ステータス『0』の観測兵 ～転移したクラスを離れた少年は、砲火と魔法の異世界で昇進させられる～

十章十一話 停戦拒否

《王録》　十章　十一節

『一人の拒む声の陰に、幾つもの沈黙が列をなす』

2378- 魔力溜まり外縁前進指揮所　羽黒承視点

　二度目の通告は、通信で送った。三度目は白旗だった。返ってきたのは、砲弾だった。

　着弾は前進指揮所の百歩手前。土が天幕へ降った。本来の指揮所位置は、そこからさらに五十歩ずれている。工兵が地図上の記号と実際の天幕配置をわざと食い違わせ、敵の事前観測が古い座標を掴むよう仕込んでいた。狙いは外れたのではなく、外させていた。

「停戦拒否を確認」

　通信兵が記録する。

　声は平らだった。

　筆先だけが紙を二度引っかいた。

「白旗伝令は」

「帰投中。負傷なし」

「東路」

「敵歩兵十二名が接近。武器を捨てています」

「通してください」

　敵砲が二発目を撃った。

　山崎さんの砲隊が待っている。

「西の一門へ二発。中央車両の前へ煙幕。北には撃たないでください」

「了解」

「北は動きません」

　ミネナが地図から目を離さず言った。

「さっきと同じ並び。怖がってるだけです」

「怖がってるだけ、で済みますか」

「済みません。でも、今はまだ動きません」

　砲声。

　一拍遅れて、西の窪地が土で隠れた。

　希望さんが観測線を読む。

「敵砲、結界展開。面が歪んでいます」

「二射目」

　山崎さんが腕を下ろす。砲声が重なった。敵砲の表示が低くなる。

　砲手が離れる。一人は東へ走った。一人は砲尾へ戻った。

　北の空で、低い爆音が二度続いた。

　双発機の編隊が、後方集結地への道の上を通過していく。グラダナの艦載機だった。カセルから届いた符号紙には、短く「後方集結地、進出路を叩く。増援は遅れる」とだけ書かれていた。

