ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

九章二十八話 灰の書庫

《王録》　九章　二十八節

『刃を持たぬ日にこそ、次に何を持つべきかを問え。』

2378- 後方拠点街アルニカ　羽黒承視点

　辞令から三日、車列はアルニカという町で足を止めた。

　北部第三戦域の後方、街道が三本交わるだけの町だ。

　橋も砦もない。あるのは、宿と、井戸と、屋根の低い市場だけだった。

　車輪と結界導線の予備部品を積み替えるのに、丸一日かかるという。

「少将殿は休んでいてください」

　輸送担当の兵にそう言われて、僕は素直に頷いた。

　休むという言葉の意味を、たぶん彼はよく分かっていない。分かっていないまま言ってくれるのが、ありがたかった。

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　宿に着くと、後方経由でまとめて届いた私信の束が待っていた。前線では届かない量の紙だ。

　差出人には、見覚えのある名前が並んでいた。

　西詰所のリゼルからは、短い一文だけ。「まだ生きてるならよかった。うちの若いのが一人、お前の階級章を見て腰を抜かした」。若いの、というのはたぶんラドのことだ。別の紙に、彼自身の字で「西の遠征、まだ続けてます。名前を忘れられる前に一言」とだけ書かれていた。

　協会の記録員ミラからは、事務的な一枚。「エリカの回収報告書、正式に受理されました。あなたの証言が助かりました」。エリカの名前を見て、渡された小瓶のことを思い出した。あれは今も、桜華さんの中で働いている。

　工房のガント親方とカルマン曹長の連名で、簡潔な葉書が一枚。「羅針盤、まだ狂ってないか。狂ってたら送り返せ、直してやる」。あの日もらった羅針盤は、今も荷袋の底にある。

