てるかどうかではありません。縫う側の身にもなってください」

　軍医は、少し怒っていた。

　怒るだけの余裕があるなら、まだこの線は持っている。

　アンテラルは石に腰を下ろした。右脇腹の布が、また赤くなっている。傷は開いた。開いたのではなく、戻ったものがもう一度破れた。

「深いですか」

「深いなら、あなたは今しゃべっていません」

「そうか」

「そうか、ではなく」

　軍医は言葉を飲んだ。飲み込んだあと、細い針を火で炙る。炎の色は小さい。風が吹くたびに、火は横へ逃げた。

　その横で、敵英雄級の遺体が運ばれていく。

　顔は布で隠されていた。

　胸の傷だけ、布の下で形が分かる。自分が作った穴だ。砲撃ではない。戦車でもない。羽黒承の命令でもない。

　アンテラルの剣が作った穴だった。

「身元確認は」

「敵の記録具を回収中です。ですが、先に傷を」

「確認してからでいい」

　軍医は針を持ったまま、アンテラルを見た。怒りより先に、呆れが来ている。呆れる人間は、まだこちらを生き物として扱っている。

「閣下。確認は書記官の仕事です」

「私が殺した」

「はい」

「なら、名を見ておく」

　軍医は一度だけ目を閉じた。短い。祈りではない。作業前に手順を思い出す時の閉じ方だった。

「では、縫いながら聞いてください」

　それで話は終わった。針が皮膚へ入る。痛みはある。

　だが、痛みは今のものだ。戻る痛みよりは、まだ信じられた。

✶

　敵英雄級の名は、ルガ・ヴァン・エイデルではなかった。

　その名は前の戦域で死んだ別の英雄級だった。書記官が読み上げた本名は、アンテラルの知らない帝国語で長く、途中に古い家名らしい音が二つ挟まっていた。

　書記官は、それを三度読み直した。

　三度目で、やっと筆が追いつく。

「遺品は」

「短い護符が一つ。術式札が三枚。あと、録音結晶の欠片らしきもの」

　録音結晶。

　敵英雄級が持つには、少し軽い物だった。伝令用か、呪言用か、身元確認用か。掌に乗るほどの透明な片が、血のついた布の上に置かれている。

　近づくと、結晶の中で光が揺れた。

　光ではない。

　記録された魔力の残りだ。

「触らない方が」

　書記官が言う前に、結晶が鳴った。

　声は小さい。

　だが、アンテラルの耳には近すぎた。

『お前の能力は、元いた時間を殺している』

　周囲の音が一瞬だけ薄くなる。軍医の針。荷車の軋み。

　遠くのGT-73の冷却音。それらが、水の下へ沈んだように遠のいた。結晶の中の声は、若い。

　男とも女とも取りにくい。軽く笑っているようで、息だけが乾いていた。

『死んだ人間が戻らない世界を、いくつ捨てた？』

「止めろ」

　アンテラルは言った。

　書記官が慌てて結晶を布で包む。だが、声はもう一度だけ漏れた。

『お前だけが、生き直してよいのか』

　布の中で、結晶が砕けた。

　小さな音だった。

　小さすぎて、戦場の音に紛れる。

　だが、アンテラルの右手だけが止まっていた。剣の柄にかかる指が、布越しに硬くなる。

「閣下」

　軍医の声が戻ってきた。

「傷が開きます」

「縫え」

「今、力を抜いてください」

「縫え」

　軍医はそれ以上言わなかった。針がまた皮膚へ入る。痛みが戻る。

　今の痛み。

　それだけを見ていれば、まだここにいられる。

✶

　十五度。羽黒承をクラスメイトの中心に残した朝。十五度、あの少年は早い場所で死んだ。

　連合王国は負けた。そのたびに、アンテラルは戻った。戻るたびに、戻らなかった者がいる。

　それは理屈としては知っていた。

　理屈は、手袋の上から刃を握るようなものだ。形は分かる。冷たさは少し遠い。

　だが、声は違った。

　お前だけが、生き直してよいのか。

　その言葉は、手袋の縫い目から入り込んでくる。

　第一王城の訓練場が浮かぶ。砂。空砲。

　三郷弦の声。桐谷幸の弾。横河大輝の金の光。

　羽黒承の走り方。剣を持つ形ではない少年の、前へ出る足。二千八百五十七度。

　殺された数。同じだけ、殺した世界がある。

　自分を殺した者たちは、次の朝には知らない顔で立っていた。彼らは何も覚えていない。アンテラルだけが覚えていた。いや、覚えていたと言えるほど、細部はもう残っていない。