　しばらくして、後方から来るはずだった車列の数が、報告よりも少なく上がってきた。

　助かった、とは思わなかった。ただ、今日の計算がひとつ楽になった。

　停戦を拒否したのは誰か。砲を撃ったのは誰か。装填したのは誰か。

　命令を伝えたのは誰か。表示には書かれていない。

「敵中央車両、前進」

「煙幕を追加。対車両班は撃たずに待機。低地を出るまで見せないでください」

　命令が通る。味方歩兵が伏せる。結界班が面を低く張る。

　救護兵が担架を土嚢の裏へ寄せる。

　東路では、武器を捨てた敵兵が両手を上げていた。

　中央では、別の敵兵が車両と一緒に前へ出る。

　同じ制服。

　同じ生命表示。

　東の十二人、中央の残り、北で伏せている歩兵――数字は増えるほど、名前ではなく順番でしか区別できなくなる。

「少将殿」

　ルセリナが次の命令を待っている。

「開始してください」

　北へ煙幕。西へ砲撃。中央へ対車両射線。

　東は発砲禁止。四つの命令を、同じ口で出した。中央車両が煙幕へ入る。

　音だけが近づく。履帯。変速機。

　結界支援具の低い振動。味方壕では、誰も撃たない。

　対車両班の射手が肩当てへ頬をつけたまま待っている。隣の装填手は砲弾を抱え、膝を泥へ沈めていた。

「距離、四百」

「まだです」

　煙幕の端から車体の上だけが出る。砲塔は左右へ振れている。見えていない。

　撃てる方向を探している。

「三百五十」

　東路では、十二名の敵兵が一列にされていた。

　武器を捨てた場所と収容線の間に、中央車両の砲口が重なる。

「東路の捕虜を伏せてください。救護班は土手の裏へ」

　命令を受けた味方兵が敵兵の肩を押す。

　敵兵は意味が分からず、両手を上げたまま立っている。

　通訳できる者が走った。

　車両が煙幕を抜ける方が早い。

「三百」

「先頭履帯へ一発。砲塔ではなく、左下」

　発射。対車両弾が車体前方の結界へ当たった。面が白く膨らむ。

　弾は逸れた。衝撃だけが履帯へ残る。傷んでいた左側が浅い溝へ落ちた。

　車体が傾く。砲口が東路の上を通り、空へ向いた。

「二射目、待機」

　射手の指が引き金から離れない。

「待ってください」

　少し遅れて、指が外れた。敵車両の上部扉が開く。乗員が一人、顔を出した。

　拳銃を持っている。こちらを見る。東路を見る。

　拳銃を車内へ落とし、両手を出した。

「降車を確認。発砲禁止」

　その後ろで二両目が横へ出た。

　砲塔が味方壕へ向く。

「二両目、砲塔基部」

　今度はすぐに言えた。発射音が腹へ響く。敵結界が割れ、砲塔の旋回が止まった。

　上部扉は開かなかった。中の生命表示が二つ下がる。一つは止まった。

　一つは消えた。

「敵車両一、戦闘不能」

　通信兵が記録した。

　味方壕を向いていた砲口が止まり、東路の捕虜たちがようやく地面へ伏せた。対車両班の装填手が抱えていた次弾を下ろす。撃ち勝った一発が、撃たずに済む一発を作った。

　僕は次の命令を出した。

「三両目を煙幕で切ってください。先頭乗員の収容を優先」

　声は詰まらなかった。

✶

　東路の十二名は、夕方には十四名になった。

　先頭車両から降りた二名が加わった。

　毛布を渡すと、一人はすぐ肩へ掛けた。もう一人は受け取ったまま、泥の上へ置いた。

　監視兵が拾って渡し直す。

　また置く。

　三度目で、救護兵が毛布を二つ折りにし、座布の代わりにした。

　僕は収容線を通った。

「水は足りていますか」

　監視兵が立ち上がりかける。

「そのままで。立つ人が増えると、こちらが落ち着きません」

　監視兵は腰を戻した。敵兵の一人が僕の階級章を見て、それから中央低地へ顔を向ける。止まった車両から煙が出ていた。彼が何を考えたかは分からない。僕の命令で撃った砲弾の数なら分かる。

　西へ二発。中央へ一発。煙幕四発。対車両弾二発。敵死者、確認一。味方負傷者、三。捕虜、十四。数字だけなら、うまくいった。

　夜、停戦拒否の文面を読み直した。敵側の回答は短く、武装解除を拒否、戦闘継続。署名は指揮官一名で、その下に歩兵、砲兵、車両乗員、救護要員の推定兵力が並んでいる。署名した一人より多い。

　昼の表示を紙へ重ねる。東路へ出た十二名、砲へ戻った一名、車両と進んだ人間、壕から動かなかった人間。拒否した指揮官の表示だけを探しても見つからず、全員の `生命` が同じ明るさで残る。

　敵意も疲労も立場も、一人ひとり違う。それでも、死ねば数字の上では同じ扱いになる。左手に `魂` が浮き、昼の砲撃から伸びた線が、山崎さん、砲兵、僕、敵砲手、停戦拒否の署名へ順に触れていた。

　線は署名を通り過ぎ、昼に僕が伏せさせた味方歩兵へ戻った。

　敵を撃つ射線の前へ、味方を置いた。味方を守るために敵を撃った。敵を降ろすために車両を撃った。

　降りなかった人間は死んだ。

　同じ順番を、報告書なら一行ずつ分けられる。

　頭の中では分かれない。

　紙の端が、指の中で潰れた。

　敵がしたことと、僕がしたことを、表と裏へ分けられなかった。

　水差しへ手を伸ばした。指が縁へ当たり、倒した。床へ水が広がる。

　布を取る。拭く。濡れた場所は消えた。

　それでも同じところを拭いた。

　布が泥色になるまで、手を止められなかった。

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