　最後に、王城のトズメク教導長の名で、一言だけ。「敵を見るな、線を見ろ。それだけ守れているなら、他は何も言わん」。

　一枚ずつ読み終えて、束をまとめ直した。返事を書く時間はない。それでも、届いたことだけは分かった。

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　市場は、思っていたより賑わっていた。

　干し魚。麦の粉。子供用の靴。修理された鍋。値切る声。値切られる声。

　戦線から半日離れただけで、人はちゃんと生活の値段を気にしていた。

「少将殿も見ますか、これ」

　希望さんが、屋台の籠から乾燥した木の実をひとつ摘んで見せた。

「食べ物ですか」

「甘いらしいです。豆ではないので警戒しなくていいです」

「豆を警戒したことはありません」

「していますよ。数えてから食べます」

　否定できなかった。

　僕は木の実をひとつ受け取り、齧った。硬い。噛むと、少し遅れて甘さが来る。

「甘いですね」

「でしょう」

　山崎さんが屋台の奥を覗き込んで、店主に何か軽口を言っている。店主が笑った。歯の抜けた笑い方だった。炊事班の彼と同じだ、とふと思った。

　戦場では見ない種類の音が、ここにはある。

　鍋を叩く音。子供の声。値切りの終わった後の、短い笑い。

　僕はそれを、少しの間だけ聞いていた。

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　市場の奥、井戸の向こうに、小さな祠があった。

　白い布が結ばれた木の柱。灰を入れた鉢。

　老いた女がひとり、灰の鉢に新しい灰を足していた。

「コウノハの方ですか」

　希望さんが小声で聞いた。

「祠の形からすると、たぶん」

　女はこちらに気づき、静かに頭を下げた。

「兵隊さんかい」

「はい」

「魔物を、燃やしてくれてありがとうね。灰にしてくれれば、ちゃんと還れる」

　言葉に、悪意はなかった。

　むしろ穏やかだった。穏やかなのに、僕は少し息を止めた。

　燃やせば還る。燃やさなければ還らない。

　その線引きの向こう側に、何がいるのか。老女は知らないのだろう。知らないまま、灰を足している。

「還れないものも、あるんですか」

　僕が聞くと、女は少し困った顔をした。

「還らない人は、灰にもならないよ。ただ、消えるだけ」

　それだけ言って、女はまた灰を足す作業に戻った。

　祠の裏手から、若い男が薪を抱えて出てきた。軍属らしい簡素な作業服。顔に見覚えがあった。

「白海くん」

　彼は一瞬だけ驚いた顔をして、それから小さく頭を下げた。

「羽黒、少将殿になったんですね」

「後方支援に回ったと聞きましたが」

「灰の管理も、支援のうちらしいです。誰かがやらないと、燃やした後の場所がなくなるので」

　白海くんは薪を鉢の脇へ下ろし、いつものように手を合わせた。あの日、要塞の外で仲間に手を合わせていた時と、同じ角度だった。

「戻る場所、見つけたみたいですね」

　僕が言うと、彼は少し困ったように笑った。

「見つけたというより、居着いただけです」

　それだけ言葉を交わし、彼はまた薪を運ぶ仕事へ戻った。

　僕たちは、それ以上聞かなかった。

　祠を出てから、希望さんが小さく言った。

「今の、少し怖かったです」

「怖い、というより」

　言葉を探して、うまく見つからなかった。

「整理されすぎている、という感じでした」

「私は怖かったです。先輩は難しく言いますね」

「すみません」

「謝るところではないです」

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　宿の主人に聞くと、町にはひとつだけ書庫があるという。

　商隊が持ち込んだ古い本を、金を払って読ませる商売らしい。

　僕は、戦術教本の続きになりそうな資料を探しに行った。理由を聞かれれば、それで答えるつもりだった。

　書庫は、思ったより狭かった。棚は五つ。埃の匂いより、紙の湿った匂いの方が強い。

「軍の資料は少ないよ。ここは商隊の忘れ物だから」

　書庫番の男が言った。

「戦術より、古い異世界人の記録の方が多い」

「異世界人の、記録」

「昔、この辺りを通った学者崩れが集めたやつだ。売れないから、ずっとここにある」

　棚の隅、他より色の濃い綴りがあった。

　表紙に名前はない。中を開くと、癖の強い字で「ラズ・ブラックヘイブン」という署名だけがあった。

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　最初の数ページは、魔力の伝達効率についての、乾いた計算式だった。

　次のページから、字が変わる。急いで書いたような、乱れた線。

「魂を集めれば、繋がりは強くなる。だが、繋がりは、狙った一点に留まらない」

「多く集めるほど、周囲の魂へ滲む。制御しようとするほど、滲みは広がる」

「これは欠陥だ。修正できない欠陥だ」

　そこで、一度筆跡が途切れていた。

　次の行は、また別の日に書かれたものだった。

「欠陥ではないのかもしれない。ただ、望んだ形と違っただけだ」

「一点に留めようとするから、壊れる。最初から、広がるものとして扱えば」

　その先は、破れていた。

　破れた紙の端に、指の跡のような染みが残っている。

　僕は、しばらくその頁を見ていた。

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　左手の中で、魂と意思が、いつもより重く感じた。

　この人は、たぶん一点だけを繋ごうとして失敗した。

　僕がやっていることも、似ている。ひとつの結界、ひとつの砲塔、ひとつの命。

　一点ずつ。だから、間に合わないことがある。

　もし、最初から一点で留めようとしないなら。

　そこから先を考えて、すぐに手を止めた。

　広げる、という言葉の続きに、良い想像がひとつもなかった。

「見つかりましたか」

　希望さんが、書庫の入口から声をかけた。

「探していたものとは、少し違いました」

「戦術教本じゃなかったんですか」

「戦術より、古い失敗の記録でした」

「また持ち帰るんですか」

　希望さんは笑わず、僕の手元の綴りを見ていた。

「持って帰りますか」

「借ります。返せる場所に、戻るつもりで」

　書庫番は、綴りを貸し出し帳に書き留めながら、片方の眉を上げた。

「その言い方、軍の人はよく使うね」

「借りた言葉です」

✶

　翌朝、車列はアルニカを出た。

　車輪は新しく、結界導線も予備が揃った。

　荷台の隅、僕の荷袋の中に、破れた綴りがひとつ増えている。

　答えは、まだ出ていない。

　一点に留めるやり方が、いつか間に合わなくなる日が来るとして。

　その時、広げることを選んでいいのか。

　選ばずに済む方が、たぶんいい。

　そう思いながらも、綴りを荷袋の底ではなく、すぐ取り出せる場所へしまい直した。

　道は、魔力溜まり外縁へまだ半日ある。

　車輪の音の向こうで、アルニカの鍋の匂いが、少しの間だけ追いかけてきた。

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