【チラ裏】ムルタ・アズラエルは刻の涙を見る

第56話 平和なルウム

　船がエンデュミオンを離れる時、僕は展望室からコロニーを見ていた。

　銀色の円筒は、距離が開くにつれて小さくなり、その周囲を行き交う旅客船や貨物船の光も、やがて一つの明るい点へまとまっていく。

　ムウ、ラウ、レイは別の窓で、初めて見るコロニー外部の景色へ夢中になっていた。

　ムウは船の種類をハワードへ尋ね続け、ラウは光の数を数え、レイはどこまでが街で、どこからが宇宙なのかを確かめている。

「坊ちゃま」

　ハワードが隣へ立った。

「エンデュミオン再建事業について、現地責任者から最初の報告が届いております」

「もうですか」

「身分登録窓口の予定地が決まり、旧職業紹介会社の施設を一部改修して利用するとのことです。また、旧居住区の住民から二十一名が職員候補として応募しております」

「ムウの案ですね」

「はい。行政側は当初難色を示しましたが、現地事情を知る人員が必要であることを認めました」

「児童の未払賃金は？」

「帳簿の照合を進めております。対象者が多いため、支払いには時間がかかる見込みです」

「時間がかかることを、本人たちへ説明してください。調査中という言葉だけでは、また約束を破られたと思われます」

「承知しました」

　僕は、遠ざかるエンデュミオンを見た。

　今回の滞在で、僕は三人の子供を保護し、人身売買会社を買収し、旧居住区へ新しい事業を作った。

　それでも、スラムは残る。借金に苦しむ家庭も、明日の仕事を探す人間も、学校へ行けない子供もいる。

　すべてを救えたわけではない。

　むしろ、問題の大きさを知っただけかもしれない。

「ハワード」

「何でしょう」

「僕たちは、役に立ったのでしょうか」

　自分でも、珍しい質問だと思った。

　ハワードはすぐには答えなかった。

「少なくとも、ムウ様、ラウ様、レイ様の三名にとっては、大きな変化だったでしょう」

「三人だけです」

「三人を少ないと考えられるのですか」

「街には、ほかにも子供がいました」

「坊ちゃま一人が、全員を直接引き取ることはできません」

「分かっています」

「そのために、制度と事業を残されたのでしょう」

　僕は頷いた。

　一人を救うだけなら、その場で金を払えばよい。

　だが、次の一人も救うには、僕がいなくても動く仕組みが必要になる。

　その仕組みが本当に動くかは、これから確認しなければならない。

「利益は出るでしょうか」

「初年度は赤字になる可能性が高いと存じます」

「困りますね」

「撤退されますか」

「しません」

　ハワードは、わずかに微笑んだ。

「それなら、問題ございません」

「問題はあります。赤字を減らす方法を考えます」

「承知しました」

　エンデュミオンの光が、遠くなっていく。

　この頃のルウムは、本当に平和だった。

　貧困も、犯罪も、格差もあったが、人々は街が明日も存在すると信じ、子供たちは大人になれば働き、結婚し、家族を作る未来を思い描いていた。

　僕もまた、ここが巨大な戦場になり、数え切れない船と人間が失われる日が来るなど、少しも考えていなかった。

　だからこそ、僕がエンデュミオンへ残したものは、戦争への備えではなかった。

　低所得者向け住宅。

　身分登録制度。

　児童保護の名簿。

　地下区画を結ぶ物流路。

　医療施設。

　住民が参加する自治組織。

　すべて、貧困を減らし、利益を生み、街を少しだけ暮らしやすくするために作ったものだった。

　それらが後に、避難民の名簿となり、物資輸送路となり、人々を守る地下施設となることを、この時の僕は知らない。

「ムルタ！」

　ムウの声がした。

「サイド３って、どんなところなんだ？」

「地球連邦政府への不満と、独立を求める動きが強まっている地域です」

「危ないのか？」

「今のところ、戦争が起きているわけではありません。ただし、政治の話へ不用意に口を出すと、面倒なことになるかもしれません」

「お前、絶対口を出すだろ」

「僕は観察するだけです」

「嘘だな」

　否定しきれない。

「サイド３にも、金の流れる音がするのか」

「当然です」

「じゃあ、また予定が増えるな」

「増やすつもりはありません」

「ハワード、お前はどう思う」

「増えるものと考えて、すでに余裕のある日程を組んでおります」

「さすがだな！」

「二人とも、僕を何だと思っているのです」

　ムウが笑い、ラウも静かに笑った。

　レイは、まだ冗談の意味を完全には理解していないようだったが、二人が笑っているので、少し遅れて笑顔を作った。

　ルウムへ来た時、僕の旅の仲間はハワードと護衛たちだけだった。

　去る時には、ムウ・ラ・フラガ、ラウ・ル・クルーゼ、レイという三人の子供が増えている。

　彼らが何者になるのか、僕にはまだ分からない。

　単なる偶然で、前世の作品に似た名前を与えた。

　成長すれば、その作品の人物と同じ容姿になることも知らない。

　僕はただ、宇宙の片隅で出会った、少し変わった三人へ投資しただけである。

　ムウは、僕が困った時には助けると言った。

　ラウは、新しい名前なら、これからを変えられる気がすると言った。

　レイは、嫌だと言っても売られないのかと尋ねた。

　その三つの言葉を、僕は忘れなかった。

　ルウムは、遠ざかっていく。

　人工の月に愛された街と、そこで出会った三人の子供を乗せて、僕たちの船はサイド３へ向かう。

　この時、ルウムとの因縁が始まった。

　僕が街を救ったからではない。

　街が僕へ、守りたい人間と、果たすべき約束を与えたからである。