　残っているのは、数だけだ。数は便利だ。数だけなら、許される気がする。

　許されるわけがないのに。

「閣下」

　書記官が戻ってきた。血のついた布袋を持っている。中には砕けた結晶が入っているのだろう。

「解析班へ回します」

「回せ」

「今の声について、記録しますか」

　アンテラルは、答える前に傷へ手を当てた。縫われたばかりの布が熱い。

　記録すれば、誰かが読む。

　誰かが読めば、誰かが判断する。

　判断されることは、怖くない。

　ただ、その言葉を紙へ置くと、そこに形ができる。

　形ができたものは、次の戦場へ運ばれる。

「記録しろ」

　書記官の筆が動いた。

「ただし、私の判断として添える。敵の心理攪乱術式の可能性あり。対象は転移者、または時間干渉系能力者を想定」

「時間干渉系、ですか」

「私を含む」

　書記官の筆が一拍遅れた。

　それでも、書いた。

　よい書記官だ。

「閣下を、ですか」

「そうだ」

「では、護衛を増やします」

「要らない」

「増やします」

　書記官は、そこで初めてアンテラルを見た。泥のついた眼鏡の奥で、目だけが細くなっている。

「あなたが要らないと言う時は、たいてい要ります」

　アンテラルは、少し息を吐いた。

　部下は、たまに上官より正しい。

　正しいから面倒だ。

「好きにしろ」

「好きにはしません。規定通りにします」

　書記官は布袋を抱え直し、去っていった。

　その背中を見送りながら、アンテラルは剣へ手を置いた。

　連合王国式の剣。王国式の革。縫われた脇腹。

　砕けた結晶。どれも、ここにある。ここにあるものだけを信じろ。

　そう思う。思ったそばから、別の言葉が底で鳴る。お前だけが、生き直してよいのか。

　アンテラルは、剣を抜かなかった。抜けば、何かを斬りたくなる。斬れるものは、たぶん目の前にはない。

✶

　夕方、羽黒承からの戦果表が届いた。敵中央戦車、火力喪失。敵機甲衝撃兵、一、戦闘不能。

　敵英雄級、一、死亡確認。味方ST-71、一、結界喪失。甲一、中破、搭乗者応答あり。

　アンテラル、負傷継続。

　最後の一行で、アンテラルは少し笑いそうになった。

　笑いではない。息が漏れただけだ。負傷継続。

　便利な言葉だ。

　生きている、とも、死に損なった、とも書かずに済む。

　羽黒承らしい。あの少年は、言葉を選んでいる。選びすぎて、いつか選ぶものがなくなる。

　その時、彼は何をするのか。

　アンテラルには、いくつかの終わりが見えていた。正確な未来ではない。似た形の失敗が、体のどこかに残っているだけだ。

　羽黒承がいつか死ぬかもしれない。前へ出すぎるかもしれない。

　羽黒承が戻る人間より、止めるべき敵を優先する夕方。

　そして、羽黒承が世界そのものを相手にしようとする夜。

　どれも、まだ来ていない。来ていないから、止められる。止めるために、アンテラルはまた前へ出る。

　だが、前へ出るたび、別の声も近づく。終わる死。戻らない死。

　誰の朝も奪わない死。そんなものがあるなら、と考えた。考えた瞬間、縫われた傷が強く痛んだ。

　アンテラルは、布の上から傷を押さえた。痛みはある。今の痛みだ。

　今の痛みがあるうちは、まだ旗を間違えない。